Chương 1532: Bất biến

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sau một trận chiến đặc biệt khốc liệt chống lại bầy quái vật trên không, boong tàu của Chain Breaker trơn trượt vì máu. Fiend đang ngồi gần một đống xác chết dị dạng, nhai ngấu nghiến chúng với đôi mắt sáng rực. Những âm thanh nhai rạo rực đầy ám ảnh vang vọng khắp nơi, khiến các thành viên trong đội nhìn nó với ánh mắt ghê tởm.

Con dã thú tham lam chẳng hề bận tâm, tiếp tục bữa ăn ghê rợn của mình trong sự thỏa mãn tột độ.

Con tàu bay đã hạ xuống mặt nước, giờ đang lắc lư nhẹ nhàng theo sóng. Những cánh buồm căng gió, dưới bàn tay vững chãi của Nephis, con tàu lướt đi nhanh chóng trên dòng chảy.

Sunny vừa kiểm tra xong phần vỏ của Chain Breaker để xem liệu nó có chịu hư hại gì không. Ngoài vài vết xước nông, mọi thứ dường như vẫn ổn. Cảm thấy nhẹ nhõm, cậu ra hiệu cho Cassie rằng mọi chuyện đều ổn thỏa, rồi bắt tay vào giúp Kai rửa sạch máu trên boong tàu.

Những thao tác dọn dẹp con tàu sau trận chiến giờ đã trở nên quen thuộc đến mức cậu có thể thực hiện chúng ngay cả khi nhắm mắt và không cần đến sự trợ giúp của những cái bóng.

Cuối cùng, mọi việc cần làm đều đã hoàn tất. Đống xác chết đã biến mất, bị Fiend nuốt chửng. Những Mảnh Vỡ Linh Hồn đã được thu hồi và làm sạch. Boong tàu đã được cọ rửa, cánh buồm và cột buồm đều đã được kiểm tra.

Các thành viên trong đội quay lại với những công việc họ đang làm trước khi lũ Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) tấn công. Effie đã bắt đầu chuẩn bị bữa tối, và một mùi hương thơm lừng tỏa ra từ khoang bếp.

Bảy mặt trời đang dần lặn về phía đường chân trời.

Thay vì quay lại vị trí quen thuộc và triệu hồi những bàn tay bóng tối để tiếp tục dệt các sợi tinh hoa, Sunny ngập ngừng một lúc, rồi tiến về phía đuôi tàu. Ở đó, Nephis đang đứng trong vòng tròn cổ ngữ, nắm giữ bánh lái.

Cậu tựa người vào lan can gần đó và triệu hồi Endless Spring (Suối Nguồn Vô Tận), nhấp một ngụm nước tiếp thêm sinh lực.

Họ dành một khoảng thời gian trong im lặng. Sự im lặng giữa hai người từng rất thoải mái, nhưng giờ đây, nó lại khiến Sunny cảm thấy nặng nề.

Cuối cùng, cậu hỏi:

"Cô nghĩ chúng ta sẽ mất bao lâu để đến được Fallen Grace?"

Nephis nhìn lên bầu trời, rồi nhún vai.

"Năm tuần? Có lẽ là sáu. Còn tùy thuộc vào hướng gió và những chướng ngại vật chúng ta gặp phải trên đường đi."

Cậu gật đầu. Tính tổng cộng, hai tháng sẽ trôi qua kể từ ngày họ rời khỏi Twilight cho đến khi Fallen Grace xuất hiện trong tầm mắt. Điều đó có nghĩa là cậu đã dành khoảng chín tháng trong Ác Mộng. Nephis cũng vậy, trong khi Cassie… Cassie sẽ sớm chạm mốc hai năm kể từ khi bước chân vào Lăng Mộ của Ariel.

Sẽ là năm tháng đối với Effie và Jet, và hai tháng đối với Kai.

'Thật là một mớ hỗn độn.'

Sunny thậm chí còn không chắc mình bao nhiêu tuổi nữa, đặc biệt là khi so sánh với các thành viên khác trong đội. Ít nhất thì cậu vẫn còn vài tháng nữa mới tròn hai mươi mốt tuổi.

Sau khi suy nghĩ về điều đó một chút, cậu hỏi:

"Cô nghĩ những người ở Fallen Grace đang thế nào?"

Người dân ở Fallen Grace lẽ ra đã phải di cư xuống hạ lưu sau khi tin tức về cái chết của vị sybil Tha Hóa truyền đến tai họ. Điều đó sẽ cho phép họ lấy lại tuổi trẻ, và thậm chí có thể mở ra một thế hệ mới theo thời gian.

Nhưng vì Sunny, Nephis và Cassie không bận tâm ở lại để kiểm tra, nên không ai biết chuyện gì đã thực sự xảy ra.

'Không biết thằng nhóc Cronos đó dạo này thế nào rồi…'

Nephis thở dài.

"Không thể biết được. Xét cho cùng, chúng ta cũng chẳng biết mình đã dành bao nhiêu thời gian trên hòn đảo của Aletheia và để vượt qua cơn lốc xoáy."

