Chương 1549: Nhiệm vụ trinh sát

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Tất cả mọi người đều không khỏi sững sờ trước cảnh tượng khối đất liền khổng lồ hiện ra ngay trước mắt. Họ đã từng nhìn thấy Verge từ xa khi băng qua khoảng không trống rỗng, nhưng ở khoảng cách đó, lớp băng và đất màu nhợt nhạt bao phủ nó chẳng khác nào dòng nước đang chảy. Hơn nữa, không có bất kỳ ghi chép nào của các sybil cho thấy nền móng của thành phố lại đồ sộ đến mức này.

Tất cả những gì được đề cập trên các phiến đá, cũng như những lời truyền miệng giữa cư dân của Fallen Grace, chỉ là các Seekers of Truth đã thiết lập một thành phố ở tận cùng của quá khứ, gần với điểm khởi đầu của thời gian nhất có thể, để làm bàn đạp cho những nỗ lực tiến tới Estuary.

Vì vậy, họ đã mong đợi một thứ gì đó tương tự như các thành phố hạm đội của các sybil, hoặc có lẽ là một khu định cư được xây dựng trên mai của một thực thể khổng lồ nào đó, giống như Twilight. Có thể là một hòn đảo bay giống như hòn đảo mà Aletheia đã tạo ra, hoặc thậm chí là một mạng lưới các hòn đảo như vậy.

Điều họ không ngờ tới chính là cả một vùng đất băng giá bao quanh Verge.

Sunny vừa cảm thấy lo ngại, vừa thấy ấn tượng.

Vẫn còn một ngày hành trình trên Chain Breaker nữa mới tới được Defiled City. Đó là một khoảng cách quá lớn để đi bộ, ít nhất là đối với một con người bình thường. Điều đó có nghĩa là khối băng tạo nên nền móng của Verge thực sự vô cùng rộng lớn.

…Và điều này đặt ra một vấn đề.

Sunny quan sát cảnh quan vô hồn của vùng đất băng giá trước mặt, rồi liếc nhìn Nephis.

"Vậy, chúng ta nên làm gì đây?"

Giờ đây khi không thể tiếp tục đi thuyền, họ cần phải đưa ra quyết định. Cụ thể, họ có ba con đường khả thi, mỗi con đường đều có những cạm bẫy và lợi ích riêng.

Con đường đơn giản nhất là đưa Chain Breaker bay lên không trung và tiến về phía trước, bay trên lớp băng rộng lớn. Tất nhiên, cách này sẽ mang lại cho họ tốc độ cao nhất và lợi thế phòng thủ, vì con tàu duyên dáng này chẳng khác nào một pháo đài di động.

Tuy nhiên, sẽ rất khó để không bị phát hiện khi một con tàu bay trên mặt đất. Vì vậy, họ sẽ báo động cho lũ Defiled về sự xuất hiện của mình từ rất lâu trước khi tới được thành phố.

Con đường thứ hai là bỏ lại con tàu và tiến về phía Verge bằng đường bộ. Cách đó sẽ khiến họ chậm hơn nhiều và dễ bị tổn thương hơn nhiều khi giao tranh nổ ra. Tuy nhiên, bảy con người sẽ dễ dàng thâm nhập vào vùng đất này một cách lén lút hơn, giữ bí mật cho đến tận khoảnh khắc họ tới được thành phố của lũ Defiled — hoặc thậm chí lẻn qua các bức tường thành, tiếp cận First Seeker mà không bị phát hiện.

Con đường thứ ba là đi vòng quanh vùng đất trước, nghiên cứu chi tiết từ xa, rồi mới lập kế hoạch tấn công sau. Đây là cách tiếp cận thụ động nhất, nhưng không phải là an toàn nhất — họ càng dành nhiều thời gian ở vùng biển nguy hiểm này, cơ hội để Torment cảm nhận được sự hiện diện của họ càng cao.

Nephis do dự một lúc, suy nghĩ.

"Mọi người có ý kiến gì không?"

Cô hỏi các thành viên trong đội, muốn tận dụng kinh nghiệm và trực giác của họ. Tuy nhiên, các ý kiến bị chia rẽ. Một số ủng hộ việc bỏ lại con tàu và sử dụng sự lén lút để tiếp cận Verge, những người khác lại không tin tưởng vào vùng đất hoang vu đầy cạm bẫy này và muốn giữ lại lớp vỏ bền bỉ của Chain Breaker giữa họ và bất cứ thứ gì có thể đang ẩn nấp bên dưới lớp băng.

