Chương 174: Tranh chấp thuộc địa

Thượng Quyển (101-200) Nghe cuộc đối thoại của họ, tôi cảm thấy đầu óc mình trống rỗng, có quá nhiều thứ nằm ngoài vùng hiểu biết của tôi, nhưng có vẻ như những người đàn ông Iberia đứng dưới kia chẳng hề ít chút nào, mọi người nhanh chóng bàn tán vô cùng rầm rộ, và tôi cũng đại khái hiểu được đôi chút.

Từ thời cổ đại, mặc dù bán đảo Iberia có khí hậu thuận lợi, nhưng diện tích lại không lớn, lại bị chia cắt bởi nhiều tiểu quốc tranh giành quyền lực như Vương quốc Leon, Navarra, Portugal, Aragon, v. v., và còn phải chinh chiến với những người Hồi giáo không ngừng truyền đạo từ phía Nam vào.

Chính vì thế, chiến mã luôn trong tình trạng khan hiếm. Vào thời Trung cổ, một con chiến mã thậm chí còn đắt hơn cả một con người; thu nhập cả đời của những tá điền cũng không mua nổi. Số lượng kỵ sĩ hay kỵ binh chính là yếu tố then chốt quyết định thắng bại của một trận chiến.

Do đó, vùng đất Pháp với những thảo nguyên rộng lớn, khí hậu ôn hòa và chính trị tương đối ổn định đã trở thành nơi chăn nuôi ngựa chính, thường xuyên bán ngựa với giá cao ngất ngưởng cho giới quý tộc Iberia. Dù giá bị đẩy lên cực cao, nhưng Iberia vẫn buộc phải cắn răng mà mua.

Và rồi trong thế giới này, vật cưỡi không chỉ có ngựa, mà còn có thêm rất nhiều loài dã thú mạnh mẽ có thể thuần hóa để quyết định cục diện chiến tranh, trong đó, những loài có khả năng bay lượn chính là lực lượng chiến lược.

Có loài Mã vĩ (Pegasus) và Thiên mã (Unicorn) từ dãy Alps, có loài Griffin từ vùng gần sông Rhine, có loài Đại ưng và Phượng hoàng từ đảo Ireland, có loài Thiên quỷ từ vùng Romania, và cả loài Song túc phi long (Wyvern) từ châu Phi, v. v.

Thậm chí còn có rất nhiều loại khác nữa. Những thanh niên phía dưới đang vô cùng nhiệt huyết liệt kê ra hàng loạt loài phi thú, lòng đầy khao khát được giống như những Kỵ sĩ Không trung cao quý, cưỡi trên những loài thú bay này để tung hoành nơi sa trường.

Đúng vậy, thế giới này đã có khái niệm về không quân từ rất lâu trước đây rồi. Việc xây dựng lực lượng không quân có tổ chức cưỡi trên phi thú chính là lực lượng chiến lược quyết định toàn bộ cuộc chiến. Nếu một bên có Kỵ sĩ Không trung mà bên kia không có, thì chẳng cần đánh nữa, cứ đầu hàng thẳng luôn đi!

Những loài phi thú có khả năng hình thành sức mạnh chiến lược này đều bị các quốc gia nắm giữ kiểm soát chặt ch chế, nghiêm cấm mua bán giao dịch. Hàng năm, họ đều tổ chức những đội săn bắn quy mô lớn vào sâu trong rừng núi để bắt thú non. Người đời đều truyền tai nhau rằng, chỉ cần nhặt được một quả trứng Griffin, bạn có thể đổi lấy tiền thưởng dùng cả đời không hết, và thực tế đúng là như vậy.

Trong tình cảnh đó, Iberia rơi vào tình trạng cực kỳ u uất. Nơi đây không chỉ không phải là vùng chăn nuôi ngựa, mà ngay cả phi thú cũng cực kỳ thiếu hụt, trong khi các quốc gia khác hoàn toàn không chịu bán phi thú cho họ. Họ chỉ gửi tặng một hoặc hai con trong các dịp lễ hội quan trọng, chẳng hạn như lễ đăng quang hay đại hôn của hoàng gia.

