Chương 294: Đô Đốc Tinh Tú

Volume 2: Faceless Ring! Ring!

Klein đạp chiếc xe đạp mẫu vừa hoàn thiện vài vòng quanh bãi cỏ phía sau nhà Leppard.

"Không tệ, đúng như tôi mong đợi. Nhưng không cần làm cái chuông đứng độc lập đâu. Người đạp xe sẽ không thể rảnh tay khi gặp tình huống bất ngờ. Ông nên gắn chuông trực tiếp vào tay lái, như vậy sẽ tiện lợi và an toàn hơn." Tay phải Klein bóp chặt phanh, chiếc xe chậm dần rồi dừng hẳn.

Cùng lúc đó, anh trả chiếc chuông cầm trên tay trái về vị trí cũ.

Leppard trầm ngâm một chút:

"Phải, anh nói đúng. Tôi chỉ đơn giản bắt chước chuông của xe ngựa mà quên mất đây là một phương tiện giao thông hoàn toàn mới."

Nói xong, ông nhìn Klein xuống xe và dựng chân chống một cách thành thục.

"Anh cho tôi cảm giác như anh đã từng lái loại xe này trước đây, và lái rất điệu nghệ... Tôi dám chắc tất cả các loại xe đạp khác trên thị trường đều đầy lỗi thiết kế và kém xa sản phẩm của tôi."

Thưa ông, ông có thời gian tìm hiểu về hệ thống xe đạp công cộng không... Là một Clown, thực ra tôi có thể đi xe đạp một bánh cơ... Klein thầm cười nhạo rồi mỉm cười đáp:

"Chuyện này không liên quan gì đến kinh nghiệm đâu, mấu chốt là khả năng thăng bằng và vận động tốt thôi."

Anh nhanh chóng chuyển chủ đề: "Nhưng dựa trên lời giới thiệu vừa nãy, chi phí sản xuất còn quá cao, mâu thuẫn với phân khúc thị trường mục tiêu của chúng ta. Ông phải nghĩ ra phương án giảm chi phí càng sớm càng tốt. Ông cần hiểu rằng giới quý tộc, đại gia và tầng lớp thượng lưu sẽ không chọn tự đạp xe. Sẽ rất mất mặt. Điều tương tự cũng áp dụng cho tầng lớp trung lưu có thu nhập trên 300 bảng một năm.

"Đối tượng của chúng ta là nhân viên văn phòng, người đưa thư, cái gọi là 'quý tộc giai cấp công nhân', và những người có thu nhập từ 70 đến 300 bảng một năm."

"Đây mới chỉ là nguyên mẫu — một thuật ngữ do Hoàng đế Roselle phát minh ra. Chi phí cao là bình thường. Nếu quá trình công nghiệp hóa sau này thành công, tôi tin việc giảm giá xuống 6 bảng là khả thi. Nếu tìm được vật liệu thay thế rẻ tiền cho cao su tự nhiên thì càng tốt. Đó là thành phần đắt đỏ nhất," Leppard, người đã trăn trở vấn đề này từ lâu, trả lời.

Thật không may, dầu thô chưa được tìm thấy ở thế giới này... Không biết nó có thực sự tồn tại hay không... Liệu nhựa than đá tinh chế có thể thay thế được không nhỉ? Mình hoàn toàn mù tịt về khoản này, mình đâu phải sinh viên hóa học hay Savant... Klein suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Nếu chi phí có thể giảm xuống dưới 4 bảng, chúng ta sẽ thắng lớn. Về vật liệu thay thế cao su, ông có thể tham khảo bản thảo của Roselle. Biết đâu ông ấy có ý tưởng gì đó."

"Được rồi," Leppard gật đầu rồi đột nhiên nhớ ra: "Nhắc mới nhớ, tuần sau sẽ có Triển lãm Tưởng niệm Hoàng đế Roselle tại Bảo tàng Hoàng gia! Do Giáo hội God of Steam and Machinery tổ chức. Nghe đồn sẽ trưng bày bản thiết kế gốc các phát minh của Hoàng đế và đủ loại di vật."

Bản thiết kế gốc và đủ loại di vật? Tim Klein đập thình thịch, anh hỏi dồn: "Chính xác là khi nào? Tôi rất hứng thú."

"Từ thứ Ba đến thứ Sáu tuần sau, mở cửa từ chín giờ sáng đến sáu giờ chiều. Dù Hoàng đế Roselle từng là kẻ thù của vương quốc, nhưng sức hút từ cuộc đời huyền thoại của ông ta chưa bao giờ giảm sút."

"Tôi sẽ sắp xếp thời gian tham dự." Klein lấy chiếc ví căng phồng ra, rút hai tờ mười bảng và hai tờ năm bảng.

