Chương 362: Chương 359

Chap 201 - 400 Tháng Ba đến, mang theo một học kỳ mới chính thức bắt đầu tại Constel.

Vào ngày này, khi các học sinh năm ba tốt nghiệp và những tân sinh viên bước chân vào cổng trường, Constel lại nhộn nhịp trong bầu không khí hào hứng quen thuộc, đâu đâu cũng rôm rả tiếng bàn tán xôn xao.

Tuy nhiên, chủ đề bàn tán lần này lại có chút khác lạ so với mọi năm.

─Cái gã Frondier đó...

─Tiền bối Frondier...

Sự chú ý vốn dĩ thường đổ dồn vào Aster hoặc Elodie vào thời điểm này trong năm nay lại chuyển hoàn toàn sang một cái tên duy nhất.

Frondier de Roach.

Từ danh xưng "Sên lười" cho đến cú lội ngược dòng ngoạn mục với danh tiếng hoàn toàn đảo ngược sau chiến tranh, mọi ánh mắt của học sinh đều hướng về cậu. Hơn hết, trong suốt kỳ nghỉ đông ngắn ngủi sau trận chiến, Frondier chưa từng xuất hiện lấy một lần ở Constel. Tất cả là vì công việc của một kỵ sĩ phục vụ cho Ria Lis — một bí mật mà chỉ vài người nắm rõ. Thế nên, việc Frondier thu hút sự quan tâm lớn hơn hẳn những người khác là điều hiển nhiên.

Đương nhiên, đối với bản thân Frondier — kẻ hằng mong mỏi sự chú ý đó sẽ phai nhạt dần theo thời gian — thì đây quả thực là một sự tính toán sai lầm trầm trọng.

"Tiền bối Frondier thực ra đã bị nguyền rủa đấy, cậu biết không? Thảo nào anh ấy cứ ra cái vẻ lười biếng."

"Không, tao nghe nói anh ấy cố tình giả vờ lười biếng đấy chứ. Thực chất anh ấy là một người cực kỳ chăm chỉ."

"Hả? Sao lại thế?"

"Vì có kẻ thù đang nhắm vào anh ấy, nên anh ấy phải làm vậy để đối phương lơi lỏng cảnh giác."

"Vãi, thật á? Vậy mà anh ấy đã cắn răng chịu đựng từng ấy lời đàm tiếu suốt thời gian qua luôn sao?"

Những lời đồn thổi về Frondier giờ đây đã pha trộn giữa sự thật và phóng đại, cứ thế lan rộng không một điểm dừng. Giống như cách Frondier từng bị đánh giá thấp trong suốt quãng thời gian mang danh "Sên lười", giờ đây anh lại đang được tung hô quá mức.

Lũ học sinh bắt đầu gán cho Frondier những chiến tích mà cậu chưa từng làm, thậm chí chưa từng nghĩ tới.

Mấy vị tiền bối từng khinh miệt Frondier hồi cậu còn là tân sinh viên đều đã tốt nghiệp cả, còn các giảng viên thì ngậm chặt miệng không hé lộ nửa lời. Những người bạn cùng lớp cũ từng chỉ trích và chế nhạo cậu giờ đây cũng phải ngậm tăm, chỉ biết trân trân quan sát.

Muốn hay không thì Frondier lúc này cũng đã trở thành một tấm biển quảng cáo sống của Constel. Ngày hôm nay, phần lớn học sinh Constel đều lùng sục khắp nơi với đôi mắt rực cháy, tò mò không biết khi nào cậu tới và đang ẩn thân ở chốn nào.

Và tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao đối với những kẻ vốn đã quen biết từ trước với Frondier.

"Hà, yên bình thật đấy."

Elodie tận hưởng sự tự do hằng ao ước trên đường bước vào Constel.

Mọi năm, cứ sau khi kỳ nghỉ kết thúc, cô nàng lại phải đau đầu đối phó với đủ loại ánh mắt soi mói cùng sự tò mò từ đám đông xung quanh, bị oanh tạc bởi hàng tá câu hỏi dồn dập. Chắc là Aster cũng chẳng khá hơn cô là mấy.

Nhưng năm nay thì khác. Khi mà tâm điểm chú ý của toàn trường đã dồn hết lên người Frondier, Elodie thoát khỏi cảnh bị tra tấn bởi những tràng câu hỏi liên miên như trước.

