Chương 178: Chương 175

Stage 5 - Stage 9

"Một, hai, ba. Một, hai, ba."

Theo nhịp điệu của Serenade, tôi và cô ấy xoay người trong điệu waltz.

Giờ thì không còn sai sót nữa, và tôi nhận ra mình đã giữ được nhịp khá ổn. Serenade nở nụ cười.

"Ngài nhảy giỏi lên rồi đấy, điện hạ?"

"…"

Tôi lặng lẽ nhìn Serenade.

Những lời của Fernandez cứ vang vọng trong đầu tôi.

— Lần này là một tiểu thư quý tộc chính thống. Công chúa của Vương quốc Ariane, như cậu biết, Ariane là đồng minh lớn nhất ở phương Bắc…

— Nếu cậu chấp nhận cuộc hôn nhân này, cậu có thể mang theo đủ quân tinh nhuệ để bảo vệ Crossroad.

Răng tôi siết chặt.

— Ta sẽ hủy hôn với Silver Winter. Và gặp công chúa của Vương quốc Ariane.

Lúc đó tôi đã nói vậy để thoát khỏi tình huống.

Nhưng suy nghĩ một cách lý trí, lựa chọn này rõ ràng là đúng.

Một cô gái của Silver Winter Merchant Guild đang bên bờ vực diệt vong, và một công chúa của vương quốc phương Bắc hùng mạnh.

Ngay từ việc so sánh đã thấy khập khiễng. Không cần cân nhắc bên nào có lợi hơn cho tiền tuyến quái vật.

Dù Silver Winter Merchant Guild có lớn đến đâu, cũng không thể sánh với sức mạnh của một vương quốc.

Hơn nữa, Vương quốc Ariane là thế lực quân sự mạnh nhất trong các quốc gia phương Bắc.

'Trong game cũng có vài lính đánh thuê từ Ariane.'

Đúng như danh xưng đến từ vùng đất băng giá, từng người đều cực kỳ cứng cáp.

Kháng băng là mặc định, thậm chí còn có vài cá thể cấp SSR.

Nếu tôi kết hôn chiến lược với công chúa Ariane, tôi có thể triển khai những binh sĩ phương Bắc cứng rắn đó ra tiền tuyến quái vật.

Nhưng chỉ có thế thôi sao?

Nếu làm theo ý muốn của Hoàng gia và kết hôn chiến lược, quan hệ của tôi với họ cũng sẽ được cải thiện.

Khi đó tôi có thể nhận được hỗ trợ từ trung ương.

Ngay lập tức, lần này họ sẽ cấp cho tôi quân tinh nhuệ khi tôi trở về Crossroad.

Thế nhưng—

"…"

Cảm giác không thoải mái.

Một thứ gì đó không thể diễn tả đang gõ vào trực giác của tôi.

Những cái gai.

Những Guardian.

Một tiền tuyến khác.

Vận mệnh diệt vong…

Sự do dự của tôi không phải vì cô gái đang nắm tay tôi nhảy múa kia đáng thương.

Đó là trực giác của một game thủ, được rèn giũa qua 742 lần chơi.

Có thứ gì đó nằm trong tuyến lựa chọn này.

Nhưng rốt cuộc là gì?

Chiến lược không được xây dựng bằng cảm xúc hay trực giác.

Nó là con đường được định hình bằng dữ liệu và bằng chứng cụ thể.

Và dữ liệu, bằng chứng đều chỉ về phía công chúa của Vương quốc Ariane.

"…"

Tôi cảm nhận được ánh nhìn của Serenade đang dõi theo khuôn mặt đầy băn khoăn của mình. Lấy lại tinh thần, tôi tiếp tục nhảy và hỏi.

"Serenade, tiến độ công việc ta giao trước đó thế nào rồi?"

"A, vâng! Em cũng đang định báo cáo với ngài."

Tôi đã giao cho Serenade tái cấu trúc tài chính của thương hội để có thể giao dịch thông tin. Đó chính là điều tôi hỏi.

"Ở mỗi thành phố có chi nhánh của chúng ta đều có nguồn tin. Trước đây chủ yếu dùng để nắm giá cả địa phương, thời tiết, tình trạng sản vật."

"Có thể tận dụng không?"

"Có thể. Vì mạng lưới đã có sẵn, chỉ cần thay đổi loại thông tin thu thập."

Mạng lưới thông tin trên toàn quốc vốn đã hoàn chỉnh.

"Và em đã hệ thống hóa loại mật mã mà gia tộc từng dùng riêng, đồng thời yêu cầu tất cả quản lý chi nhánh các thành phố phải học thuộc."

Serenade nói một cách trật tự.

"Bằng phương pháp này, tất cả quản lý đều có thể viết mã, nhưng chỉ em và những người thân cận nhất mới có thể giải mã."

Phương thức mã hóa cũng đã chuẩn bị xong.

