Chương 174: Chương 171

Stage 5 - Stage 9 Bầu không khí suýt nữa thì trở nên lãng mạn.

Nhưng mà, như mọi khi, chuyện kiểu đó không bao giờ xảy ra trong đời tôi.

Chưa đầy 10 phút kể từ khi bắt đầu luyện nhảy, tôi đã giẫm lên chân Serenade tận bốn lần.

"Ư… a…"

Ban đầu Serenade còn cười xòa bảo không sao, nhưng đến lần thứ tư bị giẫm lên chân, cuối cùng cô ấy khuỵu xuống, nước mắt lưng tròng.

T-tôi xin lỗi. Đau lắm à?

"Ngài… cố ý làm vậy sao…?"

Serenade ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt đỏ hoe đẫm nước.

"Ngài không phải vì ghét em nên mới hành hạ em đấy chứ…?"

"Tôi thề là không. Tôi không có sở thích bệnh hoạn như vậy."

Dạy nhảy rồi liên tục giẫm lên chân người ta để hành hạ? Nghe thì sáng tạo thật, nhưng quá vòng vo.

Nhìn xuống bàn chân đã ửng đỏ của Serenade, tôi khẽ thở dài.

"Tôi xin lỗi. Chắc tôi vụng về quá."

Việc phối hợp chuyển động với người khác khó hơn tôi tưởng nhiều.

Dù vậy… tôi cũng không ngờ mình lại bất cẩn đến mức giẫm lên chân vị hôn thê liên tục như vậy.

"Nhắc mới nhớ… lễ đính hôn của chúng ta. Là chuyện của 10 năm trước rồi."

Serenade, được tôi đỡ đứng dậy, lẩm bẩm.

"Giờ nghĩ lại… khi đó ngài cũng không biết nhảy."

"Hồi đó tôi cũng giẫm lên chân em à?"

"Chỉ giẫm thôi sao? Ngài còn vấp vào váy em, rồi cả hai cùng ngã nhào xuống đất."

Serenade che miệng cười khúc khích.

"Vừa đau vừa xấu hổ… nhưng lúc đó lại là… khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong đời em."

Serenade nói xa xăm, rồi lắc nhẹ chân vài cái, sau đó gật đầu đầy sức sống.

"Được rồi, hết đau rồi! Lần này em sẽ dạy ngài lại từ đầu!"

Serenade bước lại gần tôi.

"Bắt đầu lại nhé. Trước tiên là tay."

Tay trái của tôi và tay phải của Serenade đan vào nhau.

Cô ấy dùng tay trái cầm lấy tay phải của tôi, đặt nó dưới nách trái của mình.

"Đặt ở đây. Vâng, như vậy."

Sau đó tay trái của Serenade đặt lên vai tôi.

Đây là tư thế cơ bản của điệu Waltz – một điệu nhảy giao tế tiêu biểu.

Cơ thể chúng tôi gần như sát nhau, đủ để cảm nhận hơi thở của đối phương. Nếu lắng nghe, có lẽ còn nghe được cả nhịp tim.

"…A."

Serenade chạm mắt với tôi, lập tức cúi đầu xuống, hít một hơi thật sâu.

"Giờ chúng ta thử bước chân nhé. Em sẽ dẫn cho đến khi ngài quen, điện hạ."

Tôi cẩn thận di chuyển chân theo sự dẫn dắt của Serenade. Cố gắng không giẫm lên chân cô ấy.

"Thả lỏng người, đừng căng thẳng, đi chậm thôi. Chân trái tiến lên. Chân phải sang ngang. Khép lại, tốt. Chân phải lùi, chân trái sang ngang, khép lại. Ngài làm tốt lắm…"

Thời gian trôi qua—

"Một, hai, ba. Tốt. Một, hai, ba. Đúng rồi."

Có lẽ vì cơ thể đã quen dần, từ lúc đó trở đi tôi có thể luyện nhảy mà không giẫm lên chân Serenade nữa.

Serenade cũng dần thả lỏng, gương mặt nở nụ cười tự nhiên hơn.

"Ngài học nhanh thật đấy!"

"…"

"Chỉ cần luyện thêm một chút nữa thôi, tham gia yến tiệc sẽ không có vấn đề gì."

Tôi lặng lẽ nhìn nụ cười tự nhiên ấy của cô.

Serenade không thể giữ ánh mắt lâu, vội cúi xuống, hai má ửng đỏ.

Nhìn cô một lúc, tôi chậm rãi nói.

