Chương 811: Nắm bắt tình hình

Toàn chương Sau một tháng ròng rã chà đạp đám quý tộc phía Đông không thương tiếc, cuối cùng chúng tôi cũng đặt chân đến địa điểm đã định.

Nơi tận cùng của Đế quốc. Vùng biên cảnh giáp ranh với đại bình nguyên Kahar, Landenburg.

"Chào mừng ngài trở về, thưa ngài. Landenburg xin thề sẽ phụng sự ngài như vị chủ nhân mới, dâng hiến lòng trung thành tuyệt đối không bao giờ lay chuyển."

Bước vào lâu đài lãnh chúa giữa muôn vàn ánh mắt tò mò và kính ngưỡng của dân chúng, đám gia nhân xếp hàng ngay ngắn hai bên lối đi đồng loạt cúi đầu hành lễ cung kính, bày tỏ lòng trung thành với tôi.

Từ Joshua cùng các chiến binh của Landenburg, đám kỵ sĩ dưới trướng, cho đến các hành chính quan, thị tùng, gia nhân và tỳ nữ.

Tất cả đều cúi rạp người hoặc quỳ một gối xuống đất, cung kính đến mức khiến tôi có cảm giác mình không phải là một lãnh chúa thông thường, mà là một vị vua đang được các đại thần nghênh đón.

Chắc hẳn bọn họ đều đã nghe phong phanh chuyện Landenburg sắp sửa tuyên bố độc lập khỏi Đế quốc rồi. Nhìn cách bọn họ đối xử với tôi như một vị quân vương thế này là đủ hiểu.

"Lòng trung thành không bao giờ lay chuyển sao... Được rồi, nghe không tệ chút nào. Ta ghi nhận tấm lòng của các ngươi."

Tôi mỉm cười đón nhận lời thề trung thành của bọn họ. Dù trong lòng thầm nghĩ vào thời điểm bận rộn thế này, bày vẽ ra mấy cái nghi thức xã giao rườm rà này làm gì cho mệt người không biết.

Nếu đã có thời gian rảnh rỗi để đứng xếp hàng chờ đợi tôi ở đây, chẳng thà dùng khoảng thời gian đó để giải quyết công việc có phải là hiệu quả hơn nhiều không.

"Được rồi, giờ thì giải tán và quay lại với công việc của mình đi. Thần kỵ sĩ Shane hãy ở lại. Ta có chuyện muốn bàn bạc với ngươi."

"Tuân lệnh!"

Đám gia nhân cúi đầu chào một lần nữa rồi đồng loạt đứng dậy, tản ra khắp các ngóc ngách trong lâu đài. Chỉ còn lại Shane, cánh tay phải đắc lực của Ludwig, đứng lại theo đúng mệnh lệnh của tôi.

"Đã lâu không gặp, thưa ngài. Mới một thời gian không gặp mà ngài đã thay đổi nhiều quá."

"Ờ... Ngươi trông cũng khác xưa nhiều quá. Chắc hẳn thời gian qua đã phải vất vả nhiều rồi."

Tôi nhún vai đáp lại với vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Lão ta bảo tôi thay đổi, nhưng theo tôi thấy thì chính Shane mới là người thay đổi đến mức suýt chút nữa tôi không nhận ra nổi.

Mái tóc đã bạc trắng như cước. Những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt. Và cả vầng trán đã rộng ra trông thấy.

Phải chăng cái chết của Ludwig, người mà lão hết lòng phụng sự, đã giáng một đòn tâm lý quá lớn? Khuôn mặt vốn đã có tuổi nay trông chẳng khác nào một lão già sắp đất xa trời.

Dù nhìn thanh kiếm lão vẫn đeo bên hông thì có vẻ lão chưa đến mức phải giải nghệ vì tuổi già sức yếu, nhưng nếu chỉ nhìn bề ngoài thì trông lão đã đủ tiêu chuẩn để ngồi trên chiếc ghế bập bênh ở xó nhà mà an hưởng tuổi già bên con cháu rồi.

