Chương 350: Chương 349: Săn bắn và phồn vinh.

301-END Quá trình làm thủ tục ngốn khá nhiều thời gian.

Tất nhiên, nguyên nhân không phải do lượng dân di cư quá đông.

Năng lực hành chính của Đế quốc chưa đến mức tệ hại để bị tê liệt chỉ bởi 287 con người, thế nên lý do thực sự nằm ở chỗ khác.

Đế quốc đang tiến hành rà soát kỹ lưỡng danh tính của toàn bộ 287 người này.

Để xác minh xem họ có thực sự là con người hay không, và nếu đúng, liệu họ có đang thờ phụng vị thần nào không.

Liệu họ có đủ tư cách để triệu gọi một Tư Tế hay không.

Chính vì phải xem xét cặn kẽ từng yếu tố một nên mọi thứ mới đình trệ như vậy.

Ban đầu, Regin Solis đã lớn tiếng cằn nhằn về chuyện này, nhưng phía Đế quốc đã bắt ông ta phải ngậm miệng khi cảnh báo rằng: nếu để lọt bất kỳ Tư Tế hay tín đồ nào, một thảm họa tàn khốc có thể giáng xuống khu vực tái định cư.

Bản thân Regin Solis cũng nhận thức rất rõ mối hiểm họa ấy.

Tư Tế thì rất dễ nhận diện, nhưng các tín đồ bình thường lại chẳng hề để lộ thân phận ra ngoài.

Vì quá trình này cứ kéo dài lê thê, nhóm của Aslan—những người chịu trách nhiệm hộ tống đoàn di cư—bỗng dưng chẳng có việc gì làm.

Nhân khoảng thời gian trống trải ấy, mỗi người đều tự tìm cách giết thời gian.

Richard thì lặn lội đến Liên minh thành bang Maresa để gửi thư cho cha và vị hôn thê.

Pei lại ngỏ ý muốn huấn luyện đặc quyền mới nhận được của Rumel, thế là lôi tuột cô nàng đi biệt tăm.

Những người còn lại, kẻ thì bận bịu với việc riêng, người thì bói cũng chẳng ra nổi việc gì để làm.

Ereta phải dùng Thần Tính để duy trì lớp bảo vệ quanh khu hạ trại nên không thể rời đi, còn Tiyamal, Rowena, Aslan và Angie thì đều nhàn cư rảnh rỗi.

Trong số họ, Aslan là người thảnh thơi nhất.

Nhiệm vụ cảnh giới đã có quân lính Đế quốc lo liệu, còn mối họa tử vong do Màn Từ Ái gieo rắc thì đã có Ereta ra tay ngăn chặn.

Chuyện ăn uống cũng chẳng cần bận tâm, bởi toàn bộ lương thực đều được phía Đế quốc chu cấp đầy đủ.

Vật tư chẳng thiếu thốn món gì, mà định kiếm việc vặt quanh quẩn để làm thì cứ hễ Aslan định xắn tay áo lên là những người di cư lại tranh nhau làm mất.

Chính vì thế, Aslan chỉ đành ngủ nướng, vừa khoác áo lên người vừa uể oải vắt óc xem hôm nay nên làm gì để giết thời gian.

Đúng lúc mạch suy nghĩ vô tình chệch hướng sang mấy chuyện mờ ám nhạy cảm, anh vội vàng lắc đầu gạt phăng đi.

"Aslan."

Đột nhiên, tiếng của Tiyamal vang lên từ bên ngoài lều.

"Cậu có bận gì không?"

Câu hỏi của Tiyamal lập tức kéo Aslan khỏi những dòng suy nghĩ mông lung.

"Không, cũng không hẳn."

Anh ngập ngừng đáp. Nghe vậy, Tiyamal liền thò đầu vào trong, tiện tay ném một vật gì đó về phía anh.

Chụp lấy theo phản xạ, Aslan nhận ra đó là một cây cung.

Một cây đoản cung bằng gỗ, tầm thường đến không thể tầm thường hơn.

Khi Aslan ngẩng mặt lên, Tiyamal cất lời.

"Thế thì đi săn thôi."

*

"A, Aslan."

Khi Aslan vừa vắt cây cung qua vai và bước ra ngoài theo Tiyamal, một giọng nữ chợt vang lên.

Đó là một cô gái đang lững thững bước tới, tay dụi dụi mắt, dáng vẻ ngái ngủ như vẫn chưa tỉnh hẳn.

