Chương 1577: Quá khứ, Hiện tại và Tương lai

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Khập khiễng bước đi trên mặt nước tĩnh lặng, được soi sáng dịu dàng bởi ánh hào quang thuần khiết của Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Lối), Sunny nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu đầy thương tích của chính mình. Một nụ cười u tối vặn vẹo đôi môi cậu thành một đường cong méo mó.

"Nhìn chúng ta xem… sắp cán đích rồi, mà vẫn chưa có dấu hiệu nào là sắp chết cả."

Tình cảnh này khá lạ lẫm. Thông thường, Sunny hẳn đã đứng trước ngưỡng cửa của cái chết, hoặc thậm chí đã đặt một chân qua bên kia từ lâu rồi. Nhưng kỳ lạ thay, cậu vẫn còn nguyên vẹn. Dĩ nhiên, cậu đã bị vô số Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) kinh hoàng xé xác và bầm dập trên đường đến Estuary (Cửa Sông) — tuy nhiên, tình trạng của cậu không hề tồi tệ như thường lệ trong những khoảnh khắc như thế này.

Liệu đó là do may mắn, hay sự kiên trì của cậu cuối cùng đã đạt đến mức độ phi lý đến nỗi chẳng thứ gì có thể thực sự hạ gục cậu nếu không giết chết cậu ngay lập tức?

"Chà, dù sao thì… tôi cũng chẳng phàn nàn gì. Hãy kết thúc chuyện này thôi…"

Hình ảnh phản chiếu không trả lời, để lại Sunny trong sự tĩnh lặng yên bình. Cậu thoáng chốc cảm thấy bất an vì thiếu đi lời đáp trả mỉa mai, nhưng rồi chợt nhớ ra Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) đã không còn nữa. Tâm trí cậu đã thoát khỏi giọng nói từng ám ảnh nó bấy lâu nay bằng những lời thì thầm điên dại.

Cảm giác này… thật rất lạ.

'Kiểu như là… bình yên?'

Giờ đây, khi lời nguyền từng hành hạ cậu đã biến mất, Sunny nhận ra rằng mình đã phải chịu áp lực liên tục mà thậm chí không hề hay biết. Khả năng kháng cự tinh thần đã ngăn những lời thì thầm hiểm độc thực sự đẩy cậu vào chỗ điên loạn — nhưng chính hành động chống lại sự mất trí đó đã đặt một gánh nặng lên tâm trí cậu.

Gánh nặng đó không còn nữa, khiến cậu tràn ngập một cảm giác nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, cậu cũng kiệt sức, cạn kiệt năng lượng và chấn động sâu sắc bởi những bí mật mà mình đã biết được. Đó là một sự pha trộn cảm xúc kỳ lạ.

'Từng bước một.'

Sunny tiếp tục bước về phía hình dáng mơ hồ đang nhô lên từ mặt nước ở phía xa. Khi đi, cậu tự hỏi về bản thân và Mad Prince (Hoàng Tử Điên)… về tất cả những phiên bản của chính mình và Mad Prince đã đặt chân đến Estuary trong các vòng lặp trước đó.

Làm thế nào mà Sunny — phiên bản hiện tại của cậu — lại là người duy nhất đi xa đến thế?

'Tôi đoán là đơn giản thôi.'

Việc tìm thấy lối vào Estuary bên trong Source (Nguồn Cội) vốn đã khó khăn đến mức không thể diễn tả bằng lời. Nhưng vượt xa hơn thế…

Để đến được trái tim của Estuary, người ta phải sở hữu ba thứ. Thứ nhất là một linh hồn không bị Corruption (Tha Hóa) — điều này có thể thực hiện được nhờ vào Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông). Bản thân yêu cầu đó đòi hỏi cậu phải khuất phục trước Defilement (Sự Ô Uế), xâm nhập vào một vòng lặp khác của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại), và dành hàng thế kỷ để tích lũy sức mạnh cùng tri thức.

Tuy nhiên, đó lại là điều dễ dàng nhất trong ba yêu cầu.

