Chương 329: Chương 326

Chap 201 - 400 Dier, Pielott và Elodie chia làm hai nhóm rồi bắt đầu tìm kiếm.

Dĩ nhiên, Dier và Pielott chung một đội. Đối đầu với Ác ma một mình vào lúc này vẫn còn quá nguy hiểm, đặc biệt là với Dier, người còn rất nhiều điểm chưa chắc chắn.

Elodie hướng về phía chị gái của Aster, tiền bối Ellen Evans, trong khi Dier và Pielott đi tìm tiền bối Edwin von Behetorio.

Cả hai quyết định đều dựa trên tiềm năng phát triển hơn là năng lực hiện tại của họ.

Ellen gần như không có đối thủ về kiếm thuật, nhưng chị ấy lại thiếu Mana.

Đây là vấn đề không dễ giải quyết trừ khi dùng đến những biện pháp đường cùng như Frondier—liều mạng sống của mình.

Thực tế, cách duy nhất để Frondier tăng lượng Mana chứa tới thời điểm đó là liên tục vắt cạn rồi lấp đầy lại từng chút một.

Về phần Edwin, anh ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều sau sự cố golem, nhưng lại mất đi thần lực trong quá trình đó. Quan trọng hơn, anh ấy không phải là một chiến binh. Thật vô lý khi kỳ vọng một thiên tài ma kỹ cũng phải xuất sắc trong chiến đấu.

Nếu suy đoán của Dier là đúng, xét việc các Ác ma đang hành động dựa trên thông tin cũ, hai người này nhiều khả năng sẽ gặp khó khăn.

Edwin từng giúp đỡ rất nhiều trong việc chế tạo sợi dây chuyền mới của Frondier, Hắc Liên, còn Ellen là người bị cuốn vào sự cố truyền Mana. Cả hai đều đã hỗ trợ Frondier trong Cuộc chiến Manggot.

Vì vậy, việc các Ác ma nhắm vào họ chẳng có gì là lạ. Dù không đến mức như Aten, họ vẫn là những mục tiêu vô cùng giá trị.

Cho đến lúc đó, suy đoán của Dier vẫn hoàn toàn chính xác.

"..."

Và khi Dier cùng Pielott tìm thấy Edwin...

"Ô, chào hai em. Mọi người đến giúp đấy à."

Edwin đã hạ gục vài tên Ác ma rồi.

Anh ấy để lộ những đường mạch Mana kỳ lạ từ cổ xuống tận ngón chân. Nhìn kỹ hơn, Dier nhận ra đó là các ký tự rune.

"... Tiền bối, anh khắc rune lên đồng phục đấy à?"

Khi Dier hỏi, Edwin gãi đầu cười ngượng ngùng.

"À, ừ. Trong lúc giúp làm sợi dây chuyền cho Frondier, anh có quen ngài Daud. Em biết ông ấy rồi đúng không? Daud Forte ấy. Anh nghe ông ấy kể về cách khắc rune rồi nảy ra chút ý tưởng."

"Anh khắc bao nhiêu cái vậy? Trông không giống như chỉ có một cái đâu."

"Ừm, anh khắc một cái ở mỗi bên vai, dưới khuỷu tay, ngực, bụng, lưng, đùi, đầu gối và cổ chân."

Tổng cộng là 13 cái.

Dier và Pielott há hốc miệng.

Pielott kinh ngạc hỏi:

"N-Nhưng như vậy không gây xung đột Mana sao ạ?"

Ưu điểm lớn nhất của rune là bất kỳ ai cũng có thể hưởng lợi từ hiệu ứng của chúng, miễn là có đủ Mana.

Nhưng nếu đó là ưu điểm duy nhất, ai ai cũng đã phủ kín trang bị của mình bằng rune rồi.

Dĩ nhiên giá cả sẽ tăng vọt, nhưng ở thế giới này, chẳng ai ngần ngại chi tiền để trở nên mạnh hơn cả.

Tuy nhiên, mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Rune khắc trên trang bị cần tác động lên người mặc. Nói cách khác, bất kể vị trí của rune ở đâu, ma pháp vẫn được gia hộ lên người sở hữu.

