Chương 179: Chương 176

Stage 5 - Stage 9

"…" Serenade đang nhìn chằm chằm vào chồng tài liệu trên bàn làm việc của mình.

Những tờ giấy được viết bằng mật mã một cách lộn xộn, và cô vừa mới giải mã rồi đọc xong.

"Phù."

Serenade dùng đầu ngón tay lau đi mồ hôi đang rịn ra trên trán.

Khả năng thu thập thông tin của Thương hội Silver Winter còn đáng sợ hơn cô tưởng.

Cô đã có thể tiến hành điều tra rất rộng về những thông tin mà ngài yêu cầu.

Vấn đề là nội dung của chúng.

'Quá nhạy cảm.'

Dù cuộc điều tra khá rộng, phần lớn chỉ là những mảnh rời rạc, vụn vặt. Thế nhưng với sự nhạy bén của Serenade, cô có thể nhìn ra dòng chảy tổng thể từ những mảnh ghép ấy chỉ trong chớp mắt.

'Những thông tin này… có thể gây chí mạng cho Hoàng gia.'

Có lẽ vì vậy mà ngài mới ra lệnh điều tra.

Nhưng thu thập loại thông tin này… quá nguy hiểm.

Liệu ngài thật sự nghĩ… những thứ này có thể cứu Thương hội Silver Winter sao?

Ngay lúc đó— Ping— Ping— Một âm thanh xé gió vang lên từ bên ngoài cửa sổ.

"Hửm?"

Khi Serenade ngẩng đầu lên với vẻ khó hiểu— Rầm!

Cửa sổ vỡ tan, những mũi tên đang cháy rực rơi vào bên trong.

Phừng—!

Chỉ trong chớp mắt, ngọn lửa lan ra khắp căn phòng. Serenade lập tức bật dậy, đầu óc quay cuồng.

'Chuyện gì đang xảy ra?!'

Có ai đó đã theo dõi cô vì biết Silver Winter đang thu thập những thông tin này sao? Là muốn bịt miệng cô? Hay là… việc hủy diệt mà ngài đã nói… đã bắt đầu rồi?

"Khụ! Khụ khụ!"

Suy nghĩ thì nhiều, nhưng ưu tiên là thoát thân. Serenade dùng khăn che miệng, định rời khỏi phòng.

Rồi cô khựng lại.

Vàng bạc, trang sức, lụa là trong tổng hội có thể cháy.

Nhưng những thông tin mà ngài yêu cầu… nhất định phải giữ lại.

Serenade lập tức mở áo choàng, nhét toàn bộ xấp tài liệu vào trong. Ôm chặt cuộn áo vào ngực, cô lao ra khỏi phòng.

Dù những mũi tên kia có được gia trì ma pháp hay không, ngọn lửa lan cực nhanh.

"Tiểu thư!"

"Hội trưởng!"

Khi ra ngoài, cô thấy những người hầu đang cố gắng dập lửa. Serenade lập tức hô lớn:

"Bình tĩnh! Sơ tán toàn bộ! Kiểm tra xem còn ai ở lại không! Rút lui ngay lập tức!"

Nếu là lửa ma pháp, người thường không thể dập được. Tốt nhất là rút lui càng nhanh càng tốt.

Theo mệnh lệnh của Serenade, mọi người bắt đầu sơ tán có trật tự.

Serenade liếc nhìn hành lang lần cuối rồi hướng xuống cầu thang.

Nhưng rồi cô dừng lại.

Một hầu gái khác đang ngã gục vì ngạt khói.

"…!"

Serenade lập tức chạy tới, đỡ cô ấy lên vai, rồi kéo dậy.

Phừng— Ngọn lửa càng lúc càng dữ dội. Khói đen cuồn cuộn che khuất tầm nhìn.

Cảm giác nghẹt thở ập tới, Serenade nghiến răng chịu đựng.

Elize và tôi chạy tới trước tòa nhà Thương hội Silver Winter đang bị lửa bao trùm.

Ngọn lửa như một con quỷ, liếm nuốt tòa nhà cao lớn và tráng lệ.

Mọi người đang múc nước biển gần đó để dập lửa, nhưng hoàn toàn vô ích.

"Tiểu thư Serenade!"

Elize hét lên, lao về phía tòa nhà.

Cô quát những người của thương hội đang cố dập lửa:

"Tiểu thư Serenade đâu?!"

"Chúng, chúng tôi không thấy cô ấy từ lúc—" Elize nhìn chằm chằm vào tòa nhà đang cháy, mặt tái nhợt.

"Vậy thì… chẳng lẽ tiểu thư vẫn còn ở bên trong…?"

