Chương 1554: Gương mặt quen thuộc

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Những lời ấy đã được thốt ra, vang vọng trong bóng tối tuyệt đẹp của đêm rực rỡ. Không còn gió, những cánh buồm của chiếc ketch rủ xuống. Con thuyền chậm rãi dừng lại, trôi dạt theo dòng nước. Cassie im lặng trong vài khoảnh khắc, bất động như Echo (Vọng Ảnh) của vị tiên tri bị Tha Hóa đang ngồi bên cạnh cô. Sau đó, cô hỏi, giọng nói nhuốm chút vẻ thích thú:

"Vậy, ta nên gọi cậu là Mad Prince (Hoàng Tử Điên) sao?"

Khi biểu cảm của Sunny thay đổi, cô khẽ cười khúc khích.

"Chúa ơi… thôi nào. Tôi biết cậu chỉ hỏi câu đó để thăm dò phản ứng của tôi, nhưng điều đó làm sao có lý được? Tôi không phải là Torment (Thống Khổ)."

Sunny cau mày, thất vọng vì không thể khai thác thêm được gì từ Cassie. Cậu đang lặng lẽ cân nhắc câu hỏi tiếp theo thì cô quay sang đối diện với Echo (Vọng Ảnh) của mình và nói, khiến những suy nghĩ của cậu trở nên hỗn loạn:

"Cô ấy chính là Torment (Thống Khổ)."

Cậu sững sờ, chết lặng trước những lời đó. Sau đó, Sunny chậm rãi dời ánh nhìn sang Echo (Vọng Ảnh) đang im lặng kia. Bộ y phục đỏ thẫm, ánh nhìn trống rỗng, tấm mạng che khuất khuôn mặt…

'Làm sao có thể?'

Ngày trước khi họ gặp nhau ở Fallen Grace, Cassie từng nói rằng cô có được Echo (Vọng Ảnh) này sau khi hạ sát vị tiên tri đã khuất phục trước sự Tha Hóa vào ngày cô bước chân vào Ác Mộng. Cả hai trông giống hệt nhau, đúng là vậy… nhưng cả Sunny và Nephis đều đơn giản cho rằng đó là vì người phụ nữ bị giết và Dusk đều là những tiên tri cai trị cùng một thành phố. Echo (Vọng Ảnh) đó quá kỳ quái và gây khó chịu, khiến Sunny không muốn tìm hiểu xem thứ gì đang ẩn giấu sau tấm mạng đỏ.

Vì thế, cậu chưa bao giờ cố nhìn vào khuôn mặt của sinh vật đó. Cùng lắm cậu chỉ liếc nhìn cấu trúc linh hồn của nó, nhưng ngay cả khi đó, phần lớn sự chú ý của cậu đều tập trung vào Echo (Vọng Ảnh) nhân tạo do các pháp sư của Clan Valor tạo ra — con ma-nơ-canh bằng lưỡi kiếm đã bị phá hủy từ lâu. Tuy nhiên, lúc này đây…

Cassie giơ tay lên và kéo tấm mạng của Echo (Vọng Ảnh) ra, tháo nó xuống. Bên dưới, một khuôn mặt đẹp đến nao lòng lộ diện… một khuôn mặt giống hệt cô, nhưng không hề có sự sống. Echo (Vọng Ảnh) của vị tiên tri… của Torment (Thống Khổ)… trống rỗng và vô cảm, như mọi Echo (Vọng Ảnh) khác. Tuy nhiên, trên khuôn mặt Cassie lại thoáng hiện một biểu cảm tinh tế. Một sự pha trộn kỳ lạ giữa ghê tởm, đau buồn và thậm chí là một chút dịu dàng.

Suy cho cùng, đâu phải ngày nào người ta cũng có cơ hội nhìn vào bản sao vô hồn của chính bản thân mình đã chết. Những bánh răng trong đầu Sunny đang quay với tốc độ không tưởng, cố gắng tiêu hóa tiết lộ kinh ngạc về bản chất thực sự của Echo (Vọng Ảnh) kỳ quái kia.

'Torment (Thống Khổ)… đã chết.'

Cô ta đã chết từ lâu rồi. Tất nhiên, cậu đã nghi ngờ rằng điều gì đó tương tự như vậy là sự thật. Sự nghi ngờ đó chỉ mới xuất hiện gần đây, và chỉ nảy sinh trong tâm trí cậu sau khi họ hạ cánh gần Verge. Sunny không thể chấp nhận việc vị tiên tri đáng sợ của sự Tha Hóa lại không biết về sự xuất hiện của họ. Sẽ ổn thôi nếu chỉ có Mordret và cậu, khi đang đeo Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) — cả hai đều có thể che giấu bản thân khỏi thuật bói toán.

