Chương 253: Chương 252: Thám Tử và Thợ Săn Tiền Thưởng

Thượng Quyển (201-300) Thực ra tôi cũng cảm thấy hơi ngại. Hồ sơ ở đây lên đến hàng ngàn hàng vạn, nếu chỉ là "khoảng hai mươi năm trước" thì nó sẽ bao phủ hết mấy dãy tủ xung quanh.

Hơn nữa, phạm vi sai số sang trái hay sang phải là hoàn toàn không xác định. Có những trường hợp lệch một hai năm có thể gọi là "khoảng", có khi lệch năm năm cũng được gọi là "khoảng", và quan trọng nhất là, tôi không thể chắc chắn liệu trí nhớ của bà chủ nhà có chính xác hay không.

Ở thời đại này, rất nhiều gia đình không có thứ gọi là lịch, chỉ có những người thuộc viện nghiên cứu, quan văn thư, hay chính trị gia mới cần xác định thời gian chính xác. Với thường dân, chỉ cần biết bốn mùa xuân hạ thu đông là đã đủ rồi.

Dưới bối cảnh này, bà chủ nhà cũng chỉ có thể dựa vào sự luân chuyển của bốn mùa để định đoạt đại khái năm tháng đã trôi qua; nhưng sau ngần ấy thời gian, bà hoàn toàn không biết chính xác bao nhiêu năm đã bị lãng quên trong quá khứ. Chỉ với một mẩu thông tin mơ hồ từ khoảng hai mươi năm trước, mà muốn tìm kiếm một vụ báo án vốn chẳng mấy quan trọng thuở ấy giữa đống hồ sơ này, thật chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Thật lòng, nếu như hiện tại có một bộ máy tìm kiếm có thể tra cứu bằng từ khóa thì tốt biết bao, đáng tiếc tôi cũng chỉ dám nghĩ viển vông mà thôi.

"Không còn cách nào khác, chúng ta cứ tìm thử xem sao. Nhưng trước hết có thể loại trừ một số vụ án tương tự, chẳng hạn như giết người, lừa đảo, đều có thể gác lại hết." Sebastian vừa nói vừa nhìn về phía tủ hồ sơ.

Tôi kinh ngạc phát hiện ra rằng, phòng lưu trữ này thế mà lại phân loại hồ sơ án kiện. Thật không ngờ cục cảnh sát nhìn bề ngoài có vẻ không lo làm việc chính sự này, nhưng trong việc quản lý lưu trữ lại khá tiên tiến; tận hai mươi năm trước họ đã biết phân loại vụ án rồi.

"Tôi nghĩ thực ra các vụ án mạng cũng có thể loại trừ. Bởi vì thực tế là năm đó các viên cảnh sát cũng chẳng tra ra được vấn đề gì, tôi cho rằng chúng ta nên bắt đầu tra cứu từ những phần có báo án chủ động và những vụ đã kết án." Tôi đưa ra một vài đề xuất.

Như vậy đã cắt giảm được một khối lượng công việc khổng lồ, bởi vì trong tủ hồ sơ này, thứ nhiều nhất chính là những vụ án treo và án bí ẩn chưa bao giờ được khép lại; không xem thì thôi, xem vào mới thấy chấn động tâm can. Tỷ lệ án phát sinh quá cao, mà tỷ lệ phá án lại quá thấp của thời đại này khiến tôi nhìn thôi cũng thấy rùng mình kinh hãi.

Do thiếu hụt năng lực thực thi pháp luật và kỹ thuật, hoàn toàn không có dấu vân tay, không xét nghiệm gen, cũng chẳng có camera giám sát, mọi sự suy luận đều chỉ có thể dựa thuần túy vào bản lĩnh của con người. Điều này tạo thành một vòng xoáy ác tính: án kiện ngày càng tích tụ, lực lượng cảnh sát ngày càng kiệt quệ, trật tự xã hội càng xuống cấp, tội phạm lộng hành không kiêng nể, án kiện phát sinh càng dày đặc, và những vụ án bí ẩn chưa lời giải càng bị dồn nén, vĩnh viễn không bao giờ giải quyết cho hết.

