Chương 82: Unchanging Celeste

Vol 3 Chúng tôi cùng nhau di chuyển đến tấm bảng trạng thái duy nhất được đặt ngay tại lối vào của Nihonium.

"Em muốn kiểm tra trước không, Emily?"

"Dạ được ạ," Emily đồng ý rồi lướt qua bảng trạng thái với những thao tác vô cùng thuần thục.

Ngay khoảnh khắc các chỉ số của mình hiện lên, cô ấy liền hào hứng thốt lên: "Ồ giê! Em đã đạt đến giới hạn cấp độ của mình rồi này."

"Còn về các chỉ số của em thì… trông mướt mắt phết đấy chứ, đúng không? Điểm HP và Sức mạnh (Strength) của em vốn đã ở mức A rồi, nhưng bây giờ ngay cả chỉ số Sức bền (Vitality) cũng đã lên tới hạng A luôn. Quá chuẩn bài cho một chiến binh cận chiến."

"Nhoàm, nhoàm… Thế thì đúng là, nhoàm… đỉnh chóp luôn," Eve vừa nói vừa nhồm nhoàm nhai nốt mấy củ cà rốt còn sót lại.

"Nói chuyện khi mồm đang đầy thức ăn là bất lịch sự lắm đấy nhé em."

"…"

Eve liền im bặt. Sau khi nhai kỹ và nuốt chửng hoàn toàn miếng cà rốt, cô ấy lại tiện tay cầm thêm một củ khác lên.

"Em định ăn thêm hiệp hai đấy à?! Không phải em đang tính nói nốt câu chuyện sao?!"

"Đến cả Thượng đế cũng không có quyền xen vào một buổi hẹn hò đầy nồng cháy với cà rốt đâu anh."

"Em có hiểu mình đang nói cái gì không đấy hả trời?! Mà thôi, anh cũng đồng ý là em ấy rất mạnh. Vừa khỏe lại vừa trâu bò; nếu có thêm cách nào đó để tự hồi máu nữa thì em ấy thừa sức cân đẹp gần như mọi tình huống."

"Anh cứ nói quá lên rồi," Emily đỏ mặt ngượng ngùng.

"Đừng có khiêm tốn thế chứ em. Sở hữu cả HP, Sức mạnh lẫn Sức bền đều đạt xếp hạng A luôn cơ mà. Quá là bá đạo luôn. Đúng không mọi người?"

Tất cả mọi người đồng thanh tán thành ngay lập tức. Emily càng lúc càng thêm ngượng ngùng, thế nên cô ấy đã nhanh tay chạm vào bảng trạng thái một lần nữa để đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người khỏi mình.

"Tỷ lệ vật phẩm rơi của em cũng tăng lên một chút rồi này."

"Tăng thật rồi kìa. Được rồi, giờ đến lượt của Celeste nhé."

"Vâng ạ!" Celeste đồng ý, cô tiến lên thay thế vị trí của Emily và chạm vào tấm bảng với ánh mắt đầy tràn trề hy vọng.

"Oài! Chỉ số MP của em giờ đã đạt mức A rồi kìa!"

"Xem ra từ bây giờ em sẽ không còn phải lo lắng về việc bị cạn kiệt MP nữa rồi nhé. Trước đây em chỉ ở mức C thôi đúng không?"

"Bây giờ chị có thể tha hồ triển khai đống ma pháp cấp 3 rồi nha!"

Trong khi Emily và tôi đang vô cùng phấn khích, Celeste lại giữ im lặng một hồi lâu.

"Có chuyện gì không ổn sao chị?" Alice tò mò cất tiếng hỏi.

Celeste không trả lời. Thay vào đó, cô ấy đặt một tay lên ngực và hít một vài hơi thật sâu.

"Hù~!"

Sau đó, cô ấy lật sang trang tiếp theo, nơi hiển thị các chỉ số vật phẩm rơi của mình.

"Ah…"

Cô ấy chết trân tại chỗ vì quá đỗi bàng hoàng. Những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên má.

Ừm, tôi cũng không thấy ngạc nhiên cho lắm.

Celeste vốn luôn tự ti về việc mình là một "Kẻ thất bại" với toàn bộ điểm F ở các chỉ số vật phẩm rơi. Ngay cả khi đã đạt cấp độ tối đa, các chỉ số vật phẩm rơi của cô ấy tuy không hẳn là quá xuất sắc, nhưng điều đó chẳng hề hấn gì đối với cô cả. Cô ấy âu yếm lướt nhẹ ngón tay mình qua ký tự "E" vừa mới xuất hiện trên bảng trạng thái.