"Serenade."

"Vâng, điện hạ."

"Gia tộc của em… sắp bị tiêu diệt."

Bầu không khí dịu dàng trước đó lập tức đông cứng.

Nghe lời tôi, vai Serenade khẽ run, bước chân loạng choạng.

Gương mặt cô cứng lại, lắp bắp.

"…Cái gì… ý ngài là…?"

"Đúng như tôi nói. Gia tộc em sắp bị diệt."

Tôi liếc nhẹ ra cửa sổ. Điệu nhảy của chúng tôi có thể bị người ngoài nhìn thấy.

"Tiếp tục nhảy. Có thể đang bị theo dõi."

Tôi bắt đầu dẫn điệu Waltz như đã học. Serenade theo bước tôi, gương mặt tái nhợt.

"Chuyện học nhảy chỉ là cái cớ. Tôi đến đây để nói chuyện này."

Đó mới là mục đích thật sự.

Tôi ghé sát tai Serenade, kể lại những gì đã nghe.

Hoàng đế từ lâu đã quyết định lợi dụng rồi vứt bỏ Thương hội Silver Winter.

Khi dự án xây dựng đường hoàn tất, hôn ước giữa tôi và Serenade sẽ bị hủy, và hoàng tộc sẽ thâu tóm toàn bộ thương hội.

Thời điểm đó… đã đến rồi.

Tôi hỏi Serenade, lúc này sắc mặt trắng bệch.

"Em không cảm nhận được sao?"

"Trong những năm qua… khi ngài dần lạnh nhạt với em… em đã nghĩ có thể hôn ước sẽ bị hủy, nhưng…"

Serenade lắc đầu, run rẩy.

"Nhưng việc… hủy diệt cả gia tộc… em chưa từng nghĩ tới…"

Hoàng tộc muốn nuốt trọn Thương hội Silver Winter.

Mà đã làm vậy… thì không thể để lại gia tộc Silver Winter.

Kết cục là hủy diệt.

"Vì vậy tôi mới đến đây, Serenade. Để bảo vệ gia tộc em, bảo vệ thương hội của em."

Trong game, Thương hội Silver Winter không hề giao dịch với Crossroad.

Có lẽ sau khi bị thâu tóm, họ sẽ bị sử dụng vào mục đích khác trong đế quốc.

Không liên quan gì đến chiến tuyến.

'Ta sẽ để yên sao?'

Tôi nhất định phải giữ lại Silver Winter, biến họ thành hậu thuẫn vững chắc cho Crossroad.

Hơn nữa…

Tôi đã quyết định sống như Ash.

Mà nếu vậy, cứu người con gái trước mắt này—mối tình đầu và vị hôn thê của Ash—là điều đương nhiên.

"Vài ngày nữa, tôi sẽ gặp phụ hoàng và các anh, tổ chức một cuộc họp."

Cuộc họp "Người Canh Giữ".

Tại đó, tôi sẽ biết rõ ý đồ thực sự của họ.

"Trước đó, chúng ta phải chuẩn bị."

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt bạc đang run rẩy của Serenade.

"Nói tôi biết đi, Serenade."

"Vâng…"

"Thương hội của em kinh doanh những mặt hàng gì?"

Làm sao để cứu một gia tộc thương nhân nhỏ bé đang bên bờ vực?

Kết luận của tôi là—

"Trong số đó… có 'thông tin' không?"

Serenade mở to mắt.

"Không có món hàng nào đắt giá và dễ giao dịch hơn thông tin."

"Em… xin lỗi. Thương hội của bọn em đến giờ chỉ buôn bán hàng hóa hữu hình…"

"Vậy thì từ giờ, tạo thêm một loại mới."

Tôi từ từ buông tay Serenade.

"Tôi sẽ đến học nhảy mỗi ngày cho đến buổi tiệc."

"…"

"Trong một tuần này, hãy chuẩn bị để thương hội có thể mua bán 'thông tin'. Tái tổ chức toàn bộ."

Nghe có vẻ lớn lao, nhưng thực ra rất đơn giản.

Chỉ cần truyền tải thông tin nhanh chóng và an toàn.

Với mạng lưới phân phối toàn quốc của Silver Winter… chuyện đó không khó.

Kết thúc điệu nhảy, chúng tôi cúi chào nhau.

"Đó là khoảng thời gian rất tuyệt, điện hạ."

"Tôi cũng vậy, Serenade."

Buổi học nhảy hôm nay kết thúc.

