Chương 338: Chương 337: Pháo đài của những kẻ phản bội.

301-END Một vùng hoang địa tĩnh mịch và điêu tàn.

Một đoàn kỵ mã và xe ngựa đang băng qua vùng hoang địa, nơi được bao trùm bởi hàn khí buốt giá thay vì hơi nóng bức người.

Aslan đi đầu, tay nắm chặt dây cương, thân mình khẽ đung đưa theo từng nhịp bước của ngựa.

Ngồi ngay sau lưng Aslan là Ereta.

Cô ngồi nghiêng một bên trên yên, hai tay vòng ôm lấy eo anh.

Dường như vẫn chưa quen với sự rung lắc, nét mặt cô có chút gượng gạo, nhưng tuyệt nhiên không buông nửa lời than vãn.

Thế nên, khoảng không phía sau Aslan chỉ đọng lại một sự tĩnh lặng êm đềm.

Giữa tiếng móng ngựa gõ nhịp lộc cộc và tiếng bánh xe lăn đều đặn trên mặt đất, Aslan liếc mắt quan sát cả đoàn.

Ở cỗ xe nằm tít phía sau cùng. Một cỗ xe nhỏ gọn chỉ vừa vặn cho một người ngồi, Tiyamal đang lẻ bóng trong đó.

Tiyamal vốn mắc chứng say xe, nhưng kỳ lạ thay, dù xe đang lăn bánh, cậu ta lại chẳng có vẻ gì là chóng mặt, bề ngoài vẫn chăm chú lau chùi cây cung của mình.

Còn ở cỗ xe ngay trước Tiyamal là Rowena đang ngồi cùng Richard.

Nhờ huyễn thuật của Rowena, cỗ xe dù không có phu xe vẫn tự động bám sát bầy ngựa phía trước.

Richard cố gắng tảng lờ Rowena đang ngồi ngay phía sau. Khuôn mặt cậu ta cứng đờ, vô cảm nhưng lại trông như thể sắp khóc đến nơi.

Có vẻ như cậu ta khá yếu bóng vía trước những người phụ nữ mang khí tràng mạnh mẽ.

Trái ngược với một Richard đang ủ rũ, Rumel và Angie ở phía trước lại rôm rả chuyện trò.

Rumel ngồi điều khiển ngựa ở phía sau lưng Angie, trong khi Angie ngồi phía trước cứ bĩu môi đầy hờn dỗi.

Dù từ góc độ này không thể nhìn rõ, nhưng nếu tính cả Pei đang đi bộ dẫn đường tít trên cùng, thì toàn bộ tổ đội đều đã điểm danh đông đủ.

Hiện tại, bọn họ đang hướng tới Pháo Đài Của Kẻ Phản Bội.

Tiến vào Vương quốc Perve, lãnh thổ của vương triều nay đã lụi tàn.

Đáng lý ra, họ sẽ phải cuốc bộ một đoạn đường rất dài, nhưng ngay khi Aslan tuyên bố sẽ tiến vào vương quốc hoang tàn ấy, Hoàng đế đã lập tức điều động trạm dịch đến hỗ trợ.

Và chẳng bao lâu, chiến mã cùng xe kéo đã được chuẩn bị tươm tất.

Đó chính là những ngựa xe mà cả đoàn đang sử dụng lúc này.

Mang theo những hành trang đong đầy lương thực, cả nhóm hướng thẳng đến Vương quốc Perve.

Một tuần kể từ lúc xuất phát, họ đã đặt chân vào lãnh thổ của đất nước suy tàn ấy.

Tuy pháo đài vẫn chưa lọt vào tầm mắt, nhưng họ biết đích đến đã cận kề.

Chuyến hành trình diễn ra vô cùng suôn sẻ, chẳng gặp trở ngại nào đáng kể.

Có lẽ lũ vong linh đã càn quét sạch sành sanh mọi loài quái vật, nên vương quốc hoang tàn này tĩnh lặng đến mức vắng bóng hoàn toàn sự sống, việc cả nhóm bị tập kích cũng trở nên cực kỳ hy hữu.

Bởi vậy, đáng lẽ chẳng có gì để phàn nàn, nhưng nhìn vẻ mặt của Angie lúc này, rõ ràng cô nàng đang chứa đầy sự bất mãn.

"Tôi muốn ngồi phía sau Aslan cơ."

Chẳng đợi Aslan cất lời hỏi han, Angie đã tự mình thốt lên nỗi ấm ức.

Và vị trí mà cô khao khát lúc này lại đang bị Ereta chiếm giữ.

Trước khi Aslan kịp đưa ra bất kỳ phản ứng nào, Angie đã thở dài thườn thượt rồi ngả đầu tựa vào ngực Rumel.