Cuối cùng, cô ấy quay sang nhìn tôi. Với những giọt nước mắt vẫn còn đang giàn giụa, cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ nhất từ trước đến nay và nói: "Em cảm ơn anh nhé."

☆ Tầng B8 của hầm ngục Tellurium là một tầng có không gian ngoài trời giống như tầng B6 và B7. Tuy nhiên, khác với B7, ở đây không có cảnh tuyết hầm ngục rơi dày đặc khắp nơi.

Chúng tôi quyết định thử tiến xuống tầng tiếp theo để ăn mừng việc Emily và Celeste đạt đến giới hạn cấp độ của mình.

Dẫu vậy, cuối cùng chúng tôi lại đành phải để Eve ở lại tầng B2. Trên đường đi xuống, tôi đã dừng lại để tiêu diệt một bống sleep slime, và ngay tại thời điểm đó, mắt của cô ấy đã hoàn toàn biến thành hình củ cà rốt mất rồi. Sau đó cô ấy dõng dạc tuyên bố rằng mình sẽ cắm cọc luôn ở chỗ này. Và thế là, chỉ có Emily, Celeste, Alice và tôi cùng nhau đồng hành xuống tầng B8.

Loại quái vật nào đang chờ đón chúng tôi ở đây đây? Kìa, đó là những con slime có màu bạc sáng loáng như kim loại.

Nhận thấy đây là thời khắc để bản thân tỏa sáng, Celeste liền lên tiếng giải thích về chủng loại của chúng:

"Đây là những con steel slime (slime thép) ạ. Chúng có độ cứng cáp y như vẻ bề ngoài của mình vậy."

"Anh biết rồi em," tôi trả lời.

"Anh từng phải chiến đấu với một con như thế này khi đi thi lấy giấy phép đấy."

Hiệp hội Hầm ngục Cyclo đã thiết lập ra một hệ thống cấp giấy phép nhằm ngăn chặn những mạo hiểm giả chưa có sự chuẩn bị kỹ càng tự ý bước chân vào tầng B6 vốn có độ khó cao hơn rất nhiều. Nếu không có giấy phép, bạn sẽ không thể bán các vật phẩm rơi thu hoạch được từ tầng B6 trở đi, ngay cả khi chính tay bạn là người cày cuốc ra chúng. Mục tiêu chính của các mạo hiểm giả là săn quái vật để kiếm tiền, vì vậy những tấm giấy phép này là cực kỳ thiết yếu, điều đó giúp cho lệnh cấm này có hiệu lực một cách triệt để.

Tôi đã phải chạm trán với một con steel slime khi tham gia bài kiểm tra lấy tấm giấy phép nói trên.

Nhân tiện thì, khi tôi nói câu "Anh biết rồi em", Celeste trông có chút hụt hẫng rõ rệt.

Chẳng lẽ cô ấy lại hào hứng với việc giải thích mọi thứ đến thế sao? Tự dưng thấy mình hơi có lỗi quá đi mất.

"Vậy là chúng chỉ đơn thuần là có lớp vỏ cứng thôi sao chị?" Emily hỏi.

"Chúng không có thêm năng lực đặc biệt nào khác nữa ạ?"

"Không đâu em. Chúng chỉ có một điểm khó chịu duy nhất là siêu cấp cứng đầu thôi."

"Dạ được rồi. Yoda ơi, trận này cứ để em lo cho."

"Xin mời em," tôi đồng ý gật đầu.

Emily vác chiếc búa của mình lên rồi lao thẳng về phía trước. Sau đó, cô ấy quay tít chiếc búa trên đầu và tung ra một đòn phủ đầu đầy uy lực, nện mạnh xuống sàn hầm ngục đến mức làm nứt toác cả mặt đất bên dưới.

Chúng tôi đứng ngoài quan sát trận chiến tay đôi giữa Emily và con steel slime.

"Thật là phi thường khi em ấy có thể đương đầu với một con steel slime chỉ bằng những đòn tấn công vật lý thuần túy như vậy!" Celeste thốt lên đầy thán phục.

"Đôi khi, em chỉ cần nâng cấp độ của mình lên thật cao rồi dùng sức mạnh thô bạo để nghiền nát bọn chúng là được."

"Đúng là vậy, nhưng thông thường thì người ta không thể áp dụng cách đó đối với steel slime đâu anh. Chiến thuật quy chuẩn là phải tìm ra điểm yếu trên cơ thể của chúng rồi tập trung nhắm thẳng vào đó cơ."

"Ồ. Thực ra đó không phải là cách anh đã dùng để giải quyết nó đâu."

