Chương 182: Chương 179

Stage 5 - Stage 9

"…Ash đâu rồi?"

Theo tiếng lẩm bẩm của Hoàng đế— Rắc!

Ánh mắt của toàn bộ những người trong đại sảnh tiệc xoay lại như hiệu ứng domino, tất cả đều dừng trên người tôi.

"Dạ?"

Tôi ngu ngơ đáp lại,

"…Hức."

Công chúa đứng bên cạnh tôi bắt đầu nấc cụt.

Nhận ra tôi, Hoàng đế gật đầu, chậm rãi bước vào đại sảnh dọc theo tấm thảm.

'À.'

Lúc này tôi mới hiểu vì sao Hoàng đế lại tìm tôi trước.

Phía sau ông là sứ đoàn của các vương quốc phương Bắc, và đứng đầu trong số đó là những người có mái tóc màu ngà giống như Công chúa Yun.

Dẫn đầu liên minh phương Bắc, với Vương quốc Ariane làm trung tâm.

Sau khi gặp mặt và hội nghị với họ, Hoàng đế mới đến dự bữa tiệc này.

Dù tôi không biết, nhưng chắc chắn đã có những cuộc bàn bạc về việc củng cố liên minh, và đương nhiên chuyện hôn ước giữa tôi và Công chúa Yun cũng được nhắc tới.

Vù…

Khi Hoàng đế tiến đến, dù lối đi vốn đã đủ rộng, đám đông vẫn tự động tách ra hai bên, mở rộng con đường.

Như thể biển bị rẽ đôi.

"Ash. Đi theo ta."

Hoàng đế đứng cạnh tôi, ra lệnh bằng giọng trầm thấp… nhưng đầy uy lực.

"Công chúa của Vương quốc Ariane cũng ở đây. Đi theo ta."

Sao tôi dám không theo?

Tôi và Yun ngoan ngoãn đi theo sau Hoàng đế, trong khi ánh mắt của toàn bộ đại sảnh đổ dồn vào chúng tôi.

"Phụ hoàng."

Fernandez, người đang đứng chờ ở giữa đường, cúi người chào.

"Fernandez."

Hoàng đế gật đầu đáp lại, rồi hất cằm về phía sau.

"Theo."

"Vâng."

Gia nhập vào hàng, Fernandez liếc tôi một cái đầy xảo quyệt. Tôi miễn cưỡng đáp lại bằng một nụ cười.

"Phụ hoàng."

Lark, người đang chờ ở cuối đường, cúi đầu. Hoàng đế bật cười.

"Lark. Cùng lên."

"Vinh hạnh của con."

Lark không nhập vào hàng mà đứng cạnh Hoàng đế, cùng ông tiến về phía cuối thảm.

Tấm thảm kết thúc dưới bệ cao được dựng ở sâu nhất trong đại sảnh. Hoàng đế, Lark, Fernandez, cùng tôi và Yun bước lên trên đó.

Phất!

Khi đứng trên đài cao, Hoàng đế quay người lại, nhìn xuống toàn bộ đại sảnh.

Chiếc áo choàng đỏ của ông vẽ nên một vòng cung trong không khí.

"Thần dân của ta, hãy lắng nghe!"

Những quý tộc đang cúi chào phía cửa lập tức đứng dậy, quay lại cúi đầu về phía đài cao.

Giọng nói của Hoàng đế vang lên rõ ràng, dội thẳng vào tai mọi người.

"Đế quốc Everblack của chúng ta hiện đang đứng trước một cuộc khủng hoảng chưa từng có. Nguy cơ đang bủa vây từ mọi phía, thậm chí từ bên trong quốc gia."

Một bài diễn thuyết nặng nề, hoàn toàn trái ngược với bầu không khí lễ hội trước đó.

Nhưng bản thân Hoàng đế chính là lý do khiến mọi thứ kết nối lại.

Ông tự nhiên kéo toàn bộ đại sảnh vào bầu không khí nghiêm trọng. Tất cả quý tộc đều chăm chú lắng nghe.

"Trong thời gian dài, ta đã ẩn mình để giải quyết vấn đề này. Trong khi đó, trưởng tử của ta, Lark, đã giải quyết mối lo phía Tây."

Hoàng đế chỉ về phía Lark, người lập tức cúi đầu kính cẩn. Hoàng đế nở nụ cười rạng rỡ.

"Ta thực sự tự hào về con, con trai của ta."

"Tất cả là nhờ phụ hoàng."

Các quý tộc đồng loạt vỗ tay như đã được sắp đặt.

Bốp bốp bốp…!

Tiếng vỗ tay vang khắp đại sảnh. Hoàng đế chờ cho âm thanh lắng xuống rồi tiếp tục.

"Buổi tụ họp hôm nay được tổ chức để chúc mừng chiến công của Lark. Nhưng tất cả chúng ta phải nhớ rằng, những mối nguy khác vẫn còn, và chúng đang bóp nghẹt cổ họng Everblack."

