Chương 286: Chương 289: Trang trại ngoài thành

Thượng Quyển (201-300)

"Đừng quản hắn nữa, chúng ta đi thôi." Jayard quay lưng bỏ đi. Anh ấy thực sự chẳng buồn chấp nhăng với loại người như vậy, nhưng mấu chốt vẫn là lòng dạ quá mềm yếu, dù sao thì anh ấy cũng là người đã nuôi lớn hắn.

Tôi thì sao cũng được. Loại lưu manh ác bá bắt nạt kẻ yếu, khinh khi kẻ mạnh như McDuff đã không còn khả năng gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho chúng tôi nữa. Những chuyện trước đây cũng chỉ là bóng ma của quá khứ; Jayard đánh bại hắn, cũng chính là một lần tự cắt đứt sợi dây liên kết với quá khứ của chính mình. Chúng tôi còn đang vội làm việc khác nữa.

"Lên đây, người anh em." Sebastian đưa tay kéo Jayard lên ngựa, rồi vỗ vỗ vai anh ấy: "Đánh tốt lắm." Đó là lời khẳng định từ vị thám tử lừng danh.

Chúng tôi bỏ mặc McDuff vẫn đang rên rốt dưới đất, cưỡi ngựa cùng lục hành điểu hướng về phía cổng thành. Đây là cổng Bắc của thành Kando, và cũng là lần đầu tiên tôi rời khỏi thành phố này.

Tường thành có cấu trúc cổng kép, mặt tường rộng khoảng năm mét. Hai đầu đường hầm đều có các cổng gỗ, phía trên là các vọng lâu bao phủ hoàn toàn cùng hai tháp canh cao vút ở hai bên.

Đám lính canh đứng ngay trên đường hầm để kiểm tra. Bất kể là người ra hay người vào đều bị kiểm tra, nhưng có vẻ chẳng mấy nghiêm túc. Chúng chỉ xem qua diện mạo có giống tội phạm bị truy nã hay không, hoặc kiểm tra xem trong xe có hàng cấm gì không. Nhưng thực tế, kẻ nào thực sự muốn tuồn đồ vào thì chỉ cần giấu khéo một chút là chẳng ai tìm ra được.

Tuy nhiên, có một vài ngoại lệ. Chẳng hạn như khi có mỹ nữ đi qua, đám lính sẽ cố tình gây khó dễ, sờ soạng khắp người họ; hoặc khi chúng muốn nhận hối lộ, chúng sẽ cố ý gây rắc rối cho những người vào thành. Các đoàn thương buôn qua lại đã quen với việc chủ động nhét tiền vào tay chúng.

Với đám lính làm việc tắc trách như vậy, tôi thấy nếu chúng mà kiểm tra ra được vấn đề gì thì mới là chuyện lạ. Có lẽ, chỉ những kẻ trông không vừa mắt hoặc có thái độ bất kính với chúng mới bị làm khó đặc biệt mà thôi.

Việc rời thành vốn dĩ không nằm trong diện kiểm tra trọng điểm, Sebastian thậm chí chẳng cần dùng đến tiền, chỉ cần dùng thân phận thám tử buông vài lời nịnh hót là đám lính đã dứt khoát cho chúng tôi đi qua.

Khi rời khỏi tường thành, tôi nhìn thấy phía trần của đường hầm có một tấm ván có thể lật lên. Nếu có kẻ địch phá vỡ lớp cổng thứ nhất và tràn vào cổng thứ hai, chúng có thể lật tấm ván này lên để ném đá, đổ nước vàng, hoặc phóng hỏa.

Sau khi ra đến ngoài thành, tôi ngoảnh đầu nhìn lại. Cổng Bắc được thiết kế theo dạng một vùng lõm vào, hai góc có hai tòa tháp canh. Điều này có nghĩa là khi tấn công cổng thành, kẻ địch sẽ phải hứng chịu hỏa lực từ ít nhất bốn tòa tháp cùng các mảng tường thành hình nan quạt, chẳng khác nào "bắt ba ba trong vò".

Trên cao tường thành, tôi có thể nhìn thấy pháo đại bác, trọng nỗ lỗi và các loại vũ khí phòng thủ khác, cùng vô số những lỗ hổng có nắp đậy để bắn ra bên ngoài. Thiết kế này phải nói là cực kỳ tinh diệu.

Nhưng tôi cũng thấy thắc mắc, nếu đã có pháo đại bác, kẻ địch hoàn toàn có thể bắn nát tường thành, thay vì đi vào cái cổng thành vốn được phòng thủ kiên cố như bàn thạch này. Vậy thì bao nhiêu công sức xây dựng nơi đây chẳng phải là uổng phí sao?

Hay là, tường thành này thực chất chỉ là một di sản còn sót lại từ thời đại cũ? Vì nó chưa sụp đổ nên người ta mới tiếp tục dựa vào đó để bố phòng và kiểm soát? Điều này tôi cũng không rõ.

Bên ngoài thành cũng không phải là rừng rậm ngay lập tức, mà còn có rất nhiều nhà dân được dựng lên sát tường thành, chúng vốn là một phần của thành Kando, thuộc về khu vực nội thành hoặc phụ cận.

Tuy nhiên, mật độ dân cư không dày đặc như trong thành. Càng đi ra xa, nhà cửa càng thưa thớt, ruộng vườn bắt đầu xuất hiện nhiều hơn, đến vùng ngoại vi thì trông chẳng khác gì nông thôn.

Cư dân nơi đây mặc trang phục nông gia, đầu đội mũ rơm, làm nghề đào giếng, gánh nước, sống bằng nghề trồng trọt và chăn nuôi. Sản vật của họ sẽ được vận chuyển vào thành vào sáng sớm để bán lấy tiền sinh hoạt.

Tôi còn chú ý thấy rằng, trong các thôn xóm này có rất nhiều khu vực được bao quanh bởi hàng rào gỗ, bên trong có nhiều nông dân cùng làm việc tập thể, có thêm nhiều gia súc, thậm chí còn có cả loài rồng ăn cỏ được dùng để kéo cày.

Đó hẳn là những trang trại tập thể, là lãnh địa của các quý tộc cấp thấp, có thể là hiệp sĩ hoặc huân tước, cũng có thể không phải quý tộc mà chỉ đơn thuần là những chủ trang trại giàu có. Họ sử dụng tá điền để canh tác trên quy mô lớn hơn.

Thỉnh thoảng, tôi còn bắt gặp những chiếc cối xay gió đang quay đều. Ở phương Tây, người ta không chuộng dùng lừa để xay xát, mà ưa chuộng loại tháp cối xay gió này, lợi dụng sức gió để vận hành cối xay nghiền lúa mì, và mọi người sẽ thay phiên nhau sử dụng sau khi trả một khoản tiền thuê.

Tuy nhiên, đừng trông mong chúng có thể nghiền được bột mịn. Loại bột mì tinh khiết chỉ dành cho giới quý tộc và những kẻ giàu sang, dân thường không thể chịu nổi sự "lãng phí" đó. Để đối phó với thuế khóa hoặc đơn thuần là để lấp đầy cái bụng, họ sẽ nghiền nát một lượng lớn cám mì rồi trộn chung vào bột mì.

Hầu hết bột mì tôi thấy ở chợ đều như vậy. Giới quý tộc sẽ không bao giờ mua ở chợ; bột mì mịn của họ đều được đặt hàng riêng từ các thương nhân. Và ngay cả khi chỉ có cám mì đã được coi là loại tốt rồi, chẳng ai biết được bên trong thực sự còn trộn thêm những thứ gì nữa.