Nhưng các thành viên khác trong đội không có biện pháp phòng thủ nào chống lại những kẻ hòa hợp với định mệnh, điều đó khiến mọi nỗ lực ẩn mình trở nên vô ích. Tuy nhiên, Chain Breaker đã không bị phục kích khi rời khỏi khoảng không đen tối. Lực lượng của sự Tha Hóa cũng không ập đến khi họ đặt chân lên hòn đảo băng giá rộng lớn. Cứ như thể Torment (Thống Khổ) bằng cách nào đó đã ngăn cản chúng hành động chống lại họ… hoặc là cô ta không hề có mặt ở Verge.

Điều này thật kỳ lạ, nếu xét đến việc cô ta đã loại bỏ thành công Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) và đáng lẽ phải là bạo chúa mới của Thành Phố Tha Hóa.

Cậu suy ngẫm về ý nghĩ rằng Mad Prince (Hoàng Tử Điên) cũng đã âm mưu chống lại Last Plague (Dịch Bệnh Cuối Cùng).

Nhưng sự thật còn gây sốc hơn nhiều. Cassie chưa bao giờ nhận được Echo (Vọng Ảnh) nào từ việc giết vị tiên tri bị Tha Hóa. Không hề có Echo (Vọng Ảnh) của một tiên tri nào cả…

Cậu rùng mình. Vậy tại sao phải giữ bí mật? Thay vào đó, cô đã nhận được Echo (Vọng Ảnh) này vì chính tay cô đã giết Torment (Thống Khổ). Cassie đã giết bản sao bị Tha Hóa của mình từ rất lâu trước khi Sunny và Nephis đặt chân đến Fallen Grace. Cassie quan sát khuôn mặt của Echo (Vọng Ảnh) một lúc, rồi thở dài và quay đi. Sau một khoảng lặng ngắn, cô nói với giọng hơi nghẹn lại:

"Tôi… khuyên cậu đừng nhìn vào mắt cô ấy quá lâu. Điều đó khá khó chịu đấy."

Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) vội vã nhìn đi chỗ khác.

Sunny chậm rãi thu thập lại suy nghĩ, vẫn còn choáng váng vì cú sốc. Cậu đang chật vật nắm bắt thông tin mới… nó quá đỗi kinh ngạc, thay đổi mọi thứ cậu từng biết về Ác Mộng. Cuối cùng, cậu hỏi, giọng bình thản:

".. Khi nào?"

Cassie nhún vai.

"Đó là… khoảng sáu tháng sau khi tôi trở thành Dusk, tôi nghĩ vậy? Tất nhiên, đó không phải là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, chỉ là lần cuối cùng thôi."

Sunny nhớ lại căn phòng ẩn dưới Đền Thờ Dusk, với một lỗ hổng trên sàn dẫn xuống độ sâu của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Phải chăng đó là cách Torment (Thống Khổ) đã tiến vào Fallen Grace và tiếp xúc với Cassie? Phải chăng đó là nơi họ đã chiến đấu, và là nơi vị tiên tri bị Tha Hóa đã chết?

Nhưng làm sao điều đó có thể xảy ra? Làm sao Cassie có thể đánh bại một Plague (Dịch Bệnh) đáng sợ một mình, bất chấp tất cả thời gian mà Torment (Thống Khổ) đáng lẽ phải có để tích lũy sức mạnh và thông tin nhằm chuẩn bị cho cuộc đụng độ cuối cùng của họ?

Nhìn chằm chằm vào hai khuôn mặt xinh đẹp giống hệt nhau — một khuôn mặt quen thuộc và tràn đầy sức sống, khuôn mặt kia xa lạ và trống rỗng — cậu đột nhiên cảm thấy rất khó chịu.

"Cô có thể… đeo lại tấm mạng đó không?"

Cậu ghét những Echo (Vọng Ảnh) mang hình dáng con người, và cậu càng ghét phải nhìn thấy Echo (Vọng Ảnh) của một trong những người bạn thân nhất của mình hơn. Nhìn vào bản sao vô hồn của Torment (Thống Khổ) chẳng khác nào nhìn vào xác chết của Cassie, điều đó khiến cậu cảm thấy ghê tởm.

Cô gái mù do dự một chút, rồi đeo lại tấm mạng, che khuất khuôn mặt của Echo (Vọng Ảnh) phía sau nó. Tuy nhiên, đôi mắt trống rỗng của Torment (Thống Khổ) vẫn lộ ra, nhìn chằm chằm vào Sunny mà không chút cảm xúc. Cassie thở dài.

"Ít nhất… giờ cô ấy đã được yên nghỉ. Đó là một sự giải thoát."

Sunny dời ánh nhìn, quan sát cô trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi câu hỏi tiếp theo:

"Bằng cách nào?"

Cô gái mù mỉm cười.

"Còn cách nào khác nữa? Tất nhiên, đó là sự sắp đặt của Mad Prince (Hoàng Tử Điên)."

Cô im lặng một giây, rồi nói thêm, giọng đầy vẻ hoài niệm:

".. Chính xác là bởi Mad Prince (Hoàng Tử Điên) và bản thân Torment (Thống Khổ). Cậu thấy đấy, cả hai bọn họ đều đứng sau tất cả chuyện này."