Chương 176: Chương 173

Stage 5 - Stage 9

"Ta mất trí nhớ rồi sao?"

Ánh mắt sâu thẳm, đen tối như không đáy của Hoàng đế quét qua tôi.

Không hiểu vì sao, tôi có cảm giác như bản thân đang bị một cỗ máy tối tân quét qua, cơ thể vô thức run lên.

"…Hừm. Thôi, vậy cũng được. Trí nhớ là thứ có thể từ từ tìm lại."

May mắn thay, Hoàng đế không truy hỏi thêm.

Là vì ông ta tin tưởng Ash đến mức đó, hay đơn giản là chuyện này chẳng đáng để ông bận tâm? Tôi không rõ.

"Với tư cách là một Guardian, ít nhất ta cũng phải giải thích đến mức này cho đứa con phụ trách mặt trận phía Nam."

Dựa lưng vào ngai vàng, Hoàng đế chậm rãi bắt đầu giải thích.

"Con còn nhớ cái cây này vốn có màu gì không?"

Thứ Hoàng đế chỉ vào là một cây gai trắng bằng băng, bao trùm lấy ngai vàng và phủ kín cả không gian. Tôi lắc đầu.

"Con không biết."

"Nó vốn là màu đen."

Một nụ cười cay đắng hiện lên nơi khóe miệng Hoàng đế.

"Cây này là quốc thụ của Đế quốc Everblack chúng ta, cũng là cây hộ quốc. Luôn luôn là một cây gai đen—Everblack."

Tôi nuốt khan.

Tên của quốc gia này… được đặt theo cái cây đó sao?

"Hoàng đế đời đầu đã mang nó từ linh giới về, trồng như một ngọn hải đăng ma pháp soi đường cho Đế quốc."

Hoàng đế vuốt ve những cành cây đã bị đóng băng.

"Nhưng 7 năm trước, cái cây này đột ngột bị đóng băng như thế này. Những Guardian chúng ta lập tức truy tìm nguyên nhân."

Hoàng đế nhắm chặt mắt lại, như đang hồi tưởng về ngày hôm đó.

"Cây bị đóng băng, nhưng vẫn hoạt động. Khi ngọn hải đăng ma pháp chiếu rọi tương lai… ta nhận ra rằng cây này chỉ còn tồn tại được 10 năm, và vận mệnh của Đế quốc cũng sẽ kết thúc vào lúc đó."

"Ý ngài là…?"

"Đúng vậy."

Hoàng đế mở mắt.

"Đó là chuyện 7 năm trước. Còn 3 năm nữa… Đế quốc sẽ diệt vong."

3 năm.

Một con số quen thuộc. Tôi nhíu mày.

"Cái cây đã cho thấy bốn vận mệnh dẫn đến sự diệt vong của Đế quốc."

Hoàng đế nhìn xuống bàn cờ bên cạnh ngai.

"Thảm họa thứ nhất đến từ phương Tây. Những đồng minh mang dòng máu rồng—Công quốc Bringar—sẽ xâm lược và hủy diệt Đế quốc."

Mặt trận phía Tây, Mặt trận Huyết Long.

"Thảm họa thứ hai đến từ trung tâm. Những bóng tối không rõ danh tính ẩn nấp trong Đế đô. Chúng sẽ hủy diệt Đế quốc từ bên trong."

Trung tâm, Mặt trận Bóng Tối.

"Thảm họa thứ ba đến từ phương Bắc. Những chủng tộc ngoại lai từng bị chúng ta chinh phục. Những vị thần mà chúng thờ phụng sẽ giáng lâm từ linh giới để giải phóng con dân của chúng. Chúng sẽ hủy diệt Đế quốc để cứu lấy hậu duệ của mình."

Phía Bắc, Mặt trận Ngoại Thần.

"Thảm họa thứ tư đến từ phương Nam. Những quái vật ác mộng trỗi dậy từ đáy Vương quốc Hồ đã bị hủy diệt… và hủy diệt toàn bộ thế giới."

Phía Nam, Mặt trận Quái Vật.

"Bốn vận mệnh diệt vong siết chặt Đế quốc… Để ngăn chặn chúng, ta đã triệu tập tất cả Guardian còn lại."

Tôi hỏi một cách cẩn trọng.

"'Guardian' là gì?"

