Chương 1172: Thành phố của tộc Naga, Nastaria

Toàn chương Vương quốc Nastaria của tộc Naga là một tiểu quốc có lãnh thổ vỏn vẹn chỉ là một thành phố được xây dựng bên bờ sông.

Nghe nói vài trăm năm trước họ cũng sở hữu ba bốn thành phố, nhưng trong khói lửa chiến tranh đã bị phá hủy hoặc cướp mất sạch, giờ chỉ còn lại mỗi thành phố ven sông này.

Một vương quốc chỉ có duy nhất một thành phố, thế thì gọi là bộ tộc chứ quốc gia gì tầm này... tôi thầm nghĩ vậy.

- U u u u...

"Ngài thấy thế nào? Nơi này chính là vương quốc và cũng là nơi trú ẩn của chúng thần, Nastaria!"

"... Rộng thật đấy."

Thế nhưng khi thực sự đặt chân đến Nastaria, nơi này hoàn toàn không phải là một vùng đất nhỏ bé đến mức có thể coi thường như một thành phố thông thường.

Những hàng cây rậm rạp trải dài như rừng mưa nhiệt đới. Những trang trại nuôi trồng thủy sản san sát nhau trên dòng sông rộng lớn.

Bức tường thành khắc đầy những hoa văn kỳ lạ dài đến mức không thể nhìn thấy điểm uốn cong hay kết thúc, bên trong là vô số những tòa nhà mang phong cách ngoại lai được chạm khắc và chế tác vô cùng tinh xảo.

... Nơi này hình như còn rộng hơn cả Aix-la-Chapelle nữa.

Một siêu đô thị trông có vẻ rộng gấp bốn, năm lần thủ đô của Đế quốc. Với quy mô thế này thì việc họ tự xưng là một quốc gia dù chỉ có một thành phố cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Bên trong thành phố tràn ngập những cảnh quan kỳ lạ mang đậm phong vị ngoại bang.

Những con kênh nơi tộc Naga bơi lội thay vì dùng thuyền nhỏ giăng lối chằng chịt như mạng nhện dọc theo các con đường, những cây cầu cong và nhà sàn mọc lên san sát khắp nơi.

Đường xá được lát bằng đá mài nhẵn nhụi thay vì đường đất, những chiếc lò sưởi rực lửa được lắp đặt ở những khoảng cách đều đặn như đèn đường, chiếu sáng rực rỡ như ban ngày.

"Có vẻ có rất nhiều lò sưởi nhỉ. Có phải vì ở đây không có ánh mặt trời không?"

"Ánh mặt trời? Đó là cái gì thế?"

Laksy nghiêng đầu hỏi lại.

"Ơ... có một thứ như thế đấy. Giống như một ngọn lửa khổng lồ lơ lửng trên bầu trời vậy."

Tôi thoáng bối rối trước câu hỏi ngớ ngẩn đó, nhưng nghĩ lại thì đối với họ, việc không có khái niệm về mặt trời ngay từ đầu là điều hoàn toàn hiển nhiên.

Ngoại trừ những kẻ đã sống hàng ngàn năm, đại đa số tộc Naga chỉ mới vài chục tuổi đầu đều được sinh ra dưới lòng đất này và cả đời chưa từng rời khỏi đây.

"Ngọn lửa... trên bầu trời sao...? À, hóa ra là loại thuật pháp đó! Thần từng nghe nói qua rồi!"

Không, không phải thuật pháp đâu... nhưng tôi cũng chẳng cần thiết phải đính chính sự hiểu lầm đó làm gì.

"Ơ... ừ, đại khái là thế đấy."

Dù sao thì đó cũng là cảnh tượng họ cả đời này không thể nhìn thấy, nếu tôi giải thích quá chi tiết rồi khiến họ nảy sinh lòng ngưỡng mộ thì lại thấy bản thân thật tàn nhẫn và áy náy.

Trên đời này có những sự thật thà không biết còn tốt hơn, chắc chắn là vậy rồi.

Xung quanh những chiếc lò sưởi được bố trí ở mỗi góc đường, có rất nhiều tộc Naga mặc thường phục đang tụ tập.

Khác với giai cấp chiến binh khoác lên mình những bộ giáp thô kệch thực dụng, những Naga này mặc những chiếc áo khoác cầu kỳ, lộng lẫy với đủ loại trang sức treo lủng lẳng.

Họ vừa tận hưởng hơi ấm từ lò sưởi vừa trò chuyện vui vẻ, rồi lại lững thững đi vào trong nhà, dáng vẻ đó trông giống hệt mấy nhân viên văn phòng tranh thủ ra ngoài hút thuốc rồi quay lại làm việc, khiến tôi không khỏi phì cười.