Chưa bàn đến những đại án như giết người, cướp bóc, lừa đảo, chỉ nhìn vào Jayard ngay bên cạnh tôi thôi. Ngày nào cậu ta cũng trộm đồ, có lần nào không bị cảnh sát bắt được đâu? Mà cho dù có lỡ tay bị nạn nhân bắt được thì cũng chỉ bị họ dùng tư hình, chứ chẳng ai có ý định báo cảnh sát cả. Dĩ nhiên, những chuyện vặt vãnh này cảnh sát đều chẳng quản, cũng chẳng lập án. Ngay cả án mạng họ còn lo không xuể, đâu còn tâm trí đâu mà để tâm đến chuyện trộm cắp vặt.

Trong môi trường như vậy, một loại nghề nghiệp đã ra đời: thám tử. Họ không phải nhân viên biên chế của cục cảnh sát, không cần nhận lương, nhưng thám tử cũng chẳng phải làm những việc phiền phức như tuần tra hay trực chiến, họ có thể chuyên tâm vào việc phá án. Thám tử trà trộn vào mọi ngóc ngách của phố phường, thu thập tin tức từ những tầng lớp tạp nham trong xã hội, tập trung truy tìm manh mối của một vụ án nhất định, sau khi phá án xong sẽ trực tiếp đến cục cảnh sát để nhận tiền thưởng.

Đối với những nhân vật kiệt xuất trong giới thám tử, những thám tử lừng danh, cục cảnh sát rất sẵn lòng hợp tác cùng họ. Điều này giúp giảm bớt đáng kể áp lực công việc, hơn nữa báo cáo sau khi phá án nộp lên cũng trông đẹp mặt hơn. Thám tử cũng không nhất thiết phải phá án trọn vẹn, ngay cả khi chỉ cung cấp được một vài thông tin và manh mối then chốt, họ vẫn có thể nhận được một phần tiền thưởng; ngày thường còn có thể nhận thêm rất nhiều ủy thác cá nhân để nuôi sống bản thân.

Ngoài ra còn một nghề tương tự mà gần đây tôi mới biết, gọi là thợ săn tiền thưởng. Họ và thám tử phụ trách hai lĩnh vực khác nhau: thám tử lo phá án, còn họ lo bắt người. Những ký ức bị chiếm lấp bấy lâu qua... thực tế...

Hai ngày nay, tôi đi theo Leoman đến phố lính đánh thuê, thấy ở đó có những bảng thông báo chuyên dụng, dán dày đặc các lệnh truy nã, rất nhiều tội phạm đang bị truy tìm. Trong cái thời đại không có camera và hồ sơ cá nhân này, ngay cả khi đã phá được án, muốn bắt được tên tội phạm cũng là một việc cực kỳ khó khăn. Đặc biệt là với rất nhiều kẻ thậm chí còn không có ảnh chân dung, chỉ có thể dựa vào ảnh phác họa.

Thợ săn tiền thưởng chính là những người đi giúp cảnh sát truy bắt tội phạm truy nã, sau đó đưa về để nhận thưởng. Họ là một dạng lính đánh thuê đặc thù, dĩ nhiên họ cũng có thể làm thêm công việc lính đánh thuê, hoặc lính đánh thuê cũng có thể kiêm nhiệm thợ săn tiền thưởng, ranh giới giữa hai bên vốn chẳng hề phân định rõ ràng.

Điều thú vị là, Leoman có nói với Jayard rằng, lính đánh thuê là nghề nghiệp mà những kẻ phạm tội lựa chọn nhiều nhất. Bởi vì tính lưu động cao, thành phần nhân sự phức tạp, lại đòi hỏi sự thiện chiến và hung hãn, nên rất nhiều tên tội phạm tàn bạo đều chọn làm lính đánh thuê để che giấu thân phận. Vì vậy, những thợ săn tiền thưởng đời đầu đều là những người nghe ngóng được tin tức về các vụ tội phạm của lính đánh thuê khác, hoặc thấy lệnh truy nã trông quen mắt, rồi tiện tay đưa chính đồng nghiệp của mình vào tù.

Lâu dần, việc này phát triển thành một ngành nghề, thậm chí rất nhiều tên tội phạm còn tự kiêm nhiệm luôn vai trò thợ săn tiền thưởng để đến cục cảnh sát nhận thưởng; suy cho cùng, kẻ chạy trốn chính là kẻ nắm rõ nhất cách để bắt một tên chạy trốn.

