Chương 352: Chương 351: Săn bắn và phồn vinh.

301-END

"Linh thú."

Đó là một câu trả lời khẳng định ngắn gọn chứ không phải một lời nghi vấn.

Sự vô cảm hòa lẫn trong chất giọng mềm mại êm ái đặc trưng của nữ giới khiến Aslan phải đưa mắt nhìn về phía trước.

Một con hổ đang dẫn đường.

Đó là một mãnh thú có kích thước khổng lồ đến phi lý, cơ thể dài ngót nghét 5 mét, sở hữu khả năng ẩn thân vượt qua cả Pei cùng sức sát thương tương xứng.

Không chỉ vậy, nó còn đủ thông minh để hiểu tiếng người và biết cách nhếch mép mô phỏng nụ cười của nhân loại nhằm chứng minh bản thân không hề có địch ý.

Mặc dù vẫn còn vài điểm thiếu sót để được tôn xưng là một thánh thú hoàn mỹ, nhưng Aslan cho rằng anh sẽ còn ngạc nhiên hơn nếu một sinh vật phi phàm thế này lại không phải là linh thú.

"Anh đang nói đến linh thú mà em biết đúng không, Hyun-woo?"

"Ừ, chính là nó đấy."

Vừa nghe anh đáp lời một cách chắc nịch trước chất giọng vô cảm kia, thanh Thâm Uyên kiếm vắt ngang hông Aslan chợt rung lên nhè nhẹ.

Đó không phải là sự run rẩy vì vui sướng, hân hoan hay bực tức, mà là những chấn động được tạo ra để truyền tải âm thanh.

"Kỳ lạ thật. Không ngờ vẫn còn linh thú sống sót."

Giọng nói vang lên vẫn đều đều vô cảm. Dù có thoáng qua đôi chút ngạc nhiên nhạt nhòa, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó.

Phản ứng của người phụ nữ ấy cao trào lắm cũng chỉ là hơi bất ngờ đôi chút.

Nhưng xét đến việc bản thân Rowena vốn là một tồn tại nghèo nàn cảm xúc, thì biểu hiện này e rằng đã tương đương với sự kinh ngạc tột độ của một người bình thường.

Hiểu được điều đó, Aslan khẽ gật đầu rồi tiếp tục bước theo con hổ.

Dù biết hai người đang bàn luận về mình, con linh thú vẫn thong thả bước đi mà chẳng hề có chút phản ứng nào, cùng lắm cũng chỉ lững lờ vẫy nhẹ chiếc đuôi.

"Anh định tính sao đây? Vẫn định giết nó chứ?"

"... Không, nếu chỉ nhìn vào những biểu hiện hiện tại của nó, thì có lẽ là không."

Giọng nói của Rowena không hề nhỏ, và cũng không phải chỉ vang lên trong tâm trí Aslan.

Thanh Thâm Uyên kiếm khẽ rung động, truyền lời nói của cô lan tỏa ra xung quanh, nhưng con linh thú dù nghe thấy những lời bàn tán về cái chết của mình vẫn tiếp tục sải bước mà chẳng hề nao núng.

"Hừm."

Từ Thâm Uyên kiếm vang lên một tiếng hừ mũi đầy thích thú. Aslan cũng mang cùng một suy nghĩ khi bám theo sau con hổ.

Con linh thú này thấu hiểu rất rõ tình cảnh của bản thân.

Rõ ràng năng lực tàng hình và sức sát thương của nó vô cùng đáng gờm, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc nó sẽ chiếm được ưu thế tuyệt đối khi đối đầu trực diện với Aslan và Tiyamal.

Nó xứng danh là một dã thú hoàn mỹ nhất.

Nó tính toán vô cùng chuẩn xác chênh lệch thực lực giữa đôi bên, hiểu rõ những lợi thế mình nắm giữ cũng như điểm mạnh của đối phương.

Linh thú thừa hiểu rằng sẽ vô cùng nguy hiểm nếu chọn cách giao chiến với Tiyamal và Aslan.

Tất nhiên, nguyên nhân chắc chắn không chỉ có vậy.

Chiếc đuôi dài màu xanh đen của con hổ khẽ đong đưa.