Yêu cầu thứ hai là khả năng vượt qua mê cung đá đóng vai trò là biên giới của hồ nội tại mà không rơi ngược lại vào các vòng lặp của Great River. Sunny đã làm được mà không gặp nhiều khó khăn, nhưng đó chỉ là nhờ vào Guiding Light và True Name (Chân Danh) mà Torment đã chuyển cho Cassie. Cặp đôi Plagues (Tai Ương) âm mưu đó đã mất bao nhiêu vòng lặp để biết được True Name đó?

Cậu không biết. Tuy nhiên, điều cậu biết là câu chuyện của Ác Mộng này chính là câu chuyện về sự tích lũy tri thức dần dần. Mad Prince và Torment càng sống sót qua nhiều vòng lặp, họ càng có thể chuẩn bị tốt hơn cho vòng lặp cuối cùng.

Yêu cầu thứ ba, có lẽ là yêu cầu khốc liệt nhất, phụ thuộc hoàn toàn vào sự tích lũy đó. Đó là không có mong muốn quay đầu và bắt đầu một vòng lặp mới.

Ngay cả lúc này, Sunny vẫn có thể quay lại, trở về mê cung đá và lao mình vào Great River. Tuy nhiên, cậu không muốn, và cũng chẳng có lý do gì để làm vậy… bởi vì Mad Prince và Torment đã sắp đặt để Ác Mộng kết thúc một cách hoàn hảo, với mọi thành viên trong nhóm — và cả Nephis — đều sống sót qua thử thách kinh hoàng của nó.

Đã mất bao nhiêu lần thử trước khi họ học được cách thao túng mọi sự kiện của vòng lặp theo hướng có lợi cho mình? Có lẽ là quá nhiều để đếm xuể. Và chính vì lý do đó, Sunny không hề bị cám dỗ để thử lại, nhằm đạt được một kết quả tốt hơn và ít đau lòng hơn.

Tóm lại…

Sunny đi được xa đến thế vì cậu là người thừa kế và là kẻ hưởng lợi từ vô số phiên bản quá khứ của chính mình đã thất bại.

Thật có chút chất thơ khi cậu chỉ có thể đến được trái tim của Estuary bằng cách lãng quên tất cả bọn họ.

Và cũng có chút buồn bã.

…Chẳng bao lâu sau, cậu có thể nhìn rõ hình dáng đen tối kia hơn. Khi nó lộ diện, một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Ở phía trước cậu… một ngọn núi đá đen nhô lên từ mặt nước tĩnh lặng của hồ ẩn, vươn mình vào bóng tối. Những sườn dốc gồ ghề của nó gần như thẳng đứng, và nó có hai đỉnh, một đỉnh bị gãy, một đỉnh sắc nhọn như ngọn giáo.

Được bao quanh bởi nước, ngọn núi đen trông thật cô độc và hiu quạnh giữa không gian trống trải của Estuary.

Nó cũng tỏa ra một áp lực hữu hình, khiến Sunny rên rỉ và rùng mình vì sợ hãi.

'Cái quái gì thế này…'

Sunny nán lại vài giây, nhìn chằm chằm vào đỉnh núi và tự hỏi liệu mình có phải leo lên đó không. Nhưng rồi, cậu nhận thấy một vết nứt dọc rộng lớn ở chân dốc.

Nó trông giống như một lối vào.

Hít một hơi thật sâu, Sunny mỉm cười u tối rồi tiến về phía lối vào đó. Vượt qua ngưỡng cửa, cậu lao vào bóng tối ngự trị bên trong ngọn núi và thấy mình đang ở trong một đường hầm dài, quanh co.

Có dòng nước đang chảy xiết dưới chân cậu, đổ về một nơi nào đó sâu bên trong, và những bức tường bao quanh cậu rất thô sơ, chưa từng bị bất kỳ công cụ nào chạm đến.

'Chẳng đáng sợ chút nào.'

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy… trang nghiêm. Cứ như thể ngọn núi mà cậu vừa bước vào là một nơi được thánh hóa — một nơi thiêng liêng hơn bất kỳ ngôi đền nào cậu từng ghé thăm, và do đó, mang tính Divine (Thần Thánh) hơn.

Có lẽ cậu chỉ có thể bước vào đó nhờ ngọn lửa thần thánh đang cháy trong linh hồn mình.

Nhưng đồng thời, bản chất thiêng liêng của ngọn núi đen lại mang cảm giác tang thương kỳ lạ.

