Chương 354: Chương 351

Chap 201 - 400 Tin tức về ác ma lan truyền khắp Đế quốc chỉ trong vài ngày.

Có những nhân chứng tận mắt thấy ác ma bay lượn trên bầu trời, cùng lời khai từ các kỵ sĩ tiến về phía Manggot để trinh sát.

Rồi cả những tin đồn về việc vô số ác ma đột ngột đổi hướng, ùn ùn kéo về một nơi nào đó.

Đế quốc giờ đây đã biết về mối đe dọa từ ác ma, và cuộc chiến đã dừng lại mà họ chẳng hề hay biết.

Và người đã ngăn chặn cuộc chiến này.

Hoàng hậu Philly đang chờ đợi chính người đó.

"..."

Nhịp, nhịp.

Với một biểu cảm cực kỳ phức tạp.

Khác hẳn với vẻ điềm tĩnh thường ngày, Philly khoanh tay, đầu ngón chân khẽ gõ xuống sàn nhà. Gương mặt vốn luôn dịu dàng của bà giờ đây cứng đờ đầy lạnh lẽo.

Vẫn giữ nguyên nét mặt ấy, bà cất lời.

"Ednet."

"... Vâng, thưa Bệ hạ."

Trước mặt bà, Ednet đang tự giác quỳ gối, cúi gập người xuống.

Ednet được Philly triệu đến và ngay khi vừa bước vào, anh ta đã lập tức quỳ lạy.

Philly lên tiếng.

"Ngươi từng tin rằng Frondier đang đe dọa, cưỡng ép, hay làm điều gì đó tương tự với Elysia, đúng không?"

"... Tâu Bệ hạ, như thần đã trình báo trước đó, chúng thần chỉ muốn loại bỏ dù là mối lo ngại nhỏ nhất đối với sự an toàn của Hoàng cung—"

"Vậy giờ chuyện gì đã xảy ra?"

"..."

"Ta hỏi tình hình hiện tại thế nào rồi."

"... Đại công chúa Elysia đang trên đường đến đây. Để nhận thưởng vì đã dùng một ký tự cổ dụ dỗ đám ác ma, kết thúc cuộc chiến ngay trước khi nó kịp bắt đầu."

Philly thở dài.

Báo cáo khẩn cấp gửi về từ Ria Lis cách đây không lâu, cùng tin tức từ các kỵ sĩ truyền về trước đó.

Sau khi điều tra và tổng hợp lại các dữ kiện, họ đã phát hiện vô số xác ác ma tại một điểm không xa Manggot, và dấu vết của một ký tự cổ cũng được tìm thấy ở chính giữa.

Người vẽ ký tự cổ, người kích hoạt nó, tất cả đều là Elysia. Không còn nghi ngờ gì nữa.

Đây không đơn thuần là việc có thể tán thưởng một câu "làm tốt lắm", mà là một chiến công vô cùng to lớn.

Tất nhiên, đối với Philly, đây cũng là một chuyện đáng mừng. Philly vốn luôn lo lắng cho Elysia—người đã giáng xuống thành thường dân—và vẫn luôn thầm quan sát đứa trẻ đó.

Không chỉ riêng Elysia mơ về một ngày có thể trở lại Hoàng cung. Philly cũng từng mơ về điều đó.

Thế nhưng, Philly thừa biết chiến công này không phải do một mình Elysia làm nên.

'... Cậu đã vẽ ra bức tranh này từ tận lúc đó sao, Frondier.'

Khi Frondier tìm thấy Elysia và đưa cô trở lại Hoàng cung.

Frondier đã cho Philly thấy Elysia thông qua đôi mắt của mình. Để Philly thấy rõ ràng rằng Elysia đang ở bên cạnh cậu.

'Những gì Elysia đã làm chắc chắn là Rafflesia. Ký tự cổ thu hút quái vật tương ứng nếu có đủ nguyên liệu. Dùng nó để thu hút đám ác ma cấp thấp...'

Và ngoài việc sử dụng nó ra, hậu quả sau đó mới là vấn đề.

Rafflesia về bản chất chỉ có tác dụng thu hút. Nó không giống như 'mê hoặc' hay bất cứ thứ gì tương tự. Nếu so sánh, nó giống như tiếng muỗi vo ve bên tai người ta vậy.

Sẽ dễ hiểu hơn nếu phóng đại sự khó chịu đó lên hàng chục lần. Đúng là con người sẽ bị thu hút bởi tiếng muỗi và chú ý đến nó, nhưng điều đó không có nghĩa là con muỗi sẽ an toàn.