Lâu dần, hành động này thậm chí đã trở thành một sự sỉ nhục, chẳng khác nào mỉa mai công khai rằng Iberia không có phi thú, giống như đang bố thí cho kẻ ăn mày, chỉ đưa ra một vài con làm chuyện "muối bỏ bể". Nhưng vì thực sự quá thiếu thốn, nên các vị vua kia cũng chỉ có thể ngậm ngùi nhận lấy.

Vì vậy, những quốc gia thực sự có quan hệ ngoại giao tốt đẹp với các vương quốc Iberia sẽ không bao giờ thực hiện hành vi "xát muối vào vết thương" bằng cách tặng phi thú vào những dịp trọng đại, mà họ sẽ âm thấu tặng vài con, điều đó đã đủ để nâng cao tình cảm lên rất nhiều rồi.

Bước ngoặt xảy ra vào thời cận đại, khi một vài sự kiện đã diễn ra. Những người thanh niên đó nói không rõ lắm, đại khái là các giáo hội lớn đột nhiên suy giảm uy tín nghiêm trọng, mất đi quyền thống trị, tôi đoán đó là cuộc Cải cách tôn giáo.

Sau đó, Granada đột nhiên đồng ý liên minh với các vương quốc khác, bốn vương quốc lớn đã hợp nhất thành Đế chế Iberia, một bước đi tương đương với việc hình thành Liên minh chống Thần thánh.

Bước ngoặt tiếp theo xảy ra vào Thời đại Thực dân. Đế chế Iberia gần như đã thuộc địa hóa toàn bộ Nam Mỹ. Nhưng có chút khác biệt so với hiểu biết của tôi về Thời đại Khám phá và Tân Thế giới; những gì họ nói có vẻ như là... một chiến thắng trong cuộc phản công tại Nam Mỹ?

Dù sao đi nữa, kể từ sau khi thực dân hóa Nam Mỹ thành công, Iberia đã giải quyết được khó khăn trước mắt. Nơi đó có những khu rừng nguyên sinh rộng lớn, nuôi dưỡng nên vô số loài trân cầm dị thú, bao gồm cả một lượng lớn phi thú. Sau khi được thuần hóa, vấn đề thiếu hụt vật cưỡi vốn làm khổ Iberia bao năm qua cuối cùng cũng được giải quyết.

Thế nhưng, kẻ đi thực dân hóa không chỉ có Iberia. Vương quốc Portugal của Iberia chỉ là những người tiên phong, sau đó các cường quốc lâu đời của châu Âu là Britain và France cũng lần lượt nối gót. Họ sẽ không ngồi yên nhìn Iberia trở nên hùng mạnh.

Britain chủ yếu thực hiện các cuộc chiến hải tặc với Iberia trên Đại Tây Dương, quấy rối các tuyến đường hàng hải của Iberia; để đáp trả, Iberia cũng phái các phi đội không quân lớn đi tấn công các đội tàu thương mại của Britain.

Trong khi đó, mục tiêu chính của Đế chế France nằm ở lục địa Tây Phi. Họ cũng nhắm tới vùng đất trù phú đầy rẫy chiến tượng và Song túc phi long này, đồng thời chiếm đóng các khu vực quan trọng như Bờ Biển Ngà và Bờ Biển Vàng, và tiếp tục xâm lấn về phía Bắc.

Điều này đã chạm tới lợi ích cốt lõi của Iberia. Eo biển Gibraltar – cứ điểm chiến lược, cửa ngõ ra Địa Trung Hải – buộc phải nằm trong tầm kiểm soát. Vì thế, ba vương quốc còn lại đã hỗ trợ Granada tiến quân về Bắc Phi, cả về người lẫn của, thậm chí còn dâng tặng một vùng thuộc địa lớn ở Nam Mỹ cho Sultan của Granada.