Lý do Leoman nói với Jayard như vậy là vì cô ấy bảo rằng Jayard đang thiếu kinh nghiệm thực chiến, nếu cần rèn luyện thì có thể bắt đầu từ việc làm lính đánh thuê hoặc thợ săn tiền thưởng; dĩ nhiên hiện tại Jayard chưa có ý định đó.

Trong lúc tôi vừa mải mê suy nghĩ vẩn vơ, vừa lục tìm trong đống hồ sơ, thì Sebastian và Claire cũng đang tìm kiếm ở phía giá sách bên kia. Claire cũng có dáng người nhỏ nhắn giống như tôi, những ngăn tủ hơi cao một chút là cô bé không với tới được, phải leo lên thang mới lấy được, nên cô bé quyết định ngồi luôn trên thang di động để xem sách.

"Như vậy nguy hiểm quá không? Hơn nữa những vụ án này cũng không thích hợp cho một cô bé xem, hay là để con bé ngồi bên cạnh nghỉ ngơi đi? Chúng ta tự tìm là được rồi." Tôi vẫn phản đối việc để một cô bé phải chứng kiến sự tàn khốc và đen tối của xã hội này, vả lại cô bé cũng chẳng giúp được gì nhiều.

Những vụ án này ngay cả tôi nhìn vào còn thấy chấn động, đặc biệt là các hồ sơ này thậm chí còn ghi chép chi tiết cả hình phạt dành cho phạm nhân, kèm theo hình vẽ hoặc ảnh chụp. Tuy những bức ảnh đen trắng thời kỳ đầu này rất mờ nhạt, nhưng chính điều đó lại càng làm tăng thêm vẻ kinh dị và u ám; chúng ghi lại tất cả những nỗi đau đớn tột cùng cuối cùng của những tên tội phạm đó.

Có kẻ bị thiêu sống, có kẻ chịu hình phạt đâm xuyên từ dưới lên tận miệng, có kẻ bị treo cổ, bị bẻ gãy tứ chi rồi buộc vào bánh xe để quay cho đến chết, bị nhét vào trong tượng đồng Đức Mẹ để hàng vạn mũi kim đâm xuyên qua, bị chôn dưới đất chỉ để lại mỗi cái đầu rồi bị đá đập chết, hay bị đặt vào trong bò đồng để nướng sống.

Mặc dù tôi có thể hiểu được rằng, đối mặt với một xã hội hỗn loạn như thế này, việc sử dụng cực hình để răn đe tội phạm là một lựa chọn tất yếu, nhưng nó vẫn quá đỗi tàn nhẫn, gây ra một sự khó chịu về bản năng. Những bức ảnh này ngay cả tôi nhìn vào còn thấy cảm giác như đêm về sẽ gặp ác mộng, huống chi là để cho một cô bé như Claire xem, mặc dù trông có vẻ cô bé vẫn đang xem một cách khá say sưa.

"Em không biết đâu, thực ra chuyến đi tra cứu tài liệu lần này phải trông cậy cả vào con bé đấy, vốn dĩ anh cũng chẳng hy vọng gì vào việc bản thân mình có thể tìm thấy." Sebastian cười nói.

"Hả?" Câu anh ấy nói tôi nghe không hiểu lắm, anh ấy đưa Claire theo chẳng phải là để tiện việc trông trẻ sao?

Ngay lúc đó, Claire đột nhiên ngẩn người ra. Cô bé như thể đang trong trạng thái mộng du, ngay cả khi tập hồ sơ trên tay rơi xuống đất cũng không hề hay biết, rồi cô bé đưa tay về phía ngăn tủ bên cạnh, dường như nơi đó có thứ mà cô bé đang tìm kiếm.

"Cứ quan sát đi, Claire có một thiên phú đặc biệt." Sebastian mỉm cười.

Dáng vẻ này của cô bé khiến tôi cảm thấy khá sợ hãi, chủ yếu là vì vừa rồi đã phải xem quá nhiều vụ án quái dị và những bức ảnh kinh hoàng. Giờ đây trong không gian tối tăm, chỉ có ánh đèn dầu le lói này, cảm giác thật rợn người; ánh sáng từ phía cửa xa xăm kia trông như thể thuộc về một thế giới khác vậy.

