Chương 186: Chương 183

Stage 5 - Stage 9

"Ta hiểu ý định của con, Ash."

Sau một khoảng im lặng dài, cuối cùng Hoàng đế cũng lên tiếng.

"Thoát khỏi thân phận một 'quân cờ' bị mắc kẹt trong 'trò chơi', và tự mình trở thành một 'người chơi'… tham vọng không nhỏ nhỉ?"

…Quân cờ? Người chơi?

Đột nhiên xuất hiện thuật ngữ của trò chơi. Ta giật mình mở to mắt.

"Ngài có ý gì vậy, thưa phụ hoàng?"

"Ý nghĩa đúng như lời nói."

Hoàng đế bình thản mỉm cười rồi ngồi xuống lại.

"Trên bàn cờ mang tên thế giới này, không chỉ là một quân cờ bị kẻ khác điều khiển, mà là kẻ tự tay khắc nên vận mệnh của mình."

Trong tay ông ta, không biết từ lúc nào đã có một quân cờ — quân vua màu đen.

"Bàn luận về vận mệnh của thế giới, ra lệnh cho sinh mệnh của kẻ khác chỉ bằng lời nói, tranh đoạt quyền kiểm soát thế giới — một tồn tại ở tầng thứ cao hơn. Kẻ đủ tư cách để chơi cờ."

Cạch!

Hoàng đế đặt mạnh quân vua đen lên tay vịn ghế.

"Đó chính là 'Người chơi'."

"…"

"Cũng có thể nói đơn giản hơn, đó là một vị 'vua'."

Ta chợt nhớ đến bàn cờ đặt bên cạnh ngai vàng của Hoàng đế.

Bàn cờ, quân cờ, người chơi.

Vậy những kẻ vẫn luôn gọi ta là "người chơi" từ trước đến giờ…

"Đứa con út, ngu ngốc nhất, yếu ớt nhất của ta… mà lại trưởng thành đến mức này! Với tư cách là một người cha, ta rất vui mừng."

Rầm!

Hoàng đế siết chặt quân cờ trong tay, gầm lên.

"Nhưng với tư cách là Hoàng đế, thì không thể dễ dàng tha thứ."

"…"

"Không có cha mẹ nào không chào đón sự tự lập của con cái, nhưng đây là Hoàng tộc, và ta là Hoàng đế. Việc tuyên bố độc lập của tiền tuyến phía Nam, nói cách khác, chính là lãnh thổ này sẽ thoát khỏi quyền thống trị của Đế Quốc."

Một luồng khí lạnh lẽo tỏa ra từ toàn thân Hoàng đế.

"Con nghĩ ta sẽ cho phép chuyện đó khi ta vẫn còn sống và thở sao?"

"…Tiền tuyến phía Nam chắc chắn là lãnh thổ của Đế Quốc, là đất của phụ hoàng. Nhưng trong vòng 3 năm tới."

Ta đứng vững, không hề nao núng, lớn tiếng nói.

"Chỉ trong 3 năm, với tư cách là một tiền tuyến hoàn toàn độc lập, con xin giao toàn bộ việc chiến đấu và quản lý nơi đó cho riêng mình."

Bất kể ta làm gì, gây ra chuyện gì ở tiền tuyến phía Nam, Hoàng gia sẽ không can thiệp. Ta chỉ cần vậy thôi.

Nhưng dĩ nhiên, Hoàng đế không đời nào chấp nhận dễ dàng.

"Tại sao ta phải làm vậy? Điều đó mang lại lợi ích gì cho Hoàng gia, cho Đế Quốc?"

Đúng vậy.

Rốt cuộc, thứ khiến con người hành động không phải là lý lẽ, mà là lợi ích thực tế. Ta phải thuyết phục họ bằng chính lợi ích đó.

"Con sẽ dâng toàn bộ ma thạch thu được từ tiền tuyến phía Nam cho Hoàng gia."

Lời của ta khiến đôi lông mày thẳng của Hoàng đế hơi nhíu lại.

"Ma thạch? Từ Crossroad?"

"Vâng."

Nguồn ma lực thu được từ quái vật — ma thạch chính là tài nguyên chiến lược lớn nhất được sản xuất tại Crossroad.