Morocco ở Bắc Phi, vốn là người Moor có cùng nguồn gốc với Granada, nay nhờ có sự hỗ trợ của Iberia nên cuối cùng đã có đủ tiềm lực để đối đầu với người Pháp. Hai bên hiện đang rơi vào thế giảng hòa đầy căng thẳng.

Hiện tại, Morocco đã là thuộc quốc của Granada, còn Algeria lại là thuộc quốc của vùng Tây Phi thuộc Pháp. Cuộc chiến giữa hai bên thực chất là cuộc chiến giữa các thuộc quốc của thuộc quốc.

Họ đang chơi trò chơi của thời Trung cổ: Nếu thuộc quốc của thuộc quốc không phải là thuộc quốc của ta, thì cuộc chiến giữa các thuộc quốc của thuộc quốc đương nhiên không phải là cuộc chiến của chúng ta. Đây chính là một dạng chiến tranh ủy nhiệm.

Giữa Iberia và France trên bề mặt không hề có chiến tranh, nhưng ai cũng biết thực chất hai cường quốc này đang ngấm ngầm đấu đá nhau. Vào thời điểm nhạy cảm này, việc Napoleon VIII gửi một con Griffin đến, chẳng phải là một sự mỉa mai hay sao?

Tôi nghe họ nói rằng, Griffin phải được nuôi dưỡng cùng chủ nhân từ nhỏ, chúng chỉ chấp nhận để chủ nhân cưỡi trên lưng và cùng nhau chiến đấu. Việc tặng một con Griffin trưởng thành là hoàn toàn không thể cưỡi được, đó chẳng phải là một sự sỉ nhục sao?

Vì lễ nghi, Hoàng đế Philip XII vẫn phải giả vờ vui vẻ đón nhận, và còn phải rầm rộ tuyên truyền về nó. Dù sao đây cũng là món quà từ Hoàng đế Pháp, nên ông ấy chỉ có thể trưng bày nó cùng với các loài vật cưỡi từ Nam Mỹ tới, như một cách để ám chỉ rằng mình thực ra chẳng hề màng đến món quà này.

Quả nhiên, phía sau là một loạt các lồng thú xếp chồng lên nhau trên các xe kéo, mỗi chiếc lồng đều chứa đựng những con Lãnh Tê hung dữ, chúng không ngừng cào xé cửa lồng, cố gắng thoát ra ngoài.

Vị quan viên lớn tiếng: "Những con Lãnh Tê này sẽ được ban tặng cho những chiến binh dũng cảm nhất. Họ sẽ cưỡi trên những loài vật xảo quyệt và hung tợn này để chiến đấu vì vinh quang của Hoàng đế!"

"Oa! Oa!" Đám đông xung quanh reo hò không ngớt.

"Tiếp theo đây, là những lưỡi kiếm và những người bạn thống trị bầu trời, đội quân Pterosaur (Dực long)!" Vị quan viên càng hô hào đầy phấn khích.

Trên những xe kéo phía sau là những dãy lồng được sắp xếp ngay ngắn. Mỗi chiếc lồng đều chứa một con Dực long với mỏ chim, màng cánh, trên cánh còn mang theo những móng vuốt chưa thoái hóa hoàn toàn, đầu có mào rất nổi bật, và toàn thân mang một màu xanh đen.

Nói một cách chính xác thì Dực long không phải là khủng long, mà là một loài thằn lẫng lớn có cánh. Chúng có thể nhờ vào đôi màng cánh khổng lồ để bay lượn trên không trung, với móng vuốt và răng sắc lẹm có thể dễ dàng săn đuổi con mồi.

Đây chính là câu trả lời mà Iberia đã tìm thấy tại Nam Mỹ: dùng loài Dực long cỡ lớn để thay thế cho các loài phi thú khác, dùng làm vật cưỡi cho các Kỵ sĩ Không trung.

"Oