Chương 1173: Sau bao ngày chờ đợi

Toàn chương Tấm da thú của Rurik khi được trao trả lại cho tôi đã thay đổi đến chóng mặt.

"... Mình đã nghi nghi rồi mà, hóa ra không có quần thật. Biết thế bảo họ làm thêm cái quần nữa..."

Đúng chất tộc Naga vốn không có khái niệm về quần, bộ đồ da thú được các vu nữ sửa lại đã biến thành một chiếc áo da liền thân không có quần đi kèm.

Nghĩa là phần thân dưới của tôi ngoài nội y ra thì chẳng có gì che chắn cả.

[... Nhưng ít nhất trông cũng ra dáng quần áo rồi đấy chứ. So với lúc ngươi chỉ quấn độc một tấm da thú thô sơ chạy nhông nhông thì thế này đã là quá tươm tất rồi.] Điểm đáng mừng duy nhất, đúng như lời của Hersella vừa mới tỉnh giấc sau khi lực lượng sát nghiệp được hồi phục, là ít nhất thứ này giờ đây đã có thể gọi là một bộ quần áo.

Tuy việc thiếu quần khiến tôi hơi lấn cấn, nhưng dẫu sao cũng không đến mức lộ sạch hoàn toàn phần thân dưới như một kẻ biến thái.

Tay áo dài, hàng khuy vàng lấp lánh để khép vạt áo, thắt lưng bằng da ôm gọn vòng eo và chiều dài vạt áo phủ xuống quá đầu gối một chút.

Bộ đồ da thú của Rurik sau khi qua tay tộc Naga, nói một cách đơn giản, trông giống hệt một chiếc áo măng tô lông thú mà mấy tên trưởng giả học làm sang hay mặc.

Nghĩa là tôi đã tiến hóa từ một Hashal chỉ mặc nội y khoác áo choàng thành một Hashal mặc nội y khoác áo măng tô.

... Thế này mà gọi là tiến hóa sao?

Sau khi hoàn tất các công đoạn tắm rửa, giặt giũ và sấy khô một cách nhanh chóng, cuối cùng tôi cũng đặt chân lên tầng cao nhất của tòa tháp, nơi Nagaraja đang ngự trị.

"Thưa Nagaraja. Vị thượng khách được Ngài mời đã đến rồi."

"Được rồi, ngươi đã vất vả rồi. Lui ra đi."

Cánh cửa đá khắc đầy những ký tự kỳ lạ không rõ nghĩa.

Ngay khi vu nữ dẫn đường cung kính cúi đầu thông báo từ bên ngoài, một giọng nói trầm thấp và thanh mảnh lập tức vọng ra từ bên trong phòng.

Đó là giọng của một nữ nhân... không, chính xác hơn là rất giống một thiếu nữ trẻ tuổi.

Tôi cứ ngỡ người đứng đầu tối cao kiêm tế ty của họ phải là một trung niên nhân uy nghiêm và chín chắn, nhưng giọng nói này lại hoàn toàn trái ngược với những gì tôi hình dung.

- Két...

Cánh cửa đá tự động mở toang dù không có ai chạm vào tay nắm. Cảnh tượng hiện ra phía sau tầng cao nhất này cũng nằm ngoài dự đoán của tôi.

- Xoẹt xoẹt xoẹt...

Căn phòng diện kiến tuy có phần trần nhà mở toang nhưng vì không có ánh mặt trời nên tối tăm như lúc rạng đông.

Thế nhưng ngay khi tôi vừa bước vào, hai hàng đuốc bố trí dọc theo căn phòng rộng lớn đồng loạt bùng cháy, thắp sáng rực rỡ cả không gian.

Trong căn phòng diện kiến đã sáng tỏ, thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là vô số món đồ trang trí treo kín bốn bức tường.

Những bức liễn thư pháp viết bằng thứ chữ ngoằn ngoèo uốn lượn khó hiểu, cùng những bức tranh vẽ các loài dị thú không rõ tên tuổi.

Dưới ánh lửa bập bùng màu cam đỏ, nơi này trông giống một gian phòng hành nghề của thầy cúng hơn là tẩm cung của một vị vua.

Chiếc thần đàn bằng gỗ được che phủ bởi tấm rèm đỏ rực đặt trên bục cao đối diện lại càng làm tăng thêm bầu không khí ma mị đó.

"Rất vui được diện kiến ngài, hỡi vị ân nhân."

Từ bên trong thần đàn, một bàn tay trắng muốt thò ra gạt tấm rèm sang một bên để đón tiếp tôi.

"Ta là Nagaraja đương nhiệm, Elashaz đời thứ bốn mươi tám."