Đột nhiên bị Angie rúc vào ngực, Rumel thoáng bối rối lên tiếng.

"Angie à, ngực tôi hơi..."

"Ôi dào, chạm một chút thì có mòn đi đâu được. Cưỡi ngựa xóc khó chịu chết đi được. Cứ để tôi tận hưởng sự êm ái này một lát đi."

Nghe vậy, Rumel chỉ biết khẽ rên rỉ bất lực, còn Angie thì nhắm nghiền hai mắt, vùi cằm vào sự mềm mại ấy cứ như thể vòng một của Rumel là vật sở hữu của riêng cô nàng.

Aslan liếc nhìn cảnh tượng ấy qua khóe mắt, thầm thở phào nhẹ nhõm.

Thực ra, ban đầu Aslan đã phân vân không biết có nên tách Rumel và Angie ra hay không.

Nhớ lại những "hành động" bạo dạn mà cả hai cô nàng này từng làm với mình, một khi họ mở lời bàn tán, hậu quả chắc chắn sẽ chẳng khác nào thảm họa.

Đó hẳn sẽ là những lời lẽ khơi mào cho đủ thứ rắc rối tày đình.

Chính vì thế, lúc đầu Aslan đã nơm nớp lo sợ, đến mức anh từng nghĩ cách tốt nhất là tách hai người họ ra thật xa.

Nhưng nằm ngoài dự đoán, cả Rumel và Angie đều không hó hé nửa lời khiến Aslan phải rơi vào tình huống khó xử.

Dẫu vậy, Aslan vẫn không thể mất cảnh giác, lo sợ hai người họ sẽ lỡ miệng nói hớ điều gì đó.

Bởi một khi chuyện đó bại lộ, bầu không khí của cả nhóm chắc chắn không chỉ dừng lại ở mức ngột ngạt, mà sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Cũng chính vì thế mà Aslan cứ thi thoảng lại ngoái nhìn đầy vẻ lấm lét, điều này khiến Ereta ngồi phía sau phải nghiêng đầu thắc mắc.

"Aslan, sao anh cứ nhìn sang bên đó hoài vậy?"

"Không có gì đâu."

Aslan giật mình, vội vã trấn tĩnh rồi đáp lời. Nhưng trước câu trả lời ấy, Ereta lại nghiêng đầu dò xét.

"Thật vậy sao?"

Đôi bàn tay đang vòng qua eo bỗng siết chặt lại, những ngón tay khẽ mơn trớn bên mạn sườn khiến Aslan chỉ biết trưng ra vẻ mặt ái ngại trước sự đụng chạm ấy.

Rumel và Angie không phải là cội nguồn duy nhất khiến Aslan đau đầu.

Ereta cũng là một rắc rối không nhỏ đối với anh.

Ereta hoàn toàn mù tịt về chuyện nam nữ.

Chính vì thế, cô ấy cực kỳ ngây thơ. Sự ngây ngô ấy quả thực là nét quyến rũ độc đáo của Ereta, nhưng vấn đề là sắc vóc của cô lại toát lên vẻ mặn mà, chín chắn của một người phụ nữ trưởng thành, hoàn toàn trái ngược với tâm hồn trong sáng ấy.

Trong mắt kẻ khác, sự tương phản giữa vẻ ngoài và tính cách ấy có thể mang sức cám dỗ mãnh liệt, nhưng với Aslan, anh lại cảm thấy vô cùng ái ngại.

Những lúc như thế này, chẳng biết phải viện cớ gì để lấp liếm, anh đành gượng gạo chọn cách im lặng dẫu cho trong lòng chẳng mấy thoải mái.

Ngay khi anh vừa quyết định nín thinh để tập trung thúc ngựa, giọng nói từ phía sau lại khẽ vang lên.

"Aslan, anh đang giấu tôi chuyện gì đó đúng không?"

Câu hỏi ấy khiến Aslan bỗng chốc toát mồ hôi lạnh.

Một câu nói khiến sống lưng anh ớn lạnh.

Thậm chí, mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó.

"Bộ có chuyện gì mà tôi không được phép biết sao?"

Aslan vã mồ hôi hột thực sự, còn Ereta thì vẫn ôm chặt eo anh, cất giọng đầy ẩn ý.

"Vì thế nên anh mới giấu tôi ư? Angie biết, Rumel cũng biết, nhưng anh lại giấu mỗi mình tôi sao?"

Ereta nào phải một cô gái ngốc nghếch.

Dù sao đi nữa, cô cũng là một Cao Vị Tư Tế đủ tài năng và bản lĩnh để gánh vác cả một giáo đoàn, thế nên dăm ba lời nói dối vụng về chẳng thể nào qua mắt được cô.