Sau đó, tôi đã thử mua loại bột mì trông có vẻ sạch sẽ và mịn hơn ở chợ về để nấu cháo mì. Loại cháo này là lương thực chính hàng ngày của dân nghèo, nhưng thú thật, hương vị của nó thực sự rất tệ. Ngay cả kỹ năng nấu nạch của tôi cũng không thể cứu vãn nổi, sau vài lần thử, tôi đã hoàn toàn bỏ cuộc.

Đi thêm một đoạn, khi đến nơi ít dấu chân người, ngựa và lục hành có thể tăng tốc. Đi thẳng một quãng, tôi kinh ngạc khi thấy một bức tường khác bao quanh toàn bộ khu vực đồng ruộng.

Chỉ có điều lần này là tường gỗ, thấp hơn tường thành trước rất nhiều. Các tháp canh bên cạnh cũng làm bằng gỗ, trang bị của binh lính huấn luyện trông cũng kém hơn hẳn, có vẻ là dân binh.

"Ra khỏi bức tường này mới thực sự là rời khỏi địa giới của thành Kando. Bức tường này dùng để phòng thủ trước thú dữ hoặc các đợt tấn công nhỏ từ dị tộc. Nếu gặp phải ma thú mạnh mẽ hoặc các đợt cướp phá quy mô lớn từ dị tộc, bức tường gỗ này hoàn toàn không thể ngăn nổi, lúc đó vẫn phải dựa vào tường thành chính để phòng thủ." Sebastian nói.

"Hả? Vậy nếu chuyện đó thực sự xảy ra, dân thường ngoài thành sẽ ra sao?" Tôi hỏi. Họ trông chẳng có chút sức kháng cự nào cả.

"Chạy vào trong thành, hoặc chạy khỏi hướng tấn công của ma vật và dị tộc. Đợi đến khi quân phòng thủ đánh lui được chúng, hoặc khi họ tự mình rời đi được, thì mới có thể trở lại." Sebastian đáp.

"Vậy còn nhà cửa, ruộng vườn và gia súc thì sao?" Tôi lại hỏi. Họ đâu thể mang theo hết gia sản đi được?

"Để lại đó, làm mồi nhử để thu hút những kẻ cướp phá và ma vật. Có lẽ sau khi chúng cướp bóc hoặc ăn no xong, chúng sẽ tự rời đi. Dù sao thì không phải ai cũng muốn dại dột đi tấn công những bức tường thành kiên cố." Sebastian nói. Thật là tàn khốc làm sao.

Nói đi cũng phải nói lại, tôi còn nhận thấy một điều kỳ lạ: gia súc ở khu ngoại thành này cực kỳ nhiều. Có vẻ như nhà nhà đều nuôi lợn, bò, và mỗi hộ có ít nhất khoảng năm sáu con. Một số trang trại còn nuôi cả rồng ăn cỏ và thú thô sơ, còn trong các trang trại quý tộc thì có nuôi cả ngựa.

Gia súc cần thức ăn hoặc cỏ để lớn lên, quá trình này vốn dĩ có sự hao hụt. Phải bỏ ra nhiều lương thực hơn mới thu về được một lượng nhỏ thịt. Nếu không vì nhu cầu đặc biệt như cày ruộng hay kéo xe, dân thường thường sẽ không nuôi quá nhiều gia súc.

Điều này khác với những người du mục, họ có thể di chuyển sang vùng đất mới khi đồng cỏ đã cạn. Những người nông dân định cư canh tác không có đủ sức lực để chăn thả như vậy; về lý thuyết, lượng gia súc lớn thế này sẽ sớm ăn sạch các đồng cỏ xung quanh trong thời gian ngắn.

Với lượng gia súc dồi dào như vậy, lẽ ra dân làng quanh đây phải thuộc diện khá giả, thậm chí mỗi tháng đều có thịt ăn, ít nhất là tốt hơn rất nhiều so với những người nghèo khổ như tôi và Jayard trước đây.