Chương 400: Nhập cảnh

Toàn chương Hành trình hướng về Thánh quốc diễn ra trong bình yên và thoải mái.

Chuyện quan hệ ngoại giao giữa Đế quốc và Thánh quốc đổ vỡ chỉ mới là chuyện gần đây, còn trước đó vài tháng, hai nước vẫn giữ mối quan hệ thân thiết nên những con đường phục vụ giao lưu giữa hai quốc gia được duy trì hoàn hảo.

Hai bên con đường lát đá bằng phẳng là những bình nguyên rộng lớn trải dài, thỉnh thoảng lại xuất hiện những quán trọ hoặc cửa hàng nhỏ dành cho lữ khách, chẳng khác gì các trạm dừng chân trên cao tốc.

Vì không đi qua núi hay rừng rậm nên ngay cả những tên sơn tặc thường thấy cũng hiếm khi xuất hiện.

Thay vào đó, lại có loại cướp khác lộ diện.

"I-ri-ri-ri-ri!"

Từ đằng xa vang lên những tiếng hò hét quái dị.

Leonor, người ngồi cùng xe ngựa với tôi, thở dài một tiếng đầy vẻ ngán ngẩm.

"Giờ chỉ cần nghe tiếng thôi là biết rồi. Lại là mã tặc."

Giống như núi có sơn tặc, biển có hải tặc, thì bình nguyên tất yếu sẽ có mã tặc.

Lũ người như đám cào cào, phi ngựa từ xa tới cướp bóc lữ khách rồi tẩu thoát.

Vì chúng cưỡi ngựa nên đối với binh lính, đây là loại cướp cực kỳ phiền phức và khó truy đuổi để thảo phạt.

"Tại sao lũ đó lúc nào cũng hét lên mấy cái tiếng kỳ quái thế nhỉ?"

Nào là i-ri-ri-ri, rồi lại ki-e-e-e-ếc.

Nghe mà tôi chẳng biết mình đang đối đầu với người hay với ma vật nữa.

"Chịu thôi, tiểu thư phải rõ hơn tôi chứ. Người Kahar khi xung phong cũng hét mấy tiếng tương tự mà. Chẳng lẽ đó là truyền thống của lũ cướp cưỡi ngựa sao?"

Leonor nhún vai.

"Cướp cưỡi ngựa gì chứ, cô đang phân biệt chủng tộc đấy à."

Dù thật ra cô ấy nói cũng chẳng sai.

Chỉ là quy mô ở cấp quốc gia thôi, chứ hành động của tộc Kahar thì cũng chẳng khác gì đám mã tặc là mấy.

Trong lúc tôi và Leonor đang nhìn ra ngoài cửa sổ đùa giỡn, đám mã tặc ngày càng tiến lại gần.

Hàng chục con ngựa nện móng xuống mặt đất, cuốn lên những đám bụi mù mịt.

"Ba cỗ xe ngựa mà chẳng có lấy một tên hộ vệ, hôm nay đúng là ngày may mắn của chúng ta!"

Lũ cướp trên lưng ngựa cười khoái trá với những khuôn mặt bẩn thỉu, rút vũ khí ra.

May mắn cái nỗi gì. Hôm nay là ngày tận số của các người đấy lũ ngu ạ.

Ở đây tập trung tới sáu cao thủ cấp Đạt nhân cơ mà?

Dù năm người trong số đó chẳng buồn ra tay mà chỉ đứng xem thôi.

Vì dù sao thì Milia cũng sẽ xử lý hết.

Quả nhiên, cửa sổ của cỗ xe ngựa mà Damian và Milia đang ngồi mở ra, một đầu mũi tên thò ra ngoài.

Ngay sau đó, một mũi tên được bắn ra với tiếng nổ xé toạc không gian, xuyên thủng tên mã tặc dẫn đầu.

Chỉ cần ba mũi tên là đủ để biến hàng chục tên mã tặc thành những đống thịt vụn.

Chúng tôi cứ thế hành trình trong vài ngày.

Biến đám mã tặc tập kích thành phân bón cho đất, khi mặt trời lặn thì ghé vào quán trọ nghỉ ngơi, thỉnh thoảng các Đạt nhân lại giao lưu vài chiêu nhẹ nhàng để giãn gân cốt.

Vì có Lacy và Lana đi cùng nên chẳng cần lo lắng về thương tích.

Milia lúc nào cũng chọn căn phòng xa Lacy nhất mỗi khi nghỉ tại quán trọ.

Dù ai nhìn vào cũng thấy rõ ý đồ của cô ấy, nhưng tôi cũng chẳng thể nói gì được.

"Damian và Milia đã kết hôn rồi sao?"

Thấy cảnh Milia tự nhiên kéo Damian vào phòng, Lacy nghiêng đầu thắc mắc.

Nghĩ lại thì, chắc cô nàng này vẫn chưa biết mối quan hệ của hai người họ đã tiến xa đến mức nào. Vì tôi cũng chưa từng kể.

"Chuyện đó thì vẫn chưa… nhưng chắc sớm muộn gì cũng cưới thôi."

Nghe bảo họ định tổ chức hôn lễ sau khi cuộc sống ổn định hơn một chút.

Đã có tước vị ở phương Bắc, trở thành kỵ sĩ của phủ Hầu tước, lại còn có một dinh thự tử tế dù không phải sở hữu cá nhân, tôi thấy thế này là quá ổn định rồi còn gì.

"Chưa kết hôn mà đã chung phòng thế kia…… ừm…… không thể nói đó là một hình ảnh đáng hoan nghênh được."

"Họ thích nhau thì có sao đâu. Hai đứa nó chắc sẽ sống thế này cả đời thôi, nên dù chưa làm lễ thì cũng chẳng khác gì đã kết hôn rồi."

Có thể gọi là quan hệ hôn nhân thực tế.

"Là vậy sao…?"

Lacy thể hiện quan điểm yêu đương hơi bảo thủ đúng chất một tư tế, nhưng cô ấy cũng không định can thiệp vào mối quan hệ của hai người họ.

Dù sao thì cô ấy cũng chẳng có danh nghĩa gì để can thiệp. Việc những cặp tình nhân chưa kết hôn có quan hệ sâu đậm cũng chẳng phải chuyện hiếm gặp.

Nếu họ làm thế ngay trên xe ngựa thì chắc cô ấy đã tuôn ra một tràng giáo huấn dài dằng dặc rồi.

Các quán trọ ven đường luôn tấp nập lữ khách qua lại, nhưng chúng tôi không bao giờ phải lo chuyện thiếu phòng.

Vì là quán trọ trên lộ trình hướng về Thánh quốc nên luôn có những phòng đặc biệt dành riêng cho các giáo sĩ cao cấp hoặc quý tộc.

Nếu có một điểm trừ duy nhất, thì đó là tôi, Lacy và Leonor phải che mặt khi đi lại.

Đó là chuyện bất khả kháng.

Cả ba đều có ngoại hình quá đặc trưng, lại thêm danh tiếng quá lẫy lừng nên chỉ cần lộ diện thôi cũng đủ gây ra náo động lớn.

Theo lời Lacy, nếu tin đồn cô ấy xuất hiện lan ra, thì chưa đầy một ngày, người dân từ các làng lân cận sẽ kéo đến đông như kiến để cầu xin được chữa trị và ban phước.

"Nếu là bình thường, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ họ… nhưng nếu làm vậy, lịch trình sẽ bị trì hoãn quá mức. Thật đáng tiếc nhưng không còn cách nào khác."

Đúng vậy, nếu cứ giúp đỡ từng người tìm đến thì chắc phải mất hơn một tháng mới tới được Thánh quốc.

Mà một khi đã bị lộ danh tính, cũng chẳng thể nhẫn tâm xua đuổi những người đang khẩn thiết cầu xin giúp đỡ.

Vì vậy, tôi và Lacy đành phải nhốt mình trong phòng, trò chuyện về những chuyện liên quan đến Thánh quốc.

Leonor thì ngồi bên cạnh tôi, vừa trông nom vừa chơi đùa với Lana.

Trong lúc đó, Lyliez tiếp cận những lữ khách đi ngược chiều để thu thập thông tin về tình hình phía Tây, còn Nigel và Bels thì ghé vào các cửa hàng tạp hóa để bổ sung nhu yếu phẩm đã tiêu hao.

Damian và Milia thì cứ thế tận hưởng không khí du lịch, dắt nhau đi tham quan khắp nơi.

Vì trong đoàn có nhiều mỹ nữ nên thỉnh thoảng cũng có mấy tên liều lĩnh đến tán tỉnh hoặc gây sự, nhưng những kẻ vô mưu đó đều nhận lấy kết cục bị đánh cho nhừ tử rồi bị trói lên thánh giá.

Không phải là đóng đinh thật, chỉ là trói lại rồi dặn khoảng hai ngày sau hãy thả ra thôi.

Lyliez đúng là một đặc vụ của Đặc vụ Thánh chiến đoàn, cô ấy rất thành thạo trong việc thu thập thông tin.

Một nữ tư tế xinh đẹp dùng giọng điệu dịu dàng tâng bốc đối phương rồi hỏi han đủ thứ, hiếm có người đàn ông nào lại không sẵn lòng trả lời.

Trừ khi kẻ đó là tội phạm gian ác hoặc là những kẻ cực đoan ghét phụ nữ.

"Vùng gần biên giới có vẻ đang rất bất ổn."

Theo lời Lyliez, những thương nhân và mạo hiểm giả nhạy cảm với nguy hiểm đều đã rời đi hàng loạt.

Biên giới với Thánh quốc thì còn đỡ, chứ vùng biên giới giáp với Himmel thì gần như chẳng còn mạo hiểm giả nào trụ lại.

Ngay cả những mạo hiểm giả sống bằng lưỡi kiếm cũng chẳng muốn làm việc ở một nơi ma quỷ mà mỗi ngày đều có những cột lửa bốc lên từ phía chân trời.

"Ngoại trừ những nông dân chỉ có tài sản là đất đai, và những nông nô không thể đi đâu khác, thì coi như chẳng còn ai ở lại cả."

Đúng là một vòng xoáy tồi tệ.

Mạo hiểm giả biến mất khiến trị an đi xuống, thương nhân biến mất khiến lưu thông hàng hóa đình trệ.

Trị an và hàng hóa đã nát bét nên ngay cả những người còn sót lại cũng bỏ đi nốt.

Dù các lãnh chúa vùng biên giới đã tung ra tư binh để cố gắng kiểm soát, nhưng họ cũng không thể ngăn cản sự di chuyển của những người tự do, nên chẳng có cách nào cứu vãn.

Cũng có một số thông tin về Thánh quốc.

Khi cuộc chiến phe phái giữa các giáo hội trở nên công khai, những tư tế chán ngán cảnh này đã rời bỏ Thánh quốc để sang nước khác ngày càng nhiều.

Bên trong Thánh quốc, Giáo hội Elpinel vốn mạnh nhất nay lại suy yếu do nhiều tai ương dồn dập, các giáo hội khác coi đây là cơ hội nên đang liên kết với nhau để tranh giành quyền lực.

"Dù hiện tại vẫn chưa xảy ra xung đột vũ trang… nhưng nói cách khác, họ đang huy động mọi phương thức ngoại trừ vũ lực. Tình hình có lẽ nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng đấy."

… Đúng vậy.

Đúng như lời Lyliez nói, Thánh quốc có vẻ đã hỏng hóc đến mức không thể cứu vãn nổi rồi.

Sau một hành trình dài đi qua nhiều lãnh địa, những thành phố nhỏ và các ngôi làng quán trọ ven đường, cuối cùng chúng tôi cũng đã đặt chân đến biên giới Thánh quốc.

Mùa thu cũng đã vào độ chín muồi, và mùa đông đã tiến gần thêm một bước nữa.

"Chào mừng ngài đã đến Elpirem, ngài Median."

Vị thánh hiệp sĩ cao cấp canh giữ biên giới sau khi xác nhận danh tính của chúng tôi đã lập tức mở cổng quan.

Dù ông ta đặt một tay lên ngực và chào một cách cung kính, nhưng lời chào đó lại chứa đựng rất nhiều ẩn ý.

Việc gọi tôi là "ngài Median" thay vì "Hầu tước Median" cho thấy ông ta không hề bận tâm đến tước vị của Đế quốc.

Vì quan hệ ngoại giao với Đế quốc đã đóng băng cực độ, nên có lẽ tôi nên từ bỏ ý định được đối xử như một Hầu tước ở Thánh quốc đi là vừa.

Nếu tôi không mang dòng máu của mười hai kỵ sĩ, có lẽ họ đã từ chối cho nhập cảnh luôn rồi.

Hơn nữa, dù Lacy đã trở về nhưng ông ta lại chào tôi chứ không phải cô ấy, điều này ngầm ám chỉ rằng vị thế của Lacy trong Thánh quốc đã bị sụt giảm nghiêm trọng.

Dù ông ta không phải thánh hiệp sĩ của Giáo hội Elpinel mà là của Giáo hội Astraea… nhưng dù sao thì một ứng cử viên Thánh nữ cũng là chức vụ được công nhận ngang hàng với cấp Đại chủ giáo ở các giáo hội khác cơ mà.

Đất nước này đúng là loạn thật rồi.

Một quốc gia được lập ra để tránh xa quyền lực thế tục, vậy mà giờ đây lại đang đấu đá quyền lực còn kinh khủng hơn cả Đế quốc.

Lacy dường như đã lường trước được sự đối xử này, cô ấy chỉ khẽ thở dài với khuôn mặt thoáng chút u ám.