Elysia cũng vậy. Cô không thể nào mong bản thân bình an vô sự sau khi thu hút một lượng ác ma đông đảo đến thế.

Lẽ tự nhiên, cô không thể làm việc này một mình, và Frondier chắc chắn đã ở bên cạnh. Người duy nhất có thể đơn thương độc mã tàn sát số lượng vô lý đó chỉ có thể là Frondier.

Chính nhờ một dòng trong báo cáo của đội điều tra mà bà mới dám chắc chắn về điều đó.

──Quan sát thấy nhiều loại vết thương khác nhau trên xác các ác ma. Chúng chết do nhiều nguyên nhân khác nhau: chấn thương do lực đập mạnh, vết cắt của lưỡi dao, điện giật, v. v. Từ đây, có thể suy đoán rằng đã có nhiều cuộc giao tranh xảy ra.

'Thảo nào, đích thị là Frondier rồi, vì vũ khí gây ra vết thương quá đa dạng!'

Elysia không thể nào chuẩn bị sẵn một lực lượng để ứng phó với quân đoàn ác ma. Nếu các cái xác bị đánh chết bằng vô số loại vũ khí khác nhau, đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất về Frondier.

'Tuy chỉ là suy đoán, nhưng việc vẽ và kích hoạt ký tự cổ có lẽ cũng chẳng phải là ý muốn của Elysia.'

Frondier đối xử với Elysia như một hầu gái. Theo đó, Philly cũng đối xử với Elysia như người dưng. Bà nghĩ mình không nên tùy tiện thể hiện tình cảm với Elysia, người đang chịu phạt với tư cách thường dân.

Vậy nên, ngay cả khi ở ngoài ranh giới, Frondier chắc chắn vẫn đối xử với Elysia như hầu gái, và đây chính là kết quả.

'Người đang đến là con gái Elysia của ta, nhưng ta lại thấy bóng dáng của Frondier.'

Philly lại thở dài lần nữa.

Bà hạ mắt nhìn Ednet và cất lời.

"Được rồi. Lui ra đi."

"... Tâu Bệ hạ, Đội bóng đêm của chúng thần luôn vì Bệ hạ và Hoàng cung—"

"Ta hiểu rồi, nên hãy biến khỏi mắt ta đi."

Nghe vậy, Ednet đứng dậy khỏi vị trí quỳ, nhưng vẫn cúi gập lưng và đầu, từ từ lùi lại từng bước.

Philly im lặng nhìn anh ta, rồi cất tiếng.

"A, còn một điều nữa."

"Vâng, là điều gì ạ?"

"Nếu ngươi còn dám trốn một góc để rình mò khi ta tiếp khách một lần nữa," Bờ vai Ednet giật nảy lên. Anh ta giật mình đến mức hớp một ngụm khí lạnh.

Đó là lúc Frondier đến. Ednet đã bị Frondier phát hiện khi đang ẩn nấp, đẩy Philly vào thế khó xử.

Ednet có thể cảm nhận được ánh mắt sắc lẹm của Philly dù không nhìn trực diện.

Philly dứt lời.

"Ta sẽ đảm bảo ngươi là người duy nhất còn sống sót đấy."

"... Vâng. Thần xin ghi nhớ."

Ednet hiểu rất rõ ý của Philly. Anh ta lui ra ngoài với những bước chân cẩn trọng.

"... Phù. Mong là lần này chúng sẽ không cố nghe lén nữa."

Cảnh cáo Ednet dĩ nhiên là hình phạt cho những sai lầm trong quá khứ của anh ta, nhưng đó cũng là để tránh nguy cơ bị nghe lén trong tương lai.

Theo nghĩa đó, thật may mắn khi Frondier là người đầu tiên bắt bài anh ta. Không, chẳng may mắn chút nào, nhưng nhờ vậy mà Philly mới có thể ngăn chặn những thông tin lỡ lời của mình lọt vào tai Đội bóng đêm.

Dù vậy, phương pháp này chỉ là giải pháp tạm thời. Philly đang dần nhận ra điều đó. Đội bóng đêm đang cố tình vượt qua ranh giới.

Trên thực tế, Đội bóng đêm hiện tại đang tan rã và hỗn loạn theo nhiều cách. Điều này cũng dễ hiểu vì những kẻ lãnh đạo nắm giữ vị trí tối cao đều đã chết.

