Chương 1151: Vô Gián Địa Ngục

Toàn chương Cái chết lặp đi lặp lại, sự hồi sinh nối tiếp nhau.

Trong cơn ác mộng do Lilith tạo ra, Peyrus đã trải qua vô số tương lai khác nhau, và cũng bỏ mạng theo vô vàn cách thức khác nhau.

Vừa giải quyết xong vấn đề của Thánh quốc thì Đế quốc lại ra tay kiềm chế. Đến khi gã vất vả thuyết phục được hoàng đế cùng giới quý tộc, đàn ma vật lại như thể đã chờ sẵn từ lâu mà ồ ạt kéo đến tấn công.

Trải qua vô số lần thử nghiệm và huyết chiến gian khổ, gã mới chật vật đẩy lùi được đàn ma vật, nhưng những thử thách gian truân sau đó vẫn kéo dài vô tận.

Liên quân Alfheim - Tần Quốc thừa cơ tấn công Thánh quốc đang suy yếu.

Cuộc nổi loạn của Panam và Dane chống lại trật tự của Đế quốc.

Cuộc tổng tấn công của tộc Kahar đi vòng qua bức tường Berengaria để tiến quân.

Cuộc đại xâm lăng của Thú nhân, sự càn quét của bộ binh thiết giáp Dwarf.

Sự trỗi dậy âm thầm của lũ thờ phụng tà thần dẫu gã đã liên tục tiến hành các cuộc thảo phạt tận gốc.

Phải trải qua hàng chục kiếp sống lặp đi lặp lại suốt hơn ba trăm năm, Peyrus mới có thể chật vật bước qua được ranh giới của tương lai phía trước.

Gã đã chống chọi được suốt sáu mươi năm ròng rã, một khoảng thời gian nói dài không dài, ngắn không ngắn, mà không bị "kẻ thù" sát hại.

"Không ngờ... mọi chuyện lại kết thúc theo cách này..."

... Thế nhưng, "kẻ thù" tiếp theo xuất hiện lại là một đối thủ mà ngay cả Peyrus cũng không biết phải làm sao để chiến thắng.

"Manh mối còn chưa tìm ra được bao nhiêu, vậy mà thọ mệnh của mình đã tận ở đây rồi sao...?"

Thọ mệnh.

Khi tuổi tác đã vượt qua ngưỡng tám mươi và cận kề chín mươi, Peyrus phải đối mặt với giới hạn của thọ mệnh phàm nhân. Gã nằm trên giường bệnh và đón nhận cái chết một cách bình lặng.

Gã ra đi khi chưa kịp nhìn thấy dù chỉ là một điềm báo nhỏ nhất về nguyên nhân hay viễn cảnh thế giới lao đầu vào diệt vong, lý do ban đầu khiến gã chấp nhận dấn thân vào cơn ác mộng này.

Điều này khiến Peyrus vô cùng bàng hoàng và bất lực.

Nếu có một kẻ thù rõ ràng bằng xương bằng thịt thì không nói, đằng này lượt chơi lại kết thúc chỉ vì thọ mệnh của bản thân đã tận. Đây là vấn đề mà dẫu gã có nỗ lực đến đâu cũng không thể vượt qua nổi.

"Chẳng lẽ... mình phải dùng tà thuật để kéo dài tuổi thọ sao? Có cần phải đi đến bước đường đó không?"

Việc cưỡng ép kéo dài tuổi thọ của con người là một loại tà thuật ngoại đạo không thể bào chữa.

Trừ phi khai mở thần tính để hoàn toàn siêu thoát khỏi kiếp phàm nhân, bằng không tất cả những phương thức khác đều chỉ là tà thuật quỷ dị của những kẻ đã bán mình cho ma đạo.

Suốt sáu mươi năm trải nghiệm ở kiếp trước, gã hoàn toàn không tìm ra cách nào để nắm giữ thần tính. Vì vậy, tà thuật thực chất là con đường duy nhất để gã kéo dài mạng sống.

Nói cách khác, Peyrus giờ đây không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhúng tay vào tà thuật, hoặc từ bỏ tất cả để tỉnh giấc khỏi cơn mộng mị này.

"……."