"Uy danh của ngài đã vang dội đến tận vùng biên thùy phía Đông này rồi. Cuộc thánh chiến của trật tự và công lý... Quả thực là một câu chuyện vô cùng thú vị."

"Thật là một cách diễn đạt đao to búa lớn."

Gọi cái đó là thánh chiến thì có hơi quá lời không nhỉ. Ban đầu tôi chỉ định xử đẹp đám quý tộc cùng lũ tay sai rồi xiên bọn chúng lên như thịt nướng thôi, nhưng về sau lại lỡ tay tạo ra cả một khu rừng cọc nhọn treo lủng lẳng đầy máu thịt và nội tạng mất rồi.

Nhưng suy cho cùng, chiến tranh thì lúc nào chẳng đi kèm with sự tàn bạo, và thánh chiến thì cũng là một dạng chiến tranh nên kết quả của nó có kinh tởm đến mức nào cũng là điều dễ hiểu thôi.

"Thôi, chuyện đó cứ tạm gác lại đã. Trước tiên, hãy dẫn ta đến phòng làm việc của Biên cảnh bá tước đi. Ta có rất nhiều chuyện cần phải hỏi ngươi đấy."

"Vâng. Xin ngài hãy đi theo thần."

Tôi bước đi theo sau Shane khi lão quay người dẫn đường hướng về phía phòng làm việc của Biên cảnh bá tước.

Việc mỗi người chúng tôi chạm mặt trên đường đi đều cúi đầu chào vô cùng cung kính để lại cho tôi một ấn tượng khá sâu sắc.

Nhớ lại lần đầu tiên tôi đặt chân đến nơi này, xung quanh chỉ toàn là những ánh mắt đầy thùhằn và cảnh giác. Vậy mà giờ đây, những ánh mắt như thế đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết.

Phòng làm việc của Biên cảnh bá tước—hay nói cách khác là phòng làm việc của Ludwig—vẫn giữ nguyên vẹn dáng vẻ như xưa. Dù chủ nhân của căn phòng đã khuất núi từ lâu, nhưng bậu cửa sổ không một hạt bụi bám đã chứng minh cho sự chu đáo và tỉ mỉ của đám tỳ nữ nơi đây.

Két.

Tôi kéo chiếc ghế của Ludwig ra rồi ngồi xuống, thò tay vào túi lấy ra một điếu thuốc, châm lửa rồi nhàn nhã nhả khói.

Nghĩ lại thì, nơi đầu tiên tôi hút thuốc sau khi xuyên không đến thế giới này chính là căn phòng này thì phải.

Dù chưa đầy hai năm trôi qua, nhưng mỗi khi hồi tưởng lại, tôi luôn có cảm giác như thể đang nhớ về một chuyện gì đó từ thời tiền sử xa xôi lắm rồi.

Nếu lúc đó có ai nói với tôi rằng "Năm sau ngươi sẽ trở thành nữ vương cai trị mảnh đất này đấy", không biết tôi sẽ phản ứng thế nào nhỉ.

Chắc chắn tôi sẽ chửi gã đó là đồ điên rồi. Nghĩ đến đây, tôi không khỏi bật cười tự giễu.

Cốt truyện có bị lệch hướng thì cũng phải có mức độ thôi chứ, rốt cuộc là vì cái quái gì mà mọi chuyện lại bị bẻ cong đến mức không thể nhận ra thế này không biết.

Trải qua biết bao nhiêu sóng gió, giờ đây ngay cả cốt truyện gốc của cuốn tiểu thuyết tôi cũng chẳng còn nhớ rõ nữa... Nhưng điều đó cũng chẳng có gì đáng tiếc, bởi thế giới hiện tại đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác biệt so với nguyên tác rồi.

... Mà thôi, một nửa nguyên nhân cũng là do tôi tự chuốc lấy cả.

"Ngồi xuống đó đi."

Có vẻ như cũng đang bồi hồi nhớ lại những kỷ niệm xưa cũ, Shane sau khi bước vào phòng chỉ đứng lặng người ra đó với vẻ mặt đầy hoài niệm mà không nói lời nào.

