Chương 211: Chương 208

Stage 5 - Stage 9

"Damien."

Một giọng nói vang lên.

"Damien, tỉnh dậy đi!"

Giọng nói quen thuộc ấy vọng lại.

Damien chậm rãi mở mắt. Khi tầm nhìn mờ dần trở nên rõ ràng, cậu thấy một trần nhà cũ kỹ phủ bụi, le lói ánh nắng chiếu vào.

Chiếc chăn sờn cũ, mùi sữa đang đun, chiếc giường kêu cót két, và làn gió lạnh lùa qua khung cửa sổ hé mở.

'Hả?'

Đây là cô nhi viện nơi cậu đã lớn lên.

Khi Damien chậm rãi ngồi dậy, một cô gái đang ngồi trên giường cậu đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng.

"Hôm nay tụi mình đã hứa sẽ leo lên đỉnh đồi mà, cậu không quên chứ?"

Cô là một cô gái tomboy với mái tóc cắt ngắn.

Làn da rám nắng khỏe khoắn, hai má ửng đỏ nhẹ. Tay chân thon dài, nụ cười tinh nghịch.

Dụi mắt còn ngái ngủ, Damien mỉm cười đáp lại.

"Xin lỗi, Van. Tớ ngủ quên mất."

"Hì, không sao. Tớ biết cậu sẽ ngủ quên mà, nên mới đến gọi cậu đó."

Cô nhảy phịch xuống giường bằng mông với một tiếng "Bịch!" đầy hứng khởi, rồi đưa tay về phía Damien.

"Đi thôi, lén ra ngoài trước khi bà quản lý bắt được."

Van nhe răng cười rạng rỡ.

"Lần này nhất định sẽ lên tới đỉnh!"

"…Ừ!"

Đỏ mặt, Damien đưa tay nắm lấy tay Van.

Nhưng ngay khoảnh khắc chạm vào— Ầm! Rầm…!

Khung cảnh xung quanh lập tức thay đổi.

Cậu đang đứng giữa một tiền tuyến đổ nát. Đó là chiến trường nơi cậu được điều động ngay khi đến Crossroad.

Xung quanh, binh lính gào thét rồi gục ngã. Tiếng đại bác và tiếng gầm rú của quái vật trộn lẫn thành một bản hỗn loạn.

Choáng váng, Damien nhìn quanh.

Không biết từ lúc nào, cậu đã mặc bộ pháp bào nhuốm máu. Những con nhện đen mắt đỏ bò đầy xung quanh.

Một con nhện vung móng vuốt tấn công dữ dội. Nhưng Damien đã kiệt sức, không thể cử động.

"Damien, tránh ra!"

Một người lao tới, đẩy Damien sang một bên.

Trong cơn choáng váng, Damien thấy khuôn mặt Van mỉm cười khi đẩy cậu đi.

"Thấy chưa, tớ đã nói rồi, lúc nào cậu cũng cần tớ trông chừng mà…"

Bịch! Rầm! Tõm-!

Âm thanh kinh hoàng vang lên khi cơ thể Van bị nghiền nát. Damien gào lên.

"Van! Không——!"

Damien quỳ xuống bên Van, người đang nằm trong vũng máu. Dù ho ra máu, Van vẫn cố mỉm cười yếu ớt.

"Hì… không sao đâu. Cậu biết tớ mà… Van bất tử… không đau chút nào đâu…"

Móng vuốt của lũ nhện xé nát cơ thể Van không thương tiếc.

Áo giáp da và xích giáp vỡ vụn, chẳng còn tác dụng gì.

"Không… không… không…"

Xương lộ ra, nội tạng trào ra ngoài. Nén nước mắt, Damien cố niệm phép hồi phục bên cạnh cô.

"Tớ sẽ chữa cho cậu, Van. Tớ làm được, cố lên đi."

Nhưng ma lực không tụ lại.

Cậu đã cạn kiệt ma lực khi chữa trị cho người khác.

Vì cứu người khác, cậu lại không còn gì để cứu người quan trọng nhất.

"Làm ơn, Van… cho tớ chữa cho cậu… làm ơn…"

Nức nở, bàn tay Damien bị bàn tay đầy máu của Van nắm lấy.

"Damien."

Gương mặt bị cào xước bởi móng vuốt quái vật, Van vẫn cố nở nụ cười nửa vời.

"Cậu còn nhớ ngày tụi mình leo lên đỉnh đồi sau cô nhi viện không?"

"…Nhớ chứ. Sao có thể quên được."

"Đừng quên lời hứa ngày đó."

