Chương 1573: Mê Cung Đá

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sunny quay lưng lại với minh chứng ớn lạnh mà Ariel đã để lại trong làn nước tĩnh lặng của hồ nước không đáy, rồi tiếp tục tiến về phía trước.

Trong tâm trí cậu là hàng triệu suy nghĩ. Mức độ của sự thật mà cậu vừa tiếp nhận đã làm lu mờ gần như mọi thứ Sunny từng biết — lý do thực sự cho thực tại lạnh lẽo mà cậu sinh ra giờ đây đã có lời giải đáp. Tương lai cũng trở nên rõ ràng hơn nhiều. Và đó cũng là một tương lai đầy kinh hãi.

Các vị thần đã chết… nhưng không phải tất cả bọn họ.

Vị thần thứ bảy vẫn còn sống, đang say ngủ trong cái nôi của Hư Không (Void). Mọi sự tồn tại đều đã bị lây nhiễm bởi những nỗi kinh hoàng từ cơn ác mộng của ngài, và một khi Kẻ Bị Lãng Quên (Forgotten One) thức tỉnh, ngay cả thế giới đang tàn lụi kia cũng sẽ đi đến hồi kết.

Thế nhưng, Sunny không hề có mong muốn suy ngẫm về những chân lý này ngay lúc này.

Chuyện về những vị thần tha hóa và những thế giới đang chết dần còn quá xa vời. Tương lai khủng khiếp mà chúng hứa hẹn cũng vậy… mặc dù có lẽ không xa như cậu hằng mong đợi. Dù sao đi nữa, tất cả những điều đó chẳng có ý nghĩa gì chừng nào cậu còn bị trói buộc.

Chừng nào cậu chưa được tự do.

Tự do để sống cuộc đời theo cách cậu muốn, cũng như tự do để cố gắng thay đổi kết cục đã được định sẵn. Ngay cả khi ngày tàn mà chân lý của Ariel hứa hẹn thực sự đến trước khi Sunny kịp già đi trong yên bình, ngay cả khi cậu thất bại trong việc thay đổi bất cứ điều gì, thì cuối cùng… thực sự chỉ có một điều đáng buồn hơn cả việc sống như một nô lệ.

Đó là chết như một kẻ nô lệ.

Vì vậy, Sunny càng khao khát đạt được tự do hơn bao giờ hết.

Và, không giống như chân lý kinh hoàng kia, tự do của cậu đã ở rất gần.

Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Lối) vẫn đang tỏa sáng, chỉ đường băng qua làn nước tối tăm. Sunny dõi theo ánh sáng đó xuyên qua bóng tối.

Khi cậu bước đi trên mặt hồ tĩnh lặng, những gợn sóng nhỏ lan tỏa từ nơi cậu đặt chân. Cái bóng phản chiếu của cậu bước đi song hành, và cách đó vài bước chân, Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) theo sau, nhìn chằm chằm vào Sunny bằng đôi mắt đầy thù hận.

Tại sao hắn lại im lặng đến vậy?

Có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra với bóng ma thanh kiếm. Hắn dường như… khác biệt, bằng cách nào đó, kể từ khi họ bước vào Estuary (Cửa Sông). Sunny đã sớm quen với sự hiện diện của thực thể đáng ghét này, nhưng giờ đây, cậu bắt đầu trở nên cảnh giác với nó.

Không phải vì lý do nhỏ nhặt nào, mà bởi vì giờ đây cậu biết Sin of Solace đang nắm giữ những tri thức kinh hoàng đến mức nào, chỉ bị ngăn cản chia sẻ bởi phong ấn mà Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông) đặt lên hắn.

Cũng giống như Hư Không có thể phá vỡ phong ấn của nó và nuốt chửng mọi sự tồn tại, tri thức về nó mà bóng ma đang sở hữu sẽ nuốt chửng Sunny nếu Estuary Key biến mất.

Ý nghĩ đó thật ớn lạnh.

'Chắc là… thật may mắn khi mình chưa bao giờ cố gắng chuyển giao Estuary Key cho ai đó.'

Sunny tiếp tục bước đi trên mặt hồ đen ngòm, đánh mất mọi khái niệm về thời gian — hay đúng hơn là, chút thời gian ít ỏi mà cậu còn lại. Không còn ánh sáng nào tỏa ra dưới mặt nước nữa, nhưng dần dần, chính hồ nước cũng thay đổi.