Đôi mắt hiền hòa của cô lờ đờ vì ngái ngủ, nhưng đôi chân vẫn bước những bước ngắn đầy hối hả, trông hệt như một chú cún con đang hớn hở chạy đến mừng chủ.

Và như để chứng minh mình thuộc tuýp người vất vả mỗi khi thức dậy vào buổi sáng, cô đưa tay lên che miệng ngáp một cái thật khẽ, rồi chớp chớp đôi mắt màu hồng phấn.

"Ereta."

"Anh đang định đi đâu vậy? Tôi cũng…"

Nghe Aslan gọi tên mình, Ereta khẽ mỉm cười và đáp lời.

Cô hơi nghiêng đầu, suối tóc mỏng manh, mềm mại như tơ nhện khẽ tung bay trong gió.

Thâm tâm Aslan rất muốn đưa cô đi cùng, nhưng e là không được. Nghĩ vậy, anh khẽ mỉm cười.

"Không sao đâu. Chỉ cần hai người bọn tôi đi là đủ rồi."

Nghe vậy, Ereta bĩu môi, khuôn mặt xị xuống đầy vẻ nuối tiếc khiến Aslan phải mềm mỏng giải thích thêm.

"Nếu cô cũng đi thì đâu còn ai... à không, đâu còn vị thần nào đứng ra ngăn chặn cái chết do Màn Từ Ái gieo rắc nữa. Cứ ngoan ngoãn đợi ở đây đi. Lần sau tôi sẽ dẫn cô theo."

Giải thích cặn kẽ đến mức này thì chắc cô ấy sẽ hiểu thôi, Aslan thầm nghĩ.

Nhưng chẳng hiểu sao, Ereta lại không hề ngoan ngoãn gật đầu lùi bước, mà thay vào đó là một vẻ mặt phụng phịu đầy hờn dỗi.

"Lần sau là bao giờ chứ?"

"Hả?"

Đoán chừng cuộc trò chuyện này sẽ còn kéo dài, Tiyamal chỉ gật đầu một cái rồi thức thời rời đi trước. Aslan nhìn theo bóng lưng anh bạn một lúc rồi quay sang Ereta.

Ereta chớp chớp đôi mắt màu hồng vẫn còn vương nếp ngái ngủ, nhìn Aslan chằm chằm không chớp mắt.

Nên trả lời thế nào đây? Giữa lúc đang phân vân, Aslan đành đáp xoa dịu.

"Bất cứ khi nào cô muốn…"

"Vậy thì sau khi đi săn với Tiyamal về, anh cũng phải dành thời gian đi dạo với tôi đấy."

Ereta kiên quyết đòi hỏi.

Aslan lộ rõ vẻ khó xử, nhưng cũng đành gật đầu thỏa hiệp.

Anh đưa tay gãi má, liếc nhìn Tiyamal đang rảo bước phía trước, rồi lên tiếng.

"Mà sao tự dưng hôm nay cô lại nhõng nhẽo vậy? Bình thường cô đâu có thế."

Aslan vươn tay chạm nhẹ vào gò má Ereta. Không rõ có phải vì vẫn còn buồn ngủ hay không mà cô tựa hẳn má vào lòng bàn tay anh, nét mặt khẽ giãn ra cùng một nụ cười rạng rỡ.

"Nếu tôi không làm nũng thì Aslan đâu có chịu chơi với tôi. Thế nê-ên…"

Nghe chất giọng nũng nịu cố tình kéo dài ấy, Aslan chợt nhận ra cô nàng đang nhắc khéo lại chuyện lễ hội lần trước, anh chỉ biết cười khổ.

"Đâu phải vậy… Dù sao thì tôi đi đây. Đợi tôi về rồi tính tiếp nhé."

"Vângg."

Anh vuốt ve gò má Ereta thêm một chút rồi xoay bước rời đi, để lại cô nàng vẫn đứng đó vẫy tay chào theo anh mãi không thôi.

Đến lúc Aslan đuổi kịp Tiyamal thì bóng dáng của Ereta ở phía sau cũng đã khuất tầm mắt.

Anh vừa bước đến kề vai, Tiyamal chợt cất giọng.

"Hồi mới quen tôi còn tưởng cậu là một gã ngốc, giờ mới nhận ra cậu là một kẻ nguy hiểm thực sự."

"Hả?"