Dù các rune không chồng lên nhau, hiệu ứng của chúng vẫn sẽ can thiệp lẫn nhau. Điều này có thể dẫn đến những tình huống không lường trước được.

Nó có thể gây ra sự cố cho trang bị được khắc rune, thậm chí đặt người mặc vào tình thế nguy hiểm trong những trường hợp nghiêm trọng.

"Ừ. Thế nên trong quá trình khắc, anh đã thực hiện một vài điều chỉnh."

"Điều chỉnh ạ?"

"Đúng vậy. Anh thích ma pháp bảo mật. Cơ bản của bảo mật là kích hoạt khi phát hiện có sự xâm nhập từ bên ngoài. Nhận biết kẻ đang cố xâm nhập từ bên ngoài và ngăn chúng tiến xa hơn. Nếu có thể thì định danh và loại bỏ kẻ xâm nhập luôn."

"... Ý anh là anh đã áp dụng điều đó để phát hiện và ngăn chặn sự xung đột Mana sao?"

"Chính xác! Chà, em thông minh thật đấy. Em có hứng thú với ma kỹ không?"

Edwin khen ngợi Dier.

Còn Dier thì chết lặng nhìn Edwin.

Trên đời này có rất nhiều kiểu thiên tài. Đây là khoảnh khắc cậu thực sự nhận ra điều đó.

Rồi một ý nghĩ bất chợt lóe lên, Dier hỏi:

"Vậy anh có thể khắc cái đó lên đồng phục khác không? Em làm có được không ạ?"

"Ừm, cái này vốn không có nhiều tác dụng với những người mạnh đâu."

Nó không có nhiều tác dụng với những người mạnh.

Ngược lại, nó có đủ hiệu quả để một người như Edwin xử lý lũ Ác ma.

Vậy thì nó cũng sẽ áp dụng được cho Dier.

"E-Em cũng muốn khắc rune!"

Dier nói với đôi mắt sáng rực. Edwin gãi đầu vẻ bối rối.

"Cái này được chỉnh sửa để hoạt động tổng thể với giả định là mạch Mana không bị quá nhiệt, nên không thể sản xuất hàng loạt được. Nó cũng được tùy chỉnh riêng cho anh nữa. Kiểu như không có bản thiết kế ấy."

Dier hơi thất vọng trước những lời đó. Cậu không hiểu hết những gì Edwin nói, nhưng cậu nắm được ý chính là việc đó không khả thi.

Thấy vậy, Edwin mỉm cười gượng gạo rồi nói:

"Vậy hay là chúng ta thử làm một bản tùy chỉnh riêng xem sao? Sẽ mất khá nhiều thời gian và có nguy cơ bị hỏng đấy. Nhưng anh sẽ ưu tiên sự an toàn của em lên hàng đầu."

"...! Xin nhờ tiền bối ạ!"

Dier cúi đầu. Trái tim cậu sục sôi niềm kỳ vọng về việc có thể bù đắp cho năng lực còn thiếu sót của mình.

Pielott đứng xem nãy giờ lên tiếng:

"Dù sao thì thật nhẹ nhõm khi tiền bối cũng an toàn. Giờ chỉ cần tiền bối Ellen an toàn nữa là chúng ta có thể coi như chiến dịch của lũ Ác ma đã thất bại rồi nhỉ?"

"À."

Dier thốt lên một tiếng. Cậu đã chốc lát quên mất việc mình phải làm vì quá kinh ngạc trước năng lực của Edwin.

"Ý em là sao?"

Edwin nghiêng đầu hỏi. Dier tóm tắt ngắn gọn tình hình cho anh hiểu.

"... Trong số những người có liên quan đến Frondier, những người có tốc độ phát triển thấp..."

"Phải. Vì vậy tụi em quyết định đi tìm tiền bối Edwin, người tập trung vào kỹ thuật hơn là chiến đấu, và tiền bối Ellen, người bị thiếu hụt Mana. Tiền bối Elodie đã đi hướng đó rồi, nên miễn là không quá trễ thì không cần phải lo lắng..."

Edwin gật đầu đồng tình, rồi đột nhiên nhíu mày.