Một cơ thể nhỏ nhắn và mảnh mai hơn hẳn những Naga khác. Lớp vảy trắng muốt không một tì vết. Bộ y phục bằng vải trắng tinh khôi có phần tay áo quá rộng quét xuống sàn nhà.

Nàng Naga trắng đang cuộn tròn trên thần đàn cúi đầu chào tôi một cách lịch thiệp, tự giới thiệu mình là Elashaz đời thứ 48.

"... Một đứa trẻ sao?"

Vóc dáng nhỏ bé chỉ bằng một nửa những Naga thông thường. Khuôn mặt dẫu mang hình hài của loài rắn vẫn lộ rõ nét non nớt của trẻ thơ. Cùng với đó là chất giọng thanh mảnh.

Vị Nagaraja xuất hiện trước mặt tôi sở hữu một ngoại hình trẻ con hơn hẳn tất cả những Naga tôi từng gặp từ trước đến nay.

Dù khác biệt chủng tộc khiến tôi không thể đoán chính xác tuổi tác, nhưng trông nàng ta chỉ tầm mười mấy tuổi đầu. Điều này khiến tôi khá ngạc nhiên.

Tôi đã đoán Nagaraja hẳn phải là một nữ vương vì nghe bảo chỉ có nữ nhân mới có thể tái sinh, nhưng không ngờ tuổi đời của nàng ta lại nhỏ đến thế.

Dù tự xưng là đời thứ 48, nghĩa là nếu cộng dồn tuổi thọ của các kiếp trước thì thực tế nàng ta đã hơn bốn ngàn tám trăm tuổi... nhưng nói thật, con số đó làm sao mang lại cảm giác chân thực cho được.

Nàng ta chẳng hề toát ra chút uy nghiêm hay khí thế thâm trầm nào của một kẻ đã sống gần năm ngàn năm, nhìn bề ngoài chỉ đơn thuần là một cô bé Naga nhỏ nhắn mà thôi.

"... Cảm ơn sự tiếp đón nồng hậu của ngài, Elashaz. Ta là Hashal của Hestella."

Tất nhiên, dẫu trông có vẻ trẻ con thì đối phương vẫn là người trị vì của một chủng tộc, và hiện tại chưa có dấu hiệu gì là kẻ thù của tôi.

Vì vậy, tôi quyết định thể hiện sự tôn trọng tối thiểu dành cho nàng ta bằng cách dùng giọng điệu lịch sự, nhã nhặn thay vì cách nói chuyện suồng sã thường ngày.

"Ngài cứ tự nhiên xưng hô thoải mái đi, ngài Hashal. Ngài chính là ân nhân đã hoàn thành tâm nguyện bấy lâu nay của chúng thần."

"À, thế sao? Vậy ta không khách sáo nữa."

Vì đối phương đã chủ động bảo không cần câu nệ nên tôi cũng lập tức đổi giọng ngay lập tức không chút do dự.

"Ngược lại, ta cũng muốn ngài nói chuyện thoải mái hơn một chút. Chỉ có mình ta dùng giọng điệu ngang hàng thì trông cũng hơi kỳ cục đúng không?"

"Ưm... thế sao? Nhưng thần đã quen với cách hành xử và nói năng thế này rồi..."

Sẵn tiện tôi cũng khuyên nàng ta cứ tự nhiên nói chuyện, nhưng đáng tiếc là lời đề nghị đã bị từ chối một cách khéo léo.

Nàng ta bảo vì suốt các kiếp sống trước đều phải tuân thủ lễ nghi phép tắc nghiêm ngặt nên giờ đây việc nói chuyện không dùng kính ngữ ngược lại còn khiến bản thân thấy không thoải mái.

Thực ra tôi nghĩ đó chỉ là cái cớ, bản chất là do nàng ta cảm thấy áp lực khi phải nói chuyện ngang hàng với một kẻ mạnh hơn mình vượt trội nên mới cố chấp dùng kính ngữ mà thôi...

"... Nếu đã vậy thì đành chịu thôi. Cứ làm theo những gì ngài thấy thoải mái nhất đi."

Mà thế thì đã sao chứ. Nếu nàng ta thấy dùng kính ngữ thoải mái hơn thì cứ để nàng ta dùng. Người ta đã không muốn thì tôi cũng chẳng việc gì phải ép uổng làm gì.

Tôi cùng Elashaz, người vừa mang hai chiếc đệm ngồi bước xuống khỏi thần đàn, ngồi đối diện nhau và bắt đầu những câu chuyện xã giao vô thưởng vô phạt.

Đường đi có gặp khó khăn gì không. Nhờ các ngươi nên rất thuận lợi.