"Đây là khoản thanh toán thứ hai. Hãy dùng nó để nghiên cứu cách cắt giảm chi phí và hoàn thiện hồ sơ nộp cho Văn phòng Sáng chế. Nếu ông không quen luật sư, tôi có thể giới thiệu một người. Hai mươi bảng cuối cùng sẽ được đưa vào tuần tới để tìm nhà đầu tư và hoàn tất quá trình công nghiệp hóa. Tất nhiên, tôi cũng sẽ giúp ông kết nối với những người quan tâm."

Anh chưa bao giờ có ý định độc chiếm lợi nhuận từ xe đạp. Thứ nhất, anh thiếu vốn để sản xuất hàng loạt. Thứ hai, anh thiếu các mối quan hệ xã hội cần thiết cho việc công nghiệp hóa, quảng bá và phân phối. Tự làm hay thuê người đều quá vất vả mà rủi ro cao. Thậm chí có khả năng thua lỗ. Tốt hơn hết là lôi kéo các nhà đầu tư có sẵn nguồn lực và kênh phân phối, để những người chuyên nghiệp lo việc chuyên môn.

Quan trọng hơn, anh có thể bán bớt một phần cổ phần để tích lũy tiền mặt và tài nguyên cần thiết cho việc thăng cấp lên Faceless. Anh muốn tránh tình cảnh éo le: tìm được nguyên liệu nhưng lại không có tiền mua.

Hơn nữa, mình không có ý định trở thành ông trùm xe đạp. Danh tính của mình rất nhạy cảm. Phải tránh xa những thứ thu hút sự chú ý của công chúng trước khi trở thành Faceless. Mình cần đóng vai Magician, chứ không phải doanh nhân hay chủ nhà máy... Klein thầm thở dài.

"Tôi có quen vài luật sư," Leppard lẩm bẩm khi nhận tiền.

"Tại sao anh không đến ngân hàng vay vốn? Khi có bằng sáng chế, tôi chắc chắn có ngân hàng sẽ cho vay, như Ngân hàng Backlund hay Ngân hàng Varvat chẳng hạn."

"Chúng ta không chỉ cần tiền, mà còn cần cả các kênh phân phối, mối quan hệ và kỹ năng quản lý; ông hiểu chứ?" Klein cười giải thích. Anh đội mũ lên, dặn dò: "Khi nào nộp đơn xin bằng sáng chế xong, hãy gửi thư cho tôi. Ông biết địa chỉ rồi đấy."

...

Trên Biển Sonia, tại một hòn đảo có ngọn núi lửa đã tắt.

Từng chiếc tàu với cột buồm san sát nối đuôi nhau cập bến, lấp đầy bến cảng rộng lớn.

Tiếng hát, tiếng hét, tiếng cười, tiếng chửi rủa và tiếng reo hò của lũ hải tặc vang vọng khắp nơi, biến hòn đảo thành một biển người hỗn loạn và trụy lạc.

The Hanged Man, Alger Wilson, bước xuống tàu 'Người Báo Thù Xanh', leo lên một vách đá gần đó, lặng lẽ quan sát tất cả.

Ngoại trừ Tứ Hoàng và Bảy Đô Đốc, những tên hải tặc còn lại chỉ mới nhận tin một tuần trước. Hầu hết sẽ không kịp đến, điều này vô tình ngăn cản hải quân các nước và các Người Phi Phàm hùng mạnh từ các Giáo hội kịp thời tổ chức tấn công. Alger nhìn đám hải tặc khuân vác những thùng bia mà không chút để tâm.

Anh biết Vương quốc Loen đã có thế hệ tàu chiến bọc thép mới, nhưng anh không lo sẽ chạm trán chúng ở đây. Mới chỉ bốn tháng trôi qua, hạm đội "bất khả chiến bại" được quảng cáo rầm rộ kia vẫn cần thêm tàu chiến, tàu hỗ trợ, cũng như thời gian huấn luyện sĩ quan và thủy thủ. Không đời nào họ có thể tung ra một lực lượng chiến đấu hoàn chỉnh trong vòng chưa đầy một năm.

Đang mải suy nghĩ, Alger bỗng thấy lũ hải tặc trên tàu và bến cảng la hét hoảng loạn. Kẻ chạy sâu vào đảo, kẻ vội vã nhổ neo lái tàu ra khơi, như thể đang chạy trốn khỏi ác quỷ hay bệnh dịch.

Chỉ trong vài phút, khung cảnh nhộn nhịp biến thành một đống hỗn độn hoang tàn và im lặng chết chóc.

Alger quay đầu nhìn ra biển, thấy một con tàu sơn đen tuyền với lá cờ trắng khổng lồ vẽ hình đầu lâu treo trên cột buồm.

Cái đầu lâu đen kịt, hốc mắt rực cháy ngọn lửa xanh ma trơi.

'Cái Chết Đen'... Alger thì thầm.

Anh hiểu tại sao lũ hải tặc lại bỏ chạy tán loạn.