Tuy nhiên, phần lớn sản lượng đều bị tiêu thụ ở lục địa phía Nam.

Bởi vì Crossroad là một nơi hẻo lánh, việc phân phối không hề dễ dàng.

Các thương nhân ở Crossroad mang ma thạch đến những thành phố và quốc gia khác ở phía Nam để bán. Nhu cầu ở đó cũng khá lớn.

Nhưng hiện tại—

"Quái vật ngày càng xâm lấn dữ dội hơn. Nói cách khác, lượng ma thạch có thể thu thập được cũng tăng lên."

Sau khi ta tiếp quản lãnh địa, sản lượng ma thạch đã tăng vọt. Bởi vì quái vật tràn ra như điên.

Hiện tại, kho ở Crossroad đã đầy ắp ma thạch chưa bán được.

Dù ta có cố gắng điều tiết giá bằng cách hạn chế bán ra, nhu cầu ở lục địa phía Nam cũng không còn theo kịp nguồn cung.

Ta sẽ cung cấp số ma thạch này cho Hoàng gia miễn phí.

…Dĩ nhiên không phải toàn bộ, chắc khoảng một nửa?

"Với lượng ma thạch này, hẳn là có thể vận hành Dark Black Water Everblack mà không cần hiến tế con người," ta nói.

"…"

"Điều đó có nghĩa là các người không cần phải làm hại người vô tội nữa. Tù binh của Công quốc Bringar, dân thường ở vùng ngoại ô — không cần bắt họ làm vật hiến tế nữa."

Một nụ cười thoáng qua trên môi Hoàng đế.

Đó là nụ cười đùa cợt, mỉa mai hay mang ý nghĩa gì khác, ta không thể đoán được.

"Đề nghị khá thú vị. Nhưng khoảng cách từ Đế đô đến Crossroad rất xa. Đường xá không được bảo trì, an ninh lại bất ổn. Con định vận chuyển ma thạch về bằng cách nào?"

Ý nghĩ vận chuyển bằng phi thuyền thoáng qua trong đầu ta trước tiên, nhưng…

Không thể. Phi thuyền là tài nguyên chiến lược, ngay cả trong Đế Quốc cũng không có nhiều.

Không thể dùng chiến đấu cơ để chở hàng. Họ thà từ chối ma thạch còn hơn.

Vận chuyển đường biển cũng khó. Crossroad là thành phố nội địa, mà vùng biển phía Nam đầy rẫy hải tặc.

Vậy chỉ còn đường bộ.

"Phụ hoàng nói đúng. Dù dự án quốc lộ đã gần hoàn thành, nhưng con đường đến tiền tuyến phía Nam vẫn chưa được bảo trì. Đó vốn là vùng đất hẻo lánh, thậm chí còn không nằm trong kế hoạch ban đầu."

"Đúng vậy."

"Vì vậy, con đã trao đổi trước với hội trưởng Thương hội Silver Winter."

Ở đây, cần đến Silver Winter.

"Thương hội Silver Winter sẽ chịu trách nhiệm xây dựng con đường đến tiền tuyến phía Nam, đồng thời đảm nhận toàn bộ việc phân phối ma thạch."

"Ồ…"

"Nếu là Silver Winter — đơn vị từng phụ trách dự án quốc lộ — thì chắc chắn họ sẽ mở đường đến vùng đất xa xôi đó, và với mạng lưới phân phối rộng lớn của mình, họ sẽ vận chuyển ma thạch an toàn đến Đế đô."

Nụ cười trên môi Hoàng đế càng sâu hơn.

Không để ý, ta quay sang nhìn Lark.

"Hơn nữa, Thương hội Silver Winter đã hứa sẽ cung cấp vật tư cần thiết cho tiền tuyến phía Tây với giá gốc."

Lark, người đang khoanh tay nghe, lộ vẻ hứng thú.

"Vậy thì không cần đốt phá Công quốc Bringar nữa. Không cần cướp bóc dân thường vô tội."

Ta quay sang nhìn Fernandez.