"Họ là "giai cấp sản xuất" sao? Ta cứ ngỡ họ phải làm việc đầu tắt mặt tối cả ngày chứ, hóa ra lại khá thong thả nhỉ. Còn có cả thời gian nghỉ ngơi thế kia."

"Cả ngày sao...?"

Laksy nhìn tôi bằng ánh mắt như thể đang nhìn một tên ác quỷ tư sản vận hành một công xưởng bóc lột dã man dưới địa ngục vậy.

"À, dĩ nhiên là trừ thời gian ngủ ra. Nhưng ít nhất một ngày cũng phải ngủ được năm tiếng chứ."

"Thế thì chết mất..."

Thế sao? Xem ra tộc Naga có thể lực khá yếu nhỉ. Con người khi bị ép làm việc thì ai nấy đều có thể cày cuốc mười tám tiếng một ngày ngon ơ mà.

Dù để tránh việc có người lăn đùng ra chết thì cần phải có thêm dịch vụ trị liệu của các tư tế hỗ trợ.

Thôi, chuyện đó bỏ qua đi.

Mỗi nền văn hóa có một môi trường làm việc khác nhau mà.

Tôi gạt đi ánh mắt ái ngại của Laksy như muốn hỏi "loài người sống khổ sở thế sao" bằng một nụ cười gượng gạo, rồi dời tầm mắt tiếp tục thong dong ngắm nhìn cảnh sắc thành phố.

Trên đường đi, chúng tôi bắt gặp không ít nhóm Naga, nhưng điều kỳ lạ là tuyệt nhiên không một ai tỏ ra quan tâm đến chúng tôi.

Họ thậm chí còn chẳng thèm nhìn thẳng, chỉ lẳng lặng nép sang một bên nhường đường rồi tiếp tục trò chuyện với nhau. Các chiến sĩ Naga đi cùng cũng xem đây là điều hiển nhiên và cứ thế bước qua.

"Họ có vẻ không mấy quan tâm đến chúng ta nhỉ. Ta cứ ngỡ khi một ngoại tộc đặt chân đến đây thì sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý chứ..."

Không chỉ mình tôi thắc mắc về thái độ đó, Nigel đang đi phía trước cũng khẽ hỏi Hyalbayer về nguyên nhân.

"Bởi vì đây là việc của giai cấp chiến binh chúng thần. Chuyện này không liên quan đến giai cấp sản xuất hay lao động nên họ không cần bận tâm."

"Ý ngài là sự giao tiếp giữa các giai cấp bị cắt đứt sao?"

"Cắt đứt...? Một khái niệm thật độc đáo. Đối với chúng thần thì đây là chuyện hết sức tự nhiên."

Hyalbayer khẽ nghiêng đầu đáp.

Nghe nói vua của họ, Nagaraja, từng dạy rằng những người làm việc cùng nhau thì nên giúp đỡ và giữ hòa khí, nhưng chưa từng ban lệnh bảo họ phải làm thế với các giai cấp khác.

"... Kỳ lạ thật đấy."

"Đúng thế, có khác gì loài kiến đâu chứ..."

Một tập thể chỉ thân thiết khi có lệnh, còn không thì ngó lơ nhau như người dưng nước lã, dưới góc nhìn của chúng tôi thì quả thực là một cảnh tượng vô cùng quái dị.

Có lẽ vì sống tập thể và không có khái niệm gia đình nên hầu hết các ngôi nhà của tộc Naga đều có quy mô khổng lồ, đủ sức chứa hàng chục người sinh hoạt.

Tuy không có sân vườn nhưng toàn bộ mảng tường đều được bao phủ bởi dây leo, cây cối và hoa cỏ đan xen tự nhiên, tạo nên một vẻ đẹp kiến trúc vô cùng độc đáo.

Cảm giác khá giống với Alfheim nhưng lại được điểm xuyết thêm những nét chạm trổ mang phong cách Đông Nam Á.

Khí hậu ở đây cũng mang lại cảm giác nóng ẩm của vùng Đông Nam Á.

Có lẽ vì bên trong nhà có quá nhiều lò sưởi và bếp lò nên khói củi nghi ngút bay ra từ các ống khói như một khu công nghiệp, khiến bầu không khí xung quanh trở nên vô cùng oi bức và ẩm ướt.

Nghe nói tộc Naga không thể tự điều hòa thân nhiệt nên phải duy trì nhiệt độ này để giữ ấm cho cơ thể.

Khi cơ thể quá nóng, họ sẽ nhảy xuống nước để hạ nhiệt, đó là lý do tại sao các con kênh lại chạy dọc khắp các con phố.

