Chương 236: Chương 237

Stage 10 - Stage 14 Sau khi đi bộ trở lại trại căn cứ, tôi dùng cổng dịch chuyển để quay về Crossroad.

Verdandi ở lại trại căn cứ.

Khi tôi hỏi cô có muốn đi cùng không, cô lập tức từ chối.

"Tôi không thể rời khỏi nơi này cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ đã được giao," cô cười gượng nói.

Tôi nhất thời không biết nói gì. Cảm giác lang thang trong bóng tối suốt một thế kỷ, tìm kiếm một báu vật có thể còn chẳng tồn tại, sẽ như thế nào? Nhất là khi vị vua và đất nước đã giao nhiệm vụ ấy từ lâu đã biến mất.

'NPC lang thang trong dungeon đều như vậy.'

Hoặc là họ đã phát điên, hoặc là họ bám víu vào những ảo tưởng chẳng khác gì điên loạn.

'…Rồi chúng tôi có trở thành như vậy không?'

Nếu không phá đảo được trò chơi, đồng đội của tôi cũng có thể rơi vào kết cục đó—lang thang trong mê cung ngầm với một nhiệm vụ vô nghĩa, cố cứu một thế giới đã không còn tồn tại.

Tôi liếc nhìn các đồng đội.

Tất cả tụ tập quanh cổng dịch chuyển, gương mặt ửng đỏ sau khi ngâm suối nước nóng, nở nụ cười thư giãn.

Tôi siết chặt nắm tay, thầm thề một lần nữa.

Mấy người, tôi sẽ không để các cậu bị bỏ lại trong bóng tối.

Trong hai tuần tiếp theo, chúng tôi dọn sạch bốn dungeon ở Zone 5.

Trước khi tiến vào Zone 6, cần phải xử lý gọn Zone 5.

Mục tiêu cũng là đưa các thành viên lên Level 50.

Để nhân vật Hero thăng cấp lên class thứ ba và có được kỹ năng tối thượng, họ phải đạt Level 50. Dù chỉ số và đặc tính vẫn có thể tăng tiếp, nhưng bộ kỹ năng thì dừng lại ở đó.

Đạt tới cột mốc này cần một lượng kinh nghiệm khổng lồ, đặc biệt là từ Level 48 đến 50. Giai đoạn tăng trưởng chậm chạp này bị gọi đùa là 'đi làm'.

Dù cố gắng hết sức để đạt Level 50 trước trận phòng thủ tiếp theo, nhiều người vẫn dừng ở Level 48 hoặc 49. Người xem thường gọi đó là 'đi muộn'.

Hiện tại, Lucas, Evangeline và Damien đều đang ở Level 49.

Còn hai tuần trước khi Stage 10 bắt đầu, nên họ sẽ kịp lên 50.

"Em xin lỗi vì không thể theo kịp việc thám hiểm…"

Sáng sớm, khi chúng tôi tụ tập ở sân sau dinh thự để chuẩn bị cho chuyến đi mới, Junior lên tiếng xin lỗi.

"Em nghĩ mình đã khá hơn nên cố quá sức. Có vẻ phản tác dụng rồi…"

Trong khi những người khác đã hồi phục hoàn toàn sau trận chiến với Jormungandr, Junior vẫn còn chịu ảnh hưởng.

Cũng dễ hiểu. Hôm đó cô đã dùng kỹ năng tối thượng tiêu hao sinh mệnh nhiều lần.

"Nhưng Lady Reina vẫn đang hỗ trợ em bằng ma pháp, nên đến trận phòng thủ tới em sẽ hồi phục hoàn toàn… Em xin lỗi."

Evangeline mỉm cười tươi với gương mặt tái nhợt của Junior.

"Không sao đâu, Juju! Chăm sóc bản thân là quan trọng nhất!"

Tôi cũng gật đầu.

"Đừng áp lực. Cứ tập trung hồi phục."

Dù sao Junior cũng là một trong những nhân vật cấp cao nhất, chưa cần cày thêm ngay.

Thiếu pháp sư hơi tiếc, nhưng với đội hình hiện tại, dọn dungeon sắp tới không phải vấn đề. Cô có thể nghỉ ngơi.

"Nếu biết trước thế này, tôi đã đưa cô đi suối nước nóng rồi. Có thêm chút hồi phục cũng tốt."

Suối nước nóng chỉ dùng được sau khi đánh bại quái canh cửa, và phải chờ mùa sau mới dùng lại.

'Nếu biết hậu quả kéo dài thế này, đáng ra nên đưa cô đi.'

"À… em nghĩ em thích tắm riêng hơn…"

"Có phòng tắm riêng mà! Lần sau đi cùng nhé, chị!" Evangeline cứ nài nỉ, nhưng Junior vẫn lắc đầu.

Dù vậy, tôi đã quyết định.

'Mùa sau phải ném hết mấy đứa hay than vào suối nước nóng một lần. Buff hồi phục nhỏ cũng đáng.'

Để lại Junior vẫn vẫy tay với vẻ khó hiểu, chúng tôi bước vào cổng dịch chuyển.

Flash-!

Những người đã thám hiểm cùng tôi hai tuần qua gồm: Trừ Junior, party chính có tôi, Lucas, Damien và Evangeline. Thêm Kuilan và năm người từ Đội Trừng Phạt.

Cộng với Verdandi hỗ trợ hai tuần qua, tổng cộng là hai party đủ mười người.

"À, mọi người tới rồi!"

Verdandi, đang kiểm tra trang bị, mỉm cười chào.

Nhưng dấu vết giống giọt lệ khiến khó nhận ra cô đang cười.

Trong hai tuần qua, cô gần như là người dẫn đường cho chúng tôi.

Cô hòa nhập tốt với party chính thiếu Junior và rất giỏi định hướng trong dungeon.

Vì vậy tôi đã chuẩn bị quà. Tôi lấy một túi nhỏ đưa cho cô.

"Đây, hạt hướng dương như đã hứa."

Ngạc nhiên là khu vực Crossroad không có hoa hướng dương. Phải cử người sang thành phố bên cạnh mới kiếm được.

"C-cảm ơn anh rất nhiều…! Không ngờ trước khi chết tôi lại được thấy chúng lần nữa…"

Cúi đầu liên tục, Verdandi cẩn thận cất túi hạt.

'Tưởng sẽ ăn ngay như sóc chứ… giữ lại à?'

Trước đó cô ăn cà rốt và bắp cải ngay tại chỗ với phản ứng rất "đã mắt". Tôi còn mong chờ lần này, nhưng cô lại cất đi thứ mình yêu cầu đầu tiên mà chưa nếm.

Tôi tò mò nhưng không hỏi.

"Hôm nay chúng ta sẽ đến Đấu Trường. Nơi đã dọn trước đây. Mọi người còn nhớ chứ?"

Lucas, Damien và Evangeline gật đầu.

Dungeon cuối của Zone 5, Đấu Trường Lửa.

Lần trước phải dùng đường tắt và gian lận mới hạ được boss.

Giờ chúng tôi đã đủ mạnh, lại vừa dọn sạch các khu khác.

'Mọi người tiến bộ nhanh thật.'

Nhìn các thành viên gần Level 50, tôi thấy tự hào.

Tốt lắm, cứ tiếp tục chiến thắng.

"Thật sự sẽ đến Đấu Trường sao?"

Verdandi mở to mắt.

"Nơi đó bị tàn phá hoàn toàn sau khi quân đoàn Vampire tấn công vài tháng trước. Chẳng còn gì đâu."

"Một người bạn ở đó đã giúp tôi, đổi lại là bị quân đoàn Vampire tấn công."

Tôi nhớ đến Jackal—người đã quỳ xuống trước tôi và khóc.

Khi đó tôi đã nói: 'Đế quốc không bỏ rơi ngươi.'

Dù chỉ là lời nói dối để vượt qua tình huống.

Nhưng Jackal đã liều mạng vì tin vào lời đó.

Vậy nên giờ tôi phải biến lời nói dối đó thành sự thật.

'Đế quốc không bỏ rơi ngươi.'

'Và ta cũng chưa từng quên ngươi.'

"Giờ tôi có sức mạnh, ít nhất cũng phải xem anh ta sống hay chết. Đó là nguyên tắc, đúng không?"

Verdandi mở to mắt hơn nữa.

"Nguyên tắc sao…"

"Gì?"

"Không, chỉ là… ngạc nhiên. Tôi không nghĩ sẽ nghe lại từ đó ở cái địa ngục này."

Tôi cười gượng.

"Nói thật, bên ngoài cũng hiếm nghe lắm."

Ở đâu cũng vậy, chỉ có kẻ ngốc mới nói về 'nguyên tắc'.

Nhưng tôi không muốn quên lòng tốt mình nhận được.

Dù không phải người cao thượng, dù chỉ là thỏa mãn bản thân, tôi vẫn muốn sống như vậy.

— Anh em!

…Ừ.

Tôi sẽ không quên.

Dù dịch chuyển đến điểm an toàn gần nhất, khoảng cách vẫn rất xa.

Đi vài giờ, vừa diệt quái lẻ, cuối cùng chúng tôi đến nơi.

[Zone 5 — Đấu Trường Lửa] Một công trình đá hình tròn khổng lồ, giống La Mã cổ đại.

Lần trước nơi này rất tráng lệ. Giờ chỉ còn đổ nát.

Mái sập, cột gãy, mặt đất phủ bụi không dấu hiệu sự sống.

Cả đội căng thẳng cảnh giác.

Tôi im lặng bước vào.

"…"

Bên trong trống rỗng.

Khán đài rộng lớn, đấu trường từng chiến đấu bảy vòng—giờ không còn gì.

Đang quan sát, thì—

"Đ-Điện hạ Ash…?"

Một giọng yếu ớt vang lên.

Mọi người lập tức chĩa vũ khí.

Ở góc, một goblin già đang ngồi.

Toàn thân đầy máu. Tôi chạy đến.

"À, ngài thật sự đến… như chủ nhân Jackal nói…"

"Ngươi là ai?"

"Tôi là thuộc hạ của chủ nhân Jackal, người quản lý Đấu Trường…"

Goblin ho ra máu.

"Từ sau trận với quân đoàn Vampire, nơi này bị phá hủy, nhưng chủ nhân vẫn chờ ngài…"

Vậy Jackal sống sót. Tốt.

Nhưng giờ ở đâu?

"Jackal đâu?"

"Vài ngày trước, quân sói đột nhiên tấn công…"

Tôi nghiến răng. Lại chúng.

Ngực goblin có năm vết cào.

Tôi dùng thuốc, nhưng không hiệu quả.

"Sau khi mất hết lực lượng và Đấu Trường không thể chiến đấu… chủ nhân bị bắt…"

"…"

"Ngài ấy nhắn: 'Nếu Điện hạ Ash đến, hãy nói đừng lo cho ta…' nhưng giờ tôi…"

Giọng yếu dần.

"Dù sao… kịp truyền lời… cũng may mắn…"

Goblin gục xuống.

Chết.

Tôi nhìn thi thể, rồi đứng lên.

Dù sao cũng đã biết tung tích.

Jackal cũng bị quân sói bắt.

"Tôi có thêm lý do để cứu đồng đội cô, Verdandi."

Cô gật đầu nghiêm túc.

Hang Sói, Zone 7.

Nơi tập trung các NPC bị bắt.

Flash-!

Khi chúng tôi trở về Crossroad—

"Hm?"

Aider đứng trước cổng, mặt nghiêm trọng.

"Sao vậy?"

"Thưa ngài."

Giọng ông trầm nặng.

"Junior và Lady Reina đã bị phục kích."

Mọi người trợn mắt.

"…hiện tại họ đang trọng thương."