Nhíu mày, Sunny nắm chặt Guiding Light và tiến sâu hơn vào đường hầm.

Cậu đi được vài phút — hoặc có lẽ là cả một thiên thu — trước khi các bức tường của đường hầm mở rộng ra, dẫn vào một hang động rộng lớn.

Và ngay khi Sunny bước vào hang động đó…

Cậu đột ngột trở nên mù lòa.

Áo hào quang của Guiding Light bị bóng tối nuốt chửng, và cậu mất khả năng nhìn xuyên qua nó. Tuy nhiên, điều khiến Sunny hoảng sợ nhất là không phải bóng tối nguyên tố thực sự đã cướp đi thị giác của cậu.

Thay vào đó, cậu vẫn được bao quanh bởi những cái bóng sâu thẳm, những thứ vốn thân thuộc như gia đình với cậu. Chỉ là những cái bóng này không còn phản hồi lại cậu nữa, như thể đã bị khuất phục bởi một thực thể khác, mạnh mẽ và đáng sợ hơn nhiều.

Ít nhất thì giác quan bóng tối của cậu vẫn còn đó.

Vì vậy, cậu cảm nhận được thứ gì đó to lớn đang di chuyển trong bóng tối — trước mặt cậu, sau lưng cậu. Ở khắp mọi nơi xung quanh cậu.

Trườn đi như những cuộn dây của một con rắn khổng lồ.

Run rẩy, Sunny nắm chặt Guiding Light và hạ thấp nó xuống một chút, sẵn sàng tự vệ…

Đúng lúc đó, một giọng nói đau đớn vang lên từ bóng tối, bao trùm lấy cậu như tiếng rít của vực thẳm không ánh sáng:

"Quay lại đi."

Sunny hít một hơi, cảm thấy một khao khát gần như không thể cưỡng lại là phải quỳ xuống dưới uy quyền lạnh lẽo của giọng nói nham hiểm đó.

Cậu loạng choạng, dựa vào Guiding Light để giữ thăng bằng. Một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ đôi môi cậu, nhưng cuối cùng, Sunny vẫn cố gắng đứng vững.

'Chết tiệt…'

Cậu lầm bầm một lời nguyền bị kìm nén và nghiến răng, nhìn chằm chằm vào bóng tối một cách vô định.

Những cái bóng không đáp lại lời gọi của cậu.

Sunny cảm thấy… bị phản bội một cách kỳ lạ bởi sự im lặng của chúng.

Giọng nói đau đớn lại vang lên, khiến cậu rùng mình:

"Rời đi."

Sunny nhăn mặt.

Sau đó, cậu thở dài và trả lời bằng giọng điệu u tối:

".. Ngươi có thể bỏ mấy trò kịch tính đó đi được rồi đấy."

Có vài giây im lặng, và rồi giọng nói lại vang lên.

Lần này, nó không còn nghe như tiếng rít của vực thẳm nữa. Thay vào đó, nó khá giống con người, mặc dù vẫn kỳ lạ thay khi phát ra từ mọi hướng.

Giọng nói cười lớn.

"À… chết tiệt. Ta thực sự muốn có một màn trình diễn ấn tượng. Ngươi đúng là kẻ phá đám…"

Bóng tối tràn ngập những tiếng vang tàn lụi của tràng cười vô cảm trong vài giây, rồi giọng nói tiếp tục, tông giọng đầy hoài nghi:

"Nhưng mà, ta cũng không thể trách ngươi được. Dù sao thì ta cũng nhớ mang máng cuộc trò chuyện này. Thật kỳ lạ khi cuối cùng lại thấy mình ở phía bên kia của nó."

Sunny nhăn mặt, một biểu cảm oán giận xuất hiện trên khuôn mặt tái nhợt.

'Nguyền rủa thật. Tất nhiên là chuyện này phải xảy ra rồi… tại sao quái nào nó lại không xảy ra cơ chứ?'

Cậu đã giải quyết xong phiên bản quá khứ của chính mình. Mad Prince không còn nữa.

Tuy nhiên, giờ đây…

Còn có cả phiên bản tương lai của chính cậu nữa.

Giọng nói — giọng nói của chính Sunny — cất lên bình thản từ trong bóng tối: