Chương 339: Chương 338: Pháo đài của những kẻ phản bội.

301-END Thần Tính mà cậu cảm nhận được ở đây, rõ ràng chính là Thần Tính của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm.

Thần Tính của một vị thần rất hiếm khi bộc lộ sự hiện diện và ít được biết đến, ngay cả ở trong game.

Do không nắm rõ thông tin về quyền năng này, nên dù đã cảm nhận được Thần Tính, Aslan vẫn dẫn dắt cả nhóm tiến bước trong sự dè dặt.

Khi Aslan thúc ngựa tiến về phía cổng pháo đài, những người bên trong nơi được bao bọc bởi Thần Tính kia bắt đầu xôn xao, nhốn nháo.

Những con người vốn đang tận hưởng nhịp sống yên bình, chỉ trong chớp mắt đã chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ, ánh mắt đổ dồn chằm chằm vào nhóm của cậu.

Những ánh nhìn dò xét ấy hiển nhiên khiến cả nhóm phải đề phòng, nhưng chỉ riêng Aslan là không mảy may nao núng. Cậu lặng lẽ tập trung vào luồng Thần Tính đang tỏa ra.

Rõ ràng, đây chắc chắn là Thần Tính của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm.

Dẫu vẫn còn chút lạ lẫm khó có thể khẳng định chắc nịch, nhưng Aslan có niềm tin mãnh liệt rằng nguồn sức mạnh này thuộc về Vĩnh Hằng và Bóng Đêm.

Tất nhiên, không phải vì cậu từng cảm nhận nó trước đây.

Chỉ là có đủ những manh mối để cậu nhận ra điều đó.

Trước hết, đây là một loại Thần Tính mà Aslan chưa từng cảm nhận qua.

Vậy nên, sau khi loại trừ những Thần Tính từng tiếp xúc, đây chính là vị thần duy nhất còn sót lại.

Thêm vào đó, đây cũng không phải là Thần Tính của các Ác Thần.

Một ứng cử viên duy nhất còn lại sau khi loại trừ cả Ác Thần lẫn những Thần Tính mà cậu từng trực tiếp trải nghiệm.

Đó chính là vị thần có khả năng tác động trực tiếp lên Thánh Địa của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm nằm ngay phía trên pháo đài này.

Thực chất, chỉ riêng sự hiện diện của Thánh Địa tại nơi đây cũng đã nói lên tất cả.

Thế nhưng.

'Mình chẳng biết một chút gì cả.'

Aslan vừa cảm nhận luồng Thần Tính kia, vừa chìm sâu vào dòng suy tưởng.

Bởi lẽ, Aslan hoàn toàn không có chút khái niệm nào về Thần của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm.

Nói chính xác hơn, thì cậu không có cách nào để biết được.

Thần của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm, một trong những vị nữ thần sáng thế, dường như chưa từng được đề cập đến trong game.

Dù trong game có xuất hiện loại vũ khí mà vị nữ thần này từng sử dụng, nhưng tuyệt nhiên không có bất cứ ghi chép nào về việc bà trực tiếp hiện thân hay thi triển quyền năng của mình.

Ngay cả Thánh Địa cũng chỉ là nơi con người sinh sống và thờ phụng, chẳng có điểm gì đáng gọi là đặc biệt.

Tuy nhiên, cậu vẫn có thể lờ mờ suy đoán được phần nào thông qua danh xưng và những hành trạng của bà.

Vĩnh Hằng tượng trưng cho bầu trời vô tận ôm trọn lấy Gelladrion này, còn Bóng Đêm lại là ẩn dụ cho biển cả sâu thẳm.

Thêm vào đó, cân nhắc đến vị thế của một nữ thần sáng thế, cậu có thể suy luận dựa trên những lĩnh vực mà các vị thần sáng thế khác đang cai quản.

Từ đó, quyền năng mà Thần của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm nắm giữ chắc chắn chỉ giới hạn ở vạn vật vô tri hoặc thế giới tự nhiên không mang sinh mệnh.