"Vậy anh đã đánh bại nó bằng cách nào thế, Ryota?"

"Anh đã sử dụng luân phiên các băng đạn đóng băng (freeze) và đạn lửa (flame) để tạo ra hiện tượng nứt vỡ do sốc nhiệt, rồi sau đó chỉ việc đập tan xác nó ra thôi."

"Nứt vỡ do… sốc nhiệt sao?"

Celeste ngơ ngác nghiêng đầu khó hiểu. Xem ra ngay cả một mạo hiểm giả uyên bác như cô ấy cũng chưa từng nghe qua khái niệm này.

Trong lúc chúng tôi đang mải trò chuyện, trận chiến cũng đã dần đi đến hồi kết. Emily đứng vững tại chỗ và liên tục nện búa xuống con steel slime với một lực mạnh đến mức làm rung chuyển cả hầm ngục. Mỗi khi cô ấy nhấc búa lên, con slime lại cố gắng nhảy nhót định né tránh, nhưng cô ấy đều lạnh lùng nện thẳng nó xuống đất ngay lập tức.

Cô ấy nhấc búa lên. Con slime định nhúc nhích. Cô ấy quất mạnh búa xuống.

Cô ấy lặp đi lặp lại hành động đó không biết bao nhiêu lần, trông chẳng khác nào đang giã bánh mochi vậy.

"Nhìn kìa, người bạn Cục Mịch bắt đầu xuất hiện vết nứt rồi!" Alice hào hứng reo lên.

"Cục Mịch" ở đây có lẽ là cách cô bé gọi con steel slime kia. Việc cô bé đặt tên cho nó như vậy có đồng nghĩa với việc cô bé sẽ có thể thu phục nó giống như hai nhóc tì đang ngồi chễm chệ trên vai mình không nhỉ?

Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ về chuyện đó thì Emily đã dứt điểm xong con steel slime.

"Yoda ơi, em làm được rồi này!"

Cô ấy chạy ù về phía chúng tôi với một nụ cười rạng rỡ đầy chiến thắng, thậm chí còn chẳng buồn dừng lại để nhặt củ dưa lưới mà con mồi của mình vừa mới đánh rơi ra.

☆ Quay trở lại thị trấn Cyclo, chúng tôi bước vào bên trong một tòa nhà công vụ có kiến trúc lòe loẹt mang hình dáng của một loại rau củ rồi đi thẳng xuống tầng hầm. Tại đó, những người bạn của tôi tò mò ngó nghiêng xung quanh căn phòng dưới lòng đất với sự thích thú lớn.

"Ở đây rộng rãi quá nhỉ."

"Hóa ra đây chính là nơi họ bắt mình phải chiến đấu với quái vật sao."

"Boney với Bubbly ơi, hai đứa có muốn chơi chung không nè?"

Nhân tiện thì, chúng tôi lại một lần nữa bỏ quên Eve ở lại phía sau rồi. Tôi đã tiện tay tiêu diệt vài con sleep slime trên đường quay trở về qua tầng B2. Khi cô ấy nhặt đống cà rốt lên, cô ấy bắt đầu áp chặt chúng vào má mình rồi thốt lên: "Bây giờ thì chú thỏ này có chết cũng mãn nguyện rồi."

Tôi tiến lại gần phía quầy tiếp tân và bắt chuyện với chính người đàn ông lần trước.

"Chúng tôi đến đây để tham gia kỳ thi lấy giấy phép."

"Dành cho… từ tầng B11 trở đi à?" anh ta hỏi.

"Không đâu, là tầng B6 cơ. Bạn của tôi vẫn chưa lấy được giấy phép của họ."

"Cho cả ba người luôn sao?"

"Chỉ hai người thôi, làm ơn."

Người đàn ông bước ra từ phía sau quầy và bắt đầu chuẩn bị cho bài kiểm tra.

Tôi quay trở lại chỗ những người bạn của mình và thông báo: "Anh đã báo với họ xong rồi nhé."

"Cảm ơn anh. Nhưng mà tại sao chúng ta lại phải làm việc này thế anh? Chẳng phải chỉ cần một mình anh có giấy phép là đủ rồi sao?" Emily thắc mắc hỏi.

"Đúng là vậy thật, nhưng anh cá là việc này sẽ giúp ích rất nhiều nếu có tình huống khẩn cấp phát sinh."

