Chương 1536: Những Thanh Niên Của Tương Lai

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Trên bến tàu cũng có một đội binh sĩ, tất cả đều mặc giáp trắng, thắt lưng buộc dải lụa đỏ. Khác với lần cuối Sunny nhìn thấy họ, các chiến binh này giờ đây trông vô cùng cường tráng, tràn đầy sinh lực và sức sống.

Đội trưởng của họ là một người phụ nữ cao ráo, xinh đẹp với mái tóc đỏ rực như lửa. Sunny chỉ nhận ra cô nhờ chiếc mũ giáp mở với chùm lông vũ đỏ thắm mà cô đang kẹp bên khuỷu tay phải… đó chính là vị đội trưởng đã hộ tống cậu và Nephis đến ngôi đền vào lần trước.

Khi ấy, cô trông già nua như đã trải qua bao thế kỷ. Giờ đây, cô trông chẳng lớn hơn họ là bao. Thực ra, tất cả mọi người ở đây đều như vậy, thậm chí còn trẻ hơn. Sự thay đổi đáng kinh ngạc này vẫn khiến cậu cảm thấy hơi chóng mặt.

Tất nhiên, Sunny biết rằng việc tiêu diệt vị sybil bị Tha Hóa sẽ cho phép Fallen Grace (Ân Huệ Sa Ngã) xuôi dòng và trả lại tuổi trẻ cho những người này. Tuy nhiên, biết và tận mắt chứng kiến là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Nhìn thấy họ như thế này có chút… đắng cay ngọt bùi. Ngọt ngào vì thật tốt khi được chứng kiến hành động của mình mang lại điều tốt đẹp, đắng cay vì nó gợi cho cậu nhớ về Ananke.

Trong khi Sunny đang suy ngẫm về thực tại kỳ lạ của việc sống trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại), các binh sĩ đã tạo ra một lối đi xuyên qua đám đông và vây quanh các thành viên của đội, giúp họ rời khỏi bến tàu.

Họ lại được hộ tống dọc theo những con phố quen thuộc, tiến về phía ngôi đền của Dusk. Trên bến tàu đã có rất nhiều người, nhưng ở đây còn đông hơn thế, họ chen chúc trên vỉa hè và cả trên mái nhà, tất cả đều nhìn chằm chằm vào những Outsider (Kẻ Ngoại Lai) vừa trở về với sự phấn khích và kinh ngạc.

Đám đông liên tục đi theo đoàn người nhỏ bé, số lượng ngày càng tăng. Một vài người gọi tên Cassie, số khác chỉ đơn giản là reo hò từ xa. Sau sự yên tĩnh tương đối của những tháng ngày lênh đênh trên biển, Sunny đang gặp khó khăn trong việc thích nghi với bầu không khí ồn ào náo nhiệt của Fallen Grace.

"Lord Sunless! Lord Sunless!"

Cậu quay đầu lại khi nghe thấy tên mình.

Giọng nói này xa lạ, và gương mặt của cậu thiếu niên gầy gò đang gọi cậu cũng xa lạ nốt. Nhưng Sunny nhận ra đôi mắt tò mò, thông minh kia gần như ngay lập tức.

Cậu hơi nhíu mày, nhưng thực ra lại thấy buồn cười.

"Cronos? Là nhóc đấy à?"

Cậu thiếu niên, người vừa bị đội trưởng binh sĩ ngăn lại, cười toe toét:

"Vâng! Là em đây. Lord Sunless, chào mừng ngài đã trở lại!"

Sunny mỉm cười, rồi gật đầu với vị đội trưởng, ra hiệu rằng cứ để chàng trai trẻ đến gần. Vài khoảnh khắc sau, Cronos gia nhập đoàn người và nhìn các thành viên khác với đôi mắt mở to.

"Lord Sunless… đây cũng là những Outsider sao?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Người kia, ta từng tìm thấy trong một cái giếng. Người đó là kẻ ăn bám thích tự ý xông vào nhà người khác. Người kia thì có thói quen tặng những cú tát nặng ngàn cân cho những thanh niên như chúng ta, nên hãy cẩn thận khi ở gần cô ấy. Ồ, còn người kia là một con quái vật khoác lên mình lớp da người… đừng tin bất cứ điều gì hắn nói, và đừng bao giờ nhìn vào mắt hắn. Tuy nhiên, họ đều là những chiến binh đáng kinh ngạc.