Giống như cách Lửa và Luyện Kim thao túng một phần tự nhiên vô tri như núi non và mặt đất, trong khi các vị thần sáng thế khác như Tự Nhiên và Sáng Tạo lại thao túng toàn diện sinh mệnh.

Vĩnh Hằng và Bóng Đêm hẳn sẽ cai quản toàn bộ giới tự nhiên, bao gồm cả bầu trời và biển cả vốn đã được ẩn dụ trong chính danh xưng của bà.

Aslan cảm nhận Thần Tính đang bao bọc lấy pháo đài, đồng thời ngắm nhìn dáng vẻ nguyên vẹn của nơi đây.

Cậu nhìn thấy cảnh tượng phồn vinh của những cư dân sinh sống bên trong.

Đó là hình ảnh con người vẫn kiên cường sinh tồn bất chấp cấm địa do Màn Từ Ái phủ xuống, và cái chết luôn rình rập trong chính cấm địa ấy.

Nếu không tìm được cách nào đó để ngăn chặn cái chết, thì viễn cảnh trước mắt này đã chẳng thể tồn tại.

Bởi vậy, Aslan càng thêm chắc chắn về suy luận của mình.

Dù không rõ làm thế nào họ có thể mượn được quyền năng ấy, nhưng bằng một cách nào đó, họ đã khai thác được sức mạnh từ Thánh Địa để chống lại cái chết.

'Mình tìm đúng chỗ rồi.'

Nghĩ vậy, Aslan dừng bước trước cổng pháo đài. Những tên lính gác trên tường thành lập tức đứng thẳng dậy, chĩa ánh mắt đầy cảnh giác về phía nhóm cậu.

Lạch cạch, lạch cạch.

Tiếng lên dây nỏ và giương cung vang lên, đồng loạt nhắm thẳng vào nhóm người.

Nghe những âm thanh ấy và nhìn dáng vẻ cảnh giác cao độ của họ, Aslan phỏng đoán rằng cuộc sống của những con người nơi đây hẳn chẳng hề dễ dàng.

Vì thế, không cần thiết phải chọc giận họ làm gì.

Aslan đứng im lặng, những người đồng hành thấy vậy cũng đành giữ im lặng theo cậu.

Giữa sự tĩnh lặng bao trùm, một bóng người đột nhiên xuất hiện phía trên cổng chính.

"Mau xưng danh!"

Đó là một người đàn ông mang dáng dấp của một hiệp sĩ điển hình.

Hắn khoác trên mình bộ giáp tấm đặc trưng của giới hiệp sĩ, choàng thêm chiếc áo choàng bên ngoài, và kẹp hờ chiếc mũ sắt bên hông.

"Nếu không nói rõ danh tính và mục đích, chúng tôi sẽ bắn!"

Chắc chắn hắn ta chính là người đứng đầu pháo đài này.

Aslan ngẩng đầu nhìn và lập tức nhận ra điều đó, nhưng cậu bỗng khẽ chau mày khi một cảm giác khác lạ chợt dâng lên.

Khí chất và cách ăn nói của gã hiệp sĩ này có điều gì đó vô cùng kỳ quặc.

Hắn hoàn toàn không toát ra được khí phách của một quý tộc.

Tuy cảm thấy nghi hoặc, Aslan vẫn cất lời.

"Tôi là Bậc thầy Chiến Đấu Aslan, và đây là những người đồng hành cùng tôi!"

Vừa nghe Aslan xưng danh, gã hiệp sĩ bỗng giật mình, cả người cứng đờ rồi lên tiếng.

"Một cái tên lạ hoắc! Hãy nói rõ mục đích của các người!"

Một thái độ thật đáng ngờ. Dẫu vậy, Aslan vẫn đưa tay vào áo, lấy ra một chiếc huy hiệu.

Đó là chiếc huy hiệu mà chàng hiệp sĩ mất cả hai cánh tay đã để lại cho cậu. Trên mặt huy hiệu khắc chìm hoa văn của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm.

