Chương 187: Chương 184

Stage 5 - Stage 9 Trong căn phòng sâu nhất của đại sảnh hội nghị.

Một cách cẩn trọng, Serenade bước vào, nhìn thấy Hoàng đế đang ngồi một mình chờ cô.

Dù căng thẳng, Serenade không hoảng loạn, cô thực hiện đầy đủ nghi lễ, quỳ xuống và cúi đầu.

"Vạn tuế bệ hạ, Đại Hoàng đế. Tiện nữ xin đến phụng sự."

Chân trần, y phục lấm lem bùn và máu, nhưng Hoàng đế dường như không hề bận tâm.

"Bá tước tiểu thư Silver Winter, đây là lần đầu tiên ta gặp ngươi trực tiếp."

Trước lời của Hoàng đế, Serenade lặng lẽ cúi đầu.

Ngay cả ngày Ash và Serenade đính hôn, Hoàng đế cũng không tham dự.

Ngài lấy lý do công vụ, nhưng Serenade không thể biết đó có phải là lý do duy nhất hay không.

Và thế là suốt mười năm, dù là hôn thê của Thái tử, Serenade chưa từng trực tiếp hầu hạ Hoàng đế. Đây là lần đầu tiên.

"Ta nói thẳng luôn," Hoàng đế vừa nói vừa chậm rãi vuốt cằm.

"Nghe nói thương hội của ngươi sẽ trợ giúp Hoàng gia. Có đúng không?"

"Đúng vậy, thưa bệ hạ. Thương hội của chúng thần sẽ…" Serenade định liệt kê các vật tư có thể cung cấp cho bốn chiến tuyến, nhưng Hoàng đế phất tay ngăn lại.

"Ta đã nghe từ Ash rồi, không cần nhắc lại chi tiết. Phần đó chúng ta sẽ xử lý dần."

"…"

"Thứ ta muốn hỏi là cái giá mà ngươi sẽ nhận lại."

Đôi mắt Serenade mở to.

"Cái giá… sao, bệ hạ?"

"Ngươi là thương nhân, đúng không? Đương nhiên phải nhận giá tương xứng với thứ mình cung cấp."

Hoàng đế mỉm cười.

"Ngươi muốn gì?"

"…"

"Đổi lấy sự tận tụy của ngươi với Đế quốc và Hoàng gia, ngươi muốn đạt được điều gì?"

Serenade lảo đảo cúi đầu.

"Tiện nữ…"

"Cha ngươi, Bá tước Silver Winter, luôn tính toán rất chính xác."

Nụ cười của Hoàng đế vẫn không đổi.

"Hắn lấy đúng bằng những gì hắn cho đi. Vì thế ta thích hắn. Một đối tác giao dịch đáng tin cậy."

"…"

"Nhưng trong giao dịch cuối cùng, hắn đã tham lam quá mức. Hắn đã tính sai."

Giao dịch cuối cùng.

Gia tộc Silver Winter đã tự cao mà yêu cầu liên hôn với Hoàng gia.

Hoàng đế rõ ràng xem đó là lòng tham và sai lầm.

"Cho nên, Bá tước tiểu thư. Ta hy vọng ngươi không phạm sai lầm như cha mình. Hãy tính toán cho đúng."

"…"

"Bây giờ trả lời ta. Đổi lấy sự tận tụy của ngươi với Đế quốc và Hoàng gia, ngươi muốn gì?"

Đầu Serenade cúi càng thấp hơn.

Cô biết.

Gia tộc cô đang đứng bên bờ diệt vong, tất cả đều bắt nguồn từ lòng tham của cha năm đó.

Cô cũng biết phải trả lời thế nào, phải xin điều gì.

'Mình nên không cầu gì cả.'

Dâng hiến toàn bộ thương hội cho Hoàng gia, trở thành con chó trung thành, làm theo mọi mệnh lệnh, không ôm bất kỳ tham vọng nào nữa.

Chỉ xin… tha mạng.

Đó mới là câu trả lời đúng.

Cô biết rõ.

Cho nên cô phải nói— — Hãy có được thứ cô muốn, chủ nhân.

Giọng Elize chợt vang lên trong đầu.

Serenade chớp mắt, hoang mang.

Mình… muốn gì?

Mong muốn? Thứ mình muốn…

— Tôi hứa, chị à.

