Chương 1537: Di Chúc Cuối Cùng

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Cuối cùng, nhóm của Sunny cũng đến được con tàu-đảo quen thuộc, nơi chở theo một cung điện bằng đá trắng tuyệt đẹp — Đền Thờ Hoàng Hôn (Temple of Dusk). Sunny đã dành đủ thời gian dưới mái vòm của nó để cảm thấy một chút hoài niệm khi nhìn thấy nơi này. Đó là nơi cậu và Nephis từng cảm thấy vừa hy vọng vừa cảnh giác trước cuộc gặp gỡ đầu tiên với nữ tiên tri huyền thoại của Fallen Grace, chỉ để rồi nhận ra người đó là Cassie.

Hai hộ vệ Ascended (Thăng Hoa) của cô gái mù đang đợi họ ở lối vào ngôi đền. Không giống như những cư dân khác, họ không thay đổi quá nhiều. Đúng là cả hai trông trẻ hơn đáng kể, nhưng vẫn giữ vẻ trưởng thành và trầm mặc. Gương mặt điềm tĩnh của họ không để lộ bất kỳ cảm xúc nào khi cúi chào Cassie, nhưng Sunny có thể cảm nhận được sự quan tâm và tôn kính sâu sắc trong ánh nhìn của họ.

Mặc dù vậy, hai chiến binh dày dạn kinh nghiệm này vẫn mang theo những biểu tượng rùng rợn cho nghĩa vụ của mình: không chỉ bảo vệ quý cô khỏi mọi nguy hiểm, mà còn phải ngăn chặn cô nếu cần thiết. Người phụ nữ cầm một thanh đại kiếm không vỏ, trong khi người đàn ông giữ một sợi dây lụa đỏ thẫm.

Cassie chào đón cả hai một cách nồng hậu, không hề để tâm đến những công cụ mà họ đã chuẩn bị để kết liễu đời cô.

Ngay sau đó, cả nhóm được dẫn vào một đại sảnh nơi yến tiệc đã được chuẩn bị sẵn sàng. Những nhà lãnh đạo của các thế lực khác nhau trong thành phố đã tập trung tại đó, chờ đợi để gặp lại vị cai trị của họ — cùng những nhà vô địch mà cô đã mang về sau chuyến hành trình.

Vài giờ tiếp theo trôi qua khá tẻ nhạt đối với Sunny. Cậu thưởng thức đồ ăn và thức uống trong khi lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện.

Họ đã rời khỏi Fallen Grace được gần tám tháng. Khoảng một tháng để đến Đảo Aletheia, ba hoặc bốn tháng để thoát khỏi đó, thêm một tháng nữa để đến Twilight, và hai tháng cuối cùng để quay trở về.

Trong thời gian đó, thành phố đã di cư xuôi dòng sau khi nhận được tin tức rằng Defiled Sybil (Nữ Tiên Tri Tha Hóa) và lũ tay sai Drowned (Kẻ Chết Đuối) của ả đã bị tiêu diệt. Kể từ đó, không có cuộc tấn công lớn nào nhắm vào Fallen Grace, mặc dù các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) được để lại để bảo vệ thành phố — cùng với một vài Master (Bậc Thầy), bao gồm cả hai hộ vệ khiếm thính — đã phải chiến đấu với nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) lang thang.

May mắn thay, đó chỉ là những con quái vật hoang dã, không phải các đội quân của phe Defiled (Tha Hóa). Những người bảo vệ thành phố đã có thể tiêu diệt hoặc xua đuổi lũ quái vật mà không để chúng gây hư hại cho các con tàu-đảo.

Fallen Grace thực sự đang làm tốt hơn nhiều so với lúc Sunny và Nephis mới đến. Điều đó đã rõ ràng ngay sau khi họ đi bộ đến ngôi đền, chỉ cần nhìn vào tất cả các hoạt động và công việc sửa chữa trên đường phố là đủ hiểu. Thành phố cảm giác như... được tiếp thêm sinh lực. Các báo cáo của những nhà lãnh đạo thành phố chỉ xác nhận những gì họ đã biết.

Cassie có vẻ hài lòng khi nghe tin Fallen Grace, nơi cô đã chăm sóc trong cô độc suốt một năm trời, đang phát triển tốt. Một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt cô, khiến Sunny nhớ lại cô gái mù này đã từng chân thành và dịu dàng đến thế nào... từ rất lâu về trước.

Đổi lại, cô chia sẻ câu chuyện về hành trình của họ — ít nhất là một phiên bản đã được đơn giản hóa và tô điểm thêm — với các nhà lãnh đạo của Fallen Grace.