Chắc chắn không ai đủ tư cách chiến đấu với những kẻ bị Tha Hóa ở Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) này hơn họ đâu."

Nghe những lời mô tả đó, các thành viên trong đội nhìn cậu với vẻ mặt khó chịu. Effie lắc đầu.

"Sao lời giới thiệu của Cassie lại tử tế hơn nhiều thế nhỉ?"

Cronos nhìn chằm chằm vào bụng cô với ánh mắt tò mò. Nhận ra điều đó, cô cười khẩy.

"Sao nào, ta có cần phải thuyết trình thêm không… không, khoan đã. Biết đâu nhóc đã trăm tuổi rồi cũng nên. Nhóc bao nhiêu tuổi rồi?"

Cậu thiếu niên cười ngượng nghịu.

"Dạ… em mười tám tuổi, thưa quý cô. Xin lỗi, em không cố ý nhìn chằm chằm đâu."

'Mười tám…'

Lần cuối Sunny nhìn thấy Cronos, cậu ta mới mười bảy tuổi. Vậy là họ không đi quá lâu — ít nhất là ít hơn nhiều so với những gì cậu lo sợ. Chỉ mất không quá một hoặc hai tháng trước khi cậu nhớ lại chính mình trên hòn đảo của Aletheia.

Trong khi đó, cậu thiếu niên đỏ mặt vì xấu hổ.

"Chỉ là vợ em và em đang tính tự mình đến House of Youth (Ngôi Nhà Tuổi Trẻ)… vì nơi đó mới được xây dựng lại gần đây… à, nhưng có lẽ vẫn chưa phải là ý hay."

Nghe thấy vậy, Sunny suýt chút nữa thì vấp ngã.

"Cái gì… khoan đã… từ bao giờ nhóc có vợ rồi?!"

Cronos lại cười.

"Phải rồi, ngài không biết! Chà… chúng em đã quen nhau một thời gian. Nhưng vì cả hai đều già nua, lụ khụ nên chẳng có lý do gì để làm bất cứ điều gì ngoài tình bạn lặng lẽ giữa hai người già cả. Khi thành phố xuôi dòng, và cả hai đột nhiên trẻ lại… chà, chuyện gì đến cũng phải đến thôi..."

Cậu ta gãi gãi sau gáy một cách bẽn lẽn.

"Thực ra, có rất nhiều gia đình mới ở Fallen Grace. Chúng em đã nghĩ trong một thời gian dài rằng mình sẽ là thế hệ cuối cùng của Dân Tộc Dòng Sông. Nhưng, bây giờ… có chút lạ lẫm nhỉ? Mọi người thực sự đang mong chờ tương lai."

Vị đội trưởng binh sĩ, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện, nhìn cậu ta với vẻ trách móc.

"Nhóc còn quá trẻ để đến House of Youth, nhóc con. Thực tế là… nhóc vẫn nên ở trong House of Youth! Không phải với tư cách là phụ huynh, mà là một đứa trẻ. Hãy dành vài thập kỷ để lớn lên trước khi nghĩ đến việc hành xử như người lớn và lập gia đình."

Cô có vẻ thuộc về một thế hệ đã trải nghiệm mọi thứ một cách đúng đắn, không giống như Cronos, người đã trở thành một ông lão trước khi kịp trưởng thành, và chỉ mới đang học cách làm một người trẻ tuổi.

Effie quan sát họ với vẻ mặt bối rối, rồi liếc nhìn Sunny và nháy mắt.

"Nghe thấy chưa, đồ ngốc? Thằng nhóc này mười tám tuổi mà đã cầu hôn bạn gái rồi đấy. Mười tám tuổi cậu đang làm gì thế?"

Sunny nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

"Cô nhớ rõ mà, phải không? Tôi vừa giúp Nephis thắng một cuộc nội chiến đẫm máu, rồi dẫn dắt tất cả những Dreamer (Kẻ Mộng Mơ) còn sống sót của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đến nơi an toàn trong khi bầu trời gần như đang sụp đổ ngay trên đầu chúng ta."

Cronos nhìn cậu với vẻ hoài nghi một lúc, rồi đột nhiên hỏi, giọng đầy tò mò:

"Thật kinh khủng! Bên ngoài bầu trời thường xuyên sụp đổ lắm sao?"

Effie cười lớn.

"Thường xuyên hơn nhóc nghĩ đấy, mỗi khi tên này xuất hiện…"