Theo sát phía sau nó là Long Nhân, chiếc đuôi phủ đầy vảy đỏ của anh ta quét là là trên mặt đất, tay khẽ điều chỉnh lại cây cung giữa những cơn gió xạc xào thổi ngang qua.

Aslan và Tiyamal đã theo chân linh thú ngót nghét nửa ngày trời.

Mặt trời trên cao đang dần ngả bóng về phía bên kia bờ rừng, hắt xuống những tia sáng đỏ cam rực cháy, nhuộm những vệt nắng nham nhở lên mặt đất.

Hệt như lớp sóng triều tràn vào nhuộm ướt bãi cát, thảm cỏ rải rác những tầng lá khô cũng dần bị sắc đỏ cam nuốt chửng.

Đạp trên lớp sóng màu ấy, tám bàn chân lần lượt lướt đi.

Và đáng tiếc thay, chút ánh tà dương lụi tàn đã không thể đuổi kịp bước chân họ.

Giữa không gian chỉ có hai người và một con thú đang rẽ ráng chiều mà bước tiếp, Aslan khẽ nheo đôi mắt cay xè bởi sắc đỏ cam rực rỡ ấy.

Linh thú đang dẫn Aslan và Tiyamal hướng tới một nơi nào đó.

Ban đầu, anh cứ ngỡ nó định lợi dụng mình và Tiyamal để xử lý những thi thể có thể vẫn còn vất vưởng trong rừng.

Nhưng họ chỉ bắt gặp vài cái xác vào lúc mới bắt đầu bám theo nó mà thôi.

Kể từ đó, linh thú cố tình né tránh những tuyến đường có khả năng xuất hiện xác chết để dẫn dắt Aslan cùng Tiyamal đi về một chân trời vô định.

Anh chỉ có thể phỏng đoán rằng nó đang ôm ấp một mục đích cụ thể nào đó.

Chỉ là không thể chắc chắn liệu mục đích ấy có mang đến hiểm nguy cho họ hay không.

Tuy nhiên, ngay cả chỉ số may mắn cũng chẳng hề cảnh báo, cộng thêm trực giác mách bảo rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa, Aslan cứ thế cất bước với thái độ gần như buông lơi mọi sự cảnh giác.

Thời cơ hoàn hảo để nó tập kích hay dẫn dụ họ vào bẫy đều đã trôi qua từ lâu.

Vào lúc này, nếu nó còn muốn tấn công hay giăng bẫy thì đó đã là một mưu đồ vượt quá giới hạn tư duy của loài thú, trở thành một hành vi mưu mô xảo quyệt y hệt con người.

Aslan đặt niềm tin vào tập tính của một thực thể mang danh linh thú.

Hơn nữa, cho dù có biến cố gì xảy ra đi chăng nữa, thì chừng nào Rowena vẫn còn được giắt bên hông, mọi chuyện cũng khó lòng diễn tiến thành một rắc rối không thể vãn hồi.

Có lẽ Tiyamal cũng thấu hiểu điều đó. Biểu cảm ẩn dưới đôi mắt bị che khuất của anh ta trông đã thả lỏng hơn hẳn.

Chiếc đuôi của anh ta cũng buông thõng thư thái, lững thững lê lết trên mặt đất.

"... Hửm?"

Đột nhiên Tiyamal khẽ thốt lên.

Khi Aslan bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ và ngẩng đầu lên, Tiyamal đang liên tục khịt khịt mũi.

Thậm chí chẳng đợi Aslan kịp mở miệng hỏi nguyên do, bản thân anh cũng đã thấu hiểu được hành động kỳ lạ ấy của Tiyamal.

"Có mùi của biển."

Đúng như lời Tiyamal vừa cất lên, hương vị của biển cả đã lẩn khuất trong không khí từ lúc nào chẳng hay.

Mùi tanh nồng mặn chát đặc trưng phảng phất bay qua cánh mũi.

Bởi lẽ vô số cái chết do Màn Từ Ái gieo rắc đã để lại một luồng chướng khí cay xộc, lấn át cả mùi tanh của muối biển, nên họ mới nhận ra trễ đến vậy.

"Phía trước là biển sao?"

Aslan mơ hồ suy đoán.

Và ngay khoảnh khắc giả thuyết ấy lóe lên, anh chợt nhớ lại tấm bản đồ trong game mà mình từng nhìn thấy từ tận 12 năm trước.

Lãnh thổ của vương quốc Ferve. Thung lũng Sói nằm tọa lạc ở phía tây bắc.

Nếu từ đó tiếp tục đi lên hướng bắc, sẽ xuất hiện một bán đảo giáp biển cùng một hẻm núi chỉ mở lối khi ánh hoàng hôn buông xuống.

Nhớ lại địa danh nằm ở tận cùng con hẻm đó, Aslan bất giác buột miệng cảm thán, rốt cuộc cũng nhìn thấu được ý đồ của con linh thú.

"... Thánh sở."

Con linh thú liền ngoái đầu lại nhìn ngay khi hai từ ấy thốt ra từ miệng Aslan.

Mặc dù không thể đọc vị được những dao động cảm xúc đọng lại trong đôi đồng tử màu hổ phách kia, nhưng Aslan linh cảm được rằng đó chính là đáp án chính xác.

Linh thú đang dẫn dắt họ tiến đến Thánh sở.

Thánh sở của vị thần Săn bắn và Phồn vinh.

Đó là một di tích ẩn giấu tại phía bắc Thung lũng Sói, một địa điểm sở hữu tọa độ thay đổi ngẫu nhiên qua mỗi vòng chơi.

Khoảnh khắc nhận ra sự thật đó, Aslan khẽ siết lấy chuôi Thâm Uyên kiếm bên hông, và chỉ bằng bấy nhiêu thôi, Rowena đã tức khắc hiểu được ý muốn của anh, nàng lập tức dùng Thâm Uyên kiếm khuếch tán tri giác ra khắp không gian xung quanh.

Đột nhiên, cái bóng dưới chân Aslan kéo dài ra một cách dị thường rồi tỏa rộng ra tứ phía, khiến con linh thú theo phản xạ nhảy phốc lên để thoát khỏi phạm vi bao phủ của cái bóng.

Thế nhưng, nó không hề bộc lộ sát khí cảnh giác, mà chỉ chằm chằm nhìn vào phần bóng đen với vẻ đầy kiêng dè.

Aslan chẳng màng đến việc trấn an con linh thú, anh chỉ lặng lẽ chờ đợi câu trả lời từ Rowena.

"Không có bất kỳ ánh mắt giám thị nào. Cũng không lưu lại ma pháp ảo ảnh. Tất cả đều là hiện thực."

Rowena thấu hiểu nghi vấn trong lòng Aslan và đưa ra lời hồi đáp.

"Tất cả ư..."

Aslan rầm rì lặp lại một phần trong câu trả lời của Rowena, nét mặt lộ rõ vẻ khó chịu.

Anh miễn cưỡng phóng ánh nhìn về phía con linh thú, trầm ngâm suy tính.

Con linh thú này chắn chắn đang dẫn lối cho Aslan và Tiyamal tiến về Thánh sở.

Nhưng rốt cuộc, lý do là gì?

Aslan lùi lại khỏi cái bóng, trừng mắt nhìn con hổ khổng lồ đang thản nhiên liếm mép dưới cái nhìn đầy ngờ vực của anh.

Anh đinh ninh rằng nó đang che giấu một mục đích nào đó.

Thế nhưng, con linh thú vẫn ngẩn ngơ liếm mép như không có chuyện gì xảy ra.

Có lẽ vì cảm thấy bầu không khí im lặng này quá đỗi ngột ngạt, Tiyamal bèn lên tiếng phá vỡ.

"Sao vậy, Aslan? Cậu nghĩ ra chuyện gì rồi à?"

Aslan toan mở miệng đáp lời nhưng rồi lại thôi, trầm ngâm suy nghĩ.

Rốt cuộc, lý do thực sự khiến con linh thú dẫn dắt họ đến thánh sở là gì?

Ngẫm nghĩ một lát, Aslan lờ mờ đoán ra chuyện này hẳn phải dính dáng đến những 'cái xác biết đi' mà họ vừa đụng độ trong rừng.

Và nếu giả thuyết ấy là đúng, anh dám khẳng định kẻ đứng sau thao túng lũ xác chết tuyệt đối không phải là Bầy Cừu.

Ngược lại, khả năng cao chính Vollen mới là kẻ giật dây.

Bởi lẽ, nếu là Bầy Cừu, chúng chẳng cần cất công điều khiển xác chết làm gì, thay vào đó sẽ trực tiếp thao túng Valeri hoặc dịch chuyển luôn cả thế giới thuộc quyền kiểm soát của mình.

Thế nhưng, những cái xác vất vưởng trong khu rừng ban nãy lại không có biểu hiện như vậy.

Hơn nữa, xét đến việc Bầy Cừu luôn e ngại việc can thiệp trực tiếp vào thế giới hay thay đổi quỹ đạo của Nhiệm Vụ Chính, mọi manh mối đều hướng về một kết luận duy nhất.

Vollen, sau khi hóa thành vong linh vì một lý do bí ẩn nào đó, đã tìm ra hoặc đang trên đường tìm kiếm thánh sở — đích đến cuối cùng của Nhiệm Vụ Chính.

Và động cơ đằng sau hành động đó thì đã quá đỗi rõ ràng.

Khoảnh khắc sực nhớ ra điểm đặc thù của thánh sở này, hai mắt Aslan mở bừng. Ngay trước ánh nhìn kinh ngạc ấy, một cửa sổ hệ thống bất thần hiện ra.

[Nhiệm Vụ Chính Đang Tiến Hành] [! Vượt qua thử thách Săn Bắn Và Phồn Vinh 0/4] [Nhiệm Vụ Chính Đã Hoàn Thành] [! Tiến vào thánh sở Săn Bắn Và Phồn Vinh] [Đánh đuổi ác thần, Thâm Uyên] Những dòng chữ ấy khiến Aslan giật thót mình.

Đó thực chất là chuỗi thông báo nhằm xác nhận lại phỏng đoán của anh.

Cau chặt đôi mày, anh lớn tiếng quát.

"Linh thú! Hãy cõng Tiyamal! Chúng ta phải đi mau!"

Con mãnh thú nãy giờ vẫn đang ngẩn ngơ liếm mép chợt phóng ánh nhìn sắc lẹm về phía Aslan, trong khi anh đã vội đặt tay lên chiếc áo choàng của mình.

"Gia tốc."

Áo choàng Lời Tạm Biệt Của Astrid bỗng sáng rực lên như hỏa diệm. Từ tâm điểm là trái tim, Ma Lực tuôn trào, lan tỏa khắp cơ thể.

Cùng lúc đó, một ngọn gió cõi âm buốt giá đến mức có thể đóng băng cả thần linh cuồn cuộn dâng lên, quấn chặt lấy Aslan.

"…Hả? Chờ đã, chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Thấy dáng vẻ gấp gáp của Aslan, Tiyamal vội vã cất lời. Duy trì trạng thái gia tốc trên người, Aslan phóng tầm mắt về phía chân trời xa, nơi đang xộc lên thứ mùi đặc trưng của biển cả.

Giả như đây chỉ là một thánh sở bình thường, hay kẻ đột nhập chỉ là một Tư Tế hoặc vong linh hạng xoàng, thì chẳng có lý do gì khiến anh phải sốt sắng đến vậy.

Thế nhưng, nếu kẻ vừa xông vào thánh sở Săn Bắn Và Phồn Vinh lại là tử linh pháp sư duy nhất trên thế giới này, thì câu chuyện đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Thánh sở Săn Bắn Và Phồn Vinh.

Nơi đây còn được mệnh danh là nấm mồ của những linh thú.

Ẩn sâu bên trong là một khu lăng mộ, nơi những linh thú tồn tại từ trước thời cổ đại đang yên giấc ngàn thu.

Và số lượng linh thú đang say ngủ tại đó dễ dàng vượt qua con số hàng ngàn.

* Vollen khẽ giật mình.

Có một thứ gì đó đang lao tới với tốc độ kinh hồn.

Trên đường đi, kẻ đó thẳng tay nghiền nát những cái xác đã được gã bố trí sẵn chỉ bằng một đòn duy nhất.

Phế bỏ hoàn toàn khả năng hoạt động của lũ xác chết, kẻ đó không ngừng áp sát với tốc độ và khả năng ẩn mình xuất quỷ nhập thần đến mức đám tay sai không tài nào nhận thức nổi. Khí thế ấy khiến Vollen phải khẽ rùng mình, hai vai rụt lại.

Đang phẫn nộ sao?

Chắc chắn là vậy rồi.

Vollen nở một nụ cười méo mó, trong lòng dâng lên niềm hân hoan tột độ.

Quả là một tin tốt lành. Tốt đến mức gã sẵn lòng vui vẻ đón nhận, phớt lờ cả luồng sát khí rợn người đang lờ mờ bủa vây.

"Là con linh thú đó sao."

Vollen có chút tiếc nuối khi bị quấy rầy vào thời khắc quan trọng này, nhưng mặt khác, gã cũng chẳng bận tâm cho cam.

Thay vào đó, gã lặng lẽ ngoảnh đầu nhìn về phía một kẻ đứng đằng sau.

Một thân ảnh khoác áo choàng, lưng còng, chống gậy và luôn cúi gằm mặt.

Thứ khí tức tỏa ra từ kẻ này mang lại cảm giác giống hệt một con búp bê vô hồn hơn là con người.

Vollen nhìn kẻ mang dáng vẻ búp bê nọ rồi cất giọng.

"Đồ đệ."

Vừa dứt lời, con búp bê mang danh đồ đệ ấy lẳng lặng bước lên phía trước, đầu vẫn cúi gằm, không hề đáp lại nửa lời.

Cộc, cộc. Giữa hành lang u tối của thánh sở, tên đồ đệ khom sâu người, chậm rãi tiến về phía sư phụ mình. Trông thấy dáng điệu ấy, người sư phụ nở nụ cười vô cùng mãn nguyện.

Trong đầu gã nảy sinh suy nghĩ, rằng dù có nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần, kiệt tác này vẫn được chế tác quá đỗi hoàn hảo.

Sau một hồi thưởng thức thành quả, kẻ sáng tạo ra tử linh ma pháp chậm rãi lên tiếng.

"Ta đã chứng kiến nguồn Ma Lực bùng nổ của ngươi, và hồi sinh ngươi chỉ vì thương xót cho thứ tài năng thiên bẩm ấy. Ngươi có biết không?"

Con búp bê khẽ gật đầu. Vollen nhìn cảnh tượng đó, tiếp tục rủ rỉ.

"Dưới cõi âm, số phận của ngươi vốn dĩ là tan chảy mà chẳng còn lưu lại chút bản ngã nào, tiêu biến mà thậm chí không biết mình là ai hay tại sao lại chết. Đơn thuần chỉ trở thành một mảnh vụn của cõi âm, rồi chung số phận vĩnh diệt khi cõi âm sụp đổ. Chính ta đã cứu rớt ngươi khỏi chốn ngục tù đó."

Trước những lời lẽ uy quyền ấy, tên đồ đệ vẫn một mực cúi đầu. Người sư phụ tỏ ra cực kỳ hài lòng với thái độ ngoan ngoãn, cung kính này.

"Ta đã cứu rỗi một kẻ thậm chí còn chẳng xứng làm anh hùng như ngươi, lại còn ban cho ngươi tư cách của một anh hùng. Vậy nên, để báo ân, hãy ra ngoài kia và chặn đứng kẻ xâm nhập cho ta."

Vừa nói, Vollen vừa cử động ba trong số bốn cánh tay của mình, những cái xác đang xếp hàng bên ngoài lập tức lê bước, chậm chạp tiến lại gần.

"Sau khi giải quyết xong thì vào trong phụ giúp sư phụ. Nghe rõ chưa?"

Gã nói thêm bởi lẽ vẫn còn vô số linh thú ở đây cần được hồi sinh. Trước mệnh lệnh đó, tên đồ đệ ngoan ngoãn gật đầu, và người sư phụ lại hỏi tiếp.

"Ta giao cho ngươi một nửa số xác chết. Làm được chứ?"

Một giọng điệu hối thúc hòng chờ đợi câu trả lời. Ngay sau đó, bóng người khoác áo choàng cất tiếng đáp lại bằng một chất giọng the thé, sởn gai ốc như thể dây thanh quản đã bị xé toạc.

"Tất nhiên... rồi thưa... sư phụ."

Vollen mỉm cười đầy mãn nguyện trước thanh âm phục tùng đó.