Sau đó là phần của cuộc trò chuyện mà những người này đã nín thở chờ đợi. Không lãng phí thời gian, Cassie thông báo rằng cô sẽ sớm rời đi một lần nữa. Lần này là để dẫn dắt nhóm Outsider (Người Ngoài) mà cô đã tập hợp nhằm tấn công Verge và xóa bỏ lời nguyền Defilement (Sự Tha Hóa) khỏi Dòng Sông Vĩ Đại một lần và mãi mãi.

Những người tập trung trong sảnh dường như sững sờ khi nghe điều đó. Họ không chỉ khó lòng tin nổi một việc như vậy lại có thể xảy ra, mà còn bàng hoàng và đau lòng khi biết rằng vị quý cô của họ sẽ rời đi chỉ vài ngày sau khi trở về nhà từ một chuyến hành trình dài đầy gian khổ.

Nhưng không còn cách nào khác. Cả nhóm quyết tâm chỉ dành thời gian ở Fallen Grace vừa đủ để thực hiện những sửa chữa nhẹ cho Chain Breaker — tối đa là một tuần.

Ở lại lâu hơn cũng chẳng ích gì. Nó chỉ cho Torment — bản thân cũng là một nhà tiên tri đầy quyền năng — thêm thời gian để chuẩn bị cho sự xuất hiện của họ.

Hơn thế nữa, họ đang chạy đua với thời gian.

Thai kỳ của Effie đang bước vào giai đoạn cuối. Cô đã mang thai gần tám tháng... nếu họ nán lại Fallen Grace, đứa trẻ có thể sẽ chào đời trên đường đến Verge.

Không ai biết liệu đứa trẻ được thụ thai trong thế giới thực có trở thành Riverborn (Người Của Dòng Sông) hay không, nên họ không muốn mạo hiểm.

"Ta thấy các người đang lo lắng."

Giọng Cassie dịu dàng khi cô nói với người dân của mình.

"Và mặc dù các người che giấu rất giỏi, các người cũng đang sợ hãi rằng sau khi ta rời đi lần này, các người sẽ không bao giờ gặp lại ta nữa. Rằng đây sẽ là lời từ biệt cuối cùng của chúng ta."

Cô mỉm cười nhẹ nhàng.

"... Các người có thể đã đúng. Ta có thể sẽ không bao giờ trở lại."

Lời nói của cô khiến một sự im lặng chết chóc bao trùm cả đại sảnh. Người dân của Fallen Grace nhìn vị tiên tri của họ với những biểu cảm phức tạp, một cơn bão cảm xúc đang cuộn trào trong ánh mắt họ.

Sunny nén tiếng thở dài.

Sự thật là Cassie sẽ không bao giờ trở lại. Dù họ sống hay chết, cô cũng sẽ không bao giờ gặp lại những người này nữa — bởi vì chiến thắng ở Verge đồng nghĩa với sự kết thúc của Ác Mộng. Một khi First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên) bị tiêu diệt, cả nhóm sẽ quay trở lại thế giới thực.

Và những cư dân của Ác Mộng... thực ra, Sunny không biết điều gì sẽ xảy ra với họ. Có lẽ họ sẽ tan biến ngay khoảnh khắc Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) công bố kết quả đánh giá.

Cassie khẽ lắc đầu.

"Nhưng không sao cả. Ngay cả khi ta không trở lại, Fallen Grace vẫn sẽ tiếp tục tồn tại. Nơi này đã được ta và các chị em của ta bảo vệ trong một thời gian dài... nhưng không có gì là mãi mãi trong thế giới này. Sẽ đến lúc không còn nữ tiên tri nào ở lại Lăng Mộ của Ariel. Sẽ đến lúc cũng chẳng còn Outsider nào nữa. Chỉ còn lại những Riverborn. Đó chính là các người. Các người phải tiếp nối ngọn đuốc của nhân loại vào tương lai, dù có ta hay không. Các người phải kiên trì, chịu đựng... và phát triển."

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm, giọng trở nên nghiêm khắc hơn:

"Đó là điều ta mong đợi ở tất cả các người. Đừng làm ta thất vọng."

Nghe những lời đó, những Riverborn tập trung trong ngôi đền cúi đầu với vẻ mặt trang nghiêm.

Sunny thở dài.

Nightmare Spell quả là một thứ tàn nhẫn. Nó ném họ vào những Ác Mộng và giao nhiệm vụ thay đổi vận mệnh. Nhưng những gì họ cố gắng thay đổi chỉ là một ảo ảnh.

Sẽ thật tuyệt nếu họ đang ở trong Lăng Mộ của Ariel thực sự, thay đổi cuộc đời của những con người thực sự.

Nhưng đáng buồn thay, thời gian — và vận mệnh — không vận hành theo cách đó.

Những gì đã xảy ra đều đã được khắc ghi vào đá, và không thể thay đổi.

Không phải bởi những kẻ phàm trần như họ, và không phải trong một Ác Mộng.

... Hoặc ít nhất, không phải trong một Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).