"Thêm nữa, không phải em khoe khoang đâu… mỗi chi nhánh đều có Chim Ưng đưa thư."

"Ý cô là dùng chim ưng để chuyển thư?"

"Vâng. Sau khi một thương hội đối địch cố tình giết chim đưa thư của chúng ta, cha em nổi giận nên đưa vào sử dụng. Vì cần ma pháp thuần hóa nên chi phí rất lớn, nhưng độ chính xác, tốc độ và độ tin cậy vượt trội."

Thương hội này còn có nhiều thứ hơn tôi nghĩ.

Tôi gật đầu.

"Tốt, Serenade. Vậy hãy dùng nguồn tin, mật mã và những người bạn chim ưng đó để thu thập thông tin ta sắp giao trong ba ngày tới."

Sau đó, tôi bắt đầu nói chi tiết và chính xác về những thông tin mà Silver Winter Merchant Guild cần thu thập.

Nghe xong toàn bộ, Serenade nuốt khan, nhìn tôi.

"Nh, như vậy có ổn không? Những thông tin này… có thể rất nguy hiểm…"

Tôi nghiêm giọng.

"Đây là điều cần thiết để gia tộc cô sống sót, Serenade. Phải làm cho tốt."

Khuôn mặt Serenade tái đi, nhưng cô gật đầu với ánh mắt kiên định.

"Em hiểu rồi. Theo lệnh ngài, điện hạ."

"Đừng tiếc chi phí. Dù thông tin có vẻ không liên quan, cứ thu thập càng nhiều càng tốt. Số lượng hơn chất lượng."

Chúng tôi tiếp tục trao đổi trong lúc nhảy, và buổi luyện tập hôm nay kết thúc.

Tôi và Serenade đứng đối diện nhau, cúi chào.

"Đó là khoảng thời gian rất tốt, điện hạ."

"Ta cũng vậy, Serenade."

Chúng tôi trao nhau lời chào quen thuộc.

Nhìn khuôn mặt ửng hồng của Serenade khi cô lấy lại nhịp thở, tôi thầm nghĩ.

Việc Silver Winter Merchant Guild sống sót hay diệt vong…

Phụ thuộc hoàn toàn vào lượng thông tin mà họ thu thập được.

'Cố lên, Serenade.'

Dữ liệu và bằng chứng đã rời bỏ Silver Winter.

Nhưng trực giác của tôi vẫn bảo tôi đứng về phía Serenade.

Tôi hy vọng trực giác của mình là đúng. Nhưng nếu dữ liệu và bằng chứng quá mạnh, tôi có thể buộc phải đưa ra một lựa chọn tàn nhẫn vì chiến lược.

Khi Lễ Khải Hoàn tiến gần, Kinh Đô ngày càng trở nên náo nhiệt và hỗn loạn.

Ở mọi con hẻm, những chiếc đèn lồng bọc vải nhiều màu được treo lên, cùng với quốc kỳ của nhiều quốc gia.

Cách bày trí cờ rất có chủ ý, cờ của Đế quốc đặt cạnh cờ các nước đồng minh, đặc biệt nhấn mạnh các đồng minh phương Bắc.

Cliché nhưng hiệu quả.

Thời gian trôi nhanh, và chẳng mấy chốc đã đến ngày trước buổi tiệc.

Bỏ ngoài tai lời van nài rơi nước mắt của Alberto yêu cầu tôi ở yên trong cung, tôi khoác áo choàng tàng hình và ra ngoài.

'Giờ thì muộn rồi, Alberto. Đêm trước lễ hội mà, náo nhiệt thật.'

Sau khi rời cung an toàn, tôi tháo áo choàng và cất vào túi đồ.

Huýt sáo, tôi nhìn quanh những con phố đông nghịt người với hàng quán, đồ ăn, trò chơi và đám đông phấn khích.

'Giá mà đưa đám đồng đội của mình đến đây thì vui biết mấy.'

Vừa đi qua những con phố ồn ào, tôi vừa tưởng tượng cảnh đưa các thành viên đội chính đến đây.

Evangeline sẽ nhảy nhót dẫn đường, khoe mình vừa tốt nghiệp ở đây nên sẽ làm hướng dẫn viên, rồi vấp ngã vì đặc tính [Error-Prone].

Damien sẽ đảo mắt khắp nơi, chỉ trỏ: "Ở kia có xiên gà kìa!" hay "Bên kia bán bánh chiên!" bằng đôi mắt sắc bén.

Junior có thể lảng vảng quanh quầy bán pháo hoa hay bóng bay ma pháp, lẩm bẩm kiểu "Lẽ ra mình cũng nên thử mở gian hàng…"

Lucas chắc sẽ bám sát sau lưng tôi, nghiêm nghị bảo vệ và đút cho tôi ăn bất cứ thứ gì tôi chọn.

Đang mải tưởng tượng, có người vỗ vai tôi. Hử?