Có lẽ tôi tin vào điều đó chỉ vì khi nghĩ đến từ "giấy phép", thứ đầu tiên hiện lên trong tâm trí tôi luôn là bằng lái xe. Bạn chỉ cần một tấm bằng duy nhất để một người có thể lái xe chở cả một nhóm người đi đây đi đó, nhưng bạn sẽ dễ dàng xử lý các tình huống khẩn cấp hơn nhiều nếu có nhiều người cùng sở hữu chúng.

"Thực ra là nó có giúp ích rất nhiều đấy anh."

"Giúp ích như thế nào vậy em?" tôi quay sang hỏi Celeste.

Đôi mắt cô ấy lấp lánh sự hào hứng. Phản ứng của cô ấy lúc này rõ ràng là khác hẳn so với khi không có cơ hội được giải thích về lũ steel slime lúc nãy.

"Mọi người sẽ nhìn nhận gia tộc của chúng ta với vị thế mạnh mẽ hơn. Số lượng thành viên có vật phẩm rơi hạng A, họ sở hữu bao nhiêu tấm giấy phép và thuộc loại nào… Tất cả những điều đó đều gây ảnh hưởng đến cách mọi người đánh giá về chúng ta. Nếu chúng ta mạnh và có nhiều người sở hữu giấy phép, chúng ta sẽ nhận được nhiều yêu cầu ủy thác hơn."

"Nghĩ lại thì, điều đầu tiên anh nghe được về cái gia tộc Neptune tiếng tăm lừng lẫy dạo nọ chính là việc họ có tới tận năm người sở hữu tỷ lệ rơi vật phẩm thực vật hạng A đấy."

"Chính xác là vậy ạ. Còn về phần chúng ta thì─" Celeste liếc nhìn về phía người đàn ông đang chuẩn bị bài kiểm tra ở đằng xa.

"Chúng ta đã giữ bí mật về việc anh có tỷ lệ rơi hạng S rồi, vì vậy em tin rằng chúng ta nên bù đắp vào những khoảng trống khác trong khả năng của mình."

Ba người chúng tôi đều hoàn toàn đồng tình với ý kiến của Celeste.

Ngay sau đó, người đàn ông quay trở lại sau khi đã hoàn tất các công đoạn chuẩn bị và lên tiếng hỏi: "…Ai sẽ là người lên sàn đầu tiên đây?"

"Emily… Ồ?"

Tôi nhìn vào món vật phẩm mà anh ta đã thiết lập ở phía xa để chuẩn bị biến nó thành một kẻ ngoại tộc. Đó là một củ khoai tây.

"Đáng lẽ ra phải là một quả dưa lưới chứ nhỉ? Sao thế, lần này không dùng steel slime nữa à anh?"

"Chúng tôi lựa chọn ngẫu nhiên các tầng… ngoại trừ tầng B7 ra."

"Tại sao lại bỏ qua tầng B7 thế ạ?" Alice đưa ra một câu hỏi khá hợp lý.

"Một người bình thường không thể tự mình hạ gục nổi một con guts slime (slime can trường) đâu cháu."

"Và việc sử dụng giọt nước mắt của con slime đó thực ra lại làm cho bài kiểm tra trở nên quá dễ dàng, khiến nó không còn mang lại nhiều ý nghĩa nữa," tôi nói thêm vào.

"Đúng là như vậy."

"…Hạn mức để vượt qua bài kiểm tra là phải xử lý từ năm con slime con trở lên nhé," người đàn ông lẩm bẩm thông báo.

"Thế thì con slime mẹ hẳn là sẽ khá là trâu bò đây. Kế hoạch thế nào đây hai em?" tôi vừa hỏi vừa nhìn về phía Emily và Celeste.

Khoai tây là vật phẩm rơi từ tầng B6 của hầm ngục Tellurium. Chúng đến từ một loại quái vật có tên là slime family (gia đình slime), một loại quái vật cần phải được đánh bại theo một phương thức khá là đặc thù.

"Cứ để em giải quyết cho," Celeste dõng dạc tuyên bố.

"Em có chắc là mình xử lý được không?"

Cô ấy gật đầu, sự tự tin lộ rõ mồn một trên khuôn mặt.

"Được rồi, vậy thì trận này trăm sự nhờ em nhé."

"Chúc chị may mắn nha!"

"Cố lên, cố lên, chị làm được mà!"

Celeste gật đầu đáp lại trước những lời cổ vũ nhiệt tình của chúng tôi. Cô ấy đứng đối diện với củ khoai tây trong một khoảng thời gian khá lâu cho đến khi nó đột ngột biến đổi thành một kẻ ngoại tộc. Một con slime lớn cùng với hàng chục con slime nhỏ hơn đồng loạt xuất hiện, tạo thành một tổ hợp slime family hoàn chỉnh.