"Nhưng Van, không có cậu thì tớ—" Damien định nói gì đó, nhưng Van đã tắt thở.

Đôi mắt khép lại bình yên, đầu cô gục xuống với một nụ cười.

"…Van?"

Hơi ấm nhanh chóng rời khỏi bàn tay cô. Damien đờ đẫn nhìn khuôn mặt vô hồn của người bạn.

Và rồi—mọi thứ đông cứng lại.

Lũ nhện đang lao tới, ngọn lửa thuốc súng, máu chảy từ vết thương của Van, nước mắt trên mặt Damien—tất cả đều dừng lại.

Lúc đó Damien mới nhận ra.

Đây là ác mộng.

Một ký ức quá khứ—đã qua, không thể thay đổi, không thể chạm tới.

"Orlop!"

Tiếng gầm phẫn nộ bật ra khỏi miệng Damien.

"Lại là ngươi…!"

Đột nhiên, đôi mắt vốn khép yên bình của xác Van mở bừng ra. Một giọng nói ác ý rỉ ra từ đôi môi dính máu.

"Lúc nào ngươi cũng chậm hiểu như vậy, Damien."

"Đừng dùng miệng Van mà nói! Cút khỏi đầu ta ngay!"

"Câu nói thật kỳ lạ."

Cơ thể đầy máu vặn vẹo quái dị khi xác Van đứng thẳng dậy.

"Ta chính là Van, Damien."

"Im đi! Ngươi không phải Van… ngươi chỉ là con quái vật đội lốt cậu ấy!"

Che mặt đầy nước mắt bằng hai tay, Damien gào lên.

"Trả Van lại cho ta! Để cậu ấy yên nghỉ đi…!"

"Ta là Orlop hay Van thì có gì khác?"

Lảo đảo tiến lại gần, xác Van thì thầm bên tai Damien.

"Dù sao… chính ngươi đã giết cả hai bọn ta, đúng không?"

Sau hai bàn tay che mặt, đôi mắt nâu của Damien lóe sáng.

Nhanh chóng đưa tay phải ra, một khẩu súng ma thuật dài xuất hiện—Black Queen. Damien chĩa thẳng nòng súng về phía trước.

Cạch!

Họng súng nhắm thẳng vào trán Orlop—kẻ đang mang hình dạng Van.

"Chỉ có một cách để kết thúc cơn ác mộng này, ngươi biết mà?"

Van—hay đúng hơn là Nữ hoàng nhện đen Orlop—vẫn mỉm cười ung dung.

"Buông bỏ cuộc chiến, và trốn vào giấc mơ yên bình."

Damien định bóp cò—

"…!"

Nhưng cậu không thể.

Trong nháy mắt, khung cảnh lại biến về cô nhi viện thời thơ ấu. Và người trong tầm ngắm là Van khi còn nhỏ.

"Bỏ cuộc đi, Damien. Chúng ta cùng bỏ trốn nhé."

Mỉm cười dịu dàng, Van nhỏ thì thầm.

"Chúng ta có thể sống hạnh phúc ở đây."

"Damien!"

Bị đánh thức bởi tiếng gọi, Damien mở to mắt.

Tiền tuyến đổ nát, cô nhi viện, xác Van, nụ cười của Van, giọng nói của Orlop—tất cả biến mất.

Đó là một buổi sáng rực rỡ, và cậu đang đứng trong đền thờ tại Crossroad.

Những bức tường đá trắng xung quanh đã vỡ nát, và trong tay Damien là khẩu súng ma thuật Black Queen.

Choáng váng, Damien nhìn quanh. Cậu không hiểu vì sao mình lại đứng ở đây.

"Bình tĩnh lại, Damien."

Nòng súng trong tay Damien đang chĩa thẳng vào người đứng trước mặt—Ash.

Nhưng Ash không hề dao động, vẫn bình tĩnh nói.

"Là ta, Ash. Nhận ra ta không?"

"Điện hạ?"

"Đúng, là ta. Bình tĩnh và hạ súng xuống."

Run rẩy, Damien hạ khẩu súng xuống bên người. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm lan ra xung quanh.

Khi nhìn quanh, Damien nhận ra các đồng đội đang chĩa vũ khí về phía mình.

"Tôi đã…?"

Không hiểu chuyện gì xảy ra, Damien hỏi nhỏ.

"Tôi đã làm gì?"

Ash nở nụ cười gượng gạo.

Ta quyết định trước tiên đưa Damien về dinh thự của mình.