"Là những kẻ có quyền kết nối với cái cây này. Nhìn thấy tương lai thông qua ngọn hải đăng ma pháp và bảo vệ Đế quốc. Là những người kế thừa huyết mạch của Hoàng tộc Everblack."

Hoàng đế nhìn lần lượt ba người con trai và mỉm cười.

"Hiện tại… chỉ còn lại bốn người chúng ta."

Lark và Fernandez quỳ một bên, lặng lẽ lắng nghe.

"Ngày đó, chúng ta đã xác định bốn vận mệnh diệt vong, và cùng nhau thề. Dù chuyện gì xảy ra, cũng phải ngăn chặn chúng. Dù phải trả giá thế nào… cũng phải bảo vệ Đế quốc."

Dù chuyện gì xảy ra.

Dù phải trả giá thế nào…

"Công quốc Bringar—những người anh em xa trung thành suốt hàng trăm năm… Chúng ta quyết định giết họ trước khi họ kịp tấn công. Suốt 7 năm qua đã chuẩn bị, và giờ Lark trực tiếp ra tay."

Lark cúi đầu sâu hơn.

"Còn những bóng tối trong Đế đô, đội đặc nhiệm Aegis số 8 đã được mở rộng gấp ba, quân dự bị trung ương tăng gấp năm. Bất kỳ kẻ nào đáng ngờ đều bị bắt giữ để truy ra gốc rễ. Fernandez đã xử lý việc này suốt nhiều năm."

Fernandez cũng cúi đầu.

"Còn các vị thần từ phương Bắc… ta tự mình đối phó. Thông qua cái cây này, ta kết nối với linh giới và mỗi ngày chiến đấu bằng kiếm và ma pháp."

Hoàng đế nhìn đôi tay mình, cười chua chát.

"Không phải việc mà một Hoàng đế ở tuổi này nên làm. Nhưng biết sao được, trong số các Guardian, ta là người có kinh nghiệm nhất."

"…"

"Và cuối cùng… Mặt trận phía Nam."

Hoàng đế nhìn tôi.

"Đứa con út ngu ngốc và ngây thơ nhất của ta—Ash. Con đã mang theo tàn quân đến đó năm nay để ngăn chặn làn sóng xâm lược."

"…"

"Không ngờ con lại cầm cự tốt đến vậy."

Tôi siết chặt nắm đấm.

Rốt cuộc… là chuyện gì?

Hoàng đế đang chơi game hành động RPG một mình ở phương Bắc.

Anh cả chơi chiến thuật thời gian thực ở phương Tây.

Anh hai điều hành một mô phỏng quản lý quốc gia pha trộn mafia ở trung tâm.

Còn tôi… đang chơi thủ thành ở phương Nam.

'Chúng tôi đang chơi bốn trò khác nhau dưới cùng một cái tên [Bảo vệ Đế quốc] sao?'

Đúng là một trò chơi hào phóng thật.

"Thế nào? Con đã nhớ ra tình hình chưa?"

Hoàng đế hỏi. Tôi ngẩng đầu.

"Có một điều con muốn hỏi."

"Nói đi."

"Tại sao lại xem nhẹ mặt trận phía Nam… mặt trận quái vật đến vậy?"

Tôi nhìn quanh ba người họ.

"Nếu đúng như lời ngài nói, ba mặt trận kia cũng nguy cấp, nhưng cuối cùng chỉ là vận mệnh của Đế quốc. Nhưng mặt trận quái vật… chẳng phải là thảm họa toàn thế giới sao?"

Phía Tây, trung tâm, phía Bắc.

Dù thất bại, cũng chỉ Đế quốc diệt vong.

Nhưng nếu phía Nam sụp đổ… cả thế giới sẽ kết thúc.

Vậy mà lại bị xem nhẹ?

"HAHAHAHA!"

Hoàng đế bật cười lớn.

"Sao ngài lại cười?"

"Chỉ là… con lại nói y hệt như trước khi mất trí nhớ."

Ông ta cười vui vẻ.

"7 năm trước, con cũng hỏi câu này. Tại sao một mặt trận vì đại nghĩa như phía Nam lại có ưu tiên thấp nhất?"

Tôi sững người.

Ash trước đây… cũng nghĩ vậy sao?

"Câu trả lời rất đơn giản. Vì chúng ta là Guardian của Đế quốc."

"…Vâng?"

"Đúng là quái vật là thảm họa lớn nhất. Nhưng chúng không trực tiếp nhắm vào Đế quốc. Vì vậy, ưu tiên của chúng bị hạ xuống."

