Chương 228: Chương 226

Stage 5 - Stage 9

"Cậu định cứ thế ngồi đây rồi chờ chết sao?" Ash đứng trước mặt Damien, buông ra câu nói lạnh lùng.

Damien nhận ra—đây là ký ức của chính mình.

"Vậy sao? Định buông xuôi, không làm gì rồi chết một cách 'đẹp đẽ' à?"

Nhưng… là khi nào? Khi nào họ từng nói chuyện như thế này?

"Tôi sẽ chiến đấu! Tôi sẽ giãy giụa, sẽ suy nghĩ đến tận giây phút cuối cùng!"

Cậu không thể nhớ nổi đoạn đối thoại này diễn ra khi nào.

"Nếu muốn chết mà không chiến đấu, thì cầm thanh kiếm này lên và tự cắt cổ mình ngay đi."

Ký ức của cậu, vì lý do nào đó, đã bị phong tỏa—

"Dừng lại!"

Ngay lúc đó, Van lao tới ôm chặt Damien từ phía sau.

"Đừng nghe cậu ta, Damien!"

Đôi tay run rẩy của Van bịt kín hai tai Damien.

"Anh chỉ đang mệt mỏi thôi, nên mới nghe thấy những lời vô nghĩa đó. Không sao cả. Em ở đây."

"…"

"Em sẽ già đi và chết cùng anh. Mãi mãi, em sẽ ở bên anh. Vậy nên—" Khi Damien nhìn vào mắt Van, ánh mắt cậu lại chuyển sang phía Ash.

"Của ta…"

Ash đang nói gì đó, khóe môi cong lên thành một nụ cười ranh mãnh.

Dù không nghe được giọng nói của Ash vì tai bị che lại, Damien vẫn đọc được khẩu hình.

"…chỉ cần trở thành cò súng của ta."

Cò súng?

Damien chớp mắt, bối rối.

Là cơ chế bóp cò của súng sao? Nhưng cậu chưa từng cầm súng—

"Hả?"

Damien nhìn xuống tay mình. Trong đôi tay già nua, khô héo ấy, một vật giống như khẩu súng dài đang dần hình thành.

Cảm giác quen thuộc kỳ lạ, như thể cậu đã cầm nó từ rất lâu rồi.

Damien ngẩng đầu lên lần nữa. Ash đã biến mất. Những đứa cháu cũng không còn, biến mất như ảo ảnh.

Loạng choạng, Damien cố gắng đứng dậy khỏi giường. Đôi chân già yếu vì bệnh tật bỗng lấy lại sức. Tấm lưng còng cũng dần thẳng lại, dù đau đớn. Đã lâu rồi cậu mới có thể di chuyển mà không cần xe lăn.

"Không, anh à!"

Van hét lên, cố ngăn lại. Nhưng Damien gạt tay cô ra và đứng dậy.

Và ngay khoảnh khắc cậu bước ra khỏi phòng— Âm thanh như cát bị cuốn trôi vang lên, thế giới bắt đầu sụp đổ.

Ngôi biệt thự nơi họ sống những năm tháng cuối đời tan rã, từng mảnh bay lên trời như bị cuốn vào cơn bão.

Đứng ở lối vào căn nhà đang tan vỡ, Damien nhìn xuống thành phố nơi cậu đã sống cả cuộc đời.

Thế giới đang sụp đổ.

Từng mảnh rơi rụng như mảnh ghép, có cái chìm xuống đất, có cái bay lên trời.

Rồi Damien nhận ra.

Ra vậy.

Đây chỉ là một giấc mơ.

"Không."

Một giọng nói vang lên phía sau. Damien quay lại.

"Anh không thể đi, Damien."

Van đứng đó.

Khuôn mặt đã già nua, nhưng trong mắt Damien, đó vẫn là gương mặt đẹp nhất trên đời. Van đang khóc.

"Chính anh đã nói chúng ta không nên tiếp tục phiêu lưu nữa mà, Damien!"

"…"

"Đừng quay lại. Nơi đó chỉ có đau khổ và giày vò."

"…"

"Địa ngục đang chờ anh là thật đấy! Damien, làm ơn!"

Lúc đó, Damien nở một nụ cười nhạt trên đôi môi già nua.

"Anh xin lỗi, Van. Giấc mơ của anh là được già đi bình yên cùng em… nhưng anh không thể."

"Tại sao?! Đó là ước mơ của anh mà! Ở đây, anh có thể sống theo ý mình, như anh luôn mong muốn. Vậy tại sao!"

"Anh nhớ điều cuối cùng em đã nói với anh."

Ý chí mà Van để lại.

— Đừng quên lời hứa khi đó.

Buổi bình minh ngày họ trốn khỏi trại trẻ mồ côi.

Lời hứa trao nhau sau nụ hôn đầu.

"Chúng ta sẽ đi khắp thế giới. Sẽ dùng đôi mắt mình nhìn hết thế giới rộng lớn này."

Tôi nhớ.

Không thể quên.

"Nơi này có thể hạnh phúc, nhưng con người thật của em không muốn sống như vậy."

"…"

"Vì thế, anh phải đi."

Loạng choạng, Damien chống khẩu súng xuống đất để đứng vững.

"Bởi vì anh đã hứa với em."

Damien già nua bước về phía trước.

Tiến vào thế giới đang sụp đổ, không chút do dự.

Vù—!

Khi Damien đi qua trung tâm thành phố, những mảnh vỡ của thế giới tan thành bụi và bay quanh cậu.

Nhà hát nơi hai người từng nắm tay nhau.

Nhà hàng quen thuộc mà họ chưa bao giờ thử hết thực đơn, tòa nhà Merchant Guild nơi họ làm việc cả đời.

Công viên cuối tuần, quảng trường nơi cậu quỳ xuống cầu hôn, căn phòng bán hầm nơi tuần trăng mật bắt đầu…

Tất cả biến thành bụi.

Biến mất.

Mỗi lần như vậy, Damien lại trẻ hơn.

Cầu thang cao dẫn xuống căn phòng bán hầm.

Chiếc cốc họ cùng dùng, chiếc bình hoa Van cắm mỗi thứ Hai, những vạch đánh dấu chiều cao của con trai, chiếc giường nơi họ nằm nắm tay nhau thì thầm…

Ký ức, Biến mất.

Không còn dấu vết.

Damien lúc này đã trẻ lại không khóc.

Tự tay nghiền nát giấc mơ hạnh phúc của mình, cậu kìm nén nước mắt và tiếp tục bước đi.

Khi Damien tỉnh lại— Đó là buổi bình minh ngày họ trốn khỏi trại trẻ mồ côi.

Damien trẻ tuổi và Van đứng trên đỉnh núi.

"Đừng đi… cậu không thể đi…"

Van khóc, hai tay che mặt.

"Van."

Damien nhẹ nhàng gọi.

"Sau đó, chúng ta trở thành lính đánh thuê. Đó là một trong số ít con đường dành cho những kẻ trắng tay như chúng ta. Nhưng nó cũng phù hợp với việc lang thang và phiêu lưu."

"…"

"Cậu nhanh chóng nổi tiếng là một kiếm sĩ xuất sắc. Tớ không giỏi như cậu, nhưng trở thành pháp sư hồi phục và đồng hành cùng cậu."

"…"

"Chúng ta trải qua đủ mọi gian khổ. Bị người lớn coi thường, bị lừa, suýt chết nhiều lần, bị thương, đau đớn, khóc lóc…"

Van nhìn Damien bằng đôi mắt đẫm lệ. Damien cười chua chát.

"Khoảng ba năm sau, khi vừa có nền tảng, vào năm mười tám tuổi…"

Đôi mắt Damien run lên.

"Tại một tiền đồn phía nam Crossroad, chúng ta bị bầy nhện đen bao vây. Trong trận chiến… cậu bị đâm và chết."

Giọng cậu nghẹn lại.

"Cậu chết để cứu tớ."

"…Vậy cậu muốn quay về thực tại đau khổ đó sao?!"

Van hét lên.

"Nếu tỉnh dậy khỏi giấc mơ này, thứ chờ cậu là địa ngục! Một địa ngục đầy quái vật và cái chết! Cậu thật sự muốn quay lại sao?!"

"…Ba năm làm lính đánh thuê với cậu thật ngột ngạt."

Không chỉ ba năm đó.

Cả tuổi thơ trong trại mồ côi cũng là địa ngục.

"Như cậu nói, thế giới này luôn là địa ngục."

Chưa từng có một khoảnh khắc nào không phải địa ngục.

"…Nhưng Van, cậu đã cười."

Damien nhớ lại.

Luôn luôn— Trong hoàn cảnh tồi tệ nhất— Van vẫn cười.

"Giả vờ. Cười gượng. Cười kỳ quặc. Dù ngày hôm đó có kinh khủng đến đâu, cậu vẫn cười như vậy."

Không trốn tránh hiện thực.

Mà đối mặt với nó bằng một nụ cười.

"Vì cậu cười, nên tớ cũng có thể cười."

Khuôn mặt Damien như sắp khóc, nhưng—

"Tớ thích cậu vì điều đó, Van."

Cậu gượng cười.

"…Cậu cứu tớ rồi chết. Cuộc đời này là món quà cậu để lại."

Van đứng sững.

"Tớ không thể giả vờ như sự hy sinh đó chưa từng xảy ra."

Damien siết chặt tay.

"Tớ đã hạnh phúc khi trốn chạy… nhưng phá vỡ lời hứa với cậu còn đau hơn."

"…"

"Tớ sẽ đi đến tận cùng thế giới này. Dù đau đớn đến đâu, tớ cũng không chạy trốn nữa."

Damien ôm Van.

"Tớ sẽ quay lại."

"…"

"Dù phải tiếp tục hành trình một mình."

Cơ thể Van bắt đầu phát sáng.

Damien ôm chặt hơn.

"Anh thật sự yêu em."

Cậu thì thầm.

"Tạm biệt."

Một nụ cười trắng tinh lóe lên.

'Phải…'

'Anh thắng rồi, Damien.'

Tiếng cười quen thuộc vang lên.

'Chúc ngươi may mắn… Nightmare Slayer.'

Và thứ còn lại— Là một khẩu súng trắng tinh.

Damien mở mắt.

Cậu đang ở trên tường thành Crossroad.

Trong tay cậu— [Black Queen].

Nhưng giờ đây, nó đã đổi khác.

Hào quang đen biến mất.

Nòng súng trắng sáng rực rỡ.

"…Giống như tôi đã ngủ hơn 50 năm."

Damien thì thầm.

Cậu nhìn xuống chiến trường.

Jormungandr đã ở ngay trước mắt.

Chỉ còn vài chục mét.

Pháo bắn liên hồi— Nhưng vô ích.

Mọi người đều tuyệt vọng.

Damien nói:

"Tôi sẽ ra ngoài. Mở cổng."

"Cái gì?!"

"Tôi sẽ chặn con rắn đó."

Cậu mỉm cười.

"Hãy tin tôi, Lilly."

Ánh mắt cậu sáng như sao.

"…Được! Được rồi!"

"Mở cổng!"