"Còn nữa, năng lực thu thập thông tin của Thương hội Silver Winter cũng khá đáng nể. Họ có tai mắt khắp cả nước. Những thông tin ta vừa nói hôm nay đều là do họ cung cấp."

Dĩ nhiên, thông tin Silver Winter mang đến chỉ là những mảnh ghép rời rạc.

Nhưng ta — kẻ biết trước những sự kiện sẽ xảy ra — không khó để ghép chúng lại thành sự thật.

"…" Có vẻ bị chọc trúng chỗ đau vì những việc bẩn thỉu mình làm ở Đế đô bị lộ, Fernandez vẫn nhìn ta chằm chằm.

Ta nhếch mép cười.

"Đội đặc nhiệm Aegis dường như đã mở rộng quá nhanh, dẫn đến nhiều lỗ hổng."

Hoàng đế từng nói — Aegis Special Forces đã phình to gấp ba lần để duy trì tiền tuyến trung tâm.

Sự mở rộng vội vã đó khiến nó đầy sơ hở.

Tên gián điệp bị lộ, vụ ám sát Serenade bằng hỏa hoạn thất bại, thông tin nhỏ nhặt cũng bị rò rỉ đến thương hội…

Cái tên "đặc nhiệm" đã mất đi uy danh, trở thành một mớ hỗn loạn.

Cần phải chỉnh đốn lại.

Không ai cảm nhận rõ điều này hơn Fernandez — chỉ huy của đội đặc nhiệm.

"Nếu Thương hội Silver Winter hợp tác trong việc thu thập thông tin, sẽ giúp lấp đầy những lỗ hổng đó."

"…"

"Thay vì bắt bừa và tra tấn dân thường vô tội, chúng ta có thể xác định nghi phạm dựa trên bằng chứng rõ ràng."

Hoàng đế, người vẫn im lặng lắng nghe, giờ không chỉ cười mà còn nhe răng cười lớn.

"Ash, con trai ta. Ý con là, nếu giữ lại Thương hội Silver Winter, thì cả ba tiền tuyến đều có lợi, và không cần phải cướp đi sinh mạng của người vô tội nữa?"

"Đúng vậy."

"Vậy là con đang yêu cầu ta hủy bỏ kế hoạch tiêu diệt thương hội, và cứu vị hôn thê cũ của con?"

Ta gật đầu thẳng thắn.

"Vâng."

"Ha ha ha ha ha!"

Hoàng đế cười lớn, nhìn ta chăm chú.

"Đề nghị của con nghe qua thì hấp dẫn, nhưng tại sao phải mất công như vậy? Giết nữ bá tước rồi thâu tóm thương hội vào Hoàng gia — chuyện đó chúng ta có thể làm sau."

— Giết ngươi rồi thâu tóm tiền tuyến phía Nam vào Hoàng gia — chuyện đó chúng ta có thể làm sau.

Đó chính là ý tứ ta cảm nhận được.

"Bởi vì không cần thiết phải giết và cướp đoạt."

Ta nhún vai.

"Tính hữu dụng và hiệu suất hiện tại của Thương hội Silver Winter đều nhờ vào việc nữ bá tước đang lãnh đạo."

Hiệu suất của tiền tuyến phía Nam cũng là nhờ ta.

"Không cần phải ngu ngốc đuổi cô ta đi rồi thay người khác vào, khiến hiệu suất giảm sút. Cứ để nguyên như vậy, họ chắc chắn sẽ trung thành với Hoàng gia."

Không cần thay ta bằng người khác.

Bởi vì tiền tuyến phía Nam cuối cùng vẫn là lãnh thổ của Đế Quốc.

"Nữ bá tước và Thương hội Silver Winter sẽ rất hữu dụng. Cho tất cả các tiền tuyến của các người, và cho cả Đế Quốc."

Ta cũng vậy.

Không ai kiểm soát tiền tuyến phía Nam tốt hơn ta.

Không ai có thể tiêu diệt quái vật hiệu quả hơn, khai thác ma thạch và dâng lên các người.

"Xin hãy tha cho Thương hội Silver Winter. Đồng thời, cho phép tiền tuyến phía Nam đi theo con đường độc lập."

Hãy công nhận giá trị của ta.

Cũng hãy công nhận giá trị của Serenade.