Vào lúc này, ánh mắt Claire đột nhiên trở nên vô hồn, vẻ hoạt bát lúc trước hoàn toàn biến mất. Cái cảm giác không cảm xúc, chỉ chằm chằm nhìn vào một hướng rồi đưa tay ra như thế này thực sự rất đáng sợ, nhất là trong môi trường như thế này. Claire đưa tay ra, dường như muốn chộp lấy thứ gì đó, nhưng vì thân hình quá nhỏ bé nên không với tới được. Cô bé hoàn toàn không hề để ý đến việc mình đang ở sát mép trên cao, cứ thế tiếp tục vươn tay ra, mắt thấy cô bé lảo đảo, sắp sửa ngã nhào khỏi thang.

Sebastian bước tới, đẩy chiếc thang di động, đưa Claire đến trước ngăn tủ mà cô bé đang vươn tay tới. Tôi nhận ra đây không phải là đối tượng mà chúng tôi đang điều tra trước đó, mà là phần tủ chứa những vụ án chưa được khép lại. Cô bé kéo ngăn kéo ra, lấy từ dưới đáy lên một tập tài liệu, rồi đột ngột như vừa bừng tỉnh sau cơn mộng du, đôi mắt trở nên có thần, miệng khẽ thốt lên một tiếng rên rỉ: "A?!"

"Làm tốt lắm, Claire." Sebastian cười khen ngợi, rồi quay sang nói với tôi: "Claire có một thiên phú đặc biệt, hay có thể nói là trực giác, lần nào con bé cũng có thể phát hiện ra những manh mối then chốt, giúp đỡ anh rất nhiều đấy."

Tôi không phấn khích như anh ấy, bởi vì khi Claire lấy tập tài liệu ra, trong tôi cũng xuất hiện một sự thôi thúc như vừa có một tia sáng vừa lóe lên, tuy rằng nó không rõ ràng và sớm như của Claire. Tôi rất nghi ngờ đây là một loại linh cảm đặc biệt, chỉ là biểu hiện ở hình thức khác với tôi mà thôi. Những người có linh cảm mạnh mẽ thường rất nguy hiểm, tôi nghi ngờ rằng Claire có lẽ cũng có thể nhìn thấy những điều quái dị trên đường phố.

"Nào, để anh xem tập tài liệu này xem, hửm? Là một vụ án mất tích sao?" Sebastian nghi hoặc nhìn vào ký hiệu trên trang bìa, điều này hơi khác với những gì tôi đã nói trước đó.

"Ơ? Cũng không phải vụ án mà Parula nói là bà chủ nhà báo lên đâu, ở đây ghi là một vị phu nhân báo án, phu nhân Estée Oliver Shelley." Claire ghé đầu qua nhìn tập tài liệu đó.

"Chẳng lẽ là!?" Tôi sốt sắng giật lấy túi hồ sơ, rút tập tài liệu bên trong ra. Đập vào mắt đầu tiên là một bức chân dung, bên dưới viết tên người mất tích: Lorena Shelley. Mặc dù vì bức chân dung có phần bị sai lệch, sau khi trở thành vong linh thì hình ảnh cũng có chút khác biệt so với lúc còn sống, nhưng tôi vẫn nhận ra rõ rệt vài đặc điểm của quý cô linh hồn, tuyệt đối chính là cô ấy không sai.

"Là cô ấy sao? Đối tượng mà em muốn giúp đỡ ấy?" Sebastian hỏi. Tôi gật đầu, anh ấy không nhịn được mà bật cười: "Nhận ủy thác từ một hồn ma, đây là lần đầu tiên anh làm cái việc kiểu này đấy."

Tôi không thể chờ đợi thêm được nữa mà nhìn vào tập tài liệu. Vụ án này do một người tên là phu nhân Estée Oliver Shelley báo lên, bà ấy khẳng quyết rằng con gái mình đã mất tích, cầu xin cảnh sát đi tìm kiếm, còn cung cấp cả một khoản tiền thưởng hậu hĩnh, ngay cả bức chân dung cũng là do bà cung cấp.

Các manh mối bên dưới có nói, phu nhân Shelley trách cứ chồng mình, ông Pierce Shelley, đã làm lạc mất con gái, nhưng ông Pierce lại khẳng định mình không hề biết chuyện; tuy nhiên ông cũng thừa nhận bản thân quản lý không nghiêm, vô cùng lo lắng và khẩn thiết cầu xin cảnh sát tìm thấy con gái mình.