Tà thuật. Một lựa chọn mà nếu là trước khi trò chuyện với Alfoedr, gã chắc chắn sẽ thẳng thừng từ chối. Peyrus của ngày xưa hẳn sẽ không ngần ngại từ bỏ tất cả để tỉnh lại.

"……."

Thế nhưng, để từ bỏ vào lúc này, ba trăm năm ròng rã gã đã dốc lòng chiến đấu gian khổ trong cơn ác mộng này lại như một sợi xích vô hình trói chặt chân gã.

"……Phải rồi, dẫu sao đây cũng chỉ là một giấc mơ chứ không phải hiện thực... Chắc sẽ không sao đâu."

Cuối cùng, sau một hồi đắn đo suy nghĩ, Peyrus lại một lần nữa tự hợp lý hóa hành vi của mình.

Gã tự tìm cho mình vô vàn lý do.

Nếu kết thúc ở đây, quyết tâm khi chấp nhận lời đề nghị của tà thần cùng ba trăm năm qua sẽ trở nên hoàn toàn vô nghĩa và lãng phí.

Nơi này không phải hiện thực. Dù gã có làm gì đi chăng nữa thì chung quy cũng chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Ngay từ khoảnh khắc gã chọn dùng vũ lực để thâu tóm các giáo hội khác, tay gã vốn đã vấy bẩn rồi, giờ còn do dự làm gì nữa chứ.

Bằng những lời bào chữa đó để tự thuyết phục bản thân, Peyrus bắt đầu nhúng tay vào con đường tà ma ngoại đạo, chệch khỏi chính đạo.

Nhằm cưỡng ép kéo dài thọ mệnh vốn chỉ vỏn vẹn khoảng sáu mươi năm của mình để chứng kiến tương lai xa xôi phía trước.

[Alfoedr]

"Con đã làm theo đúng lời Người dặn... Nhưng đối với tên phàm nhân kia, liệu có thực sự đáng để chúng ta tốn nhiều công sức đến thế không?"

Lilith, vị tà thần của dục vọng và ngạo mạn, lên tiếng hỏi Alfoedr.

Rằng liệu có đáng để tiêu tốn nhiều sức mạnh đến thế chỉ để dụ dỗ gã đàn ông Peyrus kia vào bẫy rồi tha hóa gã hay không.

Việc truyền giọng nói qua thánh vật. Việc tạo ra một cơn ác mộng kéo dài hàng trăm triệu năm với vòng lặp hồi sinh vô tận để giam cầm gã bên trong.

Việc che mắt Elpinel cùng Menes suốt quá trình thực hiện kế hoạch, đồng thời cưỡng chế cắt đứt sự can thiệp thông qua Thánh Hằn để ngăn chặn sự cản trở của Elpinel.

Nếu là ở quá khứ xa xôi thì không nói, nhưng ở thời điểm hiện tại khi Thiên Thượng Chướng Bích đã xuất hiện, cả ba việc trên đều đòi hỏi phải tiêu tốn một lượng thần tính khổng lồ.

Dẫu Alfoedr đã cùng gánh vác sự tiêu hao đó với Lilith, nhưng lượng thần tính mất đi vẫn lớn đến mức không thể xem nhẹ.

[Ba trăm năm nữa mới đến lần giáng lâm tiếp theo. Đã đến lúc chúng ta cần phải dọn đường sẵn từ bây giờ rồi.]

"Nếu chỉ với mục đích đó, đâu nhất thiết phải chọn một "thánh giả"..."

Lilith định lên tiếng phản bác vì cảm thấy khó hiểu, nhưng Alfoedr đã cắt ngang lời cô như thể không muốn nghe thêm, rồi đưa ra một lý do thích hợp.

[Gã sẽ là một quân cờ vô cùng hữu dụng. Một kẻ có thể dung hợp được với Thánh Hằn thì độ tương thích với thần tính vốn đã được chứng minh rồi. Hơn nữa, với địa vị của gã, việc dùng gã để đánh lạc hướng sự chú ý của các vị thần thăng thiên cũng rất thuận tiện.]

"Và việc này cũng sẽ bào mòn bớt sức mạnh của ngươi."

Alfoedr âm thầm nuốt ngược những lời không cần thiết phải nói ra vào trong lòng.

Đúng vậy. Có ba lý do lớn khiến ngài muốn tha hóa vị thánh giả của Elpinel để biến gã thành tay sai cho mình.

Thứ nhất, vì là thánh giả nên gã có độ tương thích thần tính rất cao, sau này dễ dàng sử dụng gã như một sứ đồ của mình.

Thứ hai, Elpinel chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn vị thánh giả của mình sa đọa rồi làm loạn, nhờ đó có thể thu hút và giữ chân sự chú ý của cô ta ở phía đó một thời gian.

Và còn một lý do thứ ba nữa mà ngài không hề tiết lộ cho Lilith. Đó là tận dụng cơ hội này để bào mòn bớt sức mạnh của cô ta một cách hợp lý.

Hai vị thần mà Alfoedr nhận làm quyến thuộc vào cuối thời kỳ Đế quốc Xanten là Vanargand và Lilith, cả hai đều vốn là những bán thần của Đế quốc bị ngài cưỡng ép tha hóa.

Vì lẽ đó, Alfoedr chưa bao giờ thực sự tin tưởng bọn họ.

Dẫu bề ngoài họ luôn tỏ ra phục tùng mệnh lệnh của ngài một cách tuyệt đối, nhưng sâu bên trong chắc chắn đang che giấu những dã tâm khác.

Không, ngay từ đầu Vanargand thậm chí còn chẳng thèm che giấu ý đồ phản nghịch của mình.

Dù buộc phải phục tùng mệnh lệnh của ngài, nhưng mỗi lần như thế hắn đều nhe nanh gầm gừ như thể muốn xé xác ngài ra bất cứ lúc nào.

Ngay cả Lilith, kẻ có vẻ phục tùng hơn, cũng là một kẻ vô cùng nham hiểm và độc ác. Chỉ cần cán cân sức mạnh đảo chiều, cô ta sẵn sàng đâm sau lưng ngài ngay lập tức.

Vì vậy, dẫu sử dụng họ như tay sai đắc lực, Alfoedr vẫn luôn duy trì sự cảnh giác và kiềm chế đối với họ.

Việc ngài cố tình ép cô ta phải thi triển quyền năng đến mức hao tổn thần tính lần này cũng nằm trong tính toán đó.

Tất nhiên, Lilith chắc chắn cũng đã nhìn thấu nước đi nông cạn này... Nhưng thế thì đã sao chứ?

Kể từ khoảnh khắc bại trận dưới tay Alfoedr và bị tha hóa, cô ta đã rơi vào cảnh ngộ không thể chống lại mệnh lệnh của ngài từ lâu rồi.

Điều duy nhất Lilith có thể làm chỉ là cắn răng chịu đựng, dẫu biết rõ đây là cái bẫy nhằm bào mòn sức mạnh của mình.

[Peyrus] Một ngàn năm đã trôi qua.

Peyrus, kẻ đã nhúng tay vào tà thuật để vượt qua giới hạn thọ mệnh, giờ đây trong cơn ác mộng đã sa đọa đến mức không thể gọi là thánh giả được nữa. Thế nhưng nhờ vậy, gã đã chứng kiến được tương lai xa xôi phía trước.

And cuối cùng, gã đã tận mắt nhìn thấy những thảm cảnh có thể gọi là sự diệt vong của thế giới.

[Cây Thế Giới đáng nguyền rủa kia. Ta, Nidhogg đã trở lại rồi đây—!] Thảm họa thiêu rụi Alfheim do Nidhogg gây ra, con cổ long cuối cùng cũng đã hồi sinh sau bao năm tháng đằng đẵng.

Dẫn dắt đàn quái vật côn trùng hàng trăm triệu con tấn công Cây Thế Giới, Nidhogg đã dùng long hỏa thiêu rụi cái cây khổng lồ ấy, đồng thời đồng quy vu tận với bán thần bảo hộ của Elf là Varnir.

[Gừ ô ô ô ô ô!] Từ khoảng trống nơi Cây Thế Giới bị thiêu rụi, tà thần Invidious đã chui ra thông qua một lỗ hổng kết nối với hư không.

"... Đó chính là nguyên nhân dẫn đến diệt vong sao? Con quái vật đó đang thiêu rụi mặt đất ư?"

Trước sự hùng mạnh của Invidious giáng lâm với thực lực vẹn toàn, Peyrus tin chắc rằng đó chính là thực thể sẽ mang lại sự hủy diệt cho thế giới. Gã đã dốc toàn lực chiến đấu chống lại hắn để ngăn chặn thảm họa đó.

Cứ thế, một ngàn năm nữa lại trôi qua.

"Không thể đánh bại Invidious. Nếu vậy, mình phải ngăn chặn Nidhogg sao?"

Gã chuyển mục tiêu sang con trùng long, sau bao trận huyết chiến gian khổ cuối cùng cũng ngăn chặn được thảm họa thiêu rụi Cây Thế Giới. Thế nhưng ngay sau đó, một con cổ long khác lại chui ra từ dãy núi của Himmel và thiêu rụi mặt đất.

"Phải tiêu diệt toàn bộ cổ long."

Nidhogg, Vritra, Crom Cruach, Celebre, Leviathan, Krakbabel.

Vây quanh gã là vô số cổ long thời cổ đại ngáng đường, và khoảng thời gian đằng đẵng không thể đong đếm cứ thế trôi đi như những con sóng xô bờ.

Khoảng thời gian để gã trấn áp toàn bộ cổ long, rồi tiêu diệt Invidious giáng lâm thông qua nghi thức của lũ ma nhân lên tới tận tám ngàn năm.

Đó là khoảng thời gian quá đủ để mài mòn và tiêu biến hoàn toàn bản ngã của một con người dưới dòng chảy của năm tháng.

Điều này lại càng tồi tệ hơn đối với Peyrus, kẻ vốn đã bắt đầu bị vặn vẹo bản ngã do cưỡng ép kéo dài tuổi thọ của mình.

Suốt khoảng thời gian đằng đẵng ấy, từ lúc nào không hay, Peyrus bắt đầu quên đi rất nhiều thứ một cách chậm rãi nhưng chắc chắn.

Gã quên đi tên của những người đồng đội cũ.

Gã quên đi số năm tháng đã trôi qua, quên đi cả tuổi tác của chính mình.

Gã quên đi những giáo lý của Elpinel từng khắc sâu trong tâm trí.

"Mình... là ai chứ?"

Gã quên đi tên của chính mình.

"Mình... đang làm gì thế này...?"

Gã quên đi những vĩ nghiệp và ác nghiệp mình đã thực hiện, quên đi cả ý nghĩa của chúng.

Ngay cả ý chí ban đầu là chứng kiến sự diệt vong của thế giới để tìm ra cách ngăn chặn nó cũng đã tan biến vào hư vô trong kiếp sống đằng đẵng tựa như vô gián địa ngục này.

"Nơi này là đâu? Mình là thứ gì chứ...?"

Vì lẽ đó, gã thậm chí còn không nhận ra rằng từ lúc nào không hay, thời điểm gã hồi sinh mỗi lượt chơi đã không còn là lúc ký khế ước với Alfoedr nữa, mà đã chuyển sang mốc thời gian vài trăm năm sau đó.

"Mình ơi, có chuyện gì thế? Sao sắc mặt trông như bị ma ám thế kia..."

"Hả? À, không. Không có gì đâu."

"... Người phụ nữ này là ai? Vợ mình sao?"

Và gã cũng chẳng hề hay biết rằng từ lúc nào, nội dung của cơn ác mộng đã không còn là cuộc hành trình ngăn chặn sự diệt vong của thế giới nữa, mà chỉ đơn thuần là những kiếp người với đủ mọi hình thái khác nhau.

Bốn trăm tám mươi triệu năm.

Một gã đàn ông vô danh đang bước đi trên sa mạc hoang vu.

Đi qua một thế giới nơi vạn vật đã tiêu biến dưới dòng chảy hủy diệt, chỉ còn lại đống đổ nát và cát bụi. Gã cứ bước đi vô định, thậm chí không biết bản thân mình là ai.

Cứ mỗi lần kiệt sức mà chết đi, gã lại hồi sinh ngay tại chỗ và tiếp tục lặp lại vòng lặp đó.

"Mình……tại sao……lại bước đi thế này……?"

Thứ duy nhất hiện lên trong tâm trí đầy rẫy những câu hỏi nghi vấn của gã chỉ là một sự thôi thúc mãnh liệt: Phải tiếp tục bước về phía trước.

Bị chi phối bởi sự thôi thúc vô căn cứ rằng nếu cứ tiếp tục tiến lên thì sẽ tìm ra câu trả lời, gã đàn ông vô danh cứ thế chết đi sống lại rồi lại tiếp tục bước đi.

[Này, ngươi ổn chứ? Trông tình trạng của ngươi tồi tệ lắm đấy.]

"Giọng nói sao...? Là ảo thanh ư? Không, dẫu có là ảo thanh thì cũng chẳng sao. Ngươi, ngươi là ai? Ngươi có biết ta không?"

[Nói là ảo thanh thì thật quá đáng đấy. Chẳng lẽ ngươi đã quên mất giọng nói của người bạn cũ lâu ngày không gặp này rồi sao?]

"Bạn cũ sao...?"

Cho đến khi Alfoedr nhận thấy thời cơ đã chín muồi, ngài truyền giọng nói của mình vào cơn ác mộng của Lilith để bắt chuyện với gã đàn ông ấy.

Kể từ đó, hai ngàn năm nữa lại trôi qua.

Alfoedr liên tục trò chuyện với gã đàn ông vô danh, từng bước gầy dựng sự thân mật và lòng tin của gã dành cho mình.

Khi thì với tư cách một người bạn tri kỷ lâu năm.

Khi thì như một người thầy dẫn đường chỉ lối.

Khi thì như một người cha hiền từ.

[Những đau khổ của ngươi sắp kết thúc rồi. Hãy đứng dậy và tiếp tục tiến bước đi.] Và cuối cùng, là một vị thần dẫn dắt tương lai của gã.

Để rồi cuối cùng, vào khoảnh khắc cuộc hành trình của gã đàn ông vô danh chạm mốc năm trăm triệu năm.

[Hãy đến với ta. Sứ đồ của ta, ■■■.] Trước mắt gã đàn ông vốn chỉ thấy sa mạc cát bụi vô tận, một ngôi đền khổng lồ bỗng nhiên sừng sững hiện ra.

Ngôi đền cổ kính của cựu thần tuy đã hoang tàn nhưng vẫn mang vẻ cổ kính, u ám nhưng lại toát lên nét trang nghiêm kỳ lạ.

Gã đàn ông vô danh như bị mê hoặc bước lên những bậc thềm đá, quỳ sụp xuống trước bức tượng thần khổng lồ tọa lạc ngay chính điện.

"……Con đã đến rồi. Thưa cha của vạn vật, thưa vị thần của con."

Giọng gã thành kính dâng lên lời cầu nguyện, tôn sùng vị thần đã dẫn dắt một kẻ vô danh như gã đến tận nơi này.

[Tốt lắm. Tôi tớ của ta, sứ đồ của ta, con trai của ta.] Alfoedr hiện thân tại đó, đặt tay lên đầu gã đàn ông và mỉm cười.

[Balder. Peyrus "Balder" Haransior.] Ngài trả lại cho gã đàn ông vô danh cái tên đã mất, đồng thời ban cho gã một thánh danh mới là Balder.

Balder.

Một từ cổ mang ý nghĩa của ánh sáng và sự thuần khiết.

Đó là một thánh danh mang đầy tính chế giễu, gợi nhắc lại những thứ mà Peyrus đã vứt bỏ sau những nỗ lực giãy giụa tuyệt vọng để tìm kiếm một câu trả lời không hề tồn tại.

Dẫu vậy, đối với một Peyrus đã hoàn toàn phục tùng dưới chân Alfoedr, ngay cả khi tỉnh giấc và lấy lại lý trí, gã cũng không cách nào nhận ra sự mỉa mai ẩn chứa trong cái tên ấy.

Cứ như thế, vị thánh giả của Elpinel, Peyrus, đã tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng đằng dẵng kéo dài nửa tháng ở thực tại nhưng tương đương với năm trăm triệu năm trong mơ.

Với tư cách là sứ đồ của Alfoedr, Peyrus Balder Haransior.

Trên thiên giới, Alfoedr bật cười điên cuồng.