"Theo những gì em nói, có vẻ như kẻ địch giờ chỉ đang cố bắt bất kỳ ai có thể, vì dự đoán của chúng về Aten đã sai."

"... À, đúng rồi. Chỉ cố bắt bất kỳ ai..."

Dier nhận ra Edwin có tính cách lạnh chèo hơn cậu nghĩ.

Lạ thật. Cậu từng nghe nói Edwin von Behetorio là người nhút nhát và hướng nội.

Nhưng lời nói của anh lại cho cậu một góc nhìn mới để suy ngẫm. Dier luôn hành động dựa trên tính toán và phán đoán, nên cậu cho rằng những kẻ khác cũng sẽ làm như vậy.

Tuy nhiên, lũ Ác ma sẽ không còn như thế nữa. Đó chính là điểm mù.

"... Chậc."

Sắc mặt Edwin bỗng nét lại. Khi mỉm cười, anh mang lại cảm giác của một người tiền bối thân thiện và tốt bụng, nhưng khoảnh khắc nét mặt sa sầm xuống, anh trông như một con người hoàn toàn khác.

"Anh có linh cảm xấu. Chúng ta cần tập hợp mọi người lại."

"Tất cả mọi người ạ?"

"Đúng vậy. Tất cả những người có liên quan đến Frondier. Bất kỳ ai dù chỉ liên quan một chút."

"... Như vậy chẳng phải quá nhiều sao ạ?"

Dù chỉ liên quan một chút. Tiêu chuẩn là gì cơ chứ?

Dier và Pielott là học viên năm nhất, nên họ nghĩ Frondier, một học viên năm hai, chắc hẳn đã kết bạn với rất nhiều người trong năm qua.

Nhưng đó là một sự hiểu lầm.

Edwin nói:

"Sẽ không tăng lên nhiều đâu. Quan trọng hơn, có điều khiến anh thấy bất an."

Anh lấy điện thoại ra và bắt đầu thao tác. Điện thoại của anh đã không hoạt động bình thường từ sớm. Đó hẳn là do ảnh hưởng của xung đột Mana.

Nhưng lũ Ác ma sẽ không thể can thiệp mãi được. Nếu gửi tin nhắn trước, tin nhắn của anh sẽ đến tay mọi người một khi sự can thiệp kết thúc.

"... Anh nghĩ chúng ta có thể cần phải lo lắng cho phía bên kia."

Edwin thốt ra những lời đầy điềm báo xấu trong khi thao tác trên điện thoại.

Khi Elodie tìm thấy Ellen, chị ấy cũng an toàn. Tuy nhiên, đúng như Dier đã dự đoán, Ellen đã phải chật vật hơn những người khác.

Như thể cố tình nhắm vào chị, một tên Ác ma giống như một bình chứa Mana di động đã tấn công Ellen.

Sai lầm của tên Ác ma là đã đánh giá thấp kiếm thuật của Ellen. Hắn tin chắc rằng một lưỡi kiếm thiếu Aura sẽ không thể cắt đứt được mình.

Nắm lấy cơ hội, Ellen đã đâm xuyên cổ kẻ thù bằng "Nhất Xạ", chiêu thức chị chỉ có thể sử dụng vài lần một ngày, và vừa vặn hạ gục được tên Ác ma. Elodie đến vị trí của Ellen ngay sau đó.

"Cảm ơn em đã đến. Nguy hiểm thật đấy."

"... Chị đã hạ gục nó rồi thì có vấn đề gì sao?"

"Nếu một tên Ác ma khác đến, chị tiêu đời là cái chắc."

Ellen thở dài.

Kể từ sự cố truyền Mana, chị ngày càng nhận thức rõ hơn về sự thiếu hụt Mana của bản thân.

Đặc biệt là khi cậu em trai quá đỗi tài năng của chị học các kỹ thuật từ chị rồi tái hiện chúng thành những kỹ năng phi thường phù hợp với cậu ta, chị thực sự thấy bực mình. Đó là một cậu em trai chẳng có chút đáng yêu nào.

Khi cả Ellen và Edwin đều an toàn, một thời gian ngắn sau, tin nhắn từ Edwin gửi đến điện thoại của họ.