Thế nhưng sau đó thì không còn thông tin gì thêm. Hồ sơ ghi lại rằng cảnh sát đã phát đi thông báo tìm người, nhưng với những vụ án mất tích như thế này, lực lượng cảnh sát tuần tra vốn đã kiệt quệ sẽ không thể chủ động đi tìm kiếm, do đó vụ việc cũng trở thành một án treo.

Cuối cùng bên dưới còn có hai bức ảnh, lần lượt là ông Shelley và phu nhân Shelley. Rõ ràng, tôi đã từng gặp cả hai người này; một người là nhà nghiên cứu mặc áo blouse trắng đầy vẻ tháo vát và tinh anh, người còn lại là một phụ nữ trung niên có dáng vẻ phúc hậu.

Tôi đã gặp ông Shelley trong mơ vào cái đêm Jayard mất tích, và tôi cũng đã gặp phu nhân Shelley, thậm chí tôi còn không thể chắc chắn liệu họ có còn là con người hay không. Tuy nhiên, những bức ảnh này lại có sự khác biệt rõ rệt so với những người mà tôi đã gặp. Người mà tôi thấy trong mơ, Pierce Shelley, đã biến dị và phát điên, trên mặt mọc ra tận năm con mắt.

Nhưng người trong ảnh lại không có gì bất thường, trông rất khôi ngô, hào hoa, toát lên vẻ trí tuệ cùng sự tự tin, khí chất hoàn toàn khác hẳn với tên điên khi biến dị ấy. Còn về phu nhân Shelley, người tôi gặp là một bà lão, trong khi người trong ảnh lại là một phụ nữ trung niên; mặc dù tôi rất chắc chắn họ chính là cùng một người, nhưng tuổi tác lại có sự chênh lệch rất lớn.

"Sao thế? Đây chính là hai người em đang tìm kiếm phải không? Người thân của cô ấy." Sebastian thấy tôi đang chìm trong suy tư liền hỏi.

"Thời gian có chút không khớp, theo những gì em biết thì hai người này không phải như thế này." Tôi nói cho Sebastian nghe về những điểm khác biệt.

"Vậy sao? Vậy anh có thể suy đoán rằng, đây là chuyện xảy ra sớm hơn. Có lẽ khi Lorena mất tích, cha cô ấy vẫn chưa biến dị, và mẹ cô ấy cũng chưa già đi, những gì em biết có thể là những gì xảy ra sau đó." Sebastian đưa ra giả thuyết.

Nghĩa là, Lorena đã từng mất tích, khi đó cha cô ấy vẫn bình thường, mẹ cô ấy vẫn còn trẻ, có đúng như vậy không? Sau đó cô ấy đã được tìm thấy, rồi sau đó mới bị cha mình giết chết? Nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng tôi luôn cảm thấy có chỗ nào đó không khớp.

Tôi tiếp tục lật xuống, bên dưới có liệt kê một vài địa điểm nghi vấn do phu nhân Shelley cung cấp là nơi xảy ra vụ mất tích: Công viên phía Tây thành phố, một xưởng than nào đó, và một tòa chung cư nọ. Khi nhìn thấy địa chỉ của tòa chung cư đó, tôi lại chìm vào im lặng, bởi vì đó chính là tòa chung cư mà tôi và Jayard hiện đang cư ngụ. Lorena thực sự đã mất tích ở đó, giờ đây tôi có thể khẳng định, cảnh tượng trong giấc mơ chắc chắn không thể tách rời khỏi sự mất tích của cô ấy.

Bởi vì bên dưới còn có báo cáo điều tra sơ lược và biên bản của cảnh sát, trong đó có nhắc đến việc ông Shelley tự xưng là một nhà hóa học nghiên cứu về tinh chế năng lượng mới, vì chịu sự đối xử bất công của giới học thuật nên mới bị đuổi khỏi phòng thí nghiệm, và đó là lý do ông thuê nhà ở tòa chung cư kia. Trước khi con mất tích, phu nhân Shelley đã về nhà ngoại để huy động ngân sách nghiên cứu cho chồng, khi trở về thì phát hiện con gái đã biến mất.

Theo lời bà, thời gian đó tinh thần của chồng bà không được bình thường, thường xuyên rơi vào trạng thái trầm uất và cố chấp.