Tôi quay lại thì thấy Elize, vẫn gương mặt đáng sợ, trang phục hầu gái, và mang theo cái quan tài quen thuộc.

"Ngài ở đây rồi, điện hạ."

Tôi tặc lưỡi.

"Không thể vui vẻ hơn chút trong lễ hội à, Elize?"

"…"

"Ít nhất cũng bỏ cái quan tài xuống đi."

Mang quan tài đi hội là thế nào? Người xung quanh sợ chết khiếp. Hơn nữa, thứ bên trong còn đáng sợ hơn.

Phớt lờ lời tôi, Elize lẩm bẩm với giọng u ám.

"Chủ nhân đã ra lệnh. Nói rằng điện hạ nhất định sẽ lang thang một mình, nên phải hộ tống ngài."

"Cô chờ ta à?"

"Tôi đứng gần cung, cảm nhận được một sự hiện diện vô hình. Lần theo thì phát hiện là điện hạ."

Cô ta phát hiện được tôi dù đang dùng áo choàng mà cả ma pháp dò tìm cấp 3 cũng không bắt được?

Quả đúng là SSR… khụ, khả năng dò tìm thật đáng nể.

"Hiện tại có rất nhiều người nước ngoài vào kinh đô. Dù quân thương nghiệp trung ương đã tăng cường an ninh, nhưng do không khí lễ hội và hoàn cảnh hiện tại, khả năng xảy ra sự cố tăng lên."

Đôi mắt xanh của Elize quét xung quanh sắc bén.

"Tôi sẽ hộ tống ngài. Chúng ta nên đến nơi an toàn hơn."

"Cô mới là người nguy hiểm nhất đấy."

Nói vậy cũng không sai, xét việc cô từng chĩa kiếm vào cổ tôi.

"…Hiện tại tôi không có ý định làm hại ngài, điện hạ."

Elize liếc tôi.

"Ngài đã thay đổi… và quan trọng nhất, tôi không phải loại người vô liêm sỉ. Tôi không định theo dõi kẻ đã cứu mạng mình."

"Vậy thì yên tâm."

Tôi nhún vai, bước tiếp. Elize nhanh chóng theo sau.

"Vậy đi đâu?"

"Đến chỗ chủ nhân tôi."

Còn đi đâu nữa. Tôi phải kiểm tra buổi luyện nhảy trước ngày tiệc.

"Không thích à?"

Tôi hỏi, Elize đáp thẳng.

"Thành thật thì không thích, nhưng vì tiểu thư thích. Và tôi cũng được dặn phải đưa ngài đến càng sớm càng tốt."

"Cô chẳng thẳng thắn chút nào."

Hộ tống kiểu gì vậy… gửi tin "Elize đi đón ngài" là xong rồi.

"…Bên thương hội ổn chứ?"

Giữa dòng người đông đúc hướng về phía bến cảng, tôi bất chợt hỏi.

"Không có áp lực từ Hoàng gia, hay hành động ngầm từ tổ chức bí mật… không có gì bất thường?"

"Không."

Elize trả lời lạnh lùng, rồi nhìn tôi hơi ngạc nhiên.

"Ngài nghĩ sắp có chuyện gì xảy ra sao?"

"Ai biết được. Trên đời này chẳng có gì chắc chắn."

Đến giờ, Hoàng gia vẫn chưa động vào Silver Winter Merchant Guild.

Có thể họ thấy không nên gây rối trước sự kiện lớn.

Hoặc đơn giản là quá bận.

Không có sắc lệnh từ Margrave, không có động thái tịch thu.

'Vẫn còn cơ hội.'

Nếu buổi tiệc ngày mai suôn sẻ…

Silver Winter Merchant Guild vẫn có con đường sống. Dù tôi bắt tay với Serenade và cả Vương quốc Ariane…

"Hử?"

Đúng lúc đó.

Elize bắt đầu hít ngửi xung quanh. Gì vậy, mũi chó à?

"Tôi ngửi thấy mùi gì đó cháy…"

"Thật à? Không phải mùi thịt nướng bên kia sao?"

"Không, đây là…"

Mắt xanh của Elize mở to.

"Mùi của hỏa hoạn."

Một cảm giác bất an chạy dọc sống lưng tôi.

Không cần nói thêm, chúng tôi nhìn nhau rồi lập tức chạy về phía nam xuyên qua đám đông.

Trên bầu trời phía nam, khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Đẩy qua những người đang la hét chạy trốn, khi đến bến cảng— Ngọn lửa khổng lồ bùng lên trước mắt.

Tòa nhà bị thiêu rụi trong biển lửa…

Chính là nơi tôi vừa luyện nhảy hôm qua.

Trụ sở của Silver Winter Merchant Guild.

"…Tiểu thư."

Elize hét lên với giọng hoảng loạn chưa từng có, lao thẳng về phía tòa nhà đang cháy.

"Tiểu thư Serenade!"

Chết tiệt.

Tôi lập tức đuổi theo.