"... Anh ấy bảo tập hợp ở hội trường."

"Ý hay đấy. Hội trường rất tốt để đối phó với Ác ma và đảm bảo lối thoát hiểm."

Tuy nhiên, từ khoảnh khắc điện thoại của họ bắt đầu hoạt động trở lại, có thể an toàn giả định rằng lũ Ác ma đã rút chạy.

Nhưng vẻ mặt của họ không hề tươi sáng hơn.

Liệu lũ Ác ma rút lui vì chiến dịch thất bại hay kết thúc chiến dịch vì chúng đã thành công vẫn còn là điều chưa biết.

"... Đi thôi cậu."

"Ừ."

Khi hai người đến hội trường sau khi di chuyển nhanh chóng...

Hầu hết mọi người đã ở đó. Mặc dù Edwin là người đầu tiên đề xuất tập hợp, Osprey lại là người chỉ định địa điểm. Đó là lý do tại sao họ có thể tập hợp sớm hơn.

Những người tập hợp kiểm tra mặt nhau. Hầu như không có ai bị thương nặng, chỉ có Ellen và Sybil là gần như cạn kiệt Mana, đặt họ vào tình thế nguy hiểm.

Tuy nhiên, có một người.

Một người đàn ông với vết thương sâu đang được điều trị.

"... Robald!"

Elodie xác nhận diện mạo của anh và lao đến. Aster đã ở gần đó rồi.

Robald Lieff.

Kẻ từng đứng đầu đám ngỗ ngược trong Constel, một thiên tài chiến đấu.

Ban đầu, anh là một trong những đối thủ của Aster, trái ngược hoàn toàn về tính cách.

"Tớ bị thương chút thôi. Xin lỗi nhé."

Robald có một vết thương sâu ở bụng và đang được Aten điều trị.

Robald đã không thể đánh bại tên Ác ma.

Trong tình thế nguy hiểm, anh đã được cứu bởi Aten, người đã di chuyển vị trí. Robald đã nằm dưới sự giám sát của Aten, người có thể thực hiện trị liệu Mana từ xa. Đó là một sự may mắn.

'... Ra vậy. Robald có liên kết với Aster nhiều hơn là Frondier.'

Nếu Aster đuổi theo Frondier, thì Robald đuổi theo Aster.

Vì vậy, để đuổi kịp Aster, người đã trở nên mạnh hơn bằng cách đi theo Frondier, anh chậm hơn một bước so với những người giữ nhịp trực tiếp với Frondier.

Một bước đó đã tạo nên sự khác biệt ở đây.

"... Khoan đã, lẽ nào..."

Và Elodie nhận ra một sự thật sống lưng lạnh ngắt. Cô giật mình nhìn Aster.

"... L-Lunia đâu?"

"..."

Trước câu hỏi của Elodie, Aster phản ứng bằng một nét mặt mà cậu chưa từng thể hiện trước đây.

"Cậu ấy mất tích rồi."

Một câu trả lời ngắn gọn và đầy đủ.

Lunia đã bị bắt cóc.

Trước sự thật đó, tất cả mọi người tập hợp trong hội trường đều nhìn Aster.

Lunia Fricell.

Bạn thuở nhỏ của Aster và là một pháp sư. Nói theo ngôn ngữ trò chơi, cô ấy là người gần nhất với nữ chính.

Dĩ nhiên, trò chơi Etius không có nữ chính cụ thể. Ngay từ đầu, chưa ai nhìn thấy cái kết của trò chơi cả.

Tuy nhiên, khi người chơi tiến triển qua trò chơi, họ thường kết thúc bằng việc lựa chọn giữa Aten và Lunia. Đó là mức độ quan trọng của cô ấy trong trò chơi.

Đúng vậy. Bởi vì nhân vật chính của Etius là Aster.

Mức độ quan trọng của một nhân vật trong trò chơi đồng nghĩa với việc họ chiếm một vị trí tương ứng trong trái tim Aster.

"... Tớ đã bất cẩn."

Aster nói.

