Chương 399: Cổ tay vấy máu

Toàn chương Phòng thí nghiệm của Ophelia vẫn mang bầu không khí như mọi khi.

Nghĩa là, một bên thì trồng ma túy, bên kia trưng bày đủ loại nội tạng của các sinh vật, còn trên bàn thì Isabella nhỏ bé đang… không, cái quái gì thế kia?

"Hiếc… hiếc…! Nhất định… aaaa! Nhất định tôi sẽ giết… hức! Giết sạch các người…!"

Tình trạng của Isabella nhỏ bé hoàn toàn khác hẳn thường ngày.

Từ đầu đến thân trên vẫn là hình người như cũ, nhưng dưới thắt lưng lại không phải đôi chân mà là cơ thể của một loài côn trùng giống kiến.

Thậm chí, từ phần đuôi, ả ta đang không ngừng đẻ ra những quả trứng trắng đục.

Cứ mỗi khi một quả trứng rơi ra, mắt ả lại trợn ngược lên, có vẻ như vì độ nhạy cảm tăng lên gấp bội nên ả đang phải chịu đựng cơn đau đớn tột cùng.

"... Cái này là sao?"

Chẳng lẽ chuyện cô muốn nói với tôi là cho tôi xem cái cảnh tượng này à?

Dù nhìn cũng hả dạ đấy, nhưng hơi kinh tởm.

"À, cái đó không cần để ý đâu. Tôi đang thí nghiệm xem khi khôi phục tạm thời khả năng sinh sản để cho nhân giống thì sẽ tạo ra cá thể như thế nào, và liệu có thể khôi phục lại quyền năng hay không thôi."

Ophelia thản nhiên vuốt tóc, dùng kẹp gắp những quả trứng mà Isabella vừa đẻ ra cho vào một ống thủy tinh nhỏ.

"Khôi phục quyền năng sao, nghe có vẻ là một thí nghiệm khá nguy hiểm đấy."

Sở dĩ tôi có thể thắng được Isabella là vì tôi có phương pháp hóa giải các quyền năng của ả.

Nói cách khác, nếu khôi phục quyền năng của Isabella mà không có biện pháp phòng bị thì chẳng biết thảm họa gì sẽ xảy ra đâu.

"Tôi hiểu ý ngài, nhưng không cần lo lắng quá đâu. Ngay từ đầu xác suất khôi phục quyền năng chỉ khoảng 1%, và nếu có bất kỳ phản ứng ma lực nào dù là nhỏ nhất, tôi sẽ cho nó tự phát nổ ngay lập tức. Bản thân thí nghiệm cũng đã kết thúc rồi, giờ cái đó chỉ là bị bỏ mặc ở đấy trước khi đem đi tiêu hủy thôi."

"Vậy à. Thế thì tốt. Nhưng sau này tôi hy vọng cô hãy chú ý hơn một chút. Vì chuyện gì cũng có thể xảy ra mà."

Tôi đã gặp không ít kẻ khẳng định rằng 1% là xác suất hoàn toàn đáng để đánh cược rồi.

"Được thôi. Đã là thân phận người làm thuê thì phải nghe lời người trả lương chứ. Tôi sẽ hạn chế những nghiên cứu quá nguy hiểm."

Ophelia gật đầu một cách khá ngoan ngoãn ngoài dự kiến.

Dù chuyện làm thuê có lẽ chỉ là lời nói đùa nửa miệng, nhưng một khi cô ta đã đích thân hứa sẽ hạn chế thì chắc chắn sẽ không nuốt lời.

"Vậy, nếu không phải gọi tôi đến để xem cái đó thì là vì chuyện gì?"

Tôi tựa lưng vào chiếc bàn ở một góc phòng thí nghiệm, vừa huýt sáo trêu chọc theo nhịp tiếng rên rỉ vì đang bận "vượt cạn" của Isabella.

Isabella trông có vẻ như có rất nhiều lời muốn chửi rủa, nhưng cứ mỗi khi định mở miệng thì ống dẫn trứng lại mở ra theo, khiến ả chẳng kịp chửi câu nào mà chỉ mải mê thét lên đau đớn.

Chuyện ma pháp liên quan đến tôi sao….

Không phải là tôi hoàn toàn không đoán ra được.

"Cái đó trên cổ tay ngài. Là chuyện về cái ấn ký đó. Ngài bảo đã lấy được nó trong một hầm ngục nào đó đúng không?"

Ophelia dùng đầu ngọn Thảo dược ma lực chỉ vào cổ tay tôi, đôi mắt lấp lánh.

Quả nhiên là chuyện về ấn ký này sao.

Trong số trang bị hay năng lực của tôi, thứ duy nhất liên quan sâu sắc đến ma pháp chỉ có cái này.