Hoàng đế quay sang Fernandez.

"Để vượt qua khủng hoảng này, trước hết chúng ta phải củng cố nội chính."

Fernandez mỉm cười đầy toan tính, cúi đầu. Hoàng đế cũng cười lại với con trai thứ hai.

"Chúng ta cũng phải củng cố mối quan hệ với láng giềng và đồng minh."

Ánh mắt Hoàng đế hướng xuống các sứ giả phương Bắc đứng dưới đài. Họ cũng ngẩng đầu lên, cúi chào đáp lại.

"Vì vậy, ta tuyên bố tại đây!"

Hoàng đế dang rộng hai tay, cao giọng.

"Hôn ước giữa con trai thứ ba của ta, Ash, và con gái thứ hai của Vương quốc Ariane, Công chúa Yun!"

"…!"

Tôi thì đã đoán trước nên bình tĩnh, nhưng Công chúa Yun thì giật mình, vai run lên—rõ ràng cô cũng không ngờ chuyện này được công bố ngay tại đây.

"Các vương quốc dũng mãnh phương Bắc và Everblack của chúng ta không còn chỉ là đồng minh! Chúng ta đã được gắn kết bằng huyết thống!"

Liên minh huyết thống.

Nghe đến đó, gương mặt các sứ giả phương Bắc rạng rỡ hẳn lên.

Dù sao thì không có cách nào kéo hai quốc gia xa cách lại gần hơn việc kết hôn.

"Thần dân của ta! Hãy chào đón nồng nhiệt những vị khách từ phương xa."

Hoàng đế chỉ tay về phía sứ đoàn phương Bắc, cười lớn.

"Họ không còn là khách nữa, mà là gia đình của Everblack!"

Rào rào rào rào…!

Tôi không biết vỗ tay có phải nghi thức hay không, nhưng tiếng vỗ tay vang dội khắp đại sảnh như thể đã được luyện tập trước.

"Tôi nghĩ đề nghị này sẽ không bị từ chối, nhưng…"

Giữa tiếng vỗ tay ồn ào, Yun khẽ thở dài.

"Tôi không ngờ lại bị công bố như thế này hôm nay."

"Đúng vậy. Tôi cũng không nghĩ tiến triển lại nhanh đến thế."

Nghe nói lần này chỉ là để giới thiệu, vậy mà Hoàng đế trực tiếp chốt luôn. Hoàn toàn không quan tâm đến ý kiến của chúng tôi.

"Thôi thì… ý kiến của chúng ta vốn cũng chẳng quan trọng."

Yun mỉm cười nhạt, nhún vai.

"Sinh ra là hoàng tộc, đã sống tốt đến giờ… thì chắc cũng đến lúc phải trả giá theo cách này."

Yun đưa tay về phía tôi.

"Mong được chiếu cố, phu quân."

"…."

Tôi do dự một chút, rồi vẫn đưa tay ra nắm lấy tay cô.

Đôi mắt vàng hoang dã của Yun ánh lên vẻ tinh nghịch.

"Xem thử nào… hoàng tử trăng hoa nhất đế quốc… nhảy giỏi đến mức nào?"

Ngay khoảnh khắc sau, Yun kéo mạnh tôi lại gần.

"Gì vậy?!"

'Cái gì thế này?! Cô ta mạnh hơn mình à?!'

Xem ra chuyện cô nói về cơ bắp không phải là khoác lác.

Yun kéo tôi xuống khỏi đài, lao thẳng ra giữa đại sảnh.

Tôi bị kéo đi như một con búp bê. Đám đông xung quanh huýt sáo và reo hò.

Dẫn tôi đến trung tâm, Yun cúi người lịch sự trước ánh mắt ngơ ngác của tôi.

"Đã đến mức này rồi, chúng ta hãy trở thành trung tâm của bữa tiệc đi."

"Ý cô là gì?"

"Ngôi sao ban đầu của bữa tiệc này là Hoàng tử Lark. Nhưng giờ hôn ước của chúng ta đã được công bố, hãy vượt qua anh ta. Biến bữa tiệc này thành lễ đính hôn của chúng ta, không phải lễ ăn mừng chiến thắng."

Tôi đứng ngơ một lúc, rồi bật cười.

"Tôi thích ý tưởng đó."

Tôi cúi người đáp lễ.

Ngay sau đó, chúng tôi đứng sát nhau, tay đặt lên vai và eo đối phương.

Dàn nhạc nhanh trí bắt đầu chơi một bản waltz sôi động.

Và tôi cùng Yun bắt đầu nhảy.

Xoay vòng giữa đại sảnh, thu hút toàn bộ ánh nhìn—kể cả của Hoàng đế.

Quay vòng. Quay vòng.

"…."

Serenade cứ liên tục chạm vào phần tóc đã bị cắt ngắn của mình.

Mái tóc xanh từng dài và đẹp đến ngang eo, giờ chỉ còn ngang cổ.

Trong vụ cháy đêm qua, phần đuôi đã cháy xém, nên cô buộc phải cắt bỏ, chỉ giữ lại phần còn lành.