Sau khi quấn chăn cho cậu và đưa một cốc cacao nóng trong phòng tiếp khách, ta giải thích tình hình.

Sáng nay, khí tức hắc ám từ khẩu súng ma thuật của Damien—[Black Queen]—đã trở nên mạnh đến mức tràn ra ngoài phòng.

Các tu sĩ lo lắng nên vào kiểm tra, thì thấy Damien—vốn đang ngủ—lại bị bao phủ bởi hắc khí, vung súng như kẻ mất trí.

Sợ xảy ra thảm họa, ta cùng các thành viên tổ đội lập tức khống chế cậu.

Nhưng may mắn là Damien tự tỉnh lại, nên tình hình được giải quyết.

"…"

"Damien."

Damien nhìn xuống cốc cacao với vẻ mặt nặng nề. Ta nhẹ giọng hỏi.

"Ổn chứ? Có phải cậu đang ép bản thân quá mức không?"

"…Điện hạ."

"Cứ nói thật với ta. Cậu biết mà."

Cắn môi, cúi đầu, Damien do dự một lúc rồi mở lời.

"Dạo gần đây… đêm nào tôi cũng gặp ác mộng."

"Ác mộng?"

"Tôi mơ lại những khoảnh khắc đau đớn nhất cuộc đời. Nhưng tôi không phân biệt được đâu là mơ, đâu là thật."

"…"

"Tôi từng nói với ngài về một người bạn tên Van, đúng không?"

Ta gật đầu.

"Trong mơ… tôi luôn thấy Van chết. Chết đi, chết lại, hết lần này đến lần khác, vì cứu tôi mà bị xé xác…"

"…"

"Còn tôi… chỉ đứng đó, bất lực nhìn."

Damien cúi đầu sâu hơn.

"Mỗi khi tôi chịu đựng sự tra tấn đó suốt đêm, khi trái tim đã rách nát… Orlop sẽ xuất hiện."

"Orlop… ý cậu là—"

"Quái vật nữ hoàng bị phong ấn trong khẩu súng này."

"Orlop đưa ra một đề nghị. Nó nói nếu tôi từ bỏ chống lại nó… nó sẽ đưa tôi đến ký ức đẹp nhất."

Bàn tay cầm cốc cacao của Damien run lên.

"Và rồi… nó cho tôi thấy tuổi thơ của mình. Khoảng thời gian hạnh phúc nhất. Mọi thứ đều yên bình… và Van vẫn còn sống. Tôi… không biết phải làm sao."

"…"

"Nhưng nếu tôi chống lại… giấc mơ sẽ vỡ ngay lập tức, và tôi quay lại ngày hôm đó ở tiền tuyến. Nhìn Van chết trước mắt mình. Lặp đi lặp lại…"

Ta nhìn Damien với ánh mắt trầm xuống.

"Damien, hay là… bỏ khẩu súng này đi?"

Damien lập tức lắc đầu.

"K-không! Đừng làm vậy! Tôi… tôi sẽ vượt qua! Tôi làm được, điện hạ!"

"Nhưng—"

"Tôi nói thật. Tôi không yếu đến mức bị ác mộng đánh bại!"

"…"

"Xin hãy… cho tôi thêm một cơ hội."

Damien khẩn cầu.

"Đây là ác mộng của tôi… là bóng tối của tôi. Vậy nên… tôi phải tự mình giải quyết."

"…"

"Xin hãy cho tôi cơ hội đối mặt với ký ức của mình, điện hạ."

Nhìn Damien lần đầu nói với giọng tuyệt vọng như vậy, ta bất giác gật đầu.

"…Được. Nhưng nhớ cho kỹ, Damien. Nếu chuyện như hôm nay xảy ra lần nữa, khẩu súng sẽ bị tịch thu ngay. Hiểu chứ?"

Khuôn mặt Damien sáng lên.

"Vâng, điện hạ! Hãy tin tôi. Hehe…"

Damien vội uống cạn cacao, nhặt lấy [Black Queen] rồi đứng dậy.

"Tôi xin phép đi trước! Xin lỗi vì đã gây phiền hôm nay!"

Cậu nhanh chóng rời khỏi dinh thự, ôm chặt khẩu súng trong tay.

"…"

Ta nhìn làn hắc khí lan ra sau lưng cậu, khẽ tặc lưỡi.

Nếu Damien vượt qua được "bóng tối" này, đó sẽ là cơ hội trưởng thành.

Nhưng nếu không… cái giá phải trả sẽ rất lớn.

…Và ta đã sớm nhận ra— Quyết định này là một sai lầm.