Gã hiệp sĩ trợn tròn mắt khi nhìn thấy kỷ vật ấy. Nắm bắt được phản ứng của hắn, Aslan nói tiếp.

"Tôi từng gặp một hiệp sĩ. Anh ấy đã nhờ tôi đến giúp đỡ pháo đài này và trao lại cho tôi chiếc huy hiệu."

"Anh... anh ấy sao rồi?"

Sự im lặng của Aslan khiến gã hiệp sĩ nhanh chóng tái mặt, đôi môi mím chặt.

Bởi lẽ ở Gelladrion này, cái chết đã trở thành một căn bệnh quá đỗi thường tình.

"Vậy sao..."

Nét mặt trắng bệch dần chuyển sang vẻ khổ não, gã hiệp sĩ nhìn chằm chằm Aslan một hồi lâu.

"Mục đích của chúng tôi là giúp đỡ anh và tất cả những người đang nương tựa nơi đây! Xin hãy mở cửa cho chúng tôi vào!"

Gã hiệp sĩ không hề mảy may phản ứng trước lời đề nghị của Aslan. Hắn mím chặt môi như thể việc thốt ra lời nói lúc này là một cực hình, rồi khẽ lắc đầu.

"Không, tôi không thể cho anh vào. Chủ nhân của chiếc huy hiệu đó là bạn thân của tôi, một hiệp sĩ xuất chúng. Cậu ấy tuyệt đối không phải người dễ dàng bỏ mạng như vậy. Thế nên... tôi không thể tin lời anh được."

Một lý lẽ thật phi lý và trước sau bất nhất.

Dẫu vậy, Aslan không hề đáp trả. Ngay trước thái độ đó, một giọng nói bỗng phát ra từ thanh Thâm Uyên Kiếm, thứ âm thanh mà chỉ riêng Aslan mới có thể nghe thấy.

"Em có thể làm cho hình bóng của chàng hiệp sĩ đó chỉ hiển hiện trong mắt gã đàn ông kia thôi đấy."

Giọng nói của Rowena vang lên đầy ẩn ý. Aslan nhắm chặt mắt lại rồi từ từ mở ra. Nhận được sự từ chối ngầm ấy, Rowena liền bật cười như thể đã đoán trước được kết quả.

Thay vì đáp lời, Aslan vung tay ném chiếc huy hiệu đang nắm giữ về phía trước.

Chiếc huy hiệu bay vút lên tận trên tường thành. Khi gã hiệp sĩ giật mình đưa tay chụp lấy nó theo phản xạ, Aslan dõng dạc nói.

"Tin hay không cũng chẳng quan trọng. Vị hiệp sĩ đó đã nhờ vả tôi, và tôi quyết định sẽ hoàn thành tâm nguyện ấy. Nếu không chịu mở cửa, tôi sẽ tự mình ra tay giúp đỡ từ bên ngoài vậy."

Bất chấp vẻ bối rối của viên kỵ sĩ, Aslan vẫn giữ nét mặt dửng dưng, hất đầu ra hiệu cho cả nhóm lui bước và di chuyển dọc theo bức tường pháo đài.

Thấy viên kỵ sĩ luống cuống khi cả nhóm rời đi, xem chừng những lời gã nói ban nãy hoàn toàn là thật lòng.

Họ dỡ hành lý và lều bạt khỏi xe ngựa, bắt đầu dựng trại ngay dưới chân tường pháo đài.

Tuy Aslan tỏ vẻ chẳng buồn bận tâm, nhưng anh vẫn thầm thu vào tầm mắt cái nhìn chăm chú của đối phương.

Thực ra, việc giúp đỡ bọn họ cũng là một mục tiêu, nhưng đó chưa phải là mục đích chính.

Mục đích cốt lõi là thâm nhập vào bên trong để tiến đến Thánh Địa.

Qua đó đoạt lấy tính năng mới của Thuần Túy — một sự sắp đặt mà Cổ Đại Thần đã cất giấu.

Bởi vậy, việc tranh thủ chút hảo cảm như hiện tại cũng là điều cần thiết.