"Cậu đấy chứ ai. Buông lời tán tỉnh phụ nữ tự nhiên như hơi thở vậy… Làm tôi chợt nhớ lại thời trẻ trai của mình."

Đã lâu lắm rồi mới thấy Tiyamal biết đùa bỡn như vậy khiến Aslan trố mắt kinh ngạc. Nhận ra phản ứng thái quá của bạn mình, Tiyamal có vẻ ngượng ngùng nên lấp lửng im bặt.

Aslan biết mình đã bộc lộ cảm xúc hơi quá đà, nhưng cũng chẳng thể làm khác được.

Anh thừa biết rằng kể từ lúc anh và Harod tử trận, tình trạng tâm lý của Tiyamal vẫn luôn tụt dốc không phanh.

Tâm trí cậu ấy lúc nào cũng ở trạng thái vô cùng bất ổn.

Như lần Regin Solis tỉnh lại vừa qua, khi chứng kiến ông ta dù đã mất đi mọi thứ nhưng vẫn cố chấp bám víu lấy nghĩa vụ, Tiyamal đã quay lưng rời đi với một vẻ mặt nhuốm đầy đau thương.

Thế nên việc Tiyamal bỗng nhiên có biểu hiện cợt nhả thế này, giống hệt như một người mắc chứng trầm cảm dai dẳng bỗng dưng rạng rỡ lạ thường—đó thực sự là một điềm gở.

Bởi đó thường là hồi chuông cảnh báo trước khi họ tìm đến cái chết.

Chính vì vậy, khi Aslan chằm chằm nhìn mình bằng ánh mắt ngập tràn lo âu, Tiyamal vội vàng đưa tay xoa cằm bối rối.

"Tôi không sao đâu. Chỉ là…"

Tiyamal hất cằm lên như muốn nói 'Cậu biết ý tôi mà', rồi mím chặt môi. Cậu lặng lẽ dẫn đường, và ngay khi Aslan vừa chực mở miệng gặng hỏi, cậu liền lắc đầu ra hiệu dừng lại.

Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy chứ? Dấu hỏi lớn ấy cứ mãi luẩn quẩn trong tâm trí Aslan. Trong khi đó, Tiyamal cứ lầm lũi đi trước, dẫn anh băng qua hết ngọn đồi này đến ngọn đồi khác, cuối cùng tiến vào một khu rừng rậm rạp lọt thỏm giữa những sườn dốc chênh vênh.

Ngay tại cửa ngõ dẫn vào thâm lâm, Tiyamal chợt lên tiếng.

"Nghe đồn nơi này được gọi là Thung Lũng Sói."

Thung lũng Sói. Một cái tên quen thuộc. Cậu đã từng đến đây vài lần, và cũng từng thấy nó trong game.

"Theo lời vài người tị nạn kể lại, nơi này mang tên đó là vì trước đây có rất nhiều sói. Nói chính xác hơn, nó được gọi như vậy cho đến tận khi Màn Từ Ái giáng xuống hủy diệt Vương quốc Perve thì phải."

Bây giờ thì bói cũng chẳng ra bóng dáng một con sói nào. Nghe Tiyamal bâng quơ buông lời, Aslan khẽ gật đầu.

Cái chết tĩnh lặng do Màn Từ Ái gieo rắc vốn chẳng hề phân biệt địch ta.

Những kẻ duy nhất có thể chống chọi lại thảm họa này chỉ là những người mang Thần Tính.

Mọi sinh mệnh thiếu đi Thần Tính đều sẽ nhanh chóng chết cóng.

Nhớ lại điều đó, Aslan bất giác thốt lên một tiếng "Hử?" đầy hoang mang.

"Không phải cậu bảo là đi săn sao?"

Ngẫm lại mới thấy, Tiyamal chỉ rủ cậu đi săn chứ không hề nói rõ mục tiêu hay điểm đến cụ thể.

Lương thực hiện tại vốn đã dư dả, vậy thì còn đi săn thứ gì nữa? Giữa lúc câu hỏi ấy nảy sinh trong đầu Aslan, Tiyamal liền sảng khoái đáp lời.

"Đúng vậy, tôi đã bảo là đi săn mà."

"Cậu lừa tôi à?"

"Không, cũng chẳng phải lừa gạt gì. Vì quả thực là chúng ta đang đi săn."

"Nhưng bầy sói đều đã..."

"Chúng ta không đến đây để săn sói. Vài người tị nạn kể rằng, mấy đứa trẻ lang thang quanh đây đã chạm trán một con quái vật và phải chật vật lắm mới thoát mạng trở về."