Nhưng những kẻ lãnh đạo thời đó, dù tàn nhẫn và xảo quyệt hơn, vẫn biết cách giữ đúng ranh giới. Họ hiểu rõ hơn ai hết chuyện gì sẽ xảy ra nếu coi thường Hoàng hậu Philly.

Philly là một người kiên nhẫn, nhưng hình phạt trút xuống vào thời điểm sự kiên nhẫn của bà chạm giới hạn sẽ vô cùng thảm khốc. Biết rõ điều đó nên Đội bóng đêm mới giữ đúng ranh giới, và chừng nào họ còn giữ ranh giới, Philly sẽ để yên cho họ.

Nhưng Đội bóng đêm dạo này thì hoàn toàn ngược lại.

Chúng đang ngầm vượt ranh giới, nhưng lại không làm bất kỳ điều gì quá mức tàn ác. Chính điều này mới làm Philly bực mình.

Cốc, cốc.

Trong lúc Philly đang chìm trong suy nghĩ về việc xử lý Đội bóng đêm, một tiếng gõ cửa êm ái vang lên.

"Tâu Bệ hạ, Elysia Terst đã đến."

"... Được rồi. Cho con bé vào."

Nghe giọng người hầu, Philly cảm nhận được điều gì đến cũng phải đến.

Chuyện Elysia trở lại Hoàng cung đã được quyết định là sẽ diễn ra trong âm thầm.

Mặc dù chiến công của Elysia rất lớn, nhưng trước đó, cô đã phạm phải một tội ác nghiêm trọng.

Dưới góc nhìn của Philly, cán cân giữa hai điều này tạm coi như cân bằng, nhưng người dân Đế quốc sẽ thấy hoang mang. Philly muốn việc Elysia trở về được êm thấm nhất có thể.

Kẹt.

Cánh cửa cẩn thận mở ra, và ló ra đầu tiên là mái tóc cùng đôi mắt màu trắng của Elysia.

"... Con là Elysia. Tâu Bệ hạ."

"..."

Thấy Philly không nói gì, Elysia ngập ngừng bước vào trong rồi cúi người một cách vụng về, chẳng ra chào hỏi mà cũng chẳng ra đứng thẳng. Sự lễ phép của cô trông thật gượng gạo.

"Con, con là, cái đó, Elysia đây ạ. Con vừa đến theo lệnh của Bệ hạ."

Elysia nhận ra đó là tất cả những gì mình có thể nói để giới thiệu bản thân, mím chặt môi.

Cô cũng không dám nhìn thẳng vào Philly vì sợ phải bắt gặp ánh mắt lạnh như băng giá ấy.

"Sao ta lại không biết cơ chứ."

Lúc này Philly mới cất lời.

Bằng một ánh mắt ấm áp, với sự dịu dàng tưởng như gợi lại những ký ức xa xưa của Elysia.

"Con gái của ta, Elysia."

Nghe những lời đó, biểu cảm của Elysia sững sờ, rồi cô cắn môi, trợn mắt nhìn, rồi lại nhìn Philly lần nữa, và chẳng mấy chạp đôi mắt cô nhòe đi,

"... Mẹ!"

Cô lao về phía Philly và ôm chặt lấy bà.

"Mẹ ơi, hức, hức, ư ư..."

Philly im lặng đón lấy Elysia và cẩn thận thi triển ma pháp 'Phong Ngữ'.

Elysia không hề hay biết, nhưng bằng một sự căn chỉnh thời gian vô cùng kinh ngạc,

"Hức, u oa oa, u oa oa!!"

Cô khóc lớn đến mức rung chuyển cả Hoàng cung.

Vừa xoa đầu Elysia như thế, Philly vừa cất tiếng thở dài, chẳng biết là lần thứ bao nhiêu trong ngày hôm nay rồi, nhưng.

Dù vậy, tiếng thở dài lần này lại êm đềm và khẽ khàng, đủ để xua tan đi sự phiền muộn trong lòng Philly.

Điều đầu tiên Elysia thốt ra sau khi ngừng khóc dĩ nhiên là một lời cằn nhắn.

"Mẹ đâu cần phải đối xử với con gái mình như thế chứ."

Tất nhiên, cô vẫn đang nằm trọn trong vòng tay của Philly.

"Lúc đó con đang là hầu gái của Frondier mà."

Elysia vẫn chưa hết sốc trước ánh mắt mà Philly đã dành cho cô lúc đó.

Dĩ nhiên Philly hiểu rõ cảm giác đó, nhưng nếu không làm vậy, chính bà cũng sẽ bị dao động.

Đối với Philly, ba cô con gái là ưu tiên hàng đầu của bà. Elysia từng nghĩ mình được yêu thương ít hơn Aten, nhưng hoàn toàn không phải như vậy.

"... Chà, thú thật thì con lại cảm thấy mẹ rất đúng nghĩa là một người mẹ."

"Nói vậy làm mẹ đau lòng đấy, Elysia."

"Nếu ở trong vị trí của mẹ, con cũng sẽ làm như thế thôi."

Philly lắng nghe những lời của Elysia và cảm nhận được điều đó. Quả nhiên, sự lạnh lùng của bà giống với Elysia nhất. Đó là tư duy cần thiết nhất để đứng trên người khác.

"... Nói mới nhớ, mẹ hơi lo lắng đấy."

"Về chuyện gì ạ?"

"Cha con, ông ấy cần một người thừa kế, con biết mà."

"... Mẹ à, chỉ có mẹ mới dám nói về Bệ hạ tiếp theo như thế thôi đấy."

Nhưng đó là sự thật, Philly vừa cười vừa nói điều đó.

"Sau khi con đi, em gái Sale của con đã được chọn làm ứng viên Hoàng đế tiếp theo, nhưng nếu việc con trở về bị lộ ra, Hoàng cung sẽ rất hỗn loạn đấy."

Không chỉ Hoàng cung. Cả người dân Đế quốc cũng vậy.

Elysia đã gây ra biết bao bàn tán trong dân chúng ngay từ khi mới phạm tội.

Họ nghi ngờ sự thật của vụ việc, tranh cãi đúng sai, và thảo luận khắp nơi xem hình phạt dành cho Elysia có thỏa đáng hay không.

Nói cách khác, lòng dân vẫn chưa đồng thuận đến mức đó.

Và sự xung đột ý kiến ấy giờ đây có nguy cơ leo thang thành một cuộc tranh chấp lớn. Ít nhất thì sẽ có rất nhiều vấn đề về tính chính danh nếu Elysia trở thành Hoàng đế.

'... Elysia từng rất muốn trở thành Hoàng đế.'

Bây giờ Philly đã hiểu quá rõ cảm giác đó. Cô đã phạm phải tội ác như vậy cũng là vì điều đó.

Thế nhưng lúc này, Elysia lại lên tiếng,

"... Mẹ ơi, về chuyện đó."

"Sao con?"

"Con sẽ không làm Hoàng đế đâu."

Trước những lời đó, Philly nghiêng đầu.

"Con từng muốn làm Hoàng đế cơ mà, Elysia? Chẳng phải vì thế nên con mới lập nên chiến công này để trở lại Hoàng cung sao?"

"... Con đúng là từng muốn làm công chúa trở lại. Con muốn gặp mẹ và cha, muốn gặp các chị em của con. Nhưng con không muốn làm Hoàng đế nữa đâu. Nó quá nặng nề đối với con."

Nặng nề.

Tất nhiên là cô nói đúng. Ngay cả đứa con gái thứ hai Sale của bà cũng đang ngày càng trăn trở bởi gánh nặng đó qua từng ngày.

Nhưng chính vì thế, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu Elysia—người từng sẵn sàng gánh vác gánh nặng đó—trở thành Hoàng đế sao? Philly đã nghĩ như vậy khi cân nhắc về tương lai xa.

"... Con đang tính toán điều gì?"

"...!"

Elysia giật bắn người. Cô rời khỏi vòng tay của Philly.

Elysia nhìn Philly bằng ánh mắt nghiêm túc và nói,

"Con sẽ từ bỏ ngai vàng. Con không muốn Đế quốc lại rơi vào hỗn loạn vì con nữa. Thay vào đó, con có một yêu cầu."

"Mẹ sẽ lắng nghe trước."

Philly muốn xuôi theo ánh mắt nghiêm túc của Elysia, nhưng lời nói và hành động của Elysia có chút đáng nghi. Đặc biệt, việc từ bỏ ngai vàng chỉ vì nó 'nặng nề' không giống phong cách của Elysia chút nào.

Elysia cất lời,

"... Đội bóng đêm."

"...!"

"Hãy để con tiếp quản Đội bóng đêm từ giờ trở đi."