Bất cứ nơi nào Đô Đốc Bệnh Tật Tracy đi qua, ả sẽ gieo rắc những căn bệnh không rõ nguyên nhân!

Tàu Cái Chết Đen từ từ cập bến. Một bóng người mặc áo sơ mi vải lanh trắng và áo khoác đỏ sẫm xuất hiện ở mũi tàu.

Đó là một quý cô xinh đẹp, toát lên khí chất hào sảng.

Mái tóc đen nhánh được búi cao, đầu quấn chiếc khăn trắng. Cô mặc quần màu be, dáng người cao ráo mảnh mai nhưng không kém phần thanh lịch.

Điểm thu hút nhất là đôi lông mày dài thẳng tắp và đôi mắt xanh sáng sắc sảo.

Khi cô nhìn quanh, ánh mắt thỉnh thoảng mất tiêu điểm, tạo nên vẻ lơ đễnh đầy quyến rũ lạ thường.

Một nhà thơ lang thang trà trộn trong đám hải tặc đã leo lên mép vách đá từ lúc nào. Gã bắt đầu ngâm nga:

"Nàng sẽ mãi là một thiếu nữ.

"Nàng quả thực mang đến bệnh tương tư. Ôi, tôi ốm mất rồi. Tâm trí tôi tràn ngập hình bóng nàng."

Một số hải tặc vừa bỏ chạy lại rón rén tụ tập lại, nhìn Đô Đốc Bệnh Tật Tracy đầy mê đắm.

Alger kìm nén sự khinh miệt, liếc nhìn đám hải tặc và cười nhạo trong lòng.

Đúng là lũ vô dụng không có tương lai. Vừa nãy còn sợ chết khiếp, giờ đã bị sắc đẹp làm mờ mắt.

Mặc dù Đô Đốc Bệnh Tật quả thực rất xinh đẹp, nhưng không đến mức khiến bọn chúng mất trí như vậy. Ồ... Một năng lực Phi Phàm liên quan đến sự quyến rũ sao?

Trong khi đầu óc anh đang phân tích, Đô Đốc Bệnh Tật Tracy rời tàu và bắt đầu đi bộ về phía cung điện đen sâu trong đảo.

Đúng lúc đó, một chiếc thuyền buồm khổng lồ lừng lững xuất hiện trên biển. Lá cờ của nó vẽ một con mắt không có lông mi được bao quanh bởi mười ngôi sao.

Đô Đốc Tinh Tú, Cattleya... Alger khẽ gật đầu, lẩm bẩm.

Do bến cảng đã chật kín, con tàu khổng lồ không vào bờ mà đi vòng qua vách đá, thả neo ở vùng nước sâu được che chắn.

Ngay sau đó, bầu trời u ám vụt sáng. Những đốm sáng tinh tú rắc xuống, ngưng tụ trong không trung tạo thành một cây cầu dài trong suốt, lấp lánh như dải ngân hà, nối từ con thuyền đến cung điện.

Một người phụ nữ bước lên cây cầu ánh sáng, thong thả tản bộ giữa không trung.

Cô mặc chiếc áo choàng cổ điển màu đen thêu vô số biểu tượng và ký tự ma thuật. Nổi bật nhất là hình con mắt bí ẩn không có lông mi.

Thắt lưng cô đeo một quả địa cầu thiên văn và cây quyền trượng ngắn. Cô trông giống hệt những pháp sư quyền năng bước ra từ truyền thuyết Kỷ thứ Tư.

Alger ngước nhìn, hơi cau mày khó hiểu: Quả cầu thiên văn đó trông quen quen...

Nó giống... nó rất giống cái chai thủy tinh kỳ lạ mà mình từng có, cái chai mình không biết cách dùng và đã vỡ tan tành sau khi ngài Fool kéo mình vào màn sương xám...

...

Ở vùng ngoại ô Quận Hoàng Hậu, Audrey dẫn đoàn người hầu và chú chó tha mồi vàng khổng lồ Susie vào trang viên riêng.

"Thưa tiểu thư, kiện hàng từ Cảng Enmat đang ở ngay phía trước," người quản gia cung kính báo cáo.

"Được rồi." Audrey khẽ gật đầu, nói nửa đùa với chú chó cưng: "Susie, đây là quà của em đấy nhé."

Vừa dứt lời, họ rẽ qua một góc và nhìn thấy "món quà".

Đó là một con thằn lằn khổng lồ với lớp da đổi màu theo ánh sáng. Nó dài đến ba mét, và dù đang nằm bẹp trên mặt đất, nó vẫn cao ngang đầu gối Audrey.

Đó là hai sinh vật khổng lồ, to xác đến mức có thể dọa chết khiếp bất cứ đứa trẻ nào!

"Gâu?"

Susie quay đầu nhìn cô chủ, thấy biểu cảm của cô cũng đờ đẫn y hệt mình. Rõ ràng là cô cũng không ngờ "món quà" lại... trông như thế này.