Chương 1591: Những Năm Tháng Sau Đó

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Có tiếng xào xạc vang lên, một làn gió nhẹ mơn trớn gương mặt Sunny. Cậu từ từ tỉnh giấc, cho phép bản thân tận hưởng những khoảnh khắc ngọt ngào của sự thoải mái và bình yên đang đọng lại nơi ranh giới giữa giấc mơ và thực tại. Chiếc giường của cậu thật mềm mại, ấm áp và dễ chịu… hôm nay, thật khó để từ bỏ vòng tay quen thuộc ấy.

Sau một lúc, cậu thở dài rồi mở mắt.

Mặt trời vẫn chưa ló dạng, nhưng bầu trời bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu sáng dần. Cơn gió thổi từ phía hồ làm những tấm rèm lay động, lấp đầy căn phòng ngủ khiêm tốn bằng mùi hương tươi mát dễ chịu. Ngay cả sau bao nhiêu năm, Sunny đôi khi vẫn cảm thấy kinh ngạc trước sự trong lành và tinh khiết của không khí tại Dream Realm (Vương Quốc Mộng).

Cậu hít thở sâu vài hơi, xoa mặt rồi rời khỏi giường.

Căn phòng của cậu không quá lớn, cũng chẳng hề xa hoa. Tuy nhiên, nó rất ấm cúng. Có một chiếc giường, một chiếc tủ đầu giường, một giá sách chất đầy những cuốn sách đủ loại, một bàn viết và một chiếc tủ quần áo đơn giản. Đồ nội thất được làm từ gỗ tự nhiên, chế tác đầy tình cảm và sự tỉ mỉ. Vài món đồ trang trí được điểm xuyết đây đó, cùng vô số dấu vết cho thấy căn phòng này đã được sử dụng một cách trọn vẹn.

Chà, tất nhiên là vậy rồi. Dù sao thì cậu cũng đã dành những đêm dài ở đây từ rất lâu rồi.

Khoác lên mình bộ quần áo đơn giản và triệu hồi Nebulous Mantle (Áo Choàng Tinh Vân), Sunny ngáp một cái, buộc gọn mái tóc lại rồi rời khỏi phòng ngủ. Cậu vốc nước rửa mặt, sau đó đi vào bếp và tự pha cho mình một tách cà phê đậm đà, thơm phức.

Cuối cùng, cầm tách cà phê còn bốc khói, cậu rời khỏi nhà và ngồi xuống hiên, định bụng sẽ thưởng thức cà phê trong khi ngắm mặt trời mọc.

Việc kiếm được hạt cà phê ở Dream Realm khá khó khăn, nhưng hôm nay, Sunny muốn tự nuông chiều bản thân một chút. Dù sao thì hôm nay cũng là sinh nhật cậu.

Cậu đã bước sang tuổi hai mươi sáu.

…Tất nhiên, chẳng ai trên thế giới này biết điều đó.

Nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Sunny khẽ mỉm cười và ngước nhìn lên. Vài ngôi sao sáng nhất vẫn còn có thể nhìn thấy, lấp lánh trên bầu trời buổi sớm màu tím oải hương nhạt. Đúng lúc đó, vầng thái dương dịu dàng cuối cùng cũng nhô lên khỏi đường chân trời xa xăm, nhuộm bầu trời bằng một ánh hào quang vàng rực rỡ. Ánh hoàng hôn dịu nhẹ của buổi bình minh được điểm xuyết bởi một chút ánh sáng ban ngày tươi sáng.

Cậu ngắm nhìn mặt trời mọc trong khi tận hưởng tách cà phê của mình.

Bất chấp khung cảnh tuyệt đẹp, Sunny cảm thấy một chút u sầu. Cậu cúi đầu xuống với một nụ cười xa xăm.

'…Giờ mình đã lớn hơn mẹ khi bà qua đời rồi.'

Đó là một cảm giác kỳ lạ. Khi Sunny còn là một đứa trẻ, mẹ cậu là định nghĩa của sự trưởng thành, và người lớn là những sinh vật kỳ diệu sở hữu sức mạnh phi thường và đáng kinh ngạc. Nhưng giờ đây, chính cậu đã là một người lớn, đó là lý do tại sao cậu nhận ra… rằng mẹ cậu khi ấy cũng chỉ là một đứa trẻ.

Bà đã ra đi, nhưng cả hai đứa con của bà đều còn sống và đang sống tốt. Có một niềm an ủi quý giá trong sự thật đó, vì vậy Sunny không cảm thấy quá buồn.

