Chương 1150: Vòng lặp tuần hoàn

Toàn chương [Câu trả lời ngươi hằng khao khát chỉ có ở chỗ ta. Rồi sẽ có ngày ngươi tự mình tìm đến ta để cầu xin trí tuệ.]

"Đừng có mơ, ngày đó sẽ không bao giờ tới đâu!"

Ba trăm năm trước, Peyrus đã kịch liệt cự tuyệt giọng nói của Alfoedr truyền đến thông qua thánh vật dị giáo.

Đó là điều hoàn toàn dễ hiểu đối với một thánh tử của Elpinel.

Dù cho nữ thần có là một vị thần vô tâm đến mức không thèm đáp lại lời cầu nguyện của thánh tử, nhưng việc bà lựa chọn gã để ban cho thánh hằn và quyền năng là một sự thật hiển nhiên.

Chính vì thế, đức tin của Peyrus vẫn kiên cố như bàn thạch dù không nhận được lời hồi đáp.

Vào thời điểm đó.

Một trăm ngày sau.

"…Hãy trả lời ta, Alfoedr của chiến tranh."

Peyrus đã thay đổi thái độ cứng rắn ban đầu, chủ động bắt chuyện lại với Alfoedr đúng như những gì vị thần kia đã quả quyết.

Bởi lẽ suốt một trăm ngày nhịn ăn cầu nguyện tới Elpinel vừa qua, vẫn không hề có bất kỳ lời hồi đáp nào truyền đến như thường lệ.

Chẳng những không nghe thấy giọng nói của nữ thần, ngay cả một điềm báo hay khải thị nhỏ nhất cũng không có, chỉ có những viễn cảnh về sự diệt vong là ngày càng xuất hiện thường xuyên và chi tiết hơn.

"Ngươi từng nói đây là kết cục tất yếu mà thế giới này phải gánh chịu… Chúng ta thực sự không thể ngăn chặn hay trì hoãn nó sao?"

Peyrus giằng xé giữa đức tin và sự bất an, đặt nghĩa vụ của một thánh tử và trách nhiệm đối với thế giới lên bàn cân để cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng gã đã cầm thánh vật của Alfoedr lên.

Dù cảnh giác và do dự, gã vẫn tự thuyết phục bản thân rằng đây là cách duy nhất, giống như một kẻ khát khô cổ nhắm mắt nuốt xuống chén nước độc.

[Ngươi muốn nghe câu trả lời sao?] Alfoedr khẽ cười trầm thấp, chào đón vị thánh tử của Elpinel đã quay lại tìm mình để cầu xin đáp án.

Mọi sự lo âu, giằng xé, những nỗ lực vô ích, và cả sự thỏa hiệp, hợp lý hóa cuối cùng của Peyrus đều nằm trọn trong dự tính của gã.

"…Nói đi."

[Đến cầu xin ta cho lời giải đáp nhưng trong lòng ngươi lại chỉ toàn là sự cảnh giác và bất tín. Ngươi định nhìn thấy và cầu xin được gì qua ô cửa sổ đã kéo rèm kín mít kia chứ?] Alfoedr lại cười một lần nữa.

Như thể đang chế giễu kẻ tuy vẫn ôm giữ lòng nghi kỵ và bài xích nhưng lại bấu víu lấy gã để cầu xin đáp án như một chiếc phao cứu sinh.

"Tin hay không là quyền của ta. Chẳng lẽ muốn nghe câu trả lời thì ta phải trở thành tín đồ của ngươi sao? Nếu định như vậy thì cuộc trò chuyện này chấm dứt tại đây—" Dù đang cầu xin đáp án từ Alfoedr, Peyrus vẫn chưa hề có ý định phản bội Elpinel, nên gã tỏ ra vô cùng bài xích trước lời nói có ý ép buộc gã phải tin tưởng kia…

[Nhưng ta vốn là kẻ khoan dung. Để chúc mừng cho sự tái ngộ này, ta sẽ ban cho ngươi cơ hội chạm tay vào đáp án mà ngươi hằng khao khát, cơ hội để chính ngươi tự mình lựa chọn con đường đi.] Alfoedr tỏ vẻ không quan tâm đến việc gã có tin tưởng hay không, gã thản nhiên đề nghị sẽ cho Peyrus cơ hội tự mình lựa chọn đáp án mong muốn.

