Chương 1596: Ngọn Gió Thay Đổi

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Mặt trời đã nhô lên khỏi đường chân trời, tắm đẫm Bastion trong ánh rạng đông ấm áp. Buổi sáng đã bắt đầu nhộn nhịp, và vì thế, Giáo sư Julius cuối cùng cũng phải rời đi.

"Ôi chao, nhìn thời gian kìa!"

Ông ho hắng, rồi mỉm cười nhìn Beth.

"Ta rất tiếc, cô bé à, nhưng lão già này phải đi thôi. Ta đã hứa gặp lại một đồng nghiệp cũ, Master Rock. Giờ khi cậu ta rời Học viện để nhặt lại cây chùy của mình, thật khó để chúng ta có dịp gặp nhau. Nếu hôm nay lỡ hẹn với cậu ta thì..."

Beth lắc đầu.

"Đừng lo, Giáo sư. Cháu cũng có hẹn với người khác mà."

Chẳng bao lâu sau, vị Awakened (Thức Tỉnh) lớn tuổi rời đi. Beth tiếp tục nhâm nhi ly sô-cô-la nóng, ánh mắt mệt mỏi dán chặt vào tòa lâu đài trắng tuyệt đẹp ở phía xa. Trong khi đó, Sunny vẫn ngồi sau quầy lễ tân, lơ đãng nghiên cứu ấn bản mới nhất của Monster Almanach — một ấn phẩm thường niên chứa đựng thông tin về tất cả các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) mà nhân loại đã chạm trán trong năm qua.

Sự quan tâm của cậu dành cho những thực thể gớm ghiếc này không hề mang tính lý thuyết. Suy cho cùng, những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ đòi hỏi những nguyên liệu đặc biệt để chế tạo, và phần lớn những nguyên liệu đó đều đến từ xác của những sinh vật bị tiêu diệt. Dĩ nhiên, một kẻ vô danh tiểu tốt như cậu hiếm khi có cơ hội trao đổi những chiến lợi phẩm thực sự giá trị mà các Awakened (Thức Tỉnh) mang về.

Đặc biệt là ở Bastion này, nơi các bậc thầy phù thủy của Valor luôn giữ lại những nguyên liệu tốt nhất cho riêng mình.

Tuy nhiên, nếu biết nơi cần tìm, cậu có thể tự mình săn lùng những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) phù hợp.

'Instructor Rock, huh...'

Sunny không thể nhớ nổi lần cuối mình gặp người đàn ông khổng lồ đó là khi nào. Thật lạ lùng khi biết rằng một trong những người hướng dẫn đầu tiên của cậu không chỉ quay lại chiến trường, mà còn Ascended (Thăng Hoa) vào một thời điểm nào đó.

Tin tức về việc các Sovereign (Chí Tôn) đã chinh phục được Nightmare (Ác Mộng) thứ tư và sự tồn tại của các Dream Gate (Cổng Mộng) đã thực sự tiếp thêm sinh lực cho nhân loại. Với một vùng biên giới rộng lớn và đầy hiểm nguy cần được chinh phục và đảm bảo an toàn cho những người định cư, vô số người đã tìm thấy động lực mới để chiến đấu. Nhiều người trong số họ, dù không quá mạnh mẽ, cũng đang cháy bỏng đam mê, mong muốn được giúp sức bằng mọi cách có thể.

Một số đơn giản chỉ mơ ước tạo dựng một cuộc sống tốt đẹp hơn cho bản thân trong thế giới mới.

Dù thế nào đi nữa, những ngọn gió thay đổi đang thổi qua cả thế giới thức tỉnh đang lụi tàn, lẫn Dream Realm (Cõi Mộng) — nơi đang giết chết nó.

'Chúc ông may mắn.'

Đúng lúc đó, chiếc chuông bạc lại vang lên, những vị khách mới bước vào Emporium. Sunny đứng dậy khỏi ghế để chào đón họ.

Đó là một cặp đôi trẻ, cả hai đều mặc những loại trang phục mà các Awakened (Thức Tỉnh) thường mặc ngoài chiến trường. Các Memory (Ký Ức) dạng giáp thường có nhiều lớp, và những lớp đó thường có thể được triệu hồi hoặc giải trừ một cách độc lập. Vì vậy, nhiều Awakened (Thức Tỉnh) đơn giản là giải trừ các phần nặng nề của bộ giáp và đi lại trong lớp lót cơ bản, vốn có thể trông giống bất cứ thứ gì.