"Hơi nóng thật đấy... Nếu có chút nước mát uống thì tốt biết mấy..."

Vấn đề là, chúng tôi không ở trong hoàn cảnh có thể tùy tiện nhảy xuống nước giải nhiệt như họ.

Thử nghĩ mà xem. Những vị khách quý được đích thân chiến trưởng hộ tống bỗng dưng nhảy tùm xuống sông thì lũ Naga đón tiếp sẽ hoang mang đến nhường nào.

Trừ phi sau này có thời gian đi bơi riêng, còn hiện tại chúng tôi bắt buộc phải đi gặp Nagaraja theo đúng lời thỉnh cầu của họ trước đã.

"Ngươi có mang theo túi nước không? Đưa đây ta làm mát cho."

"Ơ...? À, vâng. Cảm ơn ngài, Bá tước Sigmillus."

"Sao tự dưng lại dùng kính ngữ thế...?"

May mà trong nhóm có một pháp sư nên chúng tôi vẫn có nước mát lạnh để uống.

Có lẽ vì cái nóng này không thể giải quyết triệt để chỉ bằng nước mát, nên khi nhận lại túi nước đã được làm lạnh, vẻ mặt Lana vẫn có chút uể oải.

Dù sao thì, chúng tôi cứ thế rảo bước xuyên qua thành phố, hướng về phía tòa kiến trúc khổng lồ tọa lạc ngay trung tâm.

Đó là một công trình bằng đá pha trộn giữa tháp cao, thần điện, cung điện và kim tự tháp. Với chiều cao tương đương một tòa nhà hai mươi tầng, dù đứng từ khoảng cách rất xa vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Tòa tháp khổng lồ kia chính là vương cung kiêm thánh sở nơi Nagaraja và các vu nữ cư ngụ. Nó chính là trái tim của quốc gia này.

Ngay khi đến tháp của Nagaraja, chiến trưởng và Laksy đã bàn giao nhiệm vụ hộ tống và phục dịch chúng tôi cho các vu nữ tại đây.

Họ bảo tòa tháp này là thánh địa bất khả xâm phạm, ngoại trừ những "nữ nhân" Naga "đã trải qua tái sinh", còn lại không ai được phép bước vào.

Chúng tôi tuy là khách quý được mời đến nên được đặc cách, nhưng dẫu vậy, Jahan là nam nhân duy nhất trong nhóm vẫn bị từ chối thẳng thừng.

Vì thế, chúng tôi quyết định để Jahan đến thẳng biệt thự nghỉ dưỡng đã được chuẩn bị sẵn cho cả nhóm trước.

Đến tận nơi rồi mà còn bị phân biệt đối xử thế này khiến tôi hơi bực mình, nhưng vì lý do tôn giáo và thuật pháp nên cũng đành chịu.

"Các ngươi cũng đi nghỉ ngơi trước đi. Nhưng đừng có lơ là cảnh giác quá đấy."

Sẵn tiện, tôi cũng bảo Nigel, Ophelia, Leonor và Lana về đó đợi tôi quay lại.

Vì Jahan vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sức lực, tôi thấy không yên tâm khi để gã một mình giữa bầy Naga không rõ tâm cơ này.

Dù dọc đường đi có nảy sinh chút tình cảm thân thiết, nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ để tôi hoàn toàn đặt niềm tin vào họ.

Nói gì lạ vậy. Tôi thì được chứ. Dù chưa lấy lại toàn bộ phong độ, nhưng ít nhất tôi cũng đủ sức tự bảo vệ mình ngay giữa lòng địch.

Sau khi tiễn các đồng đội đi, tôi bước vào bên trong tòa tháp dưới sự dẫn đường của các vu nữ.

"Cảm tạ ngài đã hạ cố quang lâm, hỡi kẻ sát phạt Leviathan. Xin mời đi lối này."

Có vẻ dẫu có tái sinh thì cũng không mang lại biến đổi gì quá đặc biệt, ngoại hình và khí thế của các vu nữ không khác biệt là mấy so với những Naga tôi gặp trước đó.

Nếu có điểm khác biệt thì chỉ là giọng nói của họ có phần nhẹ nhàng hơn, và trang phục thì lộng lẫy hơn hẳn những Naga bình thường.

Các vu nữ Naga trùm những tấm mạng che mặt màu đen thêu chỉ vàng, thấp thoáng sau đó là những khuôn mặt chằng chịt những hình xăm kỳ quái.

[Là thuật sĩ đấy.]

"Trông đúng là vậy thật."