"…"

"Quái vật muốn hủy diệt nhân loại, không phải Đế quốc. Nhưng ba mối nguy kia… đều nhắm thẳng vào cổ họng Everblack."

Hoàng đế gõ nhẹ lên ngai.

"Ta không phải người bảo vệ thế giới. Ta là Hoàng đế của Đế quốc. Đương nhiên phải xử lý lưỡi dao gần cổ nhất trước."

Lý luận quá rõ ràng.

"Nếu phía Nam sụp đổ, chiến tranh sẽ lan ra toàn lục địa phía Nam. Các quốc gia khác sẽ tham chiến, câu giờ cho chúng ta."

"…"

"Thậm chí các vùng tự trị dị chủng cũng sẽ bị cuốn vào. Các vị thần ta đang chiến đấu cũng sẽ đến đó cứu rỗi. Nói cách khác, từ góc độ Đế quốc, mặt trận quái vật có thể trì hoãn."

Hoàng đế kết luận.

"Con hiểu chưa? Việc hạ ưu tiên của mặt trận phía Nam là điều tất yếu."

"…"

"Dĩ nhiên không phải là bỏ mặc. Khi giải quyết xong ba mặt trận còn lại, chúng ta sẽ dốc toàn lực tiêu diệt quái vật."

Tôi cúi đầu.

"…Con hiểu rồi, thưa phụ hoàng."

Đứa con út yếu nhất.

Tàn quân còn lại.

Bị ném xuống phía Nam để câu giờ.

Dù chết cũng không sao.

Dù tuyến phòng thủ sụp đổ cũng không sao.

Miễn là ba mặt trận kia được giải quyết—

'…Thật hợp lý.'

Họ bảo vệ Đế quốc.

Còn những thứ bên ngoài… có thể hy sinh.

Dù thế giới có diệt vong, chỉ cần Đế quốc tồn tại là đủ.

Một logic rõ ràng đến tàn nhẫn.

Nhưng—

"…"

Tôi nghiến răng.

Tôi… có thể chấp nhận điều đó sao?

Với tư cách là hoàng tử.

Với tư cách là người chỉ huy mặt trận phía Nam.

Với tư cách là người đã quyết tâm bảo vệ con người.

"Nhưng Ash, đừng buồn quá."

Hoàng đế cười.

"Ta đã nói chuyện với Fernandez trước đó. Ta biết tình hình sơ bộ rồi. Ta sẽ gửi viện binh xuống phía Nam."

"…!"

"Ta muốn con trưởng thành qua sinh tử… và con đã làm được. Giữ được đến mức này, rất tốt."

Ông ta mỉm cười hiền hòa.

"Mất trí nhớ thì đáng tiếc… nhưng ta thấy con đã trở thành một Guardian hữu dụng hơn."

"…"

"Ta sẽ gửi đủ quân. Đổi lại, từ giờ hãy nghe lời ta và các anh con."

Tôi không thể trả lời.

Chỉ cúi đầu.

"Ta mệt rồi. Ta sẽ quay lại linh giới."

Băng trắng bắt đầu bao phủ cơ thể Hoàng đế.

"Sắp có lễ mừng chiến thắng. Ta phải xuất hiện để chứng minh mình vẫn khỏe."

"…"

"Ta sẽ nghỉ đến lúc đó. Hẹn gặp lại, các con."

Lark và Fernandez đồng thanh.

"Chúc phụ hoàng ngủ ngon."

"À… phải rồi."

Hoàng đế cười.

"Chỉ có ác mộng thôi."

Chẳng mấy chốc, ông ta cùng ngai vàng bị đóng băng hoàn toàn.

Chúng tôi lùi lại.

"Đối tượng kết hôn của em đã được quyết định."

Ngoài hành lang.

Fernandez đưa cho tôi một tờ giấy.

"Lần này là công chúa Vương quốc Ariane…"

Tôi lặng lẽ đọc.

"Nếu tôi từ chối thì sao?"

"Tất nhiên là không được."

"…"

"Nếu chấp nhận, em sẽ được đưa về cùng quân tinh nhuệ."

Một bàn tay đặt lên vai tôi.

"Ash, đây là nghĩa vụ của một hoàng tử."

"…"

"Được rồi."

Tôi gật đầu.

"Tôi sẽ hủy hôn với Silver Winter."

"…"

"Và gặp công chúa Ariane."