Cô có thể phần nào đoán được lý do anh không kể với mình, và hẳn cũng đang thầm suy đoán xem ngoài mình ra thì còn ai biết được bí mật đó nữa.

Thế nên, Aslan thực sự phải cân nhắc kỹ lưỡng cho câu trả lời của mình.

Phải đáp lời ra sao để cô không giận dỗi, mà vẫn che giấu được mọi chuyện mà không tự đẩy bản thân vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Bầu không khí tất yếu chìm vào sự tĩnh lặng kéo dài. Thấy vậy, Ereta khẽ dò xét thái độ của Aslan rồi cất lời.

"Nếu anh thấy khó xử thì không cần kể đâu."

Cô gái ấy vẫn luôn dịu dàng quan tâm đến cảm nhận của Aslan.

Cô đoán Aslan ngập ngừng không đáp hẳn là có lý do riêng.

"Tôi không rõ rốt cuộc chuyện gì lại khiến anh phải giấu giếm đến mức này, nhưng tôi tin anh."

Bàn tay cô khẽ lướt dọc theo eo Aslan.

Luồn dần lên phía trước, Ereta vòng tay ôm trọn lấy bụng anh, ghì chặt cơ thể mình vào tấm lưng vững chãi ấy.

Aslan lại một lần nữa giật thót trước hành động đường đột ấy, Ereta bèn nói tiếp.

"Anh nghĩ nếu tôi biết chuyện này thì không tốt lắm đúng không? Nên anh mới giấu."

"Chuyện đó..."

Cũng đúng một phần, nhưng bản chất lại hơi khác một chút.

Thấy Aslan chần chừ tìm câu trả lời, Ereta khẽ cười khúc khích như thể đã nắm chắc phần thắng trong suy đoán của mình.

"Không sao đâu. Tôi đâu có ăn thịt anh."

Dù chỉ là một lời đùa bâng quơ, nhưng Aslan thật khó để coi nhẹ.

Thấy anh nhắm chặt mắt, Ereta liền chốt hạ.

"Sau này, khi nào anh thấy tôi đã sẵn sàng để biết thì hãy kể cho tôi nghe nhé."

Nghe qua thì có vẻ như đó là một lời khẳng định sự tin tưởng tuyệt đối.

Nhưng ngẫm nghĩ sâu xa thì lại chẳng phải vậy.

Thậm chí đó còn là một lời khiêu khích trắng trợn.

Bởi nó chẳng khác nào hàm ý rằng: khi nào cô được phép biết, hãy dạy cho cô chuyện nam nữ.

Vì vậy, mang theo vẻ mặt bối rối, Aslan khẽ đảo mắt liếc nhìn ra phía sau.

Vượt qua cả Rumel và Angie.

Nhìn về phía Rowena đang vừa ngắm nghía xung quanh vừa ngân nga một giai điệu, trong khi Richard - kẻ luôn lép vế trước những người phụ nữ mạnh mẽ - đang ngậm chặt miệng, căng thẳng điều khiển ngựa.

Rowena đảo mắt nhìn quanh với vẻ hờ hững, rồi bất chợt chạm ánh mắt với Aslan.

'Không. Sao. Đâu.'

Khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, Rowena mỉm cười, truyền đạt thông điệp ấy tới Aslan chỉ bằng khẩu hình miệng.

Như một sự ưng thuận.

Lúc này Aslan mới nhắm chặt mắt lại, đáp lời Ereta.

"…Tôi sẽ làm thế."

Ereta mỉm cười mãn nguyện với câu trả lời ấy, rồi ngoan ngoãn tựa đầu, để yên cho Aslan lặng lẽ điều khiển ngựa.

Một sự im lặng bao trùm lấy họ như một lẽ hiển nhiên.

"Aslan. Ở phía trước có một thành phố kìa."

Sự tĩnh lặng ấy chỉ bị phá vỡ khi Pei, người đi trinh sát phía trước, quay trở về.

"Thành phố sao?"

"Ừ, một thành phố. Dù hơi nhỏ một chút."

Lời báo cáo của Pei khiến Aslan không khỏi chau mày khó hiểu.

Bởi dù thế nào đi chăng nữa, cũng không thể có một thành phố tồn tại giữa một quốc gia đã diệt vong thế này được.

Việc Vương quốc Perve hoàn toàn sụp đổ đã là câu chuyện truyền tụng khắp nhân gian.

Thậm chí, vị hiệp sĩ mất cả hai cánh tay kia cũng từng nói.

Rằng nơi tập trung những kẻ phản quốc và những thường dân nhỏ bé - những người đã bỏ trốn ra nước ngoài, lẩn khuất và liều mạng tìm đường sống khi Vương quốc Perve diệt vong - chính là 'pháo đài của những kẻ phản bội'.

Do đó, Aslan khó lòng mà tiêu hóa được từ 'thành phố'.