Trên vai họ khoác những chiếc áo choàng trang trí bằng lông vũ, đá quý và đồ thủ công bằng vàng, phần vạt áo dài quét đất cũng lộng lẫy không kém cạnh.

Trên cánh tay thấp thoáng những chiếc vòng vàng. Quanh cổ và thắt lưng cũng treo đầy những món trang sức kết từ vàng, đá quý và móng vuốt thú dữ.

Không biết họ có giấu một mỏ vàng nào không nhỉ?

Nếu suy nghĩ theo lẽ tự nhiên thì hẳn là giai cấp vu nữ này đang độc chiếm của cải quốc gia để xa hoa lãng phí... nhưng có vẻ không phải vậy.

Tại sao ư? Bởi vì trên đường đến đây, tôi thấy ngay cả những Naga bình thường nhất cũng đeo trên người dăm ba món trang sức bằng vàng như một lẽ hiển nhiên.

Cứ như thể ở đất nước này, những món đồ trang sức đó chẳng phải của hiếm gì cho cam.

Thế nên không phải các vu nữ đặc biệt xa xỉ, mà phải nói là bản thân quốc gia này vốn đã ngập tràn vàng bạc châu báu rồi.

"Trước khi bái kiến, xin ngài vui lòng tắm rửa gột rửa bụi trần tại thần đàn tịnh thủy này."

Dù sao thì, các vu nữ cũng dẫn tôi lên tầng giữa của tòa tháp với thái độ vô cùng cung kính. Nơi đó là một căn phòng lát toàn đá cẩm thạch, trông không khác gì một nhà tắm công cộng cỡ lớn.

Họ gọi nơi này là thần đàn tịnh thủy, một không gian dùng để thanh tẩy cơ thể bằng cách tắm trong làn nước được kết hợp giữa thuật thanh tẩy và sự chúc phúc của Nagaraja.

"Tắm rửa sao?"

"Vâng. Đây là nghi thức nhằm gột rửa những uế tạp của Naraka, xin ngài đừng cho là thất lễ."

Naraka. Đó là từ tôi đã nghe vài lần trên đường đi. Những Naga như Laksy gọi vùng địa hạ đại không động này là Naraka.

Nói tóm lại, muốn gặp Nagaraja thì phải gột rửa sạch sẽ bụi bặm, mảnh vụn quái vật hay tàn dư ma khí bám trên người trong lúc di chuyển qua đại không động.

Cũng giống như việc các tư tế phải tắm gội và thay y phục sạch sẽ trước khi bước vào thánh sở vậy. Đối với tôi thì việc này có hơi rườm rà và làm quá lên.

... But well, there was no reason to refuse.

Ngược lại đây còn là chuyện đáng mừng. Dù sao tôi cũng đang cảm thấy hơi ngứa ngáy khó chịu.

Kể từ sau khi tiêu diệt Leviathan, tôi lập tức bị áp tải đến tận đây, ngoại trừ lúc trầm mình dưới sông một lát dọc đường thì vẫn chưa có cơ hội tắm rửa tử tế.

"Được thôi.... À, còn bộ đồ này thì tính sao?"

Tôi khẽ giơ tấm da thú của Rurik đang khoác trên người lên hỏi.

Vì đây là mảnh da thú được tái tạo từ chiếc trâm cài, nên trông nó giống một tấm choàng quấn tạm bên ngoài đồ lót hơn là một bộ quần áo tử tế.

May mà Leonor đã cho tôi mượn băng gạc cùng đồ lót dự phòng, còn Lana thì khéo léo khâu vá tấm da thú lại để tôi che chắn tạm thời.

Nếu không thì mỗi khi có gió thổi qua, tôi đã biến thành một vị nữ thần lộ nội y với tấm áo choàng lông bay phấp phới rồi.

"Xin ngài cứ giao cho chúng thần, sau khi thanh tẩy xong, chúng thần sẽ sửa sang lại thành một bộ y phục thích hợp."

Có vẻ dưới mắt các vu nữ, thứ đó trông quá mức nguyên thủy để được gọi là quần áo, nên họ đã rụt rè đề nghị được sửa lại cho tươm tất hơn.

"Thế sao? Vậy thì tốt quá, làm phiền các ngươi."

"Ngài quá lời rồi."

Tôi cởi bỏ áo choàng và đồ lót giao cho vu nữ đang cung kính chìa tay ra đón nhận, rồi bước tới bồn tắm đang bốc hơi nghi ngút, trầm mình vào đó.

"Phù..."

Sau đó, tôi tận hưởng khoảng thời gian ngâm mình thư giãn hiếm hoi dưới sự phục dịch của các vu nữ khác.

Đó quả là một buổi tắm rửa vô cùng sảng khoái.