Bản thân Sunny cũng chưa quyết định được.

Cậu cảm thấy buồn bã vì thực tế là mình sẽ không thể sử dụng lớp vỏ của con rắn onyx trong trận chiến sắp tới, khi Verge nằm sâu trong đất liền. Tuy nhiên, đến giờ cậu đã có thể tạo ra rất nhiều lớp vỏ khác, bao gồm cả phiên bản khổng lồ của cơ thể con người mình… và mặc dù hầu hết chúng chưa chi tiết và mạnh mẽ bằng con rắn biển vĩ đại kia, nhưng sự linh hoạt mà chúng mang lại đã bù đắp cho điều đó.

Nhìn chung, cậu cảm thấy việc có mặt đất vững chắc dưới chân là một điều tốt. Cậu đã phát ốm và mệt mỏi với việc chiến đấu trong khi bị bao vây bởi nước, xa rời môi trường tự nhiên của mình. Vì vậy, có lẽ việc không dựa vào thân tàu Chain Breaker cũng không tệ đến thế.

Nephis lắng nghe mọi người, rồi quay sang Cassie, người vẫn im lặng cho đến lúc đó.

"Em nghĩ sao?"

Cô gái mù không vội vàng lên tiếng. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô nhún vai và nói:

"Chúng ta không cần phải quyết định ngay bây giờ. Dù sao thì chúng ta cũng muốn neo đậu Chain Breaker và trinh sát lối vào thành phố một cách lén lút… tất cả những gì thay đổi là giờ chúng ta có thể làm điều đó bằng cách đi bộ, thay vì bơi và bay. Vậy tại sao chúng ta không khám phá vùng đất hoang vắng này trước khi đưa ra quyết định cuối cùng?"

Sunny khẽ cử động khi cô nói. Cậu nhìn cô gái mù một hồi lâu, rồi hỏi một cách thản nhiên:

"Theo ý kiến của em, cách tốt nhất để khám phá nơi này một cách nhanh chóng là gì?"

Cassie do dự một chút, rồi nói đầy suy tư:

"Một người phải ở lại với con tàu. Những người còn lại nên chia thành ba đội. Một đội sẽ đi thẳng về phía trước, hai đội kia sẽ di chuyển sâu vào trong đất liền một chút rồi đi dọc theo bờ biển phía tây và phía đông của hòn đảo. Mọi người sẽ tập hợp lại trên Chain Breaker vào ngày mai và chia sẻ những gì đã phát hiện được."

Biểu cảm của cậu hơi tối sầm lại.

Trong khi đó, Nephis gật đầu.

"Chia tách có thể nguy hiểm, nhưng đó là cách duy nhất để bao quát một vùng đất rộng lớn một cách nhanh chóng. Chúng ta có thể giảm thiểu nguy hiểm bằng cách đảm bảo rằng không có nhóm vệ tinh nào đi quá xa nhóm trung tâm — bằng cách đó, mỗi đội có thể được đội khác hỗ trợ kịp thời nếu cần."

Cô im lặng vài giây, suy ngẫm.

"Mordret nên ở trong đội tiên phong — khả năng nhìn xuyên qua các hình ảnh phản chiếu của anh ta sẽ cho phép anh ta để mắt tới cả hai đội vệ tinh cùng một lúc mà không cần hy sinh sức mạnh. Anh ta cũng có thể di chuyển giữa các hình ảnh phản chiếu để hỗ trợ họ. Thành viên thứ hai của đội trung tâm nên là người không có Ability (Khả năng) di chuyển… họ có thể được vận chuyển qua cõi gương…"

Cô cân nhắc mọi thứ một chút trước khi cuối cùng phân công cho mỗi thành viên trong đội vai trò tối ưu.

Mordret và Jet được phân vào đội trinh sát trung tâm. Kai và Effie sẽ khám phá vùng phía đông của vùng đất băng giá. Bản thân Nephis sẽ khám phá vùng phía tây, cùng với Sunny.

Cassie sẽ ở lại trên Chain Breaker.

Đó là một kế hoạch vững chắc nhất mà họ có thể nghĩ ra, xét đến tình hình hiện tại. Ba đội đủ mạnh để tự vệ, đồng thời đủ linh hoạt để nhanh chóng đến hỗ trợ các đội khác.

Kế hoạch rất vững chắc…

Tuy nhiên, Sunny không đồng ý với nó.