Sau khi nghe những lời đó.

"... Hả, cái gì cơ?"

Philly làm một nét mặt mà bà chưa từng làm bao giờ trong đời.

Bà ngỡ ngàng, bàng hoàng và ngơ ngác đến mức cơ mặt biến dạng một cách kỳ quặc.

Trông bà bối rối đến nỗi Elysia, người vừa đề xướng chuyện này, cũng cảm thấy gượng gạo.

"À, không, ý con là, Đội bóng đêm dạo này đang rơi vào tình cảnh tồi tệ đúng không ạ? Những người có thể làm lãnh đạo đều đã chết cả rồi, họ cần một ai đó đứng ra gánh vác và dẫn dắt."

Đúng vậy. Điều đó là sự thật.

Philly cũng vừa mới lo lắng về điều đó cách đây ít phút.

Elysia hiểu rõ nội bộ Hoàng cung, cô có thể phân định công tư rạch ròi không kém gì Philly, và cô không ngây thơ một cách nguy hiểm như Aten.

Nói cô không phải là một tài năng phù hợp cho Đội bóng đêm thì đúng là nói dối.

Thế nhưng.

"Con nghe chuyện đó từ đâu ra vậy? Chuyện Đội bóng đêm dạo này đang rơi vào tình cảnh tồi tệ ấy."

"... À."

Elysia, người vốn sống như một thường dân. Lẽ tự nhiên, tình hình của Đội bóng đêm không thể nào lọt vào tai cô được.

"Hơn nữa, việc từ bỏ ngai vàng mà con từng khao khát chỉ vì lý do 'nặng nề'. Nghe thì có vẻ dễ hiểu đấy, nhưng người mẹ hiểu rõ con này làm sao chấp nhận nổi lý do đó chứ?"

"... À, chuyện đó, mẹ thấy đấy..."

Ánh mắt của Philly chùng xuống. Đôi mắt màu đỏ của bà chớp chớp hai lần.

"... Frondier, đúng không?"

"Thôi chết! Không, không phải đâu mẹ! Không phải thế đâu!"

"Con lại đi nói dối chính người mẹ này và mong không bị phát hiện sao?"

"Không! Không phải là không phải! Chuyện không phải như thế đâu mẹ!"

"Không phải là không phải, nhưng lại không phải thế. Đó có phải là lời mà một công chúa nên nói không?"

Elysia lẩm bẩm rồi thở dài một hơi thật sâu. Nét mặt cô như thể đã đoán trước được mình sẽ bị bắt bài.

"... Chính Frondier là người đã gợi ý chuyện này trước."

"Thế thì đúng là 'không phải là không phải' rồi còn gì."

"Nhưng người chấp nhận nó cuối cùng lại là con."

"... Không phải vậy."

Cuối cùng Philly cũng hiểu đại khái những lời của con gái mình và gật đầu. Dù ánh mắt bà vẫn rất lạnh lùng.

Elysia nhìn Philly và nói,

"Con sẽ tiếp quản Đội bóng đêm. Đội bóng đêm hiện tại cần một người thực sự đứng ra gánh vác và đưa ra quyết định."

"... Đội bóng đêm chính là bóng tối của Hoàng cung. Họ đã làm vô số việc vì lợi ích của Đế quốc. Những hành vi tàn nhẫn không thể nói cho người dân Đế quốc biết. Có những kẻ mang trái tim cao quý, nhưng suy cho cùng tất cả bọn họ đều là kẻ có tội."

"Vì vậy con mới phải làm."

"... Elysia."

Ánh mắt của Elysia đã khác hẳn với tất cả những gì Philly từng thấy trước đây.

Đó không phải là đôi mắt thời thơ ấu, cũng chẳng phải đôi mắt vào cái ngày cô phạm phải tội ác năm xưa.

Đôi mắt ấy là.

'... Bartello.'

Trong đôi mắt của Elysia, Philly cảm nhận được bóng hình của ông ấy.

"Con là đứa thông minh nhất trong số các con gái của mẹ. Đứa xảo hoạt nhất, nhưng."

Elysia cười đùa một cách tinh nghịch, rồi nụ cười đó biến thành sự quyết tâm.

"Con sẽ trở thành bóng tối của Hoàng cung."

Philly Terst, người luôn được gọi là màu xám.

Cô con gái út Aten mang sắc trắng tinh khôi.

Và.

"Mọi chuyện vốn dĩ đã là như thế ngay từ đầu rồi."