Chà, còn sống thì là cái chắc, nhưng cậu không chắc lắm về việc "đang sống tốt". Trong suốt bốn năm qua, cậu đã trải qua một giai đoạn dài đầy khó khăn… và thậm chí đã làm vài điều rất ngốc nghếch. Dẫu vậy, mọi thứ giờ đã có vẻ khởi sắc hơn.

Buổi sáng yên bình mà cậu đang tận hưởng chính là minh chứng cho điều đó.

Vừa nhâm nhi cà phê, Sunny vừa dõi theo ánh nắng mặt trời cuối cùng cũng chạm đến mặt hồ và phản chiếu trên mặt nước trong vắt. Hồ nước rộng lớn và đẹp như tranh vẽ, tĩnh lặng đến mức mặt hồ tựa như một tấm gương.

Một tòa lâu đài màu trắng tráng lệ, nguy nga vươn lên từ mặt hồ, với những lá cờ đỏ thắm tung bay trên vô số tòa tháp. Nó dường như quá đẹp để trở thành hiện thực, giống như thứ gì đó bước ra từ truyện cổ tích. Nhưng tất nhiên, nó hoàn toàn có thật.

Tòa lâu đài bằng đá trắng xinh đẹp đó chính là Bastion, Citadel (Thành Trì) Vĩ Đại của Clan Valor, nơi King of Swords (Vua Kiếm) thiết triều. Đó cũng là trái tim của một thành phố đông đúc đã phát triển quanh hồ trong bốn năm qua.

Sau khi các Sovereign (Chí Tôn) lộ diện, phần lớn dân thường còn lại của Southern Quadrant (Khu Vực Phía Nam) — khoảng hai trăm triệu người — đã được sơ tán trực tiếp đến Dream Realm, chia đều giữa Bastion và Ravenheart, rồi dần dần được đưa đến các Citadel (Thành Trì) nhỏ hơn. Sau đó, các Dream Gate (Cổng Mộng) đã được mở ở những Khu Vực khác, và thậm chí nhiều người bình thường hơn nữa đã có cơ hội chuyển đến Dream Realm.

Ngay cả khi ít ai hiểu được ý nghĩa thực sự của những sự kiện này, cuộc di cư dần dần của nhân loại khỏi thế giới thực tại đã bắt đầu. Hiện tại, hầu hết những người rời đi đều đến từ tầng lớp thấp của xã hội — những người không có quyền công dân, và do đó không nhận được phần tài nguyên khan hiếm cần thiết để có một cuộc sống tử tế trên Trái Đất đang lụi tàn.

Nhưng Sunny biết nhiều hơn hầu hết mọi người. Cậu không nghi ngờ gì rằng, sớm hay muộn, tất cả mọi người sẽ rời đi… nếu họ có đủ thời gian. Khi những năm tháng trôi qua, tình hình ở thế giới thực tại sẽ dần trở nên tồi tệ hơn. Sẽ có nhiều Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) hơn, nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ hơn, và ít không gian hơn cho con người tồn tại. Cho đến khi toàn bộ thế giới bị nuốt chửng bởi Dream Realm.

Dù vậy… nhân loại cũng đang trở nên mạnh mẽ hơn.

Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) giống như một bước ngoặt trong lịch sử. Trước đây, số lượng Awakened (Thức Tỉnh) trên thế giới tương đối hạn chế… chỉ có khoảng một trăm nghìn Awakened (Thức Tỉnh), vài trăm Master (Bậc Thầy) và vài chục Saint (Thánh Nhân).

Sau Antarctica, những con số này đã thay đổi. Đến nay, hẳn phải có không dưới một triệu Awakened (Thức Tỉnh) ngoài kia, với vài nghìn Master (Bậc Thầy) và hơn một trăm Saint (Thánh Nhân) đang dẫn dắt tất cả họ chiến đấu chống lại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Cán cân quyền lực được duy trì trong nhiều thập kỷ cuối cùng đã bị phá vỡ, và nhân loại đã bước lên con đường không thể quay đầu.

Cũng có hàng trăm triệu người bình thường đang cư trú tại Dream Realm. Nhiều người sống trong các thành phố trải dài bao quanh ba Citadel (Thành Trì) Vĩ Đại, nhưng hầu hết đã định cư tại các Citadel (Thành Trì) nhỏ hơn nằm rải rác khắp các khu vực do con người kiểm soát trong thế giới nguy hiểm này. Hàng chục thị trấn đã mọc lên đây đó, tất cả đều đang phát triển nhanh chóng.