"Tớ đã cố nắm bắt tình hình mà quên mất một điều quan trọng. Mấy tên đó vẫn là quá sức đối với Lunia, vậy mà tớ đã không nhận ra."

Aster đã trải qua sự trưởng thành vượt bậc trong thời gian qua.

Tuy nhiên, đó chỉ là từ góc nhìn của những người xung quanh; bản thân Aster lại không nghĩ như vậy. Mục tiêu của cậu là Frondier, người mà sức mạnh cậu thậm chí còn chưa từng đong đếm được.

Aster không biết chính xác Frondier mạnh đến mức nào. Cậu chỉ liên tục dựng lên một bức tường cao đến không tưởng trong tưởng tượng của mình và dồn hết sức lực để vượt qua nó.

Aster đã đánh giá sức mạnh của kẻ thù trong khi đối đầu với lũ Ác ma. Cậu đã phán đoán mức độ nguy hiểm mà chúng gây ra.

Từ tiêu chuẩn của cậu, điều đó có chút an tâm, nhưng tiêu chuẩn của cậu lại quá cao.

"... Chúng ta cần liên lạc với Frondier."

"Aster."

"Mục tiêu của kẻ thù ngay từ đầu đã là Frondier. Nên chúng sẽ tìm cách đe dọa Frondier bằng cách dùng Lunia. Vì vậy..."

Lời của Aster dừng lại ở đó.

Cậu nên nói gì với Frondier đây?

Rằng Lunia đã bị bắt cóc, nên cậu ấy hãy nghe theo mệnh lệnh của lũ Ác ma sao?

... Aster, cậu đang nghĩ cái gì vậy?

"Aster Evans."

Lúc đó có người lên tiếng gọi cậu. Đó là Hiệu trưởng Osprey.

"Bất kể con đang nghĩ gì, hãy liên lạc với Frondier trước rồi quyết định sau. Cậu ấy cần phải biết tình hình hiện tại."

"... Vâng."

Aster lấy điện thoại ra và liên lạc với Frondier.

Cậu không biết Frondier hiện đang ở đâu. Cậu ấy có thể đang ở nơi nào đó ngoài tầm ngắt kết nối.

Với sự lo âu như vậy, vài giây trôi qua.

-Alo?

Frondier trả lời.

"... Frondier, này."

Aster mỉm cười cay đắng. Nó gần như là sự tự giễu. Tình hình đang rất nghiêm trọng, và đó là lý do tại sao thật khó để cất lời.

Lời chào cậu vẫn luôn dùng thốt ra khỏi miệng mà cậu không hề nhận ra. Như thể cậu đang cố chuẩn bị tinh thần trước khi đưa ra tin xấu.

Nhưng.

-Có chuyện gì vậy cậu?

Frondier hỏi về tình hình như thể cậu ấy đã nghe thấy mọi thứ chỉ qua lời chào đó.

Aster nhắm mắt thở dài. Cậu chậm rãi nhưng rõ ràng giải thích tình hình. Cuộc tấn công của Ác ma và vụ bắt cóc Lunia.

Sắc mặt của những người xung quanh đang theo dõi cũng tối sầm lại.

Sau khi nghe Aster giải thích, Frondier nói: -Aster, cậu có thể làm cho giọng của tớ vang lên cho mọi người cùng nghe ngay bây giờ được không? Tớ có điều muốn nói.

"À, ừ."

Frondier thực ra đã tưởng tượng đến một thứ như 'loa ngoài', nhưng chiếc điện thoại này không có chức năng như vậy. Thay vào đó, Osprey đã dùng ma pháp để khuếch đại âm thanh.

-Lâu rồi không gặp mọi người.

Giọng nói của Frondier đến được với tất cả mọi người.

Ngoại trừ Elodie, đã lâu rồi họ mới lại nghe thấy giọng nói của cậu. Nhiều người trong số họ thậm chí còn chưa gặp lại Frondier kể từ trước khi cuộc chiến bắt đầu, sau khi cậu nhờ vả mọi người một chuyện.

Giọng của Frondier vẫn uể uải như mọi khi. Cậu không hề thay đổi. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến họ cảm thấy những lo âu đọng lại trong lòng tan biến đi phần nào.