Dĩ nhiên, danh tiếng của cô thì chẳng biến đi đâu được, nên hễ chạm mặt bất cứ ai là họ lại trố tròn mắt ngạc nhiên, thỉnh thoảng lại có kẻ mon men đến chào hỏi hoặc bắt chuyện, nhưng thế là hết. So với năm hai thì nhẹ nhàng chẳng khác nào trò trẻ con.

'Chắc Frondier đang phải vật lộn khổ sở lắm đây nhỉ?'

Elodie khúc khích cười khi nghĩ đến cảnh Frondier phải nếm trải những rắc rối mà cô từng gánh chịu. Dù ban đầu, việc được vây quanh bởi những lời ca tụng nghe rất lọt tai, nhưng rồi nó cũng sẽ sớm trở nên nhàm chát chỉ sau vài ngày. Hơn thế nữa, cảm giác lúc nào cũng có hàng vạn cặp mắt dán chặt vào mình khiến người ta chẳng thể nào thả lỏng nổi, dẫu bản thân chẳng làm gì sai trái.

'Thôi thì, Frondier đã phải chịu đựng biết bao hiểu lầm và khinh bỉ suốt thời gian qua, nhận được chút sự chú ý này cũng là điều đương nhiên thôi, nhỉ?'

Dù vậy, nếu được chọn thì vẫn tốt chán so với việc bị phớt lờ, chế giễu và miệt thị.

'Nếu phiền phức quá thì mình đứng ra chặn hộ vài người là được chứ gì.'

Thế nên, Elodie cũng đang rảo bước đi tìm Frondier. Cô cũng muốn gặp lại cậu sau một thời gian dài xa cách.

Elodie luôn dành toàn bộ thời gian nghỉ của mình ở Tháp Phù Thủy. Nơi đó cũng vừa kết thúc vào ngày hôm nay. Mấy gã pháp sư trong tháp giờ đây đã chẳng còn hứng thú với bất cứ thứ gì ngoại trừ lý thuyết kết hợp tứ đại nguyên tố của cô. Cô đã sớm phát ngấy cái đám người chẳng thèm nhúc nhích lấy một ngón tay ngay cả trong thời chiến ấy rồi.

Vì lý do đó, Elodie chỉ biết thông tin rằng Frondier đang bận rộn tập luyện dưới sự huấn luyện của nhiều người, bao gồm cả anh trai cô, chứ chưa từng tận mắt nhìn thấy bộ dạng hiện tại của cậu.

Liệu Frondier có đạt được cú bứt phá mạnh mẽ trong kỳ nghỉ vừa qua giống như trước đây không? Lượng Mana của cậu lại tăng lên rồi sao, hay cậu đang giấu món trang bị hay vũ khí khủng nào đó ở đâu chăng?

Vừa ôm những kỳ vọng đó bước đi, cô đã nhanh chóng bắt gặp hình bóng quen thuộc từ đằng xa.

Đập vào mắt cô đầu tiên chính là mái tóc đen tuyền đặc trưng. Chỉ riêng chi tiết đó thôi thì chưa đủ để khẳng định chắc chắn là Frondier, nhưng dáng đi và khí chất tỏa ra từ người đó thì không lẫn vào đâu được.

Elodie chắc mẩm kẻ đang đi tới chính là Frondier nên liền giơ tay lên vẫy.

"Frondier! Cậu ở đây này, này...?"

Dấu hiệu bất thường đầu tiên đập vào giác quan cô chính là việc xung quanh quá mức yên tĩnh, hoàn toàn trái ngược với suy đoán ban đầu. Nếu là bình thường, khi phát hiện ra Frondier, lũ học sinh sẽ nhao nhao xúm lại vây kín xung quanh để đặt đủ thứ câu hỏi trên đời, đằng này Frondier vẫn cứ thản nhiên rảo bước trên con đường tới trường như không có chuyện gì xảy ra.

'Hả? Chờ chút đã.'

Hơn nữa, quan sát kỹ xung quanh, cô thấy bọn họ rõ ràng đã nhận ra đó là Frondier, nhưng phản ứng lại cực kỳ quái lạ. Họ chỉ dám thì thầm to nhỏ với nhau từ xa chứ tuyệt đối không dám bén mảng lại gần. Trông bọn họ có vẻ gì đó rất sợ hãi.

Cảnh tượng này chẳng khác gì hồi trước là bao!

