Chương 1565: Băng qua màn sương

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Chiếc thuyền nhỏ của Ananke đang trôi dạt qua một thế giới sương mù. Lớp sương dày đặc bao vây lấy nó từ mọi phía, đẫm trong ánh hoàng hôn ảm đạm. Mọi âm thanh dường như vừa bị bóp nghẹt, lại vừa bị phóng đại, vang vọng khắp vùng nước bao phủ rộng lớn. Sunny không thể nhìn xa. Ngay cả Shadow Sense (Giác quan Cái bóng) của cậu cũng bị màn sương huyền bí này làm cho mụ mẫm. Đó là một cảnh tượng quen thuộc.

'Quả nhiên… mình đã ở đây rồi.'

Đây chính là nơi Sunny từng thấy mình xuất hiện khi bắt đầu Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Nơi Khởi Nguyên. Tại đây, bị bao phủ bởi sương mù, Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) tự chảy vào chính nó, và quá khứ hóa thành tương lai. Cậu không còn cảm nhận được dòng chảy nữa, nhưng nó vẫn ở đó, một cách kỳ lạ, hỗn loạn và rời rạc. Chiếc thuyền đang di chuyển, nhưng Sunny không thể biết nó đang bị cuốn về hướng nào.

Nếu cậu để mặc bản thân bị dòng chảy vô hình kéo đi và chạm đến rìa của Nơi Khởi Nguyên… cậu sẽ bị đẩy ngược về ngày mình bước vào Tomb of Ariel (Lăng mộ của Ariel), cũng như quay lại thời điểm ở thượng nguồn nơi mà người mà cậu đang đóng vai từng ở đó.

'Không… mình không thể để điều đó xảy ra.'

Sunny không biết liệu mình có thể chịu đựng thêm một vòng lặp nữa của Great River hay không. Quan trọng hơn nhiều, Six Plagues (Sáu Tai Ương) — và Mad Prince (Hoàng Tử Điên) — đã phá vỡ các quy tắc của thời gian bằng cách nào đó, và xâm nhập vào một vòng lặp mà lẽ ra chúng không được phép tồn tại. Cậu không biết liệu sự tồn tại của chúng giờ đây đã trở thành một phần của Great River, hay sự hiện diện dị giáo của chúng sẽ bị xóa sổ nếu một vòng lặp mới bắt đầu.

Nếu là trường hợp thứ hai, thì mọi nỗ lực mà Mad Prince và Torment (Thống Khổ) đã bỏ ra để đảm bảo tất cả thành viên trong nhóm sống sót cho đến cuối Nightmare Spell sẽ trở nên vô ích. Hơn thế nữa… cái kết đó đã quá gần. Nephis sẽ sớm đến được Verge, được trang bị phương tiện để tiêu diệt First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên). Sunny tuyệt vọng không muốn phải sống qua những nỗi kinh hoàng của Tomb of Ariel thêm một lần nữa, nhất là khi kết quả vẫn còn treo lơ lửng trong sự mong manh.

Không, cậu không thể để bản thân lạc lối trong màn sương và bỏ lỡ cơ hội tiến vào Estuary (Cửa Sông). Bởi vì ở đó, ngay tại trung tâm của kim tự tháp vĩ đại, chính là chìa khóa cho những xiềng xích của cậu. Cơ hội để cậu giành lấy tự do.

May mắn thay, Cassie đã đảm bảo rằng cậu sẽ có mọi thứ cần thiết để thực hiện mục tiêu đó. Cậu có Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Lối) để chỉ đường đến lối vào của Estuary. Cậu có Mirror of Truth (Gương Sự Thật) để chống lại sự tha hóa (Defilement) một khi bước vào đó. Và cậu có Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi), thứ đã biến tất cả những điều này thành hiện thực. Nhắc đến tên kiếm linh đó, ngay khi màn sương bao vây lấy cậu, gã khốn đó đã biến mất đâu mất rồi.

Hắn chắc hẳn không có tâm trạng để trò chuyện, hoặc đơn giản là không thể hiển lộ bên trong Nơi Khởi Nguyên. Dù sao đi nữa, Sunny cũng chẳng hề nhớ nhung gì sự hiện diện của gã quái đản đó.

'Cứ tránh xa ra chừng nào ngươi muốn đi…'

Cầm lấy Guiding Light, Sunny quan sát viên pha lê rạng rỡ được cho là sẽ chỉ đường cho cậu. Ánh sáng của nó đang hành xử… một cách kỳ lạ. Nó chỉ về một hướng nhất định, nhưng chỉ sau vài phút chèo lái qua màn sương, ánh sáng đó đột ngột thay đổi, chỉ về một hướng hoàn toàn khác. Điều đó lặp đi lặp lại, với sự rạng rỡ của thánh vật này nhảy múa và dịch chuyển một cách hỗn loạn. Cứ như thể lối vào Estuary đang không ngừng di chuyển.