Frondier nói: -Bây giờ tớ không thể giúp các cậu được rồi.

Trước những lời đó, mọi người nhắm mắt lại. Đó là một câu nói rất đúng chất Frondier. Cậu ấy có lẽ đang chuẩn bị cho một điều gì đó lớn lao hơn thế này vào lúc này.

Nhưng có một điều họ không biết.

-Nhưng tớ đang nghĩ đến việc nghe theo lời đề nghị của lũ Ác ma.

"Cái gì cơ?"

Elodie ngạc nhiên hỏi.

-Lý do chúng xâm lược Constel ngay từ đầu là vì tớ. Mọi người đã phải chịu đựng vì tớ, nên tớ phải trả giá thôi.

Mọi người há hốc miệng trước những lời đó.

Gương mặt Osprey trở nên nghiêm nghị khi ông lên tiếng:

"Frondier, trò đang nói rằng trò sẽ tuân theo lời đe dọa của kẻ thù sao? Trò có kế hoạch gì rồi đúng không?"

Osprey thực ra đã dự đoán được câu trả lời của Frondier.

Khi Frondier lên kế hoạch cho chiến dịch ở Hoàng cung, cậu đã tạo ra một chiến thuật để bảo vệ toàn bộ kết giới.

Frondier có vẻ lạnh lùng, nhưng cậu không đưa ra những kế hoạch có sự từ bỏ một điều gì đó. Nói cách khác, cậu không thể sử dụng những chiến thuật hy sinh số ít vì số đông.

Không, nói chính xác hơn, cậu ấy có hy sinh số ít, nhưng số ít đó luôn luôn là bản thân Frondier.

Nên ông giả định lần này cũng sẽ tương tự. Rằng Frondier đang nghĩ đến việc lại tự hy sinh bản thân. Rằng đây là một kế hoạch dựa trên tiền đề đó.

Nhưng Frondier lại nói: -Làm gì có kế hoạch nào đâu thầy.

"... Frondier. Như vậy chẳng phải quá liều lĩnh sao?"

Ngay cả đối với Frondier, tuân theo sự đe dọa của kẻ thù mà không có kế hoạch thì quá nguy hiểm, và quan trọng hơn là không giống cậu tí nào.

Rồi Frondier lại lên tiếng: -Chính xác hơn thì không cần phải có kế hoạch. Tớ cũng chẳng có nhiều việc để làm.

"Ý trò là sao?"

Khi Osprey hỏi, tiếp theo...

Giọng Frondier to hơn một chút.

-Aster.

Khi Frondier gọi tên Aster, Aster mở to mắt ra một chút rồi ngẩng đầu lên.

-Xin lỗi vì đã làm phiền cậu trong lúc cậu đang lo lắng, nhưng xin hãy cứu Lunia nhé.

"...!"

-Đúng như mong đợi, tớ chỉ là một kẻ lười biếng và vô dụng, nên tớ chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc chịu thua trước sự đe dọa của kẻ thù thôi.

Giọng của Frondier mang vẻ đùa giỡn và thản nhiên.

Với những lời đó, Aster đã hiểu ra mọi chuyện.

Không, tất cả mọi người trong hội trường đều hiểu ý của cậu.

-Nhưng mà cậu biết đấy...

Frondier sẽ tuân theo mệnh lệnh của lũ Ác ma.

-Tớ nghĩ mấy tên đó đã phạm phải một sai lầm cực kỳ lớn rồi, cậu có nghĩ vậy không?

Nói cách khác, miễn là Frondier tuân theo mệnh lệnh của lũ Ác ma, Lunia sẽ an toàn.

Thế nên, Aster. Đến đây đi.

Dạy cho mấy tên đó biết chính xác những gì chúng đã làm.

"Cậu nói đúng."

Aster lên tiếng.

Lunia đã bị bắt cóc. Cậu ấy có liên kết với Aster nhiều hơn là với Frondier.

Những gì Aster phải làm đã rõ ràng như ban ngày.

"Một câu chuyện thật đơn giản."

Đôi mắt Aster tràn ngập một sát khí mà cậu chưa từng thể hiện trước đây.