Tôi lên tiếng gọi lão, đồng thời chỉ tay về phía chiếc ghế sofa bên cạnh.

Đến lúc này Shane mới sực tỉnh, khẽ cúi đầu nói "Thần xin phép thất lễ." rồi thả mình xuống lớp đệm êm ái của chiếc sofa.

Vậy thì giờ là lúc bắt đầu vào việc chính được rồi đấy nhỉ...

"Tình hình của Landenburg hiện tại thế nào rồi?"

"Tình hình Landenburg sao... Thật vô cùng tạ lỗi với ngài, nhưng ngài có thể hỏi cụ thể hơn một chút được không? Từ tình hình tài chính, quân số hiện tại, lòng dân, tiến độ trùng tu bức tường thành, cơ cấu bộ máy hành chính cho đến mối quan hệ với các lãnh địa khác. Có quá nhiều thứ cần phải báo cáo nên thần thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu nữa."

Shane gãi gãi cằm với vẻ mặt khá bối rối rồi hỏi ngược lại. Có vẻ câu hỏi của tôi hơi quá chung chung thì phải. Muốn nghe báo cáo một cách rõ ràng thì chắc tôi phải đi vào từng chi tiết cụ thể rồi.

"Chà... Dù sao thì ta cũng cần phải nghe hết toàn bộ, nhưng trước tiên hãy trả lời câu này đã. Việc ta kế thừa tước vị Biên cảnh bá tước, cũng như việc ta sắp sửa lên ngôi Nữ vương chứ không phải là một phong thần của Đế quốc, liệu có kẻ nào tỏ thái độ phản đối hay không?"

Đám tỳ nữ và thị tùng thì có vẻ không có ý kiến gì, nhưng những kẻ khác thì chưa biết chừng.

Xét cho cùng, một kẻ ngoại lai bỗng dưng nhảy vào chiếm đoạt lãnh địa rồi tự ý lập quốc, nếu không có lấy một lời phàn nàn nào thì mới là chuyện lạ đấy.

Trừ phi bọn chúng có tới tám ngàn cái mạng để sơ cua, bằng không thì chắc chắn không dám lộ vẻ bất mãn ngay trước mặt tôi rồi, nhưng sau lưng thì ai mà biết được bọn chúng đang ủ mưu tính kế gì chứ.

"Ngài không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Một vị kỵ sĩ đã tự tay hành quyết Orhan và tiêu diệt tà long, một đại quý tộc chỉ trong vòng một tháng đã diệt môn tới gần ba mươi gia tộc lớn nhỏ. Làm gì có kẻ nào đủ ngu xuẩn để nuôi dưỡng lòng thù hận với một tồn tại như vậy chứ. Đó không phải là lòng dũng cảm hay đức tin, mà chỉ là sự ngu muội tự tìm đường chết mà thôi."

Không có ai phản đối sao. Làm sao có thể chứ.

"Dù thế nào đi nữa thì chắc chắn cũng phải có vài kẻ chứ? Ví dụ như những kẻ nghi ngờ ta cố tình khoanh tay đứng nhìn cái chết của cựu Biên cảnh bá tước để đoạt lấy vị trí gia chủ chẳng hạn..."

"Hửm. Vâng, đúng vậy. Quả thực là từng có những kẻ như thế thật."

Thấy chưa. Cứ hễ có năm người tụ họp lại là kiểu gì cũng lòi ra một tên rác rưởi, làm sao có chuyện không một ai nuôi lòng bất mãn với tôi được chứ.

"Quả nhiên là có. Vậy theo ngươi, giữa việc thuyết phục bọn họ và trục xuất bọn họ đi nơi khác, phương án nào sẽ khả thi hơn?"

Nếu là những kẻ có cũng được mà không có cũng chẳng sao thì cứ việc tống cổ sang lãnh địa khác cho rảnh nợ, nhưng nếu là những nhân tài không thể thiếu thì tôi buộc phải tìm cách thuyết phục để hóa giải sự bất mãn của bọn họ mới được.