Khoảnh khắc đó, ký ức tuổi thơ mờ ảo hiện lên.

Cậu bé ngày ấy, nụ cười như thiên thần.

Những ký ức chưa từng rời khỏi trái tim cô.

'À.'

Serenade nghiến răng.

Cô biết. Đây là lòng tham.

Cô đang tính sai.

Và có lẽ, vì sai lầm này, cô sẽ chết.

Nhưng—

"…Tiện nữ chỉ mong một điều."

Nếu ngay cả thứ duy nhất mình muốn cũng không có được.

Vậy sống có khác gì chết?

Nắm chặt tay, mở to mắt, Serenade ngẩng đầu.

Và nói với người thống trị nửa thế giới.

"Xin người đừng hủy bỏ hôn ước giữa điện hạ Ash và tiện nữ."

"…?"

Hoàng đế chớp mắt.

Serenade tiếp tục nói bằng giọng lễ nghi, nhưng chứa đầy chân thành.

"Tiện nữ sẽ khiến ngài ấy hạnh phúc suốt đời."

Sau một lúc im lặng, Hoàng đế lên tiếng.

"Bá tước tiểu thư."

"Vâng."

"Ngươi biết huyết thống của mình pha trộn dòng máu hèn kém chứ?"

Serenade cúi mắt.

"Tiện nữ biết."

"Ngươi biết ông ngươi từng là nô lệ lai chủng chứ?"

"…Tiện nữ biết."

"Đúng vậy. Không thể không biết. Mỗi sáng nhìn gương là nhớ."

Serenade siết chặt môi.

Màu tóc xanh nhạt cô thừa hưởng từ ông và cha.

Dòng máu của tộc nhân ngư từng sống ở biển phía đông.

Màu tóc đẹp ấy… cũng chính là dấu ấn của nô lệ.

"Chỉ riêng việc một kẻ lai tạp hèn kém leo lên được địa vị bá tước đã đủ chấn động. Vậy mà ngươi còn dám mơ cưới vào Hoàng gia?"

"…"

"Ngươi thật vô lễ."

Yêu cầu của Serenade giống hệt cha cô.

Kết hôn với Ash.

Dù đã bị định nghĩa là tham lam và sai lầm, cô vẫn ngang nhiên đòi hỏi.

"Tại sao ngươi cứ muốn giữ hôn ước với Ash?"

Giọng Hoàng đế mang nhiều khó hiểu hơn là tức giận.

"Vì muốn có huyết thống hoàng gia để thoát khỏi thân phận thấp kém?"

"Không."

"Vậy là vì muốn phục hưng gia tộc và thương hội?"

"Không."

"Vậy là âm mưu gì? Nói thật đi."

Serenade trả lời thẳng thắn.

"Bởi vì em yêu ngài ấy."

"…?"

"Em đã yêu ngài ấy suốt cả đời."

Chỉ có vậy.

Hoàng đế sững lại, rồi bật cười lớn.

"Ha ha ha! Tình yêu, ngươi nói tình yêu!"

"…"

"Vì thứ cảm xúc trẻ con, tầm thường đó, ngươi đặt cược cả mạng sống mình và gia tộc? Ngu ngốc, thật ngu ngốc!"

"Nhưng, bệ hạ."

Serenade nhẹ giọng.

"Chính nhờ cảm xúc trẻ con đó, điện hạ Ash mới được sinh ra."

"…"

Hoàng đế im lặng.

Bởi vì tình yêu.

Chính ông, dù bị dồn vào thế khó chính trị, vẫn cưới Dustia làm Hoàng hậu thứ hai.

Vì ông yêu nàng—một nữ nô lệ chiến tranh.

Và từ tình yêu đó, Ash ra đời.

"Tiện nữ là thương nhân, thưa bệ hạ. Luôn tính toán lời lỗ, cân nhắc được mất."

"…"

"Nhưng tiện nữ biết, thế giới không chỉ vận hành theo những phép tính đó. Ngoài lợi ích và thiệt hại, vẫn có vô số thứ nở rộ."

Một nụ cười thoáng qua môi Serenade.

"Và tiện nữ biết… những thứ đó rất đẹp."

"…"

Hoàng đế vẫn im lặng.

Serenade quỳ xuống, cúi đầu sâu.

"Thương hội Silver Winter sẽ dâng hiến toàn bộ cho Hoàng gia. Vì vậy, thưa bệ hạ."

"…"

"Xin người đừng hủy bỏ hôn ước giữa điện hạ Ash và tiện nữ."

Serenade phủ phục.

"Điều tiện nữ mong muốn… chỉ có vậy."

Một khoảng lặng kéo dài.

Trong không khí nặng nề, Hoàng đế ngồi bất động, Serenade cũng không nhúc nhích.

Rồi cuối cùng—

"Đúng là đám trẻ."

Một nụ cười cay đắng hiện lên.

"Ngây ngô, liều lĩnh, ngu ngốc."

"…"

"Làm ta nhớ đến Dustia."

Hoàng đế nhớ lại người phụ nữ mình từng yêu.

"Một người rất đẹp."

Serenade khẽ gật đầu.

"Người đẹp hơn bất kỳ ai trên thế gian."

"…"

Hoàng đế khẽ gật.

Rồi phất tay.

"Ta cho phép thương hội Silver Winter tiếp tục tồn tại. Gia tộc Silver Winter sẽ tiếp tục lãnh đạo thương hội, cống hiến cho Hoàng gia như đã hứa."

Serenade lập tức cúi rạp.

"Ân đức của bệ hạ vô cùng to lớn."

"Nhưng."

Cơ thể Serenade cứng lại.

"Ta không đảm bảo hôn ước với Ash."

"…!"

"Việc đó, tự các ngươi giải quyết."

"Dạ…?"

"Yêu nhau hôm nay, mai chia tay—đó là chuyện của người trẻ. Với lại, Ash là tên công tử đào hoa nhất đế quốc mà."

Hoàng đế xoa trán.

"Nó vừa đá công chúa Ariane, làm ta mất mặt. Còn đòi tự lập? Ha… tưởng trưởng thành rồi, hóa ra vẫn là đứa nhóc bướng bỉnh."

"…"

"Nếu ngươi thật sự yêu thằng nhóc đó, sau này sẽ khổ lắm đấy."

Hoàng đế phẩy tay.

"Mang thằng con phiền phức đó đi đi."

Một nụ cười tinh quái hiện lên.

"Ôm nó đi—chuẩn bị tinh thần bị đá văng bất cứ lúc nào."

Khi Serenade bước ra ngoài, đại sảnh hỗn loạn.

Sứ giả phương Bắc đang rời khỏi phòng tiệc, xì xào bàn tán.

Lark và Fernandez đang cố xoa dịu họ.

Serenade còn đang ngơ ngác thì nghe thấy giọng nói.

"Ổn rồi chứ?"

Cô quay lại.

Ash đang nằm vắt vẻo trên đống ghế gãy.

"Hả? Chuyện gì xảy ra vậy?"

"À… nhiều chuyện lắm. Những chuyện tôi phải chịu trách nhiệm…"

Ash lồm cồm đứng dậy, lễ phục dính đầy bụi và mảnh gỗ.

"Vậy, với phụ hoàng thì sao?"

"Dạ! Mọi chuyện đã ổn! Người đã đồng ý giữ lại thương hội!"

Ash huýt sáo.

"Làm tốt lắm. Cô thật sự làm được rồi."

"Tất cả là nhờ ngài, điện hạ. Thật sự… cảm ơn ngài rất nhiều."

"Là chúng ta cùng làm."

Ash mỉm cười.

Serenade nuốt khan.

"Và… về mối quan hệ của chúng ta… thì… chuyện cho phép… ý là…"

Hôn ước vẫn còn.

Chúng ta vẫn là người sẽ kết hôn.

Vậy nên từ giờ— Cô muốn trở thành người yêu thật sự.

Rất nhiều lời muốn nói, nhưng không thốt ra được.

"Serenade."

Ash nắm chặt tay cô.

Serenade nín thở.

Ash cười như hiểu hết suy nghĩ của cô.

Serenade đỏ mặt cúi đầu.

Và rồi— Ash nói.

"Chúng ta hủy hôn đi."

"…"

Serenade cứng người.

"…Ngài nói gì?"

Nhưng cô không nghe nhầm.

Ash lặp lại rõ ràng.

"Chúng ta hủy hôn đi."