"Frondier! Rốt cuộc là có chuyện gì thế..."

Elodie sải bước nhanh tiến về phía Frondier.

Và khi cô nhìn rõ khuôn mặt cậu, cằm Elodie suýt thì rớt xuống đất.

"...."

"...."

"... Pụt."

Phải mất một lúc Elodie mới nhận ra bản thân vừa bật ra tiếng cười phụt qua kẽ răng,

"Phì a hahahaha! A hahahaha!"

Và rồi cô ôm bụng cười ngặt nghẽo ngay khi nhìn rõ gương mặt của Frondier.

"Cái, cái mặt cậu kìa! Á ha ha!"

"Đừng có cười nữa. Tự tớ biết thừa rồi."

Frondier lầm bầm với cái miệng không thể mở ra cho đàng hoàng được. Phát âm có phần kỳ lạ của cậu lại càng khiến Elodie cười đến chảy nước mắt.

"Trời ạ, suýt chút nữa là tớ không nhận ra cậu luôn đấy."

"Tự tớ nhìn vào gương còn tưởng mình là ai khác nữa là."

Khuôn mặt Frondier giờ đây chi chít những băng gạc với băng cá nhân dán chằng chịt.

Thực chất, cho đến tận ngày hôm qua, gương mặt Frondier mới chỉ dừng lại ở mức độ "đáng ngại" chứ chưa đến nỗi "tấu hài". Thế nên cậu mới nghĩ chắc ngày mai ra đường sẽ ổn thôi, ai dè sáng hôm sau ngủ dậy, mặt cậu sưng phúp lên trông chẳng khác gì một cái bánh bao luộc.

Phản ứng của các thành viên nhà Roach đối với dung nhan hiện tại của cậu cũng vô cùng phong phú. Enfer thở dài rồi nhắm chặt mắt lại, Azier lắc đầu ngao ngán, còn Malia thì cẩn thận săm soi mặt cậu với vẻ mặt đầy lo lắng, tuyệt nhiên không một tiếng cười. Selena — kẻ đã quá quen với việc Frondier dính đầy thương tích — phải vất vả lắm mới nén được cơn cười nấc cụt.

Lúc Selena đang dán băng cá nhân cho Frondier, khi cậu vô tình thốt lên: "Mặt tôi to thế này, cứ dán đại khái lên là được rồi cần gì tỉ mỉ?", cô đã phải cúi gằm mặt xuống run lẩy bẩy rồi thốt lên: "ngài đang muốn giết tôi bằng cách này đúng không ạ?".

'Mẹ kiếp, lúc tập luyện có sưng to thế này đâu, sao cứ qua một đêm là nó phồng lên thành cái bánh bao thế không biết.'

Bị sẹo trên mặt thì cậu còn có thể mặt dày chấp nhận được, chứ cái mặt sưng phù thế này thì đúng là không tài nào chịu nổi. Cậu chỉ ước sao không một ai nhận ra mình trên đường đến trường.

Nhưng ngạc nhiên thay, dẫu cho khuôn mặt đã bị biến dạng hoàn toàn bởi lớp sưng tấy và che kín mít bởi băng gạc, ai nấy vẫn nhận ra Frondier một cách chuẩn xác.

"Đương nhiên là tớ nhận ra rồi chứ. Nhìn từ xa lắc xa lơ tớ cũng biết đó là cậu mà."

Thực tế, Lunia còn nhận ra đó là Frondier trước cả khi kịp nhìn thấy mặt cậu cơ.

"Nghe vô lý thế."

"Thảo nào lũ nhóc xung quanh không dám lại gần cậu kìa."

Elodie gật gù hiểu ra vấn đề.

Frondier cất lời.

"Dù sao thì, không phải ai cũng nhận ra tớ, thế này cũng coi như..."

Quạ— Tiếng kêu của một con quạ đột ngột cắt ngang lời Frondier như thể đang chế nhạo hoàn cảnh trớ trêu của cậu. Con quạ trơ tráo sà xuống đậuệệ chễm chệ trên vai trái của Frondier. Không, trong trường hợp này thì phải gọi là cực kỳ biết chọn thời điểm mới đúng.

"Đại nhân Frondier, đã lâu không gặp."

"Mày muốn chết hả?"

"Á hahahaha!"

Một trong những biểu tượng quen thuộc của Frondier — con quạ cưng — lại xuất hiện ngay bên cạnh, khiến Elodie lại một lần nữa phì cười thành tiếng trước khung cảnh đó.