Mặt hồ vốn tĩnh lặng trước đó giờ đang dần trở nên bất an. Những dòng hải lưu mạnh mẽ đang chuyển động bên dưới bề mặt, khiến làn nước đen tối khuấy động và dâng trào, tạo thành những con sóng. Chẳng bao lâu sau, việc tiến bước đã trở nên khó khăn hơn.

Cuối cùng, Sunny nhìn thấy thứ gì đó ở phía xa. Những tảng đá lởm chởm nhô lên khỏi mặt nước, trông giống như những vách đá. Nước chảy giữa chúng, cuồn cuộn, và những làn sương mù bốc lên đây đó.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng nước chảy xiết và tiếng thì thầm của những dòng hải lưu từ xa vọng lại.

Sunny tiến đến những vách đá đen cao chót vót, nhìn làn nước đang dâng trào với vẻ mặt phức tạp. Có một mê cung được hình thành bởi những lối đi giữa các vách đá lởm chởm, bị bao phủ trong sương mù. Dòng nước chảy xuyên qua mê cung đá, rồi biến mất khỏi tầm mắt.

Cậu có thể nghe thấy tiếng nó gầm thét từ phía xa, như thể đang đổ xuống từ những độ cao lớn.

Cậu cũng có thể cảm nhận được chính kết cấu của thực tại trở nên mỏng manh và kỳ lạ xung quanh mình.

'Nơi này là gì vậy…'

Sunny không biết… nhưng cậu có một linh cảm.

Và linh cảm đó chỉ càng lớn hơn khi cậu nhận thấy thứ gì đó ở chân một trong những vách đá. Ở đó, một dấu ấn đã được để lại trên phiến đá đen, như thể được khắc vào bởi một lưỡi kiếm sắc bén.

Hai cổ tự, một mang nghĩa "mặt trời", một mang nghĩa "mất mát".

'Mad Prince (Hoàng Tử Điên) đã đi qua đây.'

Và không chỉ có hắn.

Nhìn vào những lối đi hình thành giữa các vách đá và lắng nghe tiếng gầm thét xa xăm của nước, Sunny cảm thấy chắc chắn rằng tại đây, hồ nước ẩn giấu trong phần nội khu của Estuary đã kết nối ngược trở lại với Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Chỉ là, vì hồ nước tồn tại hoàn toàn bên ngoài thời gian, nên những kết nối mà nó tạo ra rất đặc biệt.

Nếu cậu đi theo một trong những dòng chảy đó, rất có thể cậu sẽ thoát khỏi Estuary. Cậu cũng sẽ tiến vào Great River tại một thời điểm khác với thời điểm cậu rời đi — có lẽ là rất xa trong tương lai.

Hoặc, có lẽ, rất xa trong quá khứ.

Rất lâu trước ngày cậu bước vào Nightmare (Ác Mộng).

Đó là cách Mad Prince có thể xâm nhập vào một chu kỳ của Great River nơi hắn không được phép tồn tại — và đã mang theo những Plagues (Dịch Bệnh) của tương lai cùng với hắn. Chính Cassie đã nói như vậy…

Lời chính xác của cô ấy là gì nhỉ?

'Sau khi đến được Estuary và sử dụng nó để xâm nhập vào chu kỳ tiếp theo của Great River, hai người họ đã chuẩn bị tỉ mỉ sân chơi cho sự xuất hiện của chúng ta, những kẻ thách thức mới.'

Sunny đã không chú ý đến những lời này vào lúc đó, vì bị choáng ngợp bởi những vấn đề khác, nhưng giờ đây, cuối cùng cậu cũng hiểu Cassie muốn nói gì.

Estuary tồn tại bên ngoài thời gian… hay đúng hơn là, bản thân thời gian vẫn chưa tồn tại trong Estuary. Vì vậy, mối quan hệ giữa nơi kỳ quái này và phần còn lại của Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) chỉ là mong manh nhất.

Bằng cách chọn đúng lối đi, người ta có thể thoát khỏi dòng chảy tuần hoàn thông thường của Great River và du hành đến một thời điểm khác — không phải thời gian chủ quan của Great River được đại diện bởi dòng chảy của nó, mà là thời gian khách quan quy định sự hưng thịnh và suy tàn của nền văn minh đó.