Vì không biết cách sử dụng chính xác, tôi đã dùng sức mạnh của sát nghiệp thay vì ma lực để cưỡng ép kích hoạt nó, đó chính là ấn ký của lửa.

Có lẽ do sát nghiệp hay gì đó mà ngọn lửa có màu đỏ đen, và một khi đã dính vào thì không thể tự tắt, nên nó cũng khá hữu dụng theo cách của riêng mình.

"Phải. Tôi lấy được nó trong một hầm ngục ở Rừng Carmine, tại một nơi được cho là thần điện cổ đại. Lacy nói rằng nó có liên quan đến một vị cổ thần tên là Alfoedr… nhưng chi tiết cụ thể thì tôi cũng không rõ."

"Alfoedr…. Alfoedr à… không phải là một cái tên tôi từng nghe qua. Đó là vị thần gì vậy?"

Có vẻ như Ophelia cũng không biết cái tên Alfoedr.

Không biết là do cô ta không biết về tín ngưỡng cổ thần, hay là do cô ta biết vị thần đó dưới một cái tên khác.

"Nghe nói đó là chiến thần mà người Dane cổ đại tôn thờ, có khả năng chính là vị thần Wodanaz trong thần thoại cổ."

Còn tôi thì thiên về hướng khẳng định họ là cùng một vị thần.

"A ha. Là cổ thần sao. Người Dane đã gọi như vậy à…?"

Ophelia gật đầu như thể đã hiểu ra.

Có vẻ như cô ta vốn đã biết về khái niệm cổ thần rồi.

"... Mà thôi, chuyện đó không quan trọng. Dù người cổ đại gọi vị thần đó là gì thì cũng chẳng phải vấn đề chính. Quay lại chuyện chính đi. Về cái ấn ký đó, ngài bảo ngoài cái này ra còn có ba cái khác nữa đúng không?"

"Đúng vậy."

Một ấn ký có lẽ đã bị tên kỵ sĩ vong linh kia sử dụng nên khi tôi phát hiện nó đã trống rỗng, còn hai ấn ký khác thì tôi đồ rằng chúng đã bị chôn vùi và hư hại khi hầm ngục sụp đổ rồi.

"Vậy thì, liệu bốn cái đó có phải là tất cả không?"

Ophelia tiến lại gần, nắm lấy cổ tay tôi và nhẹ nhàng vuốt ve ấn ký, mỉm cười.

"... Chịu thôi, tôi làm sao biết được."

Tôi không nghĩ là sẽ còn những di tích kỳ lạ như thế nữa.

Nếu có di tích tương tự được phát hiện ở nơi khác thì chắc hẳn thiên hạ đã đại loạn từ lâu rồi.

"Vậy sao? Còn tôi thì nghĩ là mình biết đấy. Vụ ám sát quý tộc gần đây, đội quân ma pháp sư của người Dane mà ngài đã kể, và cả… những tài liệu tôi tự tìm hiểu để xác định danh tính của ấn ký này, tất cả đều chỉ hướng về một đáp án duy nhất."

Ophelia cười khẩy, buông cổ tay tôi ra rồi lùi lại vài bước, ngồi xuống ghế.

"Theo tôi thấy, cái đó chỉ là có hệ thống khác với ma pháp của chúng ta thôi, chứ bản thân nó đã là một sản phẩm ma pháp hoàn thiện rồi."

Cô ta nhìn chằm chằm vào ấn ký của tôi bằng đôi mắt như những viên ngọc đa sắc, rồi cầm Thảo dược ma lực vẽ một hình thù tương tự vào không trung.

Dù đó chỉ là một hành động đùa giỡn và chẳng có ngọn lửa nào bùng lên cả.

"Có lẽ, vào thời đại đó, đây là một kỹ thuật được sử dụng phổ biến. Để bảo rằng đây là một kỹ thuật chỉ được nghiên cứu hạn chế trong một di tích đơn lẻ thì hiệu suất và độ hoàn thiện của nó quá xuất sắc. Vậy thì… không đời nào một thứ như thế lại chỉ tồn tại ở duy nhất một di tích đó, đúng không?"

Đến mức này thì tôi cũng đã hiểu cô ta muốn nói gì.

Ấn ký lửa khắc trên người tôi.

Vì quá trình đạt được nó quá đặc thù nên tôi cứ ngỡ đó là một đặc ân chỉ có thể có được ở nơi đó… nhưng theo suy luận của Ophelia, khả năng cao là hoàn toàn ngược lại.