Trên thực tế, nó thường kết thúc với vẻ ngoài kỳ quặc, thậm chí là quái dị. Điều kỳ lạ là xu hướng mới nhất trong thế giới thời trang lại là bắt chước phong cách phi truyền thống này, đó là lý do tại sao nhiều thần tượng và nhân vật công chúng ngày nay đang diện những sự kết hợp kỳ lạ giữa áo khoác gambeson đặt may, quần vải lanh, áo tunic, bodysuit và kimono.

Tuy nhiên, cặp đôi này không cố tỏ ra thời thượng. Cả người phụ nữ trẻ và người đàn ông trẻ đều là những chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) dày dạn kinh nghiệm, điều mà bất cứ ai hiểu biết về thế giới này đều có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Có rất nhiều người giống như họ sau sự kiện ở Nam Cực, tất cả đều dễ dàng nhận ra bởi chút lạnh lẽo băng giá còn sót lại vĩnh viễn trong sâu thẳm đôi mắt họ.

Người phụ nữ trẻ có vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc màu chuột và khuôn mặt bình thường. Tuy nhiên, ánh mắt cô lại bình tĩnh và tự tin. Người đàn ông trẻ có mái tóc rối và đôi mắt tinh nghịch, một nụ cười nhẹ không bao giờ rời khỏi môi. Sự nghiêm túc trầm lặng của cô gái không mấy ăn nhập với thái độ vô tư của chàng trai, thế nhưng, họ lại trông hòa hợp một cách kỳ lạ.

Người đàn ông trẻ nhìn Sunny và có vẻ thất vọng trong giây lát.

"Ồ! Là anh, tiền bối. Ừm... cô trợ lý nhỏ nhắn đáng yêu của anh đâu rồi?"

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Cô ấy đang ở trong bếp."

Cùng lúc đó, người phụ nữ trẻ liếc nhìn bạn đồng hành của mình.

"Tại sao anh lại hỏi vậy?"

Người đàn ông trẻ cười lớn.

"Không có lý do gì cả, không có lý do gì cả! Lạy chúa, Kim, hãy tin tưởng chồng cô một chút đi... Anh chỉ ngạc nhiên khi thấy Master Sunless đích thân chào đón chúng ta thôi mà..."

Cặp đôi đó, tất nhiên, chính là Kim và Luster — những thuộc hạ cũ của Sunny.

Chính phủ đã chăm sóc rất tốt cho các cựu binh của Quân đội Di tản, nên Luster giờ đây đã khỏe mạnh như mới dù từng bị thương khủng khiếp ở Falcon Scott. Kim cũng đang rất ổn. Nhờ vào Aspect (Khía Cạnh) độc đáo của mình, cô gái trẻ khiêm nhường này đang rất được săn đón, được chính phủ coi là một tài sản quý giá.

Hai người họ đã kết hôn không lâu sau khi Chiến dịch Phương Nam kết thúc. Sunny vẫn còn ngỡ ngàng trước sự thật đó, nhưng cũng cảm thấy hạnh phúc cho họ.

"Kim! Luster!"

Beth vẫy tay chào cặp đôi trẻ, và họ cùng ngồi xuống bàn với cô. Sunny bước tới để nhận đơn hàng của họ, rồi lui vào trong bếp.

'Một sự kết hợp thật kỳ lạ...'

Kim đã gọi bánh quế, trong khi Luster gọi bánh kếp. Beth, người có vẻ đã bắt đầu thấy đói, cũng cùng Kim chọn bánh quế... điều kỳ lạ là họ còn yêu cầu thêm một chai rượu mạnh.

Lắc đầu, Sunny nhìn Aiko và nói:

"Aiko... lấy loại ngon nhất trên kệ cao nhất xuống đây."

Cô bé cất bàn tính đi và nhìn cậu một cách u ám. Trợ lý của cậu có vóc dáng rất nhỏ bé, nên có vẻ như Sunny đang bắt nạt cô khi yêu cầu một cô gái nhỏ nhắn lấy thứ gì đó từ tận kệ cao nhất.

Tuy nhiên, sau khi lườm cậu một cái, Aiko chỉ đơn giản bay lên trần nhà, lấy chai rượu whisky đắt tiền và đưa cho Sunny. Đó chính là Aspect (Khía Cạnh) của cô — Khả năng Dormant (Ngủ Yên) cho phép Aiko di chuyển các vật thể, trong khi Khả năng Awakened (Thức Tỉnh) cho phép cô di chuyển chính bản thân mình.

"Cảm ơn cô nhiều."

Cầm lấy chai rượu, Sunny nhấc ba chiếc ly và đi phục vụ những vị khách quý.