Aslan vừa mang lều từ xe ngựa xuống dựng, vừa cố tình phớt lờ ánh nhìn của viên kỵ sĩ.

* Phạm vi bao phủ của Thần Tính rất rộng lớn.

Nguồn Thần Tính ấy đóng vai trò như một bức tường vững chãi, cản bước luồng hàn khí từ Màn Từ Ái — cũng chính là cấm vực của cái chết — không cho nó xâm nhập.

Chuyện này hoàn toàn trùng khớp với phỏng đoán của Aslan.

Đáng lẽ ra, để chống chọi với luồng hàn khí ấy, mỗi khi cắm trại Ereta đều phải thi triển Thần Tính.

Nhưng giờ thì không cần thiết nữa.

Vầng Thần Tính bao bọc lấy pháo đài đã lan tỏa và che chở cho cả khu vực cắm trại của nhóm.

Chính vì thế, Ereta không chỉ tỏ ra tiếc nuối khi bị mất đi vai trò của mình, mà còn lộ rõ vẻ bất an.

"Aslan cũng giữ bí mật, nên tôi cũng sẽ giữ bí mật."

Mỗi khi Aslan để tâm và định bắt chuyện, Ereta lại nói lảng sang chuyện khác như thế.

Nhưng sự lấp liếm vụng về ấy chẳng qua mắt được ai, Aslan dễ dàng nhìn thấu tâm tư của cô.

Ereta vốn là kiểu người sẽ rơi vào trạng thái cực kỳ bất an nếu cảm thấy bản thân không còn giá trị đóng góp.

Ác nỗi, trong số các thành viên hiện tại của nhóm, vị trí dễ bị thay thế nhất lại chính là Ereta.

Nỗi bất an của cô hẳn là bắt nguồn từ đó.

Ngay cả công việc duy nhất cô có thể đảm đương cũng bị tước mất, nỗi thấp thỏm ấy dĩ nhiên sẽ hiện rõ ra mặt.

Nhưng biết làm sao được.

Khả năng ứng biến bằng Thần Tính của Ereta tài tình đến mức từng khiến Aslan phải ngạc nhiên, thế nhưng tốc độ tự hồi phục lượng Thần Tính đã tiêu hao lại chẳng hề nhanh chút nào.

Do đó, không thể lãng phí nó một cách vô ích được.

Ereta cũng thừa hiểu điều đó nên cô không hề phản bác.

"Bữa ăn chuẩn bị xong rồi đây."

Dẫu vậy, cho đến lúc cả nhóm quây quần lại dùng bữa, trông cô vẫn khá ủ rũ.

Aslan khẽ liếc nhìn nét mặt của Ereta rồi ngồi xuống.

"Aslan, phần của ngài đây."

"À, cảm... ơn."

Nhận bát súp đầy ắp từ tay Rumel, Aslan hơi giật mình vì mùi hương nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

Chỉ thoạt nhìn cũng đủ thấy đây là một món súp vô cùng bổ dưỡng.

Thậm chí, Aslan còn nhận ra lẫn trong đó là không ít các loại thảo dược quý giá.

Vừa thầm nghĩ liệu ăn xong bát súp này có nhận được hiệu ứng tăng cường Đấu Chí hay không, Aslan vừa bắt đầu dùng bữa dưới ánh nhìn say đắm cứ dính chặt lấy mình của Rumel.

Không gian chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát, chỉ còn lại tiếng thìa gỗ va lách cách vào bát, mãi một lúc sau Richard mới cất lời.

"Giờ chúng ta tính sao đây?"

"Tôi có thể đi mở cổng vào ban đêm."

Pei, người dạo gần đây luôn giữ vẻ mặt kém vui, nay lại hiếm hoi thốt ra một câu đậm phong cách của tinh linh.

Aslan lắc đầu trước đề xuất ấy.

"Làm thế chỉ khiến họ thêm cảnh giác thôi. Nếu được, tôi muốn tránh hạ sách đó."

Pei lặng lẽ gật đầu, còn Aslan thì đánh mắt sang Rowena.