Tòa nhà đã hoàn toàn bị lửa nuốt chửng, không thể bước vào.

Ào!

Vậy mà Elize vẫn dội cả xô nước lên đầu rồi định xông vào.

Tôi vội kéo vai cô lại.

"Đợi đã, Elize! Cô định làm gì?!"

"Ngài không thấy sao! Nếu tiểu thư ở trong đó, tôi phải vào cứu!"

"Cô điên rồi à?! Vào đó là chết cháy đấy!"

"Nếu tiểu thư ở trong đó! Nếu cô ấy không thể thoát ra—" Elize gằn giọng,

"Thì em sẽ chết cháy cùng tiểu thư."

"…"

"Nếu đó là điều cuối cùng em có thể làm cho tiểu thư… thì em sẽ làm."

Tôi do dự.

Không biết nên ngăn lòng trung thành méo mó này lại, hay để nó tiếp diễn.

"Cô không cần làm vậy đâu, Elize."

Một giọng nói yếu ớt vang lên bên cạnh.

Tôi giật mình quay đầu lại.

Một người phụ nữ mặc áo choàng xám đứng giữa đám đông hỗn loạn.

Là Serenade.

Khuôn mặt lộ ra dưới lớp áo choàng phủ đầy tro bụi.

"Em đã thoát ra trước khi tòa nhà bị thiêu rụi hoàn toàn. Khụ…!"

"Serenade!"

"Tiểu thư!"

"Suỵt."

Serenade đặt ngón tay lên môi, rồi loạng choạng bước về phía bến cảng.

"Qua đây."

Tại bến cảng, một chiếc du thuyền của Silver Winter đang chờ sẵn.

"Trước hết rời khỏi đây đã."

Elize lập tức chạy vào buồng lái chuẩn bị khởi hành.

Serenade bước vào khoang tàu rồi khuỵu xuống như sụp đổ.

Ngồi đối diện cô, tôi hỏi gấp:

"Cô ổn chứ, Serenade?"

"Em không sao. Khụ! Quan trọng hơn… những thông tin mà ngài bảo em thu thập…"

Với ánh mắt trống rỗng, Serenade đưa ra thứ cô vẫn ôm chặt.

"Tất cả… đã cháy hết rồi. Vì em chậm trễ khi thoát ra…"

Xấp giấy cô đưa đã bị lửa thiêu ướt nhẹp, mực chữ bay hết, không thể đọc được.

"Em xin lỗi, ngài… Nếu em thoát sớm hơn thì thông tin đã an toàn, nhưng… người của em bị ngạt khói. Em không thể bỏ họ lại…"

"…"

"Là một thương nhân… em vẫn chưa đủ quyết đoán để chọn cái gì quan trọng hơn… Dù biết rõ thông tin này quý giá hơn tất cả…"

"Không, Serenade. Cô đã làm đúng."

Tôi cười nhẹ, nắm lấy bàn tay lấm tro của cô.

"Không có gì quan trọng hơn con người."

"…"

Serenade nhìn tôi, ánh mắt ngơ ngác.

Du thuyền rời bến.

Con tàu rẽ sóng, tiến ra biển trong.

Thay vì những tài liệu đã cháy, Serenade bắt đầu sắp xếp lại những gì còn nhớ trong đầu và kể lại cho tôi từng chút một.

Những mảnh thông tin vốn đã rời rạc nay càng trở nên hỗn loạn.

Một số chi tiết cô thậm chí không thể nhớ nổi, có lẽ do cú sốc vừa rồi.

Nhưng thế là đủ.

Dù sao thứ tôi cần không phải chi tiết, mà là nền tảng tối thiểu để ra đòn.

Tôi gật đầu.

"Cô làm tốt rồi, Serenade. Như vậy là đủ."

"Em… đã giúp được ngài chứ?"

"Đương nhiên."

Một tia nhẹ nhõm thoáng qua trên gương mặt Serenade.

Lúc này, tôi lấy ra một thứ và đưa cho cô.

Serenade nhận lấy, vẻ mặt kinh ngạc.

"Ngài… đây là gì?"

"Thư mời đến buổi tiệc mừng chiến thắng."

Trận chiến cuối cùng tại Hoàng đô… sẽ diễn ra vào ngày mai.

"…"

Serenade đứng sững khi nhận lấy thư mời.

Tôi nghiêng đầu.

"Sao vậy?"

"Chỉ là… đây là lần đầu tiên ngài mời em đến một sự kiện lớn của Hoàng gia…"

Nhưng ngay sau đó, Serenade lại trả thư mời cho tôi.