Điều đó cũng đúng. Sunny chỉ biết mình đã trải qua bao nhiêu vòng lặp sau khi nhận thức được chúng, chứ không biết mình đã phải chết bao nhiêu lần mới học được sự thật về vòng lặp đó. Thời gian cũng vận hành vô cùng kỳ lạ ở sâu trong Great River, khi họ di chuyển qua cơn lốc xoáy và trong khoảng không đen tối phía sau.

Theo một nghĩa nào đó, thành viên duy nhất trong nhóm đã trải qua từng ngày của Ác Mộng một cách bình thường, từ đầu đến cuối, chính là Mordret. Nhưng ngay cả hắn cũng không biết đã bao lâu kể từ khi họ bước vào Lăng Mộ của Ariel — hay đúng hơn là kể từ khi họ bắt đầu vòng lặp này của Great River — bởi vì gần như không thể theo dõi dòng chảy thời gian trong phiên bản phản chiếu của Twilight, nơi mọi thứ đã bị đóng băng.

Tất cả những gì hắn biết là hắn đã chơi trò mèo vờn chuột với Soul Stealer (Kẻ Trộm Hồn) trong một thời gian rất dài trước khi Chain Breaker đến.

Sunny im lặng một lúc, cố gắng chọn những từ ngữ thích hợp. Nhưng chúng chẳng chịu xuất hiện.

Dù sao thì lời nói có ý nghĩa gì chứ? Nếu những rắc rối của họ có thể được giải quyết bằng lời nói, họ đã giải quyết chúng từ lâu rồi. Lời nói thì rẻ rúng, và hành động mới là thứ có trọng lượng hơn.

Một số vấn đề hoàn toàn không thể giải quyết được.

Cậu nhăn mặt, rồi nói điều đầu tiên nảy ra trong đầu:

"Tôi tự hỏi… thằng nhóc Cronos đó đang…"

"Tôi xin lỗi."

Giọng của Neph ngắt lời cậu, khiến Sunny hơi giật mình. Cậu liếc nhìn cô, đầy ngạc nhiên.

Nephis đang nhìn về phía trước, về phía đường chân trời. Gương mặt bất động của cô được tô điểm bởi ánh sáng của những mặt trời đang lặn. Cô im lặng một lúc, rồi thở dài và quay sang nhìn cậu.

"Tôi xin lỗi vì đã buộc cậu phải từ bỏ vương miện của mình."

Sunny không trả lời ngay. Cậu giữ im lặng một lúc, quan sát gương mặt cô. Biểu cảm của chính cậu vẫn trung tính, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào đang ẩn giấu bên trong.

Đó rồi, một lời xin lỗi. Cuộc trò chuyện mà cậu đã trì hoãn bấy lâu nay diễn ra suôn sẻ hơn cậu tưởng, đi đến kết quả mà người ta có thể coi là tốt nhất có thể.

Nhưng nó chẳng giải quyết được gì cả.

Vậy thì đã sao nếu Nephis xin lỗi? Nó không thay đổi những gì cô đã làm. Nó cũng chẳng thay đổi được những gì cô có thể làm trong tương lai. Họ có thể thảo luận về nó không hồi kết, bày tỏ lý do, cảm xúc, ý định và mong muốn của mình. Nhưng sự thật cơ bản đó sẽ không thay đổi, khiến mọi thứ khác trở nên vô nghĩa.

Có lẽ đúng như Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) đã nói. Cách duy nhất để giải quyết vấn đề này… là Sunny phải đầu hàng.

Nhưng cậu không biết làm thế nào, và cũng chẳng muốn đầu hàng.

Cuối cùng, Sunny cũng thở dài.

Nhìn đi chỗ khác, cậu gật đầu.

".. Ừ. Tôi cũng xin lỗi vì cô đã làm điều đó."

Nói đoạn, cậu gượng cười.

Nụ cười của cậu không mấy thuyết phục, và có chút thiếu vắng niềm vui.

"Nhưng này, cô còn có thể làm gì khác được chứ? Ít nhất thì cô cũng giúp tôi giữ thể diện. Có lẽ cô không biết, nhưng tôi đã suýt chút nữa là định cắn cô rồi. Điều đó… sẽ thực sự rất xấu hổ. Chưa kể là còn hại cho răng của tôi nữa."

Sunny lắc đầu và đẩy người ra khỏi lan can.

"Bữa tối sắp xong rồi, nên tôi đi đây. Cassie sẽ sớm thay ca cho cô thôi. Xuống dưới trước khi thức ăn nguội nhé."

Cậu vẫy tay với cô rồi rời đi.

Mặt trời đầu tiên trong số bảy mặt trời lặn xuống Great River, chìm sâu vào những tầng nước thẳm không đáy. Phía xa sau lưng họ, bầu trời đã bắt đầu tối sầm lại.

Chain Breaker tiếp tục căng buồm hướng về phía hoàng hôn xa xăm.