"Em chắc chắn là chị Celeste có thể dễ dàng xử lý được năm con mà!" Emily quả quyết.

"Chuẩn luôn. Em ấy có thể hạ gục năm con trong số chúng bằng những chiếc Sừng Linh Dương của mình, rồi sau đó thiêu rụi thực thể chính thành tro bụi bằng ma pháp Inferno (Hỏa Ngục)."

Chúng tôi đều hoàn toàn có chung một suy nghĩ. Chúng tôi biết rõ năng lực của Celeste mạnh mẽ đến nhường nào, vì vậy cả nhóm đều tin tưởng chắc chắn rằng cô ấy có thể đánh bại kẻ địch và vượt qua hạn mức quy định một cách dễ dàng.

Một vòng tròn ma pháp bất ngờ xuất hiện ngay dưới chân của Celeste, và mái tóc dài tuyệt đẹp của cô ấy khẽ bay bay trước luồng sức mạnh cuồn cuộn từ ma pháp của mình.

"Inferno!"

"Hả?!" Emily và tôi đồng thanh thốt lên đầy kinh ngạc.

Cô ấy đã đi ngược lại hoàn toàn với những gì chúng tôi kỳ vọng và lựa chọn sử dụng ma pháp diện rộng Inferno ngay từ đòn đầu tiên. Toàn bộ lũ slime con đều bị thiêu rụi sạch bách chỉ trong tích tắc.

"Em ấy lại dùng Inferno ngay từ lúc vừa mở màn sao?!"

"Làm vậy có thể sẽ khiến con slime mẹ trở nên quá mạnh mất thôi…"

Chủng tộc slime family sở hữu hai đặc tính vô cùng độc nhất. Cứ với mỗi một con slime con bị tiêu diệt, con slime mẹ sẽ rơi ra nhiều vật phẩm hơn khi bị đánh bại. Tuy nhiên, nó cũng sẽ được gia tăng sức mạnh tương ứng với mỗi một đứa con bị mất đi. Toàn bộ lũ slime con giờ đây đều đã bốc hơi, điều này đã đẩy con slime mẹ đạt tới trạng thái mạnh nhất về mặt lý thuyết của nó.

Celeste không một chút do dự tiếp tục kiến tạo nên một vòng tròn ma pháp khác, nhưng lần này vòng tròn đó lại mang một sắc thái hoàn toàn khác biệt.

"Đây chính là… nguồn sức mạnh mới mà Ryota đã giúp em khai phá ra!" cô ấy lẩm bẩm trong miệng khi đưa một bàn tay hướng về phía trước.

"Hãy xé toạc nó ra… Silent Fury (Cơn Cuồng Nộ Lặng Câm)!"

Từ những ngón tay thon thả của cô ấy phóng ra một luồng ánh sáng tựa như tia laser, trông giống hệt như ánh đèn sân khấu được cô đọng lại ở mật độ cao. Luồng ánh sáng găm thẳng vào con slime mẹ, cắt đôi cơ thể của nó ra làm hai nửa. Con slime đang ở mức sức mạnh tối đa liền biến mất ngay lập tức với một tiếng bóc.

"Em ấy làm được rồi─Á!" tôi đang nói dở thì chợt dừng lại khi thấy cơ thể Celeste khẽ lảo đảo tại chỗ. Tôi vội vã lao đến và đỡ lấy cô ấy vào lòng mình.

"Có chuyện gì thế em?"

"Em chỉ là lỡ sử dụng quá nhiều ma lực cho cái ma pháp mới đó thôi ạ…" Celeste yếu ớt trả lời. Mồ hôi lấm tấm xuất hiện trên trán cô ấy, và khuôn mặt cô ấy bỗng chốc trở nên trắng bệch như một tờ giấy không một giọt máu.

"Khéo thật chứ… Em chẳng thay đổi chút nào so với lần đầu tiên tụi mình gặp nhau cả."

"Không đâu, em đã thay đổi rồi mà… Em đã thay đổi rất nhiều rồi," cô ấy nói lời khẳng định khi ngước lên nhìn tôi bằng một ánh mắt vô cùng dịu dàng, nhưng cũng không kém phần mãnh liệt.

"Cảm ơn anh nhé. Tất cả những điều này đều là nhờ có anh đấy."

Từ trước đến nay tôi đã được nghe không biết bao nhiêu lời cảm ơn rồi, nhưng chưa có một lời cảm ơn nào lại có thể khiến cho trái tim tôi bị lỡ mất một nhịp giống như lời cảm ơn lần này của cô ấy cả.