Nếu Sunny có một ngàn lần thử, cậu có thể lập bản đồ mê cung và tìm cách đến và đi tùy ý, ghé thăm các thời đại khác nhau của Tomb of Ariel. Cậu thậm chí có thể du hành đến thời điểm trước khi các Plagues xâm nhập vào chu kỳ mới nhất, chuẩn bị cho sự xuất hiện của chúng, rồi tiêu diệt chúng trong một đòn quyết định.

Dù sao thì, hồi đó chúng cũng chưa mạnh mẽ đến thế.

Bằng cách đó… có lẽ, nền văn minh Dòng Sông sẽ không suy tàn nhanh như vậy. Có lẽ Twilight (Chạng Vạng) sẽ chưa bị hủy diệt. Có lẽ Nightmare sẽ có thể bị chinh phục theo một cách khác.

Nhưng rồi, cũng có thể là không. Có lẽ Twilight đã luôn bị định sẵn là sẽ bị hủy diệt bởi các thế lực của Defilement (Sự Tha Hóa), và những thành phố xinh đẹp của các nữ tiên tri đã luôn bị định sẵn là sẽ sụp đổ và chìm xuống.

Dù sao đi nữa, cậu không có một ngàn lần thử.

Cậu hầu như chỉ có một cơ hội duy nhất.

Và thế là, Sunny bước vào mê cung và đi theo Guiding Light, tự hỏi nó sẽ dẫn cậu đến đâu.

Liệu cậu có quay trở lại Great River?

Liệu cậu sẽ bị gửi đến tương lai? Hay vào quá khứ?

Chân Danh (True Name) của ai đã được Torment (Thống Khổ) chuyển đến cho Cassie, và việc tìm thấy sinh vật — hoặc địa điểm — đó sẽ giải thoát cậu khỏi xiềng xích của định mệnh như thế nào?

Cậu sẽ sớm tìm ra thôi.

Cuối cùng, không còn gì xung quanh cậu ngoại trừ những vách đá cao chót vót và dòng nước chảy xiết. Sunny sử dụng Dark Wing (Cánh Bóng Tối) để lướt giữa những tảng đá lởm chởm, đẩy bản thân về phía trước với tốc độ kinh ngạc. Cậu cảm thấy cần phải vội vã, khi biết rằng Nephis đang ở đâu đó ngoài kia, dẫn đầu một cuộc tấn công vào Verge…

Cuối cùng, Guiding Light không dẫn cậu đến tương lai cũng chẳng phải quá khứ.

Thay vào đó… viên pha lê rạng rỡ chỉ đơn giản chỉ cho cậu con đường xuyên qua mê cung, tránh xa tiếng nước gầm thét.

Thoát khỏi mê cung sương mù, Sunny thấy mình đứng trước một vùng nước rộng lớn một lần nữa. Cậu đã trở lại những vùng nước tĩnh lặng hơn của hồ đen.

Tuy nhiên, phần hồ bị che khuất sau mê cung vách đá…

Lại hoàn toàn khác biệt với những gì cậu đã thấy gần bờ.

'C—cái gì thế này…'

Sunny sững người trong giây lát, nhìn về phía trước với khuôn mặt tái nhợt.

Trước mặt cậu… vô số xác chết đang trôi nổi trên mặt nước.

Nó rất giống với cảnh tượng kinh hoàng của cuộc thảm sát đã xảy ra ở lối tiếp cận Twilight, nhưng với một sự khác biệt nổi bật.

Nếu những cái xác nằm rải rác trên mặt nước tĩnh lặng ở đó thuộc về những sinh vật Defiled (Tha Hóa) gớm ghiếc, thì ở đây, tất cả chúng dường như đều thuộc về những Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

Sunny biết điều đó vì có vô số cái xác của Dark Butterflies (Bướm Bóng Tối) nằm giữa những xác chết đang trôi nổi, tất cả đều vô hồn mặc dù không có vết thương nào rõ rệt.

Thứ gì đó đã phá hủy linh hồn của chúng một cách bạo liệt, chỉ để lại những cái xác không hồn.

Và ở đó, phía xa xa…

Liệu chỉ là trông như vậy, hay có thứ gì đó đen tối đang trồi lên từ mặt nước?

Guiding Light đang chỉ thẳng vào đốm đen xa xôi đó.

Sunny đứng bất động trong vài khoảnh khắc, rồi nghiến răng và bước tới một bước.

Khi cậu làm vậy, một thứ gì đó khổng lồ chuyển động trong độ sâu của làn nước tĩnh lặng…

Và nhìn chằm chằm vào cậu.