Sau khi cảnh sát tiếp xúc với ông Shelley, ông ấy tỏ ra có tình cảm rất sâu nặng với con gái, cũng lo lắng khẩn khoản cầu xin cảnh sát tìm người, cảm xúc vô cùng kích động. Các viên cảnh sát thụ lý vụ án từng có sự nghi ngờ, liệu có phải ông Shelley vì tiền mà đã bán con gái mình vào chợ đen hay không, nhưng phu nhân Shelley đã phủ nhận hoàn toàn giả thuyết này; bà khẳng định chồng mình cực kỳ nuông chiều con gái, tuyệt đối không thể làm ra chuyện như vậy.

Từ những lời ít ỏi mà Lorena nói về cha mình, tôi cũng có thể nhận thấy rằng, thuở ấy cha cô ấy chắc chắn đã rất yêu thương và đối xử tốt với cô. Nhưng khi cô cầu xin tôi giúp tìm người thân, cô lại chỉ nhắc đến mẹ mà không hề nhắc đến cha, liệu đó có phải là nỗi sợ hãi vô thức đối với người cha khi còn sống hay không?

Trong lúc tôi đang phân vân, Claire tò mò cầm lấy một trang giấy, nhìn vào ảnh của ông Shelley, rồi đột nhiên thét lên một tiếng kinh hãi: "Á!"

"Sao thế? Claire, con lại nhìn thấy gì nữa sao?" Sebastian vội vàng ôm lấy đứa cháu gái nhỏ.

"Con... con thấy người đàn ông trong ảnh đột nhiên mọc ra năm con mắt, đáng sợ quá!" Claire nói trong sự khiếp sợ.

"Con vậy mà có thể nhìn thấy sự biến dị xuyên qua cả ảnh chụp sao?!" Tôi kinh ngạc, cầm tấm ảnh lên quan sát kỹ lưỡng. Đáng tiếc là dù tôi thực sự cảm thấy bức ảnh này có gì đó không ổn, càng nhìn càng thấy quái dị, nhưng tôi vẫn không thể thấy được năm con mắt sau khi biến dị.

Dáng vẻ của Claire không giống như đang nói dối, cô bé thực sự rất sợ, hiện tại đã không còn muốn nhìn vào tấm ảnh đó nữa. Nhưng như vậy mới giống phản ứng bình thường của một đứa trẻ; vừa rồi đối mặt với bao nhiêu vụ án tàn bạo như vậy mà cô bé vẫn tỏ ra hoạt bát, suýt chút nữa đã khiến tôi tưởng rằng tinh thần của cô bé cũng có vấn đề, giờ thì xem ra con bé vẫn bình thường.

Trong khi đang nghĩ như vậy, tôi hoàn toàn không nhận ra rằng vẻ ngoài của mình cũng chỉ là một cô bé; từ nãy đến giờ, thực tế Sebastian đã nhiều lần nhìn tôi với ánh mắt đầy kinh ngạc.

Tôi đang suy nghĩ xem việc Claire có thể nhìn thấy đôi mắt trên ảnh đại diện cho điều gì. Với tư cách là một người từng là một tín đồ trung thành của chủ nghĩa duy vật, ngay cả sau khi thế giới quan của mình bị sụp đổ, tôi vẫn cho rằng sự phát triển của vạn vật nhất định phải có một logic nội tại nào đó, bao gồm cả những hiện tượng tâm linh.

Ví dụ như, việc Claire có thể nhìn thấy người trong ảnh biến dị chứng tỏ rằng ảnh chụp có thể ghi lại hiện tượng thần bí này; vào khoảnh khắc máy ảnh chụp lại, ông Shelley đã biến dị rồi.

Nhưng trong mắt tôi và Sebastian, người trong ảnh là một người bình thường, và lúc đó trước mặt cảnh sát ông ấy cũng là một người bình thường; nếu không cảnh sát chắc chắn đã bắt ông ấy đi ngay lập tức mà không cần nói hai lời.

Trong giấc mơ, tôi qua góc nhìn của Lorena đã thấy được sự biến dị và điên cuồng của ông ấy, sau đó Lorena mất tích, rất có thể đã bị sát hại, tiếp đó là người phu nhân không hay biết gì đã báo án, nhưng khi cảnh sát điều tra, hoặc khi phu nhân gặp lại chồng, thì ông Shelley đã trở lại hình dáng con người. Và vào lúc này, phu nhân Shelley vẫn còn khá trẻ.