Đến lúc này, Aslan mới vỡ lẽ ý nghĩa thực sự của chuyến đi săn mà Tiyamal nhắc đến.

Tiyamal đang đưa cậu đi săn quái vật.

Thung lũng Sói nằm cách không xa khu trại của người tị nạn.

Nếu nơi đây thực sự xuất hiện quái vật, và đó không phải là lời bịa đặt của lũ trẻ, thì khu trại rất có thể sẽ sớm bị tấn công.

Thấy Aslan dường như đã hiểu ra vấn đề, Tiyamal liền tiếp lời.

"Chuyến đi săn lần này kiêm luôn cả nhiệm vụ trinh sát. Có thể lũ trẻ chỉ nhìn nhầm, mà cũng có thể đó là một thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều. Hoặc biết đâu, đây lại là một cái bẫy giăng sẵn nhằm dụ dỗ con mồi cũng nên."

"Dẫu có là bẫy thì vẫn cần phải xác nhận. Nếu vậy..."

"Đúng thế, tôi cần một người có khả năng ứng biến trong tình huống khẩn cấp. Richard không rành việc theo dấu, còn đứa nhóc kia lại quá kém trong khâu phòng ngự. Nếu kéo Angie theo, khéo cô ấy lại phá nát cả khu rừng mất. Thế nên, người phù hợp nhất chỉ có cậu thôi."

Rumel sử dụng binh khí dài nên sẽ gặp bất lợi khi chiến đấu trong rừng, còn Ereta thì phải ở lại dùng Thần Tính để bảo vệ khu trại.

Vậy nên, lựa chọn duy nhất chính là Aslan.

Aslan là người đủ sức ứng phó với mọi biến cố trong bất kỳ hoàn cảnh nào, đồng thời còn có khả năng truyền tin thông qua Rowena.

"Nếu nằm trong khả năng, hai chúng ta sẽ trực tiếp giải quyết; còn nếu cảm thấy quá sức, ta sẽ lập tức rút lui. Phía sau đành giao phó cho cậu vậy. Với bản lĩnh của cậu, dẫu con quái vật đó có là Cao Vị Tư Tế đi chăng nữa, cậu chắc chắn vẫn có thể mở được đường máu để thoát thân."

"... Được."

Lắng nghe Tiyamal, Aslan nhận ra rằng nếu đổi lại là mình, cậu cũng sẽ đưa ra phán đoán y hệt.

Lập luận của Tiyamal vô cùng hợp lý.

Ngay cả khi đang chìm trong sự căm ghét bản thân cùng nỗi phẫn nộ tột cùng, cậu ấy vẫn giữ vững được lý trí.

Do từng đảm nhận vị trí Chiến binh trưởng sao? Hay bản tính trời sinh vốn đã điềm tĩnh như vậy.

Dù là lý do gì đi nữa, sự lý trí ấy bất chợt gieo vào lòng Aslan một mối hoài nghi.

Tiyamal đang phải chịu nỗi đau đớn tột cùng khi mất đi anh em, mất đi gia đình.

Nếu là con người, điều đó hoàn toàn có thể thấu hiểu.

Thế nhưng, Long Nhân là chủng tộc không hề tồn tại khái niệm về gia đình, trừ phi đó là những quý tộc thuộc dòng dõi Head hay Heart.

Cùng lắm, họ cũng chỉ xem nhau như đồng bào mà thôi.

Khi chứng kiến đồng bào tử trận, những Long Nhân bình thường dù có xót xa đến mấy thì họ vẫn sẽ tán dương trận chiến cùng cái chết vinh quang ấy, rồi lại kiêu hãnh bước tiếp.

Tuy nhiên, Tiyamal lại khác.

Mối quan hệ giữa Tiyamal và Harod khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến tình anh em ruột thịt ở loài người.

'Thực ra, bản thân Long Nhân mang tên Tiyamal này vốn dĩ đã có điểm độc đáo rồi.'

Nghĩ lại thì, một Long Nhân mang thị lực kém lại sử dụng cung tên, đó vốn dĩ đã là một sự dị thường.

Gần như chẳng có cơ hội nào để tiếp xúc với cung tên, vậy mà không hiểu sao cậu ấy lại tự khám phá ra được tài năng cung thuật của chính mình.