Lúc đứng gần thì không sao, nhưng khi tách ra, khoảng cách khiến bầu không khí trở nên gượng gạo.

Tôi gãi đầu, chuẩn bị rời đi.

"Vậy… hôm nay đến đây thôi. Tôi đi trước."

"…Điện hạ."

Serenade gọi tôi lại.

"Thật ra… em đã nghĩ ngài ghét em… và ghét cả thương hội của em."

"…"

"Ngài làm nhiều việc như vậy cho bọn em… em rất vui, nhưng… có phải ngài đã thay đổi suy nghĩ không?"

"Cần lý do sao?"

Tôi quay lại, mỉm cười.

"Chúng ta đã đính hôn rồi mà."

"Ngài… không ghét em—một cô gái thấp kém xuất thân từ thương nhân—sao?"

"Chưa từng. Một lần cũng không."

Từ góc độ Crossroad, họ là đối tác tôi luôn muốn có.

Còn từ phía Ash… là mối tình đầu.

Dù tôi không hiểu rõ cảm giác đó.

Nhưng không có lý do gì để ghét.

"Tôi sẽ lại đến vào ngày mai."

Serenade cắn môi, nhìn tôi với ánh mắt rối bời.

Tôi chỉ vào chân cô.

"Bôi thuốc vào mu bàn chân đi."

Sau đó, ngày nào tôi cũng đến gặp Serenade để học nhảy và lễ nghi.

Tôi cảm nhận được ánh mắt theo dõi từ khắp nơi, nhưng Fernandez không hề ngăn cản.

Tôi quyết định mặc kệ và làm theo ý mình.

Ba ngày sau.

Buổi sáng.

Sau vài ngày luyện nhảy liên tục, cơ thể mỏi nhừ, Stamina tụt thấp, tôi lê bước đến nhà ăn của Star Palace thì nhận ra bầu không khí nhộn nhịp hơn thường lệ.

Các người hầu đi ngang qua đều mang vẻ hưng phấn rõ rệt.

"Hôm nay có chuyện gì vậy? Tiệc mừng chiến thắng còn vài ngày nữa mà?" tôi hỏi Alberto.

Alberto mỉm cười hiền hậu.

"Sáng nay có tin. Đại hoàng tử Lark sẽ trở về hôm nay."

"…!"

Đại hoàng tử Lark, người ở mặt trận phía Tây… đã trở về.

"Họ đang chuẩn bị lễ diễu hành ở cổng Tây của kinh thành. Người dân đương nhiên rất háo hức."

Alberto vừa rót trà vừa nói.

"Điện hạ có muốn đi đón không?"

"Tất nhiên rồi!"

Với tư cách người đến từ "đất nước lễ nghi phương Đông"… chuyện này là bắt buộc!

Tôi cùng Alberto lên xe ngựa, tiến về cổng Tây.

Con đường đã bị phong tỏa, tiếng reo hò vang lên báo hiệu đoàn diễu hành đã bắt đầu.

Dân chúng đứng kín hai bên đường.

"Chiêm ngưỡng! Trưởng nam của hoàng đế! Tổng tư lệnh quân đội đế quốc! Đại hoàng tử Lark 'Avalanche' Everblack trở về!"

Waaaaaah—!

Giữa tiếng reo hò và hoa bay ngập trời— Lark cưỡi ngựa tiến vào.

Khoảng hơn ba mươi tuổi.

Áo giáp kim loại giản dị, áo choàng trắng bay phía sau.

Tóc đen vuốt gọn, xung quanh lấp lánh năng lượng xanh.

Đôi mắt xanh thẳm.

Tổng chỉ huy đế quốc. Kỵ sĩ bất bại.

"Lark…"

Dù dân chúng reo hò, biểu cảm hắn vẫn lạnh như băng.

"Anh trai tôi sao lại vậy? Có chuyện gì à?" tôi hỏi.

Alberto cười nhẹ.

"Ngài ấy vốn luôn như vậy."

À… tính cách rồi.

Đúng lúc đó— Lark đột nhiên ngẩng đầu, nhìn quanh.

Rồi ánh mắt hắn dừng lại… ở tôi.

"…?"

Ánh mắt xanh thẫm đó nhìn thẳng vào tôi.

Taaah!

Hắn thúc ngựa, nhảy qua đám đông, lao thẳng về phía xe ngựa của tôi.

Tôi nuốt khan.

…Cái gì vậy?

Chuyện gì đang xảy ra?