Việc Claire nhìn thấy năm con mắt của ông Shelley trong ảnh chứng tỏ về bản chất ông ấy đã bị biến dị. Vậy liệu có phải trong khoảng thời gian này, ông ấy đã tìm ra một phương pháp nào đó để ngụy trang vẻ ngoài, khiến người khác không thể nhận ra mình đã biến dị hay không? Giống như những kẻ dị loài trên đường phố vậy.

Tôi không tin ông ấy đã thực hiện phẫu thuật trong thời gian này, vì vẻ ngoài năm mắt đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến khuôn mặt, phẫu thuật thậm chí có thể gây nguy hiểm đến tính mạng và sẽ để lại rất nhiều sẹo.

Vậy cũng có khả năng là giống như Jayard, ông ấy đã học được cách kiểm soát sự biến dị. Điều này tôi thấy rất có khả năng, bởi vì khi đối diện với sự thẩm vấn của cảnh sát, ông ấy thể hiện vô cùng bình tĩnh, nếu so với gã điên trong giấc mơ trước đó thì ông ấy không thể nào che giấu được như vậy. Có thể nhanh chóng trở lại trạng thái ban đầu như vậy, liệu có phải là do có người chỉ điểm không?

"Này, này! Đang nghĩ gì thế?" Sebastian thấy tôi ngẩn người ra, liền vẫy vẫy ngón tay trước mắt tôi.

Tôi giật mình tỉnh táo lại nhìn anh ấy, anh ấy dường như đã trấn an được Claire rồi.

"Hả!? Không có gì, em đang cố gắng xâu chuỗi lại toàn bộ diễn biến sự việc theo một dòng thời gian, để xem mình có bỏ sót điều gì không." Tôi thuật lại quá trình suy nghĩ vừa rồi cho anh ấy nghe.

"Ừm, rất có lý, thực sự có thể là như vậy." Sebastian xoa cằm. Anh ấy không giống như tôi, không trực tiếp trải qua giấc mơ của Lorena, cũng chưa từng gặp bà lão kia, tất cả đều là qua lời kể của tôi. Hơn nữa tôi còn nói khá dè dặt, có những cảm giác rất khó để diễn tả bằng lời, có những điều riêng tư không tiện nói ra, nên Sebastian không có trải nghiệm sống động như tôi, vì thế cũng không thể liên tưởng nhiều như tôi.

"Anh có ý kiến gì không?" Tôi vẫn muốn hỏi ý kiến của vị thám tử chuyên nghiệp này.

"Suy đoán của anh là về nguyên nhân biến dị của ông ta. Vì ông ta là một nhà hóa học, hẳn là trong quá trình nghiên cứu đã tiếp xúc với quá nhiều kiến thức đến mức bị biến dị. Thông thường, đa số các nhà khoa học khi biến dị sẽ trở nên điên loạn hơn, rất khó để phục hồi..." Sebastian phân tích.

"Chờ đã, chờ một chút, ý anh là các nhà khoa học rất dễ bị biến dị sao?" Tôi ngắt lời anh ấy, điều này trước đây tôi chưa từng nghe nói tới.

"Đúng vậy, các nhà khoa học là nhóm người dễ bị biến dị nhất. Đó là nghề nghiệp truy cầu chân lý, lại luôn tìm kiếm tri thức và trí tuệ, nên rất dễ rơi vào sự điên loạn. Hơn nữa, phần lớn bọn họ còn cố ý tìm kiếm sự điên loạn đó, anh ghét nhất là phải làm việc với đám nhà khoa học." Sebastian nhún vai nói.

"Đợi đã, chính các nhà khoa học cũng biết là dễ rơi vào điên loạn mà? Vậy tại sao họ lại chủ động tìm kiếm sự điên loạn đó?" Điểm này tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi.

"Rất đơn giản, rơi vào điên loạn đồng nghĩa với việc họ có thể tiếp cận được với nhiều sự thật hơn. Khi một nhà khoa học rơi vào trạng thái điên loạn, chỉ số thông minh (IQ) của họ sẽ tăng trưởng vượt bậc, vì vậy họ khao khát tri thức đến mức đói khát. Trước khi các nhà khoa học biến dị chết vì những tư duy điên loạn, hay chết vì tai nạn thí nghiệm, hoặc chết vì tự hành hạ bản thân hay do suy kiệt não bộ, thì phần lớn bọn họ đều có thể đưa ra được những công trình nghiên cứu rực rỡ mang tính thời đại."