Tất nhiên, cuộc sống ở Dream Realm không hề dễ dàng, và mọi người phải trải qua một thời gian điều chỉnh trước khi làm quen với thực tế khắc nghiệt mới này. Nhưng vì hầu hết họ đều là người tị nạn hoặc đến từ vùng ngoại ô của những thủ phủ bị bao vây quá tải, họ không còn xa lạ với sự khó chịu. Thay vào đó, cuộc sống của nhiều người chỉ trở nên tốt đẹp hơn sau khi bỏ lại thế giới thực tại phía sau.

Dù sao thì họ cũng không thể quay lại. Hay đúng hơn, họ không thể quay lại mà không đánh cược mạng sống của mình. Ngay khoảnh khắc một người bình thường bước vào Dream Realm, một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) sẽ được gieo vào linh hồn họ. Tuy nhiên, hạt giống đó sẽ không nở rộ, triệu hồi họ vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), trừ khi một trong hai điều kiện được đáp ứng. Một trong những điều kiện đó là quay trở lại thế giới thực tại.

Điều kiện còn lại là rời khỏi lãnh thổ của Domain (Lãnh Địa) mà họ đã thề trung thành. Chừng nào các Sovereign (Chí Tôn) còn muốn, thần dân bình thường của họ sẽ được bảo vệ khỏi sự tàn phá của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Đây là một lý do khác khiến số lượng Awakened (Thức Tỉnh) tăng lên rất nhiều trong bốn năm qua. Những ai muốn thử thách First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) có thể chỉ cần yêu cầu điều đó từ các gia tộc lớn thay vì chờ đợi bị Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lây nhiễm. Nhiều người trong số họ thậm chí còn sống sót.

Sunny nhấp thêm một ngụm cà phê rồi quay đầu nhìn thành phố nhộn nhịp đã phát triển quanh hồ nước xinh đẹp, tĩnh lặng.

Tất nhiên, nó không thể so sánh với một tổ ong nhân loại khổng lồ như NQSC. Tuy nhiên, vẫn có một lượng người đáng kinh ngạc ở đây, ít nhất là khoảng mười hai triệu người. Một hoặc hai triệu người khác sống ngay trong tòa lâu đài.

Việc xây dựng một thành phố như vậy trong thời gian ngắn là một công trình vĩ đại, nhưng với hàng nghìn Awakened (Thức Tỉnh) tham gia xây dựng, tất cả đều sở hữu sức mạnh phi nhân loại và các Aspect (Khía Cạnh) mạnh mẽ, nó đã diễn ra nhanh đến bất ngờ. Giờ đây, thành phố trông thật gọn gàng và ngăn nắp, với những ngôi nhà hai hoặc ba tầng nằm dọc theo những con phố đáng yêu.

Những ngôi nhà được xây bằng đá trắng, mái lợp ngói đỏ rực rỡ. Ở đó cũng có rất nhiều cây xanh, với các công viên, khu vườn và các công trình nước được bố trí hài hòa đây đó.

Công nghệ hiện đại có thể khó sử dụng ở Dream Realm, nhưng không gì ngăn cản được các nhà quy hoạch và kiến trúc sư thành phố sử dụng nguồn kiến thức tích lũy khổng lồ của nhân loại và toàn bộ sức mạnh xử lý của thế giới thực tại để thực hiện tất cả các công việc chuẩn bị trước.

Tóm lại, Bastion trông rất đẹp và nên thơ. Nó cũng thường khá nhộn nhịp.

Tuy nhiên, vào sáng sớm thế này, hầu hết mọi người vẫn còn đang ngủ, đó là lý do tại sao Sunny có thể tận hưởng tách cà phê của mình trong sự tĩnh lặng bình yên.

…Ồ, cậu cũng sở hữu một ngôi nhà ở Bastion. Hơn thế nữa, đó là một ngôi nhà mà nhiều người sẽ phải ghen tị.

Mặc dù không danh giá bằng việc được sống trong chính tòa lâu đài, nhưng bất động sản của cậu nằm ngay bên bờ hồ, với những cửa sổ phía sau mở thẳng ra mặt nước.

Đó là một ngôi nhà tranh một tầng thanh lịch, dường như được xây bằng gạch nâu, với mái ngói dốc và một ống khói cao. Có một khu vườn nhỏ ở phía sau và một bãi cỏ gọn gàng phía trước, với các loại thảo mộc và hoa trồng trong chậu gốm.

Vì nằm ở cuối phố nên ít người qua lại.

Tuy nhiên, nếu họ có đi ngang qua, họ sẽ thấy một tấm biển khiêm tốn treo phía trên cửa ngôi nhà tranh.

Nó viết:

"Sunny's Brilliant Emporium: Café & Memory Boutique" (Cửa Hàng Rực Rỡ Của Sunny: Cà Phê & Cửa Hàng Ký Ức)