"Vì vậy tôi đã tranh thủ điều tra lịch sử thời kỳ trước thời Đại đế Carolus… và khi nghe ngài nói người Dane đang đào tạo hàng ngàn ma pháp sư, tôi đã lờ mờ đoán ra. Theo lẽ thường thì đó là chuyện bất khả thi. Ma pháp là một môn học mà nếu không có tài năng thì ngay từ đầu đã không thể nhập môn, dù có gom hết tất cả những người có cảm ứng ma lực trên khắp thế giới lại thì cũng không thể ra được con số hàng ngàn."

"Nghĩa là, phương pháp mà người Dane dùng để đào tạo ma pháp sư là…."

"Đúng vậy. Chắc hẳn là phương thức tương tự như ngài. Không biết họ đã tìm thấy ở đâu và bằng cách nào, nhưng lũ đó đã tìm ra rồi. Cách để khắc ấn ký đó một cách nhân tạo."

Ophelia rít một hơi khói Thảo dược ma lực thật sâu rồi phả ra.

Trước câu chuyện đã trở nên nghiêm trọng hơn dự kiến, tôi cũng ngừng việc huýt sáo trêu chọc Isabella mà châm một điếu thuốc để trấn an sự bất an trong lòng.

"Tất nhiên chắc chắn sẽ có những hạn chế mà tôi không biết. Nếu họ có thể hàng loạt tạo ra những kẻ sử dụng ma pháp tầm cỡ ngọn lửa của ngài mà không có bất kỳ giới hạn nào, thì giờ này chắc họ đã đánh chiếm cả Đế quốc lẫn Kahar từ lâu rồi. Nhìn việc tên sát thủ làm loạn ở thủ đô bị khống chế khá nhanh, có lẽ dù cùng một phương thức nhưng uy lực của chúng yếu hơn ngài rất nhiều. Nếu thu hồi được xác của hắn thì tôi đã có thêm thông tin chi tiết hơn rồi…."

Nghĩa là dù cùng một loại ấn ký nhưng uy lực có thể khác nhau sao.

Cũng đúng, nếu có một ngàn ma pháp chiến binh sử dụng được Nghiệp hỏa thì Đế quốc đã biến thành biển lửa từ lâu rồi.

Việc chúng không làm vậy mà lại dùng những thủ đoạn như liên minh tam giác cho thấy ma pháp ấn ký này chắc chắn có điều kiện hạn chế nào đó.

Có thể là khó nâng cao uy lực… hoặc là có giới hạn về số lượng ma pháp sư có thể đào tạo.

"Dù vậy, dựa trên thông tin vừa có được, tôi có thể đưa ra một giả thuyết. Ngài bảo đã thấy những hộp sọ nổi trong một hồ máu có nồng độ cực kỳ đậm đặc đúng không? Và ngài cũng nói đã tìm thấy ấn ký đó ở di tích cổ thần. Vậy thì… có lẽ, để nâng cao uy lực, họ cần đến sự hiến tế nhân mạng chăng?"

"... Hiến tế nhân mạng?"

Một từ ngữ không chỉ bất ổn mà còn khiến người ta rợn tóc gáy.

"Phải. Cổ thần Wodanaz vốn là vị thần ưa thích việc hiến tế nhân mạng mà. Nếu nghĩ rằng ấn ký của ngài được tạo ra từ sự hiến tế của hàng trăm mạng người… thì mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý."

Vậy nghĩa là trên cổ tay tôi hiện giờ đang khắc một ấn ký được tạo ra bằng cách giết chết hàng trăm người sao.

Thú thật, cảm giác đó rợn người vô cùng.

Sau sức mạnh của sát nghiệp có được từ việc giết chết hơn ngàn mạng người, giờ lại đến sức mạnh ma pháp được tạo ra từ vật tế là hàng trăm sinh mạng sao.

"Dù sao thì, ngài bảo mình không biết cách sử dụng ấn ký đó một cách tử tế đúng không? Vì không biết từ khóa kích hoạt. Nhưng theo tôi biết, tên sát thủ bị thảo phạt lần này đã lẩm bẩm một loại chú văn kỳ quái nào đó. Nếu đó là từ khóa kích hoạt ấn ký, nghĩa là lũ người Dane có kiến thức về chuyện này. Vậy nên, nếu bắt sống và thẩm vấn được tên ma pháp chiến binh nào của Dane sử dụng ma pháp lửa, có lẽ ngài sẽ biết được cách dùng đấy."

"Đó… chắc chắn là một thông tin hữu ích. Dù hiện tại tôi chưa thể đi tìm ngay được."

Vì tôi sắp phải lên đường sang Thánh quốc rồi.

Chẳng biết bao giờ mới có thể quay lại Đế quốc nữa.