Giữa lúc Aslan còn đang miên man thắc mắc, Tiyamal, trong lúc nhắm mắt cảm nhận từng luồng gió thổi qua, dường như đã tinh ý nhận ra điều đó.

"Cậu đang nghĩ gì mà mải mê thế?"

Giọng nói trầm thấp cất lên khiến Aslan giật mình, cậu lúng túng gãi má.

"Chỉ là, ừm, tôi nghĩ cậu có chút đặc biệt thôi, Tiyamal."

Tiyamal không đáp lời, Aslan bèn xem sự tĩnh lặng đó như một cái gật đầu ngầm rồi tiếp tục lên tiếng.

"Gia tộc Claw vốn dĩ không có khái niệm về anh em hay gia đình. Cùng lắm chỉ là đồng bào. Thế nhưng... Tiyamal, cậu đang đau buồn trước sự ra đi của Harod."

"... Hừm."

"Thậm chí cậu còn tự dằn vặt và căm ghét bản thân vì đã không thể bảo vệ được cậu ấy."

Trước lời bộc bạch có phần đột ngột ấy, Tiyamal lặng lẽ quỳ một gối xuống, khẽ dùng ngón tay miết qua bề mặt đất.

"Cậu rốt cuộc muốn nói điều gì hả, Aslan?"

Dẫu chất giọng ấy chất chứa đầy sự phẫn nộ đang bị kìm nén, nhưng Aslan biết rõ cơn giận đó không hề nhắm vào cậu.

"Chỉ là, tôi muốn nghe cậu kể chuyện thôi."

Sột soạt. Chiếc đuôi mạnh mẽ quất xuống mặt đất. Trước hành động bộc lộ sự bất mãn đặc trưng của loài Long Nhân, Aslan nhẹ nhàng nói thêm.

"Thấy người bạn của mình đang chìm trong đau khổ, thì việc muốn biết lý do chẳng phải là điều hiển nhiên sao?"

Nghe vậy, chiếc đuôi vẫy vùng bỗng chốc dừng bặt.

"Dù đã mất đi Harod, cậu vẫn kiên cường muốn tiếp tục chiến đấu, cậu quả thực rất tuyệt vời."

Aslan dõi ánh mắt về phía Tiyamal, khẽ nói.

"Nhưng dẫu vậy... tôi cũng chẳng phải kẻ máu lạnh đến mức có thể trơ mắt đứng nhìn người bạn của mình mãi chìm đắm trong vũng lầy đau khổ."

Đó hoàn toàn là những lời tận đáy lòng. Aslan thực sự cảm thấy xót xa khi phải chứng kiến Tiyamal ở bộ dạng này.

Về phần cái chết của Harod, Aslan luôn canh cánh rằng bản thân cũng có một phần trách nhiệm, và cậu cứ ngỡ giá như mình làm tốt hơn, biết đâu đã có thể ngăn chặn được bi kịch đang giày vò Tiyamal hiện tại.

Và hơn thế nữa.

'Nếu như mình chịu né tránh cuộc chiến với Bạo Quân, thì có lẽ Harod đã....'

"Đủ rồi."

Ngay khi Aslan còn chưa kịp dứt dòng suy nghĩ, Tiyamal dường như đã thấu tâm can cậu nên liền lên tiếng cắt ngang với một nụ cười nhạt nhòa.

"Cậu tự cao quá rồi đấy."

Dứt lời, Tiyamal vươn mình đứng dậy rồi đưa tay chỉ thẳng về phía trước.

"Dấu vết kéo dài đến tận đằng kia kìa."

"Tiyamal."

"Tôi sẽ vừa đi vừa kể, cậu đừng có hối. Bình thường tinh ý lắm cơ mà..."

Đến lúc này, Aslan mới chịu ngoan ngoãn ngậm miệng, lẳng lặng cất bước theo Tiyamal đang dẫn đường.

Xào xạc. Mặc cho từng luồng gió thổi qua làm rung rinh những tán lá cây, giọng nói của Tiyamal vẫn cất lên đều đều.

"Harod ra đời sau tôi vài năm. Ban đầu, đúng như cậu nói, tôi cũng chỉ xem nó như một người đồng bào bình thường mà thôi."

Aslan vội quay sang khi thấy Tiyamal đột ngột trải lòng, người Long Nhân lúc này chỉ điềm nhiên chỉnh lại cây cung đang vác trên vai.