Ta và Serenade — các người cần chúng ta trong Đế Quốc này.

"…" Hoàng đế, nụ cười biến mất, nhìn ta với gương mặt vô cảm.

Ánh mắt vàng đó như xuyên thấu cả linh hồn ta. Nhưng ta không né tránh, trực tiếp đối diện.

"Được."

Cuối cùng, Hoàng đế lên tiếng.

"Nhưng quyết định sẽ được đưa ra sau khi ta gặp nữ bá tước Silver Winter. Cô ta ở đâu?"

"Cô ấy vẫn chưa đến buổi tiệc."

Ánh mắt Fernandez lóe lên sắc lạnh.

"Ta đã cử đặc nhiệm đi rồi. Cô ta sẽ không thể trở về sống sót."

"Cứ chờ xem."

Ta cười nhạt.

"Chúng ta cứ chờ xem."

Rồi Serenade bước vào đại sảnh yến tiệc.

Dù đã trải qua hỗn loạn và hiểm nguy, cô vẫn giữ lời hứa và đến được nơi này.

Trước khi chào Serenade, ta tiến đến chỗ Công chúa Yun.

Ta quỳ một gối trước mặt cô, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

"Xin lỗi, Yun."

Đôi mắt cô mở to vì lời xin lỗi bất ngờ.

"Chúng ta đã có khoảng thời gian vui vẻ, dù ngắn ngủi. Nhưng có lẽ đến đây là kết thúc."

"…?" Sự kinh ngạc lập tức lấp đầy đôi mắt vàng của Yun. Cô là người nhanh trí.

"Ngài định bỏ rơi tôi ngay sau khi công bố hôn ước sao?"

"Đúng vậy."

"Ngài đã nói sẽ cưới tôi mà?"

"Xin lỗi, nhưng ta chưa từng nói vậy."

Ta đã nói với các anh rằng ta sẽ hủy hôn với Silver Winter và gặp cô. Nhưng ta chưa từng nói sẽ chấp nhận cuộc hôn nhân này, đúng không?

"Việc công bố hôn ước là do phụ hoàng tự làm, ta chưa từng đồng ý. Dù vậy, ta đã rất vui khi được nhảy cùng cô."

"Không…"

"Cô cũng không muốn cuộc hôn nhân này mà, đúng không? Hy vọng cô sẽ gặp được một người đàn ông cơ bắp hợp gu, chứ không phải một kẻ tai tiếng như ta."

Ta đứng dậy, bỏ lại Yun đứng đó sững sờ.

"Đừng lo. Liên minh giữa Vương quốc Ariane và Đế Quốc vẫn sẽ bền chặt. Không phải bằng hôn nhân lỗi thời, mà bằng một hiệp ước rõ ràng. Một mối quan hệ trong sạch như tuyết rơi giữa mùa hè."

"…" Nghe chính lời mình nói bị trả lại, Yun cuối cùng cũng lên tiếng.

"Hoàng tử Ash. Ngài đúng là một tên khốn trơ trẽn."

Ta nhún vai.

"Ta nghe câu đó rồi."

Sau đó, ta bước xuống, tiến về phía Serenade đang đứng một mình.

Bây giờ.

Ở giữa đại sảnh, dưới ánh nhìn của tất cả mọi người.

Vừa khiêu vũ chân trần với Serenade, ta thì thầm bên tai cô.

"…Đó là những gì đã xảy ra giữa ta và phụ hoàng."

Ta kể cho Serenade nghe cuộc đối thoại tại cuộc họp Người Hộ Vệ lúc nãy.

Vừa nhẹ nhàng khiêu vũ cùng ta, Serenade lặng lẽ lắng nghe.

Gương mặt cô tái nhợt, nhưng đôi mắt bạc lại sáng rực.

"Serenade. Đây là thử thách cuối cùng mà cô phải vượt qua."

Để cô sống. Và để ta sống.

Bản nhạc dần đi đến hồi kết.

Trước khi kết thúc điệu nhảy, ta nhìn thẳng vào mắt Serenade và hỏi—

"Cô đã sẵn sàng chống lại người đứng trên tất cả trong đất nước này chưa?"