Vừa chạm ánh mắt anh, Rowena liền mỉm cười rạng rỡ rồi nhẹ nhàng vén lọn tóc ra sau tai.

"Em sẽ không dùng đến sức mạnh đâu. Thật đấy."

Aslan gật đầu như trút được gánh nặng. Lúc này, Rumel mới múc phần súp của mình, vừa thổi phù phù cho nguội bớt vừa nói.

"Tôi nghĩ nếu chứng minh được nhóm mình vô hại, họ sẽ cho chúng ta vào thôi. Sau một chặng đường dài, chúng ta cũng cần được nghỉ ngơi tử tế... Hình như chúng ta cũng đang cần một chỗ trọ đàng hoàng nữa."

Đó là một câu nói với ý đồ quá đỗi lộ liễu.

Và người lên tiếng hùa theo cũng là một Angie với tâm tư lộ liễu không kém.

"Ý hay đấy. Bọn họ cũng là con người, chẳng lẽ lại không thể châm chước cho chúng ta một chút sao?"

Cả hai cô gái đều đang nhắm đến chung một mục đích.

Aslan hiểu rất rõ điều đó, song anh vẫn thoảng chút áy náy vì không thể đáp ứng được kỳ vọng của họ.

Giữa lúc anh còn đang băn khoăn chưa biết lựa lời ra sao, Tiyamal đã lên tiếng thay.

"Chuyện sẽ không suôn sẻ thế đâu."

"Cậu nói gì cơ?"

Xì xụp húp một ngụm súp, Tiyamal gỡ miếng bịt mắt xuống. Vùng da chằng chịt sẹo quanh hốc mắt cậu ta khẽ giật giật, rồi cậu nói.

"Cái gã kỵ sĩ bỏ mạng lúc nãy, có vẻ là một nhân vật khá tai to mặt lớn ở đây. Việc một kẻ như thế cùng đám tùy tùng bị bắt cóc chứng tỏ gần đây pháo đài này đã hứng chịu một đợt tập kích quy mô lớn. Họ sẽ chẳng đời nào dang tay chào đón những kẻ xa lạ như chúng ta đâu."

"À..."

"Chậc."

Nghe vậy, Rumel tỏ rõ vẻ thất vọng ra mặt, còn Angie thì bực bội tặc lưỡi.

Chứng kiến những phản ứng lộ liễu ấy, Richard chợt trở nên rụt rè. Khúm núm một lúc lâu, anh ta mới gượng cười cất tiếng.

"Nhưng, nhưng dẫu sao thế chẳng phải vẫn còn may chán ư?"

Khi cả nhóm đồng loạt quay sang nhìn, Richard khẽ rụt vai lại.

Một Bậc thầy Cách Đấu từng tay không cản phá cả cơn mưa tên trút xuống, giờ đây lại đang cất lời với dáng vẻ sợ sệt thấy rõ.

"Chẳng phải chúng ta đã bình an đến được đây mà không ai sứt mẻ hay gặp rắc rối gì sao. Nghe đồn đây là một vương quốc tàn lụi nên tôi đã lo sốt vó lên ấy chứ!"

"Dẫu sao thì chúng ta cũng có thể dùng ngọn lửa của Ereta để trung hòa cấm vực cơ mà."

Khi Tiyamal điềm nhiên tiếp lời, Richard chợt thốt lên một tiếng "A!" đầy cảm thán.

"Vậy hay là thử đem chuyện đó ra thương lượng xem sao? Biết đâu họ lại đặc cách cho chúng ta vào?"

"Sẽ không được đâu."

Ereta cười lúng túng đáp lời.

Cô khẽ liếc nhìn Aslan rồi giải thích.

"Nơi này vốn đã có sẵn Thần Tính bao bọc nên hoàn toàn miễn nhiễm với tác động của cấm vực. Thế nên Aslan mới bảo tôi đừng dùng đến Thần Tính để tiết kiệm sức lực."

Nói đoạn, Ereta cúi xuống húp súp với vẻ mặt chán nản đến mức ai nhìn vào cũng nhận ra.