"Ngay cả khi biết rằng chúng tôi mang chung màu vảy, được sinh ra từ cùng một bụng mẹ, và cùng chảy chung dòng máu Claw, tôi vẫn giữ nguyên suy nghĩ ấy. Thế nhưng... thằng nhóc đó dường như lại đón nhận sự thật này theo một cách hoàn toàn khác."

Bâng quơ buông một lời lơ đễnh, Tiyamal ngước đôi mắt đục ngầu mù lòa hướng về một góc xa xăm của ký ức.

"Lúc tôi vươn lên trở thành Chiến binh trưởng trẻ tuổi nhất, thằng nhóc đó mới vừa chớm tuổi trưởng thành và được biên chế vào đội chiến binh của tôi. Nó vô cùng sùng bái tôi."

Lời kể ấy bất giác khiến Aslan nhớ lại các chỉ số năng lực của Tiyamal vào thời khắc cậu ấy được tích hợp vào cửa sổ hệ thống.

Xét đến những chỉ số vượt xa mức trung bình và thân hình đồ sộ cao tới hai mét rưỡi — ngay cả so với tiêu chuẩn của Long Nhân — việc cậu ấy trở thành Chiến binh trưởng trẻ tuổi nhất và nhận được sự tôn kính cũng chẳng có gì lạ.

Tiyamal khẽ bật cười, dường như đã đọc thấu những suy nghĩ ấy.

"Tôi từng thấy một Harod luôn một mực tôn kính... và lẽo đẽo bám theo mình có chút phiền phức, nhưng đồng thời cũng thấy hãnh diện và vui vẻ. Cảm giác cứ như thể bản thân vừa lập được một chiến công vĩ đại nào đó vậy."

Nhớ lại dáng vẻ và những ấn tượng trong lần đầu gặp gỡ Harod, Aslan gật gù đồng tình.

Harod vốn luôn nghiêm khắc với trách nhiệm của bản thân, lại vô cùng tôn kính Tiyamal.

Việc một Harod như thế nguyện đi theo Tiyamal âu cũng là lẽ dĩ nhiên.

Trước hết, Tiyamal không chỉ là Chiến binh trưởng trẻ tuổi nhất, mà còn mang họ Claw giống như Harod.

Hơn nữa, họ đều là những Long Nhân cùng chung một mẹ và mang chung một màu vảy.

Do đó, việc cậu ấy kính trọng và bám theo anh như một người anh trai ruột thịt cũng là chuyện dễ hiểu.

Thấy Aslan gật gù thấu hiểu, Tiyamal kể tiếp.

"Thằng bé rất muốn được tôi chỉ bảo, ngặt nỗi tôi lại chẳng có gì để truyền đạt... thế nên tôi thường dắt nó đi săn."

"Đi săn sao?"

Nghe chi tiết bất ngờ ấy, Aslan liền hỏi lại, Tiyamal chỉ khẽ gật đầu.

"Vậy là từ lúc đó anh đã dùng cung rồi sao... Khoan đã, làm thế nào anh tìm được thứ vũ khí đó vậy?"

Aslan tò mò thắc mắc.

Thông thường, Long Nhân có thị lực kém nên chẳng mấy khi sử dụng vũ khí tầm xa như cung tên. Trừ khi là hàng hóa tuồn từ bên ngoài vào, bằng không họ tuyệt đối chẳng có cơ hội chạm tay tới một cây cung.

Tiyamal điềm nhiên giải đáp thắc mắc ấy.

"Đánh đuổi đám lưu manh tấn công hay lảng vảng quanh Belus Alpen cũng nằm trong nhiệm vụ của đội chiến binh. Cây cung đó là thứ tôi thu được trong một lần đi tiễu trừ. Và tôi... đã hoàn thành nhiệm vụ ấy cực kỳ xuất sắc."

"Hóa ra là chiến lợi phẩm..."

"Đúng vậy. Tôi có quyền ưu tiên lựa chọn chiến lợi phẩm tước được từ mấy gã yếu nhớt đó. Và... trong số đống vật phẩm, tôi thấy cây cung là thứ thú vị nhất. Nó như một món đồ chơi mà tôi từng rất muốn mang ra nghịch thử một lần."

Thấy rõ bản tính hiếu chiến của Long Nhân khi coi thứ vũ khí tước đoạt sinh mạng chỉ là đồ chơi, Aslan bèn ngậm miệng, còn Tiyamal thì khẽ cười khùng khục.