'Đó là mái tóc mình nuôi gần cả đời…'

Serenade nhìn bản thân trong gương với ánh mắt xa lạ.

Kiểu tóc bob lửng lơ nơi cổ, dù đã cố chỉnh sửa vội vàng, vẫn không thể so với vẻ đẹp trước đây.

Đôi mắt thâm quầng vì thức trắng đêm. Chân bị bỏng nhẹ, dù đã che bằng tất nhưng vẫn đau rát.

Mặt không bị bỏng, nhưng vẫn nóng và đỏ như còn dư âm ngọn lửa. Trang điểm cũng không ăn.

Tất cả váy vóc, giày dép tích cóp đều cháy hết, cô chỉ có thể vội vàng mượn đồ từ một cửa tiệm gần đó.

Vấn đề là hôm nay là lễ hội, những bộ váy đẹp đều đã bị mua hết.

Serenade chỉ có thể chọn bộ đỡ tệ nhất trong số những bộ còn lại.

Vì thế, hình ảnh trong gương thật thảm hại.

Tóc cắt lệch lạc, trang điểm hỏng, váy không hợp.

'Tệ thật…'

Đi dự tiệc hoàng gia với bộ dạng này. Ai cũng lộng lẫy, còn cô như một con quạ xơ xác.

'Chỉ muốn trốn trong phòng…'

Nhưng— — Serenade. Ta cần cô ngày mai.

Ash đã nói vậy.

Ta cần cô.

Cô không muốn xuất hiện trước người mình muốn gây ấn tượng nhất trong bộ dạng này.

Nhưng nếu người đó cần cô, thì dù có tàn tạ đến đâu, cô cũng phải đi.

Vì thế, Serenade lên xe ngựa, hướng đến buổi tiệc tại Hoàng cung.

"Tiểu thư!"

Elize—vừa là hầu gái vừa là người đánh xe—lên tiếng thận trọng.

"Như tiểu thư đoán, những kẻ đã đốt trụ sở hôm qua có thể sẽ tấn công lần nữa."

"…."

"Nếu hôm nay lại bị tấn công, đi đến Hoàng cung sẽ rất nguy hiểm. Chúng ta nên đến nơi an toàn—"

"Không. Ta phải đến Hoàng cung."

Serenade nói dứt khoát.

"Không chỉ vì lời yêu cầu của Điện hạ Ash. Con đường sống của Silver Winter cũng nằm ở đó."

"…."

"Làm ơn, Elize. Hãy đưa ta… đến Hoàng cung."

"…Rõ, tiểu thư."

Elize gật đầu, ánh mắt nghiêm nghị.

"Dù gặp bất kỳ trở ngại nào, tôi cũng sẽ phá tan tất cả và đưa tiểu thư đến Hoàng cung."

"Cảm ơn."

Cộc cộc cộc—!

Chiếc xe ngựa bắt đầu lao đi.

Cho rằng tuyến đường chính từ bến cảng đến Hoàng cung quá nguy hiểm, Elize vòng đường lớn.

Không rõ đó là quyết định đúng hay chỉ là lo xa, nhưng không có cuộc tấn công nào xảy ra khi họ tiến gần Hoàng cung.

Elize khẽ thở ra.

'Dù sao hôm nay cũng là lễ hội. Không thể nào bọn chúng ngang nhiên tấn công giữa tình hình đông người như vậy—' …Ngay khoảnh khắc cô nghĩ vậy.

Do đi đường vòng, họ phải đi qua một con hẻm.

Vừa bước vào hẻm, Elize lập tức cảm nhận được nguy hiểm.

Con hẻm hoàn toàn trống rỗng.

Trong một thành phố đông đúc vì lễ hội, đoạn hẻm này không có lấy một bóng người—không người qua lại, không thương nhân, không trẻ con, thậm chí không cả ăn mày.

Cảm nhận nguy hiểm, Elize hét lớn.

"Bám chặt vào, tiểu thư!"

Khoảnh khắc tiếp theo— RẦM!

Một mũi tên ma pháp bắn ra từ đâu đó, cắm vào bánh xe rồi phát nổ.

Elize cố giữ thăng bằng, nhưng chiếc xe mất bánh cuối cùng vẫn lật nghiêng.

Rầm! Rắc…!

Xe ngựa đổ, vỡ vụn, đập vào tường hẻm.

May mắn thay, bức tường đó chất đầy bao cát, chúng vỡ tung, tạo nên màn bụi dày đặc.

Cộp. Cộp.

Và từ trong màn bụi— Năm bóng người bước ra.

Đội tác chiến bí mật trực thuộc Hoàng gia.

Lực lượng đặc nhiệm Aegis—bộ phận hắc ám.

Trong đó, đội số 4—phụ trách ám sát trong nội đô—tiến lên, tay cầm nỏ phát sáng màu xanh, đã lắp sẵn tên.

Những con chó săn của Hoàng gia đang áp sát.