Chúng thần đã chuẩn bị sẵn biệt thự nghỉ dưỡng và các loại dược liệu tốt để hồi phục sức khỏe, ngài cứ thoải mái nghỉ ngơi bao lâu tùy thích. Xin nhận tấm lòng này.

Ngược lại, phía chúng thần mới là bên phải cảm ơn. Chúng ta cũng đã nhận được sự giúp đỡ lớn.

Tôi kiên nhẫn chờ đợi nàng ta đưa ra lý do thực sự của lời mời này, trong khi hai bên cứ liên tục tung hứng những lời khách sáo để xua tan bầu không khí ngượng ngùng suốt vài phút đồng hồ.

Phải đến lúc này, Elashaz mới bắt đầu đi vào chủ đề chính.

"Ngài định xử lý xác của Leviathan thế nào?"

"Chậc, chắc chỉ còn nước để mặc cho nó thối rữa thôi chứ biết sao giờ? Thật lòng thì cũng thấy tiếc, nhưng cái xác khổng lồ như thế thì làm sao mang lên mặt đất được."

"Nếu vậy, ngài có thể giao nó cho chúng thần được không?"

"Giao cho các ngươi sao...?"

Lý do đầu tiên. Elashaz thỉnh cầu tôi giao lại xác của Leviathan, thứ vốn dĩ đối với chúng tôi chỉ là một món gân gà bỏ thì thương vương thì tội.

Dĩ nhiên nàng ta không có ý định xin không, mà hứa sẽ dùng các bộ phận của cổ long kết hợp với thuật pháp của tộc Naga để chế tạo cho toàn bộ nhóm chúng tôi những bộ giáp trụ tối tân nhất.

Tất nhiên, tôi không thể dâng trọn cả cái xác cổ long quý giá chỉ để đổi lấy vài bộ giáp.

Sau một hồi thương thảo qua lại, cuối cùng chúng tôi thống nhất thỏa thuận với điều kiện họ phải lọc và chế tác một nửa cái xác cổ long rồi bàn giao lại cho chúng tôi.

Thêm vào đó là điều khoản họ sẽ tinh chỉnh lại thuật thức và cường hóa Frostbite của tôi để nó trở nên dễ sử dụng hơn.

Dù đây vẫn là một thương vụ có phần thiệt thòi cho phía chúng tôi... nhưng thôi, cũng chẳng còn cách nào tối ưu hơn.

Xác cổ long tuy là một báu vật vô giá, nhưng đối với chúng tôi lúc này, nó chẳng khác nào một đống hành lý cồng kềnh không thể mang vác đi đâu được.

"Thưa... ngài Hashal. Chuyện này quả thực có hơi khó nói, thế nhưng..."

Sau khi hoàn tất cuộc đàm phán, Elashaz ngập ngừng một lát rồi cất lời bằng giọng điệu vô cùng nghiêm túc, như thể giờ mới thực sự bước vào phần cốt lõi.

"Trong tương lai, ngài có dự định quản lý khu vực hồ Emerad như thế nào không?"

"Nơi đó giờ đâu còn là hồ nữa? Chắc ngài chưa nhận được báo cáo rồi, toàn bộ nước hồ ở đó đã bốc hơi hoàn toàn, đất đá thì nóng chảy biến thành một vùng dung nham rồi."

Thế nên làm gì còn cái gì để mà quản lý nữa.

Dù phần rìa ngoài đã được nước sông làm nguội hóa đá, nhưng khu vực trung tâm chắc chắn vẫn đang sùng sục dung nham nóng bỏng, có thể làm được gì ở đó chứ.

Nơi đó từng là nguồn nước quan trọng nuôi sống cả vùng này, nhưng giờ đây nó chỉ là một đống đổ nát hoang tàn vô giá trị.

Ít nhất thì tôi đã nghĩ như vậy.

"Ưm... hiện tại thì đúng là thế, nhưng tình trạng đó sẽ không kéo dài lâu đâu. Chắc chắn không lâu nữa, nơi đó sẽ khôi phục lại dáng vẻ ban đầu."

Thế nhưng ý kiến của tôi lập thiết bị Elashaz phủ nhận ngay lập tức.

"Khôi phục lại dáng vẻ ban đầu sao...? Chậc... ta thấy hơi khó đấy. Để nó tự phục hồi tự nhiên thì ít nhất cũng phải mất hàng chục năm."

"Tự phục hồi tự nhiên sao? Ơ... không lẽ con hải long đó chưa từng nói gì với ngài ư?"

"Nói gì cơ?"

"Có vẻ ngài vẫn chưa biết rồi. Hồ Emerad không đơn thuần chỉ là một hồ nước bình thường đâu."