"Thế nên tôi thường vác nó theo rồi cùng Harod đi săn. Quả thực rất thú vị. Một thứ vũ khí chỉ bắn ra vật thể nhỏ xíu, chẳng dày bằng thân giáo, vậy mà lại có thể quật ngã mấy gã chiến binh giơ khiên không kín kẽ. Đám con mồi cũng thế, cứ trúng phát nào là đổ gục phát đó."

Hẳn sẽ rất đáng sợ nếu sử dụng thành thạo. Aslan, người đã từng chứng kiến cảnh giới đỉnh cao của sự điêu luyện ấy, hoàn toàn thấu hiểu điều này.

"Như cậu biết đấy, tôi vốn có tài năng thiên bẩm. Dù Harod không sở hữu điều đó, nhưng thằng bé chỉ cần ngồi nhìn tôi bắn cung thôi cũng đủ vui vẻ rồi. Nó còn bảo tôi chắc hẳn là Long Nhân đầu tiên biết bắn cung cơ đấy..."

Anh ta vừa cười khúc khích vừa cúi thấp người, Aslan cũng đưa mắt bám theo và phát hiện ra dấu vết thứ hai.

Một dấu chân khổng lồ, trông giống hệt như dấu chân của một loài sinh vật họ mèo.

Nếu là một dã thú khổng lồ, liệu có phải là Tư Tế của người mẹ đã sinh ra mình không?

Đang lúc Aslan mải trầm tư, Tiyamal lại lên tiếng.

"Cậu nghe rồi đấy, tôi chưa bao giờ làm được điều gì lớn lao cho thằng bé cả. Cũng chẳng có bao nhiêu kiến thức để truyền dạy. Bởi lẽ những gì tôi sở hữu... thảy đều là bẩm sinh. Chỉ là, chúng tôi đã cùng nhau đi săn, cùng nhau gia nhập đội chiến binh, và cùng nhau sát cánh chiến đấu."

Những miền ký ức chợt ùa về, Tiyamal nở một nụ cười cay đắng rồi chầm chậm cất lời.

"Kẻ luôn đứng ra bao che mỗi khi tôi mắc sai lầm cũng là thằng bé. Vì những lỗi lầm của tôi mà nó đừng nói là vươn tới chức Chiến binh trưởng, đến cả việc thăng cấp cũng đành dang dở... Khi tôi gặng hỏi tại sao lại làm vậy, nó chỉ cười ngốc nghếch rồi bảo rằng chỉ cần tôi sống tốt là được."

Cho đến tận bây giờ, anh vẫn không thể hiểu nổi tại sao thằng bé lại hành động như vậy.

Vừa dứt lời, anh ta chậm rãi đứng dậy. Aslan có thể nhìn thấy rõ vẻ mặt ngập tràn đau khổ của Tiyamal.

"Không biết tại sao nó lại nghe lời tôi đến vậy, tại sao lại một mực tôn kính tôi đến thế. Chỉ là... khi kịp nhận ra, thằng bé đã trở thành một người anh em ruột thịt của tôi từ lúc nào chẳng hay."

Câu nói cuối cùng của Harod vẫn luôn in hằn không thể phai mờ trong tâm trí Tiyamal.

"Tôi đã thực sự yêu thương thằng bé như máu mủ ruột rà."

Hàm răng anh nghiến chặt, thấp thoáng ẩn hiện một nỗi phẫn nộ tột cùng.

"Thằng bé đó, cho đến tận giây phút cuối đời vẫn cố chấp bao che cho sai lầm của tôi, vẫn mỉm cười ngốc nghếch... vẫn nói rằng chỉ cần tôi sống tốt là được... Quả là một đứa em trai khờ khạo."

Sự tự ghê tởm và lòng phẫn nộ.

Cả hai thứ cảm xúc mãnh liệt ấy đều đang nhắm thẳng vào chính bản thân Tiyamal.

Aslan hoàn toàn có thể đồng cảm với nỗi niềm ấy.

Bởi lẽ trên đời, có những thứ chỉ khi vuột mất rồi người ta mới càng thấy thêm trân quý.

"Đến tận bây giờ tôi vẫn luôn ân hận. Đánh mất đôi mắt này cũng chẳng sao... nhưng tôi vẫn ân hận tột cùng vì đã không thể chứng kiến giây phút cuối đời của nó."

"Tiyamal..."