'Không… nó không di chuyển. Là mình đang di chuyển.'

Sunny biết đó là sự thật. Estuary đứng yên, nhưng chính không gian tại Nơi Khởi Nguyên lại không đáng tin cậy. Chính Sunny mới là người bị ném đi khắp nơi mà không theo bất kỳ trật tự nào, di chuyển vài mét sang một bên chỉ để thấy mình đã ở cách đó vài cây số. Chẳng trách các Seekers of Truth (Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật), bất chấp mọi sức mạnh và tri thức, đã thất bại trong việc khám phá ra Estuary trước khi Aletheia of the Nine xuất hiện.

Nữ phù thủy bí ẩn đó thậm chí đã xây dựng hòn đảo của mình theo hình ảnh của Great River, đi xa đến mức tạo ra vòng lặp thời gian của riêng bà, và biển sương mù của riêng bà. Liệu tất cả có phải là để học cách điều hướng Nơi Khởi Nguyên? Sunny không biết, nhưng cậu nghi ngờ rằng bà ta không tìm thấy Estuary một cách tình cờ. Thật bi kịch thay, tất cả những gì Aletheia tìm thấy ở đó lại chính là sự diệt vong của bản thân… trừ khi đó chính xác là điều bà ta đang tìm kiếm.

Ai mà biết được những mục tiêu mà Nine đã theo đuổi là gì?

Dù sao đi nữa, Sunny không phải là người có khả năng nâng một hòn đảo bay lên giữa một xoáy nước huyền bí và thuần hóa thời gian để khiến nó chảy mãi mãi trong một vòng tròn. Do đó, cậu sẽ không bao giờ có thể tìm thấy Estuary nếu không có Guiding Light. Liệu đó có phải là cách cậu tìm thấy nó lần đầu tiên không? Hay những phiên bản của cậu từ các vòng lặp trước đã tự tìm ra giải pháp của riêng mình?

Chẳng có ích gì khi phải đoán già đoán non. Sử dụng thánh vật của các nữ tiên tri để soi sáng con đường, Sunny để chiếc thuyền nhỏ lướt đi, điều khiển mái chèo theo hướng mà ánh sáng đang chỉ. Không có Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) nào ở Nơi Khởi Nguyên, không có nguy hiểm… ngoại trừ sự nguy hiểm mà chính Nơi Khởi Nguyên mang lại. Vì vậy, việc du hành qua màn sương ảm đạm mang lại cảm giác gần như bình yên.

Sunny nhanh chóng mất đi nhận thức về thời gian, nên cậu thậm chí không biết mình đã băng qua sương mù bao lâu rồi. Có thể là một giờ, một ngày, hay một thiên niên kỷ… chà, có lẽ không phải là một thiên niên kỷ. Nephis hẳn đã tiêu diệt First Seeker từ lâu trước đó rồi. Dù vậy, cậu chắc chắn đang tiến gần hơn.

'Tự hỏi Aletheia đã tìm thấy gì trong Estuary.'

Cậu cũng tự hỏi Mad Prince đã tìm thấy gì ở đó. Ariel đã che giấu những bí mật gì trong trái tim kim tự tháp của mình? Sự thật ghê tởm mà ông không thể chịu đựng nổi là gì? Tại sao ông lại che giấu nó ở tận nơi trước cả thời gian, tránh xa ánh nhìn của các vị thần?

Dù thế nào đi nữa, Sunny cũng sẽ tìm ra. Và phá vỡ những xiềng xích của định mệnh đang trói buộc chặt chẽ lấy cậu trong quá trình đó. Đúng như những gì cậu luôn mong ước. Cậu bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với ánh sáng nhảy múa của Guiding Light. Bàn tay cậu đang tê dại khi giữ lấy mái chèo của chiếc thuyền Ananke. Thời gian… đang trôi.

Và rồi, cuối cùng, Sunny đã cảm nhận được nó. Điều tương tự mà cậu đã cảm thấy trước khi bị trục xuất khỏi Nơi Khởi Nguyên lần đầu tiên. Cậu nghĩ rằng mình nhìn thấy hai cột trụ cao vút nhô ra từ màn sương phía xa, và rồi, dòng chảy vô hình đột ngột trở nên dữ dội và hỗn loạn. Có tiếng nước gầm thét, tương tự như âm thanh của những thác nước tại Edge, và cậu cảm thấy chiếc thuyền bị kéo về phía trước với tốc độ kinh người. Sau đó, một cảm giác không trọng lượng ập đến. Và rồi, chỉ còn lại bóng tối.