"Nhưng… em xin lỗi, ngài… Em nghĩ mình không thể tham dự."

"Tại sao?"

"…"

Do dự một lúc, Serenade chậm rãi cởi áo choàng.

Tôi khẽ nín thở.

Mái tóc xanh xinh đẹp của cô bị cháy xém, xoăn lại ở phần ngọn.

Làn da trắng cũng bị bỏng đỏ nhiều chỗ.

Tránh ánh mắt tôi, Serenade lẩm bẩm:

"Trong bộ dạng này… làm sao em có thể đến dự tiệc của Hoàng gia?"

"…"

"Nơi tập trung toàn bộ những người nổi bật nhất thế giới… Nếu em xuất hiện như vậy… mọi người sẽ cười nhạo."

Đầu Serenade càng lúc càng cúi thấp.

"Quan trọng nhất… trong bộ dạng này… em không thể đứng cạnh ngài vào ngày mai."

"…"

"Nếu vậy… em thà không đi còn hơn…"

Tôi siết chặt tay Serenade.

"Serenade. Nghe tôi nói."

"…?"

"Tôi cần cô xuất hiện vào ngày mai."

"Cái gì…?"

"Để cứu gia tộc Silver Winter. Và để định hình con đường cho tiền tuyến phía Nam của tôi."

Tôi nhìn thẳng vào cô.

"Cô nhất định phải đến."

Vụ hỏa hoạn vừa rồi đã quá rõ ràng.

Hoàng gia đã bắt đầu ra tay.

Dù là vì họ phát hiện ra điều không nên biết, hay đơn giản là thời điểm thanh trừng đã đến— không quan trọng.

Muốn sống sót, Serenade phải xuất hiện tại bữa tiệc ngày mai.

Bởi vì— Trong tử lộ… luôn có sinh lộ.

"…"

Khuôn mặt lấm tro của Serenade siết lại khi nghe tôi nói rằng tôi cần cô.

Đôi mắt bạc khẽ nhắm lại, rồi mở ra với quyết tâm mãnh liệt.

"…Nếu vậy… em sẽ đi. Dù có ra sao, em cũng sẽ xuất hiện tại bữa tiệc."

Tôi gật đầu.

Chúng tôi tiếp tục bàn bạc rất lâu về kế hoạch cho ngày mai.

Đến tận đêm khuya mới quay lại bến cảng.

Tòa nhà thương hội đã cháy rụi hoàn toàn, chỉ còn tro tàn.

Một vài người đang dọn dẹp.

'Không bắt giữ, chỉ dùng mũi tên lửa ma pháp rồi rút lui…'

Cách làm của thế lực trong bóng tối.

Tôi nhận ra— Ngay cả con đường để Serenade đến được buổi tiệc ngày mai… cũng đầy nguy hiểm.

"Elize."

Khi tàu cập bến, trước khi xuống, tôi khẽ hỏi:

"Cô có thể bảo vệ Serenade không?"

Đôi mắt xanh của Elize lóe lên.

"Dù phải đánh đổi mạng sống."

"Không cần đến mức đó…"

Nhưng tôi vẫn tin vào sức mạnh của kiếm sĩ hạng SSR này.

"Cố lên."

Tôi vỗ vai Elize.

Serenade nhanh chóng ra lệnh cho người của thương hội ở bến cảng.

Dừng việc dọn dẹp, toàn bộ quay về dinh thự, tăng cường phòng thủ.

"Chúng ta quay về Star Palace thôi, thưa ngài. Xe ngựa đã chuẩn bị."

Serenade bước tới.

Tôi hất cằm.

"Còn cô?"

"Em cảm thấy… ở đâu cũng nguy hiểm. Tối nay em sẽ không về nhà… mà ở ngoài biển cùng Elize."

Cô cười chua chát, vuốt mái tóc cháy xém.

"Vừa chuẩn bị cho buổi tiệc ngày mai."

Tôi mỉm cười nhẹ.

"Đừng kỳ vọng quá."

"Không kỳ vọng… nhưng…"

Serenade thở dài, rõ ràng rất lo lắng.

Con tàu lại rời bến.

Serenade liên tục cúi đầu về phía tôi.

Tôi đứng nhìn cho đến khi con tàu khuất xa, rồi quay về phía cỗ xe.

Và rồi— Tôi đưa ra quyết định.

Vì tiền tuyến phía Nam.

Và vì chiến lược của trò chơi khắc nghiệt này.

Cùng với Serenade…

Ngày mai— Tôi sẽ cầu hôn.

Ngày hôm sau.

Cuối cùng, buổi sáng của tiệc mừng chiến thắng đã đến.