"Lựa chọn?"

[Vận mệnh của phàm nhân là quy luật của thế giới đã được định đoạt từ thuở khai sinh. Ngay cả thần linh cũng bị ràng buộc bởi hạn chế đó mà không thể thoát ra, nếu muốn đi ngược lại thì phải tìm kiếm những phương thức vượt ra ngoài quy luật của thế giới.] Alfoedr nói.

Việc đi ngược lại vận mệnh đã được định đoạt từ thuở khai thiên lập địa là một việc vô cùng khó khăn và nan giải, đến mức ngay cả các vị thần trên thượng giới cũng không dám chắc chắn có thể làm được.

[Ta đã đi trước một quân cờ, nhưng ta không thể chắc chắn rằng lựa chọn tốt nhất của ta cũng là tốt nhất đối với ngươi. Chính vì thế, ta sẽ cho ngươi một cơ hội. Cơ hội để lựa chọn con đường mà trái tim ngươi hướng tới giữa sự phục tùng và sự thách thức.] Tất nhiên gã đã có đối sách cho việc này, nhưng việc ngươi có chấp nhận đối sách đó hay không lại là chuyện khác, nên gã mới đặc biệt chuẩn bị cho gã quyền lựa chọn.

[Ngươi sẽ tin tưởng và làm theo đáp án ta đưa ra chứ? Hay là, giữa sự bất tín dành cho ta và sự tự phụ của bản thân, ngươi sẽ tự mình tạo ra một đáp án tối ưu hơn?] Nếu không thể tin ta, nếu không thể làm theo đáp án của ta, thì ngươi hãy tự mình tìm ra một lời giải hoàn mỹ hơn đi. Ta sẽ đích thân chuẩn bị phương tiện cho việc đó.

[Nào, hãy lựa chọn đi. Theo ý nguyện của ngươi.] Đó chính là những lựa chọn mà Alfoedr đưa ra cho Peyrus.

Một cái bẫy được giăng sẵn để khiến gã tin rằng đó là kết cục do chính mình tự tay lựa chọn, dù cho Alfoedr đã biết trước câu trả lời và kết quả từ lâu.

"…Nếu ta chọn vế sau, ngươi định làm thế nào?"

[Ta sẽ cho ngươi thời gian. Một khoảng thời gian mộng tưởng dài vô tận, nơi ngươi sẽ không ngừng lặp đi lặp lại cho đến khi tìm ra lời giải.]

"Thời gian vô tận…?"

[Không cần phải cảnh giác như vậy. Dù là vô tận nhưng suy cho cùng đó cũng chỉ là một ảo ảnh trong mơ được kéo dài ra một cách cưỡng ép. Thực tế chưa đầy mười ngày trôi qua là ngươi sẽ tỉnh lại thôi.] Một giấc mơ kéo dài mười ngày ngắn ngủi thành một khoảng thời gian gần như vĩnh hằng. Lời đề nghị gã hãy vùng vẫy trong khoảng thời gian đằng đẵng đó cho đến khi tìm ra đáp án.

Sau một hồi đắn đo, Peyrus đã chấp nhận lời đề nghị đó.

Đúng như những gì Alfoedr dự đoán, sự tự phụ rằng nếu có đủ thời gian và cơ hội vô hạn thì bản thân chắc chắn sẽ tìm ra đáp án đã thôi thúc gã gật đầu.

Những gì diễn ra sau đó là một cơn ác mộng tuần hoàn vô tận lấy cái chết làm điểm quay đầu, không khác gì một địa ngục trần gian.

Cơn ác mộng vĩnh hằng đó được thiết lập nhờ vào sức mạnh của Alfoedr, quyền năng của quyến thuộc thần Lilith, và quan trọng nhất là sự đồng thuận tự nguyện của chính Peyrus.

Trong vòng lặp đó, Peyrus đã dốc hết sức bình sinh, dùng mọi thủ đoạn có thể để ngăn chặn sự diệt vong, và mỗi khi thất bại rồi đón nhận cái chết, gã lại quay trở về điểm xuất phát.

"Thất bại rồi."

Lần thử đầu tiên đã thất bại ngay cả trước khi sự diệt vong ập đến.

Gã đã cố gắng truyền đạt lại cảnh tượng thần linh băng hà và thế giới diệt vong mà mình nhìn thấy cho đại diện của các giáo hội khác, hy vọng có thể cùng họ bàn bạc để tìm ra đối sách…

"Ngươi đang nói cái quái gì thế hả!"

"Thần linh mà lại phải đón nhận cái chết sao? Giống như lũ phàm nhân chúng ta trên mặt đất này? Sao ngươi dám thốt ra những lời đại nghịch bất đạo, báng bổ thần linh đến thế chứ…!"

"Một kẻ mang danh thánh tử mà lại đi phủ nhận tính thần thánh của các Ngài sao! Giáo hội Elpinel điên thật rồi, điên thật rồi!"

"Báng bổ thần linh! Đúng là báng bổ thần linh!"

Trong thời đại mà mâu thuẫn giữa các giáo hội đang ngày càng gay gắt, những lời nói đó chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, chỉ tổ gây ra thêm những cuộc tranh chấp hỗn loạn.

Nỗ lực giải quyết vấn đề bằng cách hàn gắn rạn nứt giữa các giáo hội của Peyrus đã phản tác dụng, trực tiếp châm ngòi cho một cuộc chiến tranh tôn giáo.

Peyrus, kẻ đang nỗ lực kiểm soát tình hình đi chệch hướng ngoài dự kiến, cũng bị một sát thủ do một giáo sĩ nào đó phái đến ám sát ngay trong cuộc chiến loạn lạc đó.

Và thế là lượt tiếp theo bắt đầu.

"…Mình đã quá vội vàng. Vì quá nôn nóng nên đã không lường trước được sự phản kháng."

Rút kinh nghiệm từ sai lầm hấp tấp ở lượt trước, Peyrus hành xử thận trọng và khôn khéo hơn để gầy dựng thế lực.

Thay vì dại dột phủ nhận sự bất tử của thần linh trước bàn dân thiên hạ trong một cuộc họp chính thức của các hồng y, gã âm thầm tiếp xúc với những hồng y có thái độ thân thiện với mình để lôi kéo từng người một.

"Hự…!"

…Và gã lại bị ám sát một lần nữa.

Ai đó phát hiện ra hành động của gã đã hiểu lầm rằng giáo hội Elpinel đang âm thầm bày mưu tính kế để thôn tính các giáo hội khác dưới trướng của mình.

"……Không được rồi. Trước tiên phải tìm cách đối phó với lũ sát thủ đã."

Từ lần thử thứ ba, gã càng trở nên thận trọng hơn, đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu thay vì vội vàng giải quyết vấn đề.

Bởi lẽ một khi chết đi, gã sẽ lập tức bị kéo về điểm xuất phát, nên trước tiên phải sống sót thì mới có thể quan sát những chuyện xảy ra tiếp theo và tìm cách can thiệp chứ.

Có lẽ nhờ quyết định đúng đắn đó mà lượt thứ ba này đã kéo dài tới tận 5 năm theo cảm nhận của gã.

Dù rằng vào năm thứ năm, gã đã tử trận trong một cuộc huyết chiến với một đàn ma vật đột nhiên xuất hiện với số lượng bất thường.

"Lực lượng vẫn chưa đủ. Nếu không mở rộng thế lực thêm nữa thì…"

Lượt tiếp theo.

Để tranh thủ sự ủng hộ tích cực từ Đế quốc, gã đã có những hành động thân cận với hoàng thất, kết quả là gã lại bị chỉ trích là cấu kết với Đế quốc và một cuộc chiến tranh tôn giáo khác lại bùng nổ.

Lần này gã không bị ám sát nên đã giành được chiến thắng, nhưng vì đã lãng phí quá nhiều lực lượng vào cuộc nội chiến của nhân loại, họ đã bị quét sạch khi không thể chống đỡ nổi quân đoàn ma vật.