"Chắc là vậy. À, và tôi khuyên ngài điều này để đề phòng, đừng sử dụng sức mạnh đó ở Thánh quốc. Dù ngài bảo đang kích hoạt nó theo cách khác chứ không phải ma lực, nhưng về căn bản khả năng cao đó là sức mạnh liên quan đến cổ thần mà? Nếu lỡ có kẻ nào nhận ra bản chất của sức mạnh đó thì sẽ phiền phức to lớn đấy."

"Được, cảm ơn lời khuyên của cô."

Cũng may là tôi chưa kể với Lacy về chuyện ấn ký của mình.

Nếu ấn ký này thực sự là sức mạnh có được từ việc hiến tế con người cho cổ thần, thì chỉ riêng việc mang nó trên người thôi cũng đủ để bị khép vào tội dị giáo rồi.

Dù với mối quan hệ thân thiết hiện tại, Lacy chắc sẽ không định đem tôi đi thiêu, nhưng ít nhất cô ta cũng sẽ muốn lột sạch lớp da trên cổ tay tôi cho xem.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Ophelia, tôi để lại lời nhắn cho Damian và Milia – những người đang mải mê chuẩn bị – rằng hãy có mặt trước Đại thánh đường vào trưa mai, rồi cùng Lana quay trở về nhà công vụ của giáo sư.

Tôi cũng cần phải thông báo cho Nigel và Leonor về chuyến đi Thánh quốc.

Vừa hay, Leonor cũng vừa trở về sau khi kết thúc đợt thảo phạt ma vật.

"…… Vậy nên, dù có vài con ma vật hệ tử linh xuất hiện, nhưng ngoại trừ một tên kỵ sĩ vong linh ra thì không có mối đe dọa nào lớn cả. Có vài người bị thương nhưng không có thành viên nào tử vong."

"Không có ai tử vong là tốt rồi."

Đối đầu với ma vật hệ tử linh không phải là chuyện dễ dàng gì.

Chắc hẳn là nhờ Leonor đã chiến đấu hết mình, nhưng có vẻ thực lực của các thành viên Kỵ sĩ đoàn Thập Tự Hoa Hồng cũng xuất sắc hơn tôi tưởng.

Sau đó, tôi giải thích lịch trình sắp tới cho Leonor và Nigel, những người đã tắm rửa sạch sẽ và thay thường phục.

Leonor có chút vẻ khó xử khi nghe tin phải đi Thánh quốc, nhưng cô ấy vẫn bày tỏ rằng sẽ tuân theo nếu đó là ý muốn của tôi.

"Thanh trừng nội bộ Thánh quốc sao…. Hết vụ ở phương Nam giờ lại đến chuyện này, ngài toàn phải gánh vác những việc rắc rối thôi nhỉ. Tôi đã nghĩ từ trước rồi, dường như mọi việc khó khăn trên thế giới này đều đổ dồn về phía tiểu thư vậy. Thật sự là dù có mười thân xác cũng không đủ mất."

"Biết sao được…. Trong Đế quốc này chẳng có lấy một người nào mạnh hơn tôi cả. Vậy nên tôi đành phải gánh vác thôi."

Tôi thở dài đáp lại lời của Leonor, thì Nigel đứng bên cạnh nghe thấy liền đưa ra lời khen ngợi pha lẫn sự an ủi, bảo rằng tôi đúng là tấm gương sáng của một kỵ sĩ.

Khác với Leonor, Nigel không có phàn nàn gì về chuyến đi Thánh quốc.

Dù có lo lắng vì phải rời xa Landenburg quá lâu, nhưng cô ấy bảo rằng việc bảo vệ người thừa kế của Landenburg cũng quan trọng như việc bảo vệ chính Landenburg vậy.

Khác với trước đây, hễ phía Đông có chuyện là lại chạy đi ngay, giờ đây cô ấy dường như đã hoàn toàn hành động với tư cách là kỵ sĩ hộ vệ của tôi.

Sáng hôm sau.

Tôi, Lana, Nigel và Leonor lên xe ngựa hướng về phía Đại thánh đường.

Tôi dành thời gian bàn bạc công việc sắp tới với Lacy đang đợi sẵn, và khi Damian cùng Milia đến vào khoảng giữa trưa, mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất.

Đã đến lúc khởi hành sang Thánh quốc.

Cứ thế, ba cỗ xe ngựa đi qua cổng thành thủ đô, bắt đầu lăn bánh về phía Tây.

Lacy, Bels, Lyliez.

Tôi, Leonor, Nigel, Damian, Milia, Lana.

Dù số lượng chỉ vỏn vẹn chín người, nhưng với sáu cao thủ cấp Đạt nhân cộng thêm cả tôi, đây là một lực lượng đủ sức băm vằn bất kỳ kẻ địch nào dám cản đường.