Bắt gặp ánh mắt lấm lét của Richard — người vừa khơi mào chủ đề — Ereta đành gượng cười xoa dịu.

"Không sao đâu. Mọi người đừng bận tâm, tôi cũng nghĩ rằng việc bảo toàn Thần Tính sẽ có lợi hơn cho chặng đường dài phía trước."

Nhìn kiểu gì cũng chẳng thấy có vẻ là "ổn" cả, nhưng vì chính chủ đã nói thế nên Richard đành cặm cụi húp súp trong im lặng.

Bầu không khí tĩnh lặng lại một lần nữa bủa vây. Giữa khoảng lặng ấy, trong đầu Aslan chợt lóe lên một nghi vấn.

'Tại sao ngọn lửa của Ereta lại có thể trung hòa được cấm vực cơ chứ?'

Ngẫm lại mới thấy chuyện này thật kỳ lạ.

Cấm vực do Màn Từ Ái phủ xuống, dẫu là nhện dệt lửa cũng chẳng thể xóa bỏ hay trung hòa nếu chưa bước vào thời khắc tận diệt.

Hơn thế nữa, đây không đơn thuần là sự chênh lệch về sức mạnh, mà nằm ở vấn đề tương khắc.

Rõ ràng chỉ là một ngọn lửa mỏng manh chưa kịp bùng cháy dữ dội, cớ sao luồng hàn khí dư sức đóng băng cả vũ trụ lại đành chịu bó tay?

Rốt cuộc tại sao ngọn lửa ấy lại làm được điều phi thường đến vậy?

Aslan hoàn toàn không tài nào lý giải nổi.

Nghĩ nát óc vẫn chẳng tìm ra đáp án, anh khẽ ngẩng đầu lên thì phát hiện cả nhóm đang đổ dồn ánh mắt về phía mình.

"... À."

Chợt nhớ ra mình chưa nói rõ kế hoạch tiếp theo, Aslan đặt bát súp đã cạn xuống và đan mười ngón tay vào nhau.

"Theo tôi thấy, chẳng bao lâu nữa sẽ có biến cố xảy ra."

"Biến cố?"

"Ừ, tôi cũng không hoàn toàn dám chắc, nhưng gã kỵ sĩ kia hẳn không vô cớ mà cầu cứu đâu."

Thấy cả nhóm lộ vẻ hoang mang, Aslan vừa quan sát thái độ của từng người vừa giải thích.

"Quan trọng nhất là lúc tôi đưa huy hiệu ra, tên đó đã luống cuống ra mặt. Hơn nữa, dù ngoài miệng nói là không biết tôi, nhưng dường như hắn đã nhận ra tôi là ai. Chắc chắn hắn đang giấu giếm thứ gì đó."

"Đó là lý do chúng ta nán lại đây sao?"

Aslan gật đầu đáp lời Tiyamal.

"Nếu chúng ta cắm trại ở đây, chắc chắn bọn chúng sẽ chủ động tiếp cận. Cứ chờ đến lúc đó là rõ. Dù sao thì cũng chẳng có gì gấp gáp, mọi người cứ coi như đây là một dịp nghỉ ngơi đi."

Vừa dứt lời, Aslan liền liếc mắt về phía Rowena.

Rowena đang ngồi vắt vẻo trên mỏm đá được ánh lửa le lói hắt tới, khẽ đung đưa đôi chân. Vừa chạm mắt với Aslan, cô liền mỉm cười.

Vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, Rowena khẽ gật đầu.

Nhìn thấy nụ cười ấy, Aslan thầm nghĩ.

Có lẽ cuộc tiếp cận này sẽ diễn ra sớm thôi.

Nơi ánh mắt anh vừa hướng đến, cái bóng thon dài của người phụ nữ đang đổ rợp trên bức tường thành.

Khi cái bóng ấy khẽ lay động, thấp thoáng dưới ánh trăng là bộ giáp vai của một tên kỵ sĩ đang lén lút rình rập từ phía bên kia.