"Lần tới, lần tới chắc chắn sẽ thành công."

Sau đó, gã đã thử lặp đi lặp lại những hành động tương tự thêm vài lần nữa, chỉ thay đổi một chút về thứ tự hoặc phương thức thực hiện…

"…Lần tới nhất định, lần tới nhất định phải được!"

Tử trận.

"Thứ tự bị sai rồi. Đáng lẽ phải ưu tiên lôi kéo giáo hội Menes trước mới đúng."

Sụp đổ vì không thể dẹp yên nội loạn.

"Lũ điên khùng của giáo hội Woelberg và Grimnir kia, tại sao chúng cứ liên tục phản bội thế chứ? Ngay từ đầu có nên loại bỏ chúng ra khỏi kế hoạch không?"

Bị phản bội.

"Vì muốn giành quyền chủ động trong Thánh quốc mà dám đẩy đồng minh vào bẫy sao? Lũ giáo sĩ Thái Dương kia điên thật rồi!"

Gã liên tục bị tước đoạt thế lực và rơi vào cảnh sa sút bởi những âm mưu hèn hạ ở hậu trường.

Dù có lặp đi lặp lại bao nhiêu lần, giới hạn lớn nhất gã có thể làm được cũng chỉ là giảm nhẹ cuộc chiến tranh tôn giáo tồi tệ nhất thành một cuộc chiến tranh lạnh, ám sát hoặc đấu đá chính trị mà thôi.

Dù gã có làm gì đi chăng nữa, kết cục về sự phản kháng và nội bộ lục đục của các giáo hội khác vẫn không hề thay đổi.

"Lũ vô dụng này…! Được rồi, nếu các ngươi đã muốn chứng minh mình là lũ giòi bọ không thể cứu rỗi đến thế, thì ta cũng buộc phải thay đổi thái độ thôi!"

Sau khoảng hai mươi lần lặp lại cuộc đời vô nghĩa như vậy, trong mắt Peyrus, những kẻ đứng đầu các giáo hội khác đã không còn được coi là những người đồng nghiệp cùng phụng sự thần linh nữa.

Họ chỉ là những chướng ngại vật ngáng đường gã, những kẻ bị mờ mắt bởi lòng tham quyền lực, dã tâm, tâm lý đố kỵ và sự nghi kỵ lẫn nhau.

Từ lúc đó, Peyrus vứt bỏ thái độ ôn hòa cố gắng thuyết phục các giáo hội khác trước đây, chuyển sang dùng mọi thủ đoạn để cưỡng chế sáp nhập và khuất phục toàn bộ bọn họ.

Thật nực cười làm sao, kể từ khi gã áp dụng biện pháp cực đoan đó, tuổi thọ trung bình trong các lượt của Peyrus đã tăng thêm hơn 4 năm.

Như thể kết quả đó đã chứng minh một cách rõ ràng rằng lựa chọn này chính là thượng sách, là đáp án chính xác nhất mà gã có thể chọn.

Tất nhiên, dù có thống nhất được Thánh quốc bằng phương thức cực đoan đó đi chăng nữa, những gian nan và cái chết chờ đợi gã cũng không hề biến mất như một làn khói.

"Nếu tiếp xúc với các tuyển đế hầu thì hoàng thất sẽ phái sát thủ đến sao… Tại sao chứ?"

"Chiến thuật không tốt. Đáng lẽ lúc đó phải đi vòng qua để đánh vào sườn mới đúng."

"Con quái vật đó rốt cuộc là thứ gì thế? Một mình nó mà đỡ được đòn hợp kích của mười hai thánh kỵ sĩ cao cấp sao, cứ như một con ác quỷ bước ra từ thần thoại vậy."

Chuyện của Thánh quốc tuy có thể giải quyết bằng biện pháp cực đoan đó, nhưng chuyện của Đế quốc hay vấn đề quân đoàn ma vật thì vẫn chưa hề có dấu hiệu tìm ra đối sách.

Gian nan của gã giờ mới thực sự bắt đầu.

Và vẫn còn một khoảng thời gian dài đằng đẵng như vô tận trước khi kết cục thực sự tìm đến gã.