Anh thậm chí còn nghĩ rằng biết đâu Pei đã nhìn nhầm.

Bởi anh không thể tưởng tượng nổi một pháo đài tị nạn ở một quốc gia đã tàn lụi lại mang dáng dấp của một thành phố.

Chỉ đến khi tận mắt chứng kiến thành lũy cuối cùng của vương quốc đã diệt vong ấy, Aslan mới nhận ra Pei đã nói đúng.

"Đó là... pháo đài của những kẻ phản bội sao?"

Khung cảnh hiện ra trước mắt quả thực xứng đáng được gọi là một thành phố hơn là một pháo đài.

Vài tòa tháp cao chót vót được kết nối với nhau một cách khéo léo để tạo thành bức tường thành vững chãi, và xen giữa những hàng rào gỗ bao bọc tường thành ấy, thấp thoáng những nếp nhà dân.

Hơn thế nữa, con đường dẫn thẳng từ pháo đài ra ngoài lại được san lấp phẳng phiu.

Một con đường rõ ràng đã được con người dốc sức đào đắp và tu sửa vô cùng cẩn thận.

Nếu nó đã tồn tại từ trước khi Vương quốc Perve sụp đổ, điều đó chứng tỏ họ đã bỏ rất nhiều công sức để duy trì; còn nếu nó được xây dựng sau cơn đại nạn, thì có nghĩa là họ dư dả tiềm lực để làm việc đó.

Dù là trường hợp nào đi chăng nữa, đây cũng không phải là thứ mà nơi trú ẩn cuối cùng của những nhóm người tị nạn khốn cùng có thể sở hữu.

Thêm vào đó, tình trạng của pháo đài lại vô cùng hoàn hảo, thậm chí có thể thấy lính gác tuần tra dày đặc xung quanh.

"Đáng ngờ thật. Có mùi mờ ám ở đây."

Tiyamal lên tiếng từ cỗ xe ngựa đã tiến đến gần tự lúc nào.

Aslan khẽ gật đầu đồng tình.

Quả thực là vô cùng đáng ngờ.

Vương quốc Perve không chỉ đơn thuần là một quốc gia đã vong quốc.

Đó là một vương quốc đã lụi tàn sau khi bị Màn Từ Ái giáng xuống.

Ảnh hưởng của nó khiến hoa màu không thể đâm chồi, gặm nhấm mọi sinh mệnh cho đến chết.

Động vật hoang dã dĩ nhiên sẽ tránh xa vùng đất bị Màn Từ Ái bao phủ, còn thực vật thì tuyệt nhiên chẳng thể sinh sôi.

Chỉ nội việc cầm cự sống sót ở một nơi như vậy thôi đã là quá sức tưởng tượng, thế mà họ lại xây dựng được cả một thành phố để an cư sao?

Aslan cho rằng điều này hiển nhiên chứa đầy uẩn khúc.

Đến mức anh còn nghi ngờ rằng có khi nào một Tư Tế đã nhúng tay vào.

"Mọi người đề cao cảnh giác nhé. Biết đâu... vừa bước vào trong là chúng ta phải chiến đấu ngay đấy."

Tất nhiên, nếu có thể, anh không hề muốn phải động thủ.

Bởi lẽ vị hiệp sĩ cụt hai tay ấy là một người lương thiện, một hiệp sĩ chân chính luôn xả thân vì kẻ yếu, và pháo đài này là nơi mà ông ấy, dẫu đã đứng bên bờ vực cái chết, vẫn dốc lòng muốn giao phó lại cho Aslan.

Nhưng nếu sự bình yên của pháo đài này chỉ là lớp vỏ ngụy tạo, và thực sự có bóng dáng của một Tư Tế can thiệp, thì anh xác định rằng mình bắt buộc phải chiến đấu.

Vì trên đời này làm gì tồn tại một Tư Tế thực tâm vì con người cơ chứ.

Do đó, Aslan vừa điều khiển ngựa vừa lên tiếng cảnh báo ngắn gọn cho cả nhóm, và họ tiến lại gần pháo đài trong sự cảnh giác tột độ.

Họ đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất là phải đối mặt với một cái bẫy tinh vi do Tư Tế giăng sẵn.

Thế nhưng, thứ chào đón cả nhóm hoàn toàn không phải là bẫy rập hay một trận huyết chiến.

Trái lại, nó hoàn toàn đi ngược với mọi dự đoán.

"Hả?"

Một luồng Thần Tính đậm đặc tỏa ra khiến Angie phải thốt lên đầy kinh ngạc, còn Tiyamal thì khẽ nhíu mày.

Toàn bộ pháo đài đang được bao bọc trong Thần Tính dày đặc của Sự vĩnh hằng và Màn đêm.