"Kể từ ngày mất đi Harod, dù có nhắm mắt hay không, mỗi ngày tôi đều ân hận không biết bao nhiêu bận. Tôi cũng thường bấu víu vào những ảo tưởng ngớ ngẩn. Rằng giá như tôi nhận ra Ma Lực của thằng bé sớm hơn, bồi dưỡng nó trở thành một ma pháp sư, thì có lẽ mọi chuyện đã chẳng đến cớ sự này."

Phù. Một tiếng thở dài nóng rực trút ra. Với cảm giác ruột gan cuộn trào như thiêu như đốt, Tiyamal cất tiếng cười.

"Tôi đã phát ngán... ngán ngẩm chính bản thân vì đã chẳng làm được gì, ngán ngẩm cái bộ dạng lúc nào cũng chỉ biết chìm trong hối hận này."

Aslan sững sờ cạn lời trước những giãi bày của Tiyamal.

Những tâm tư trĩu nặng thốt ra từ miệng đối phương khiến cậu chẳng biết phải cất lời an ủi ra sao cho vơi bớt niềm đau.

Trút cạn những lời tận đáy lòng xong, Tiyamal chỉ biết cười gượng gạo.

"Đừng để tâm quá. Dẫu sao nói ra được thì trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn hẳn."

Anh ta đã điềm nhiên nói dối như thế, dù thực tế cõi lòng chẳng hề nhẹ nhõm đi chút nào.

Một lời nói dối vụng về mà Aslan không thể nào không nhận ra.

Lúc này, những lời an ủi sáo rỗng e rằng chỉ càng khoét sâu thêm vết thương rỉ máu.

Đã lâu lắm rồi Aslan mới lại nếm trải cảm giác bất lực đến thế, và sự thật ấy khiến cậu day dứt khôn nguôi.

Thế nhưng, cậu cũng không thể cứ trơ mắt khoanh tay đứng nhìn.

"Tiyamal, tôi..."

"Aslan."

Tiyamal bỗng nhiên gọi giật lại, nhưng Aslan vẫn kiên quyết muốn nói tiếp bất chấp sự cản trở ấy.

"Không, Aslan. Hãy nhìn ra đằng sau kìa."

Mọi sự gián đoạn chỉ chấm dứt khi Tiyamal đột ngột hạ giọng, cất lời với vẻ vô cùng nghiêm trọng.

Nghe vậy, toàn thân Aslan căng cứng. Cậu lờ mờ cảm nhận được một luồng khí tức mong manh mà trực giác nhạy bén vừa kịp thời mách bảo.

Grừ... rừ rừ...

Nghe thấy tiếng gầm gừ trầm đục quen thuộc dường như đã từng nghe ở đâu đó, Aslan chậm rãi quay đầu lại.

Nơi đó, một dã thú hoàn toàn xa lạ đang hiện diện.

Không, gọi là thú thì không đủ, bởi đó là một sinh vật quá đỗi khổng lồ.

Đó là một con mãnh hổ.

Một con mãnh hổ với bộ lông màu xanh đen, sở hữu chiều dài cơ thể lên tới năm mét.

Dưới ánh nhìn chằm chằm của Aslan, con hổ thong thả sải bước xa dần, khuất dạng vào chốn rừng rậm như thể chỉ vừa lướt ngang qua để phô diễn thân hình đồ sộ của mình.

"... Thứ đó, rốt cuộc là cái gì vậy?"

Con mãnh thú ấy đã dễ dàng qua mặt mọi giác quan nhạy bén của Tiyamal cũng như trực giác của Aslan để áp sát ngay từ phía sau.

Chỉ cần nhìn lướt qua cũng thừa biết nó tuyệt đối không phải là loài dã thú bình thường. Tiyamal bất giác cất tiếng hỏi, và Aslan cũng vô thức đáp lời.

"Có vẻ như... đó là một linh thú."

Linh thú.

Một loài dã thú hoàn mỹ nhất được sinh ra từ sự săn bắn và phồn vinh, thực chất cũng chính là tiểu thần cách của săn bắn và phồn vinh.

Là một sinh vật vô cùng hiếm gặp trong game.

Một sinh vật mà Aslan vốn nắm rõ như lòng bàn tay về chủng loại, địa điểm cũng như thời gian xuất hiện.

Thứ trước mắt rõ ràng trông giống hệt một trong số chúng.

Thế nhưng, cậu lại không thể chắc chắn.

Bởi theo những gì Aslan biết, trong game làm gì tồn tại một con hổ khổng lồ màu xanh nào như thế.