Elashaz khẽ ngẩng đầu, nhắm hờ mắt lại, rồi cất giọng trầm thấp có phần xa xăm như đang hồi tưởng về quá khứ.

"Bề ngoài trông giống như một hồ nước bình thường, nhưng sâu bên dưới đáy hồ..."

Sự thật về hồ Emerad. Mục đích thực sự của Leviathan khi cố chấp đóng đô tại hồ nước đó. Và lý do tại sao tộc Naga lại coi lũ nhân ngư cùng Leviathan là kẻ thù không đội trời chung.

"Sâu bên dưới đáy hồ có một vị thần đang say ngủ. Một con quái vật cổ đại xa xăm được ghi chép lại rằng, một khi nó thức tỉnh, nó sẽ nhấn chìm cả thế giới trong những trận sóng thần hủy diệt."

Nơi sâu thẳm hơn cả vực thẳm Naraka. Dưới bóng tối sâu thẳm của lòng hồ, một tai họa cổ đại đang say ngủ.

Bản thân nó chính là đại dương sâu thẳm vô tận, là hiện thân của nỗi sợ hãi đang hít thở.

Tà thần Bimos của biển sâu đáng sợ.

"Thành phố Lailie được xây dựng trên hồ nước đó vốn dĩ thuộc về lãnh thổ của chúng thần chứ không phải của lũ nhân ngư. Đó là đàn tế và cũng là phong ấn do tổ tiên chúng thần dựng lên nhằm vĩnh viễn ru ngủ vị ác thần kia."

Quá khứ xa xăm từ trước cả khi Elashaz trải qua lần tái sinh đầu tiên.

Tộc Naga cổ đại trong lúc lang thang khắp Naraka đã phát hiện ra dấu vết của Bimos đang ngủ say dưới vực thẳm, nên đã quyết định xây dựng một thành phố tại đó nhằm phong ấn vĩnh viễn không cho ác thần thức tỉnh.

Thành quả của nỗ lực đó chính là Lailie.

Nơi từng là thủ đô của Nastaria, một thành phố thần điện khổng lồ, đồng thời bản thân nó cũng là một trận pháp phong ấn quy mô lớn được kết hợp từ mọi loại thuật pháp từ vật liệu xây dựng cho đến cấu trúc bên trong.

Thế nhưng, dẫu đã hoàn thành một trận pháp phong ấn vĩ đại như vậy, họ vẫn không thể ngăn chặn hoàn toàn luồng sức mạnh rò rỉ ra ngoài từ giấc ngủ của Bimos.

Sức mạnh thoát ra khỏi vực thẳm tích tụ trên vùng đất Naraka tạo thành một hồ nước khổng lồ, khiến Lailie vốn là một thành phố trên cạn bị nhấn chìm một nửa dưới lòng hồ.

Nghĩa là không phải họ xây dựng thành phố trong hồ, mà là một thành phố đang yên đang lành bị nước hồ nhấn chìm.

Tất nhiên, vì tộc Naga là chủng tộc lưỡng cư có thể sống cả trên cạn lẫn dưới nước nên việc thành phố bị ngập lụt cũng không gây ảnh hưởng quá lớn đến cuộc sống của họ...

"Nhưng luồng sức mạnh rò rỉ đó đã thu hút tai họa đến. Đó là quân đoàn quyến thuộc thờ phụng Bimos, và con cổ long mang lớp vảy xanh đen thèm khát sức mạnh của ngài ấy."

Lũ nhân ngư kéo đến với quy mô quân đoàn cùng Leviathan đã tàn sát những Naga kháng cự rồi chiếm đóng Lailie, suốt hàng ngàn năm qua chúng liên tục hấp thụ luồng sức mạnh rò rỉ ra để duy trì sự sống.

Chúng chờ đợi khoảnh khắc phong ấn trận pháp dẫu thành phố bị tàn phá vẫn không hề biến mất kia đạt đến giới hạn rồi sụp đổ, để rồi chứng kiến Bimos thức tỉnh nhấn chìm cả thế giới trong sóng thần.

Hoặc là, chờ đợi thời cơ bản thân chúng sau khi liên tục hấp thụ và tiêu hóa luồng sức mạnh rò rỉ kia sẽ tự mình đăng cơ trở thành hiện thân mới của biển sâu.

... Thế mà ngày đó còn chưa kịp đến thì tất cả đã bị tôi tiêu diệt sạch sẽ. Giống như một kẻ kiên trì đầu tư dài hạn chờ ngày hốt bạc nhưng lại đột ngột qua đời vì tai nạn trước khi kịp hưởng quả ngọt vậy.

Đó chính là toàn bộ câu chuyện thần thoại ẩn sau hồ Emerad.