Dù tôi cũng không chắc liệu có thành công hay không nữa.

"Chà... Có vẻ ngài đã hiểu lầm ý của thần rồi. Ý của thần không phải là hiện tại đang có những kẻ như thế, mà là bọn chúng đã từng tồn tại mà thôi."

"Ồ."

Hóa ra là ý đó sao.

Xem ra đám quan lại cai trị Landenburg, bao gồm cả Shane, đều là những kẻ vô cùng quyết đoán và tàn nhẫn vượt ngoài dự tính của tôi.

"Những kẻ đã xuống suối vàng thì không thể thuyết phục cũng chẳng thể trục xuất được nữa, thế nên ngài cũng không cần phải bận tâm làm gì cho mệt người đâu."

Nhìn cách bọn họ âm thầm chôn cất sạch sẽ những kẻ dám tỏ thái độ chống đối tôi là đủ hiểu rồi.

Câu nói này làm tôi chợt liên tưởng đến gã binh lính từng bị treo cổ trên bức tường thành lâu đài Feilun cho đến chết cóng chỉ vì dám tung tin đồn nhảm nhí về tôi.

"Ờ... Ra vậy. Thế thì ta cũng chẳng cần phải tốn công suy nghĩ làm gì nữa rồi."

Tôi cũng không biết có nên mở miệng khen ngợi bọn họ vì đã làm tốt chuyện này hay không nữa. Tôi khẽ thở dài, nhả ra một ngụm khói mang hương bạc hà rồi gật đầu nhẹ.

Hai tiếng đồng hồ trôi qua.

Sau khi nhấp một ngụm trà hồng để lấy lại sự bình tĩnh, tôi bắt đầu đặt ra hàng loạt câu hỏi xoay quanh tình hình hiện tại của lãnh địa cho Shane, và lão cũng vô cùng tận tụy trả lời chi tiết từng câu hỏi một trong phạm vi hiểu biết của mình.

Rằng tình hình tài chính của lãnh địa tuy không mấy khả quan, nhưng nhờ đợt mở rộng bờ cõi lần này nên từ nay về sau có lẽ không cần phải lo lắng quá nhiều nữa.

Lực lượng bộ binh và cung thủ vẫn được bảo toàn nguyên vẹn, nhưng việc binh chủng kỵ binh bị xóa sổ hoàn toàn là một tổn thất vô cùng nặng nề, đồng thời lực lượng kỵ sĩ tuy thực lực cá nhân có tăng lên nhưng quân số lại bị sụt giảm nghiêm trọng.

Nhờ vào những chiến tích lẫy lừng cùng với hình tượng thánh nữ mà tôi gầy dựng, dân chúng trong lãnh địa đều đang vô cùng háo hức chào đón tôi.

Việc trùng tu những đoạn tường thành bị hư hại sẽ tốn kém một khoản kinh phí khổng lồ cùng rất nhiều thời gian, nhưng may mắn là hoàng thất Đế quốc đã đồng ý hỗ trợ hơn một nửa chi phí phục dựng.

Và...

"Hành chính tổng quan đã nộp đơn từ chức rồi bỏ trốn sao? Chuyện đó là thế nào?"

"Dù thật khó tin nhưng đó lại là sự thật. Gã bảo rằng nếu chỉ là đại diện cho Biên cảnh bá tước thì gã dư sức gánh vác, nhưng bảo gã phải gánh vác công việc của một nữ vương thì gã tuyệt đối không kham nổi."

Người đại diện đáng lý ra phải đứng ra gánh vác toàn bộ công việc hành chính thay tôi. Gã hành chính tổng quan do đích thân Ludwig lựa chọn, nay lại dám vắt chân lên cổ bỏ trốn chỉ vì cảm thấy áp lực khi phải gánh vác công việc của một nữ vương.

Sự việc nực cười đến mức khiến tôi cảm thấy đầu óc mình quay cuồng xây xẩm cả mặt mày.