Nghe Sebastian nói xong, tôi hoàn toàn không thể chấp nhận, gần như là phản xạ bản năng muốn phản bác lại anh ấy. Nhưng khi lời định thốt ra, tôi lại nhớ đến trong giấc mơ, sau khi Pierce Shelley mọc ra năm con mắt, lão đã cười lên một cách cuồng nhiệt và nói rằng tôi đã có thể nhìn thấy nhiều sự thật hơn.

Tôi cũng nhớ đến những bồn nuôi cấy, máy ly tâm, giường bệnh có bánh xe... đầy rẫy những thiết bị mang phong cách y học hiện đại mà tôi đã thấy trong phòng khám Amelia. Thực tế, ngay cả những bình truyền dịch, kẹp phẫu thuật hay bình ngâm mẫu vật, tôi đều cảm thấy chúng có phần quá tiên tiến so với thời đại này. Những thứ đó vốn dĩ phải là đại diện cho nền y học tiên tiến, nhưng tại phòng khám ấy, tôi lại cảm thấy một sự kỳ quặc và điên cuồng ở khắp mọi nơi.

Cách nói năng và hành xử của Amelia cũng khiến tôi cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ, như thể bà ta hoàn toàn không có quan niệm về đạo đức vậy.

Giờ nghĩ lại, nếu đúng như lời Sebastian nói, rằng các nhà khoa học đều dễ rơi vào điên loạn, và sau khi điên loạn sẽ có được trí tuệ và tri thức vượt trước thời đại, vậy thì các nhà y học chắc cũng sẽ như vậy thôi.

Dưới đây là bản dịch văn học của đoạn trích, được thực hiện với sự chú trọng vào không khí Steampunk u ám và yếu tố Dark Fantasy huyền bí theo đúng yêu cầu của bạn.

Lại nghĩ về sự phát triển công nghệ đầy bất thường của thế giới này, về những tinh linh sương mù bay tán loạn trong tháp hơi nước, về màn sương máu cùng những tiếng thét xé lòng giữa làn khói đặc của công xưởng... Càng nghĩ, tôi càng thấy những gì Sebastian nói đều là sự thật.

Đúng lúc này, Claire lên tiếng: "Chú ơi, chú vẫn còn tâm trí để bàn về các nhà khoa học sao? Chú đừng quên chính chú đã nói với cháu rằng, thám tử cũng là một nghề đầy rẫy hiểm nguy. Họ khác với các nhà khoa học, họ là những người theo đuổi sự thật theo một ý nghĩa khác."

Nghe những lời của cháu gái, Sebastian sững người trong chốc lát, rồi ông nở một nụ cười khổ nhưng đầy kiên định: "Đúng vậy, thực ra rất nhiều nghề nghiệp đều tương tự nhau thôi: thi sĩ, học giả, bác sĩ, thám tử, hay triết gia... Càng khao khát thỏa mãn trí tò mò và lòng hiếu tri, con người ta sẽ càng dễ rơi vào vực thẳlar vô tận. Nhưng con đường này là do ta tự chọn, ta chưa bao giờ hối hận."

Lời nói của ông khiến tôi không khỏi nảy sinh lòng kính trọng. Quả thật, vừa rồi trong một khoảnh khắc, tôi đã cảm thấy sợ hãi; nhưng cho dù lộ trình tìm kiếm tri thức có chứa đầy rẫy hiểm nguy và sự tự diệt, tôi cũng tuyệt đối không cam chịu sống trong u mê.

Adam và Eva đã có được trí tuệ nhờ ăn trái táo vàng, để rồi bị Thượng đế coi là mầm mống của tội lỗi và trục xuất khỏi vườn Địa Đàng. Trí tuệ, chính là đại diện cho tội lỗi.

Nếu được lựa chọn, giữa việc ăn trái táo vàng của trí tuế và việc ở lại mãi mãi trong vườn Địa Đàng an yên, tự tại, thì câu trả lời luôn chỉ có một: Xin hãy trao cho tôi trái táo vàng.