"Thế rốt cuộc, đây là một dạng kế hoạch à? Kế hoạch nhằm ngăn chặn từ trước mấy đứa học sinh cứ định lao đến bám đuôi cậu đấy phỏng?"

"Nếu mục tiêu là vậy thì phải gọi là thành công mĩ mãn rồi còn gì."

Robald hỏi, và Sybil lạnh lùng đáp lời.

Toàn bộ đám học sinh Constel có quen biết với Frondier đều đối xử với cậu một cách tự nhiên như mọi ngày. Cứ như thể vụ án ác ma kinh hoàng kia chưa từng xảy ra. Đặc biệt là Aster, dù từng trực tiếp xung đột với nhau nhưng cậu ta vẫn đối xử với Frondier vô cùng bình thường, hệt như mọi chuyện đã lùi vào dĩ vãng. Frondier thực lòng cảm thấy biết ơn vì điều đó.

Lunia đứng bên cạnh tiếp lời.

"Nhưng nhờ thế mà dạo này đang rộ lên một lời đồn quái gở khác đấy. Kiểu như: 'Anh hùng chiến tranh trở về với thương tích còn khủng khiếp hơn cả những gì anh ta phải hứng chịu trong suốt một tháng giao tranh ngoài chiến trường'. Bọn nhóc trong trường giờ đang sợ chết khiếp theo một nghĩa hoàn toàn khác đấy biết không."

"Chà, ngay cả trong thời gian nghỉ và chiến tranh dằng dặc, mặt cậu ấy có ra nông nỗi này đâu cơ chứ."

Frondier vốn thường xuyên ghé đến những nơi nguy hiểm ngầm trong khoảng thời gian không phải lên lớp ở Constel. Trong kỳ nghỉ đông, cậu lặn lội đến Tyburn và Yeranhes, còn trong thời gian chiến tranh thì toàn xông pha vào những chiến trường ác liệt nhất. Thế mà sau tất cả những trận chiến sinh tử đó, mặt Frondier vẫn lành lặn bình an vô sự.

"Tất cả là nhờ có Aten đấy."

Nghe Frondier nói vậy, Aten đứng bên cạnh liền bĩu môi hờn dỗi.

"Biết thế thì lo mà đi chữa trị cho lành lặn đi chứ."

"Thôi đi, Mana của cậu quý giá lắm đấy."

"Tại Mana của tớ lúc nào chẳng hồi phục được...!"

"Mặt tớ tự khắc sẽ lành lại nếu cứ để mặc nó thôi."

Frondier và Aten lại bắt đầu màn cãi vã nhảm nhí không hồi kết.

"Dù sao thì, đó cũng chính là nỗi sợ hãi lớn nhất của lũ học sinh lúc này đấy. Bọn chúng cứ tò mò không biết kẻ thù nào đã ra tay tàn độc đến mức khiến mặt Frondier ra nông nỗi này cơ chứ."

"Hơn nữa, không chỉ là bị thương đâu, mặt cậu ta phình to gấp rưỡi rồi kìa."

"Không chỉ gấp rưỡi đâu."

"Khoảng 1. 5 lần ấy chứ."

Mấy người này rảnh rỗi đến mức mang thước dây ra đo mặt người khác từ lúc nào thế hả? Frondier không tài nào nhịn nổi mà muốn phản bác.

"... Thì, kẻ địch quả thực rất mạnh mà."

Azier, Monty, con golem của Binkis, Rebeth, Ellen. Chẳng có lấy một kẻ nào là dễ xơi cả.

"Nhắc mới nhớ, Marco dạo này thế nào rồi?"

Frondier hạ thấp giọng hỏi.

Marco, thuộc hạ của Satan và là một trong 72 Trụ cột Ác ma. Frondier không rõ tình hình cụ thể ra sao sau khi giao hắn ta cho nhóm của Aster.

"À, bọn tớ giao hắn cho cảnh sát rồi. Chắc giờ này đang bóc lịch trong tù ấy mà. Trước lúc đó, Lunia đã kịp moi ra khối thông tin thú vị lắm đấy."

Nghe vậy, Lunia liền khoanh tay, ngẩng cao đầu đắc ý gật đầu.

"Cái tên đó giỏi ăn nói phết đấy. Chắc là do bị trói buộc bởi luật lệ không được phép nói dối nên hắn phải lách luật. Đúng là một bậc thầy chơi chữ."

"Nhưng cậu cũng khai thác được những gì mình cần rồi chứ gì?"

"Đương nhiên rồi!"

Lunia ngẩng cao đầu đầy tự hào.

"Theo lời Marco, Belphegor vốn là một cái gai trong mắt Satan."

"Đúng là hợp lý. Chính gã đã đơn thương độc mã ngăn chặn đội quân ác ma tấn công mà."

"Thế thì lạ thật đấy. Nếu vậy thì lũ ác ma sẽ chẳng đời nào nuốt trọn được Đế Quốc cả. Trên thực tế, cuối cùng thì Belphegor cũng đã phát động chiến tranh cơ mà."

Đó chính là vấn đề cốt lõi. Belphegor không hề có lòng tốt bảo vệ loài người ở Đế Quốc. Thế nhưng, gã lại ra tay cản đường lũ ác ma ở phía tây.

Lunia lúc này mới nói tiếp.

"Nói cách khác, Belphegor vốn không hề ngăn chặn lũ quái vật tấn công con người, phải không?"

"Ừm, gã không làm thế. Cuối cùng thì loài người vẫn phải tự xây tường thành để chống cự thôi."

"Thế chẳng phải Belphegor muốn dùng chính lũ quái vật đó để san bằng Đế Quốc sao?"

"... Mà không cần đến sự nhúng tay của lũ ác ma ư?"

Frondier đưa tay lên cằm suy ngẫm trước lời nói của Lunia. Giả thuyết này hoàn toàn khớp với mọi hành động trước giờ của Belphegor. Nếu có lý do nào đó khiến gã kiêng dè không muốn đám ác ma can thiệp, thì việc gã án binh bất động để mặc quái vật tấn công Đế Quốc, nhưng lại kiên quyết đứng chặn lại khi lũ ác ma định nhúng tay vào là hoàn toàn logic.

'Ngay cả trong Cuộc chiến Manggot, Belphegor cũng không trực tiếp tham gia chiến trận.'

Frondier biết thông qua ký ức về trò chơi gốc rằng Belphegor sẽ không bao giờ trực tiếp bay đến Đế Quốc, nhưng cậu lại chưa từng nắm rõ nguyên nhân sâu xa phía sau. Ngay từ đầu, nếu có một lý do nào đó khiến lũ ác ma bị cấm kỵ không thể tấn công mà cậu chưa biết, thì mọi thứ sẽ được giải thích trọn vẹn, ngặt một nỗi là.

'Tìm được lý do rồi, ta lại phải tiếp tục đi tìm lý do cho cái lý do đó nữa sao.'

Nghe cứ lùng bùng như chơi chữ, nhưng suy cho cùng, việc không biết tại sao lũ ác ma không thể tấn công Đế Quốc đồng nghĩa với việc dẫu trong tay đã có manh mối, họ vẫn còn cách xa câu trả lời đúng.

"Quan trọng hơn là, Constel đang gặp một vấn đề lớn đấy."

Aster thở dài lên tiếng. Elodie cũng gật đầu tán thành.

"Năm nào cũng là cái vấn đề muôn thuở đó, một đặc sản mang thương hiệu riêng của Constel. Giờ gọi nó là truyền thống luôn cũng chẳng ngoa."

Frondier — kẻ hoàn toàn mù tịt về chủ đề mà bọn họ đang bàn tán — nghiêng đầu khó hiểu.

"Vấn đề gì cơ?"

"Chị tôi."

Aster đáp gọn lỏn.

Chị gái của Aster, Ellen Evans, chính là tâm điểm của rắc rối.

"Chị ấy là hội trưởng hội học sinh đúng không?"

"... À."

"Chị ấy lại bỏ đi mất tăm mà chẳng thèm chỉ định người kế nhiệm. Y hệt như vị hội trưởng tiền nhiệm trước đó vậy."

Aster thở dài sườn sượt. Nhìn theo hướng đó, nét mặt của tất cả những người còn lại cũng đồng loạt ngập tràn vẻ lo âu.

Và rồi bỗng nhiên.

Ánh mắt của tất cả mọi người, dù là vô tình hay cố ý, đều đồng loạt đổ dồn về phía Frondier.

Aster cất tiếng hỏi.

"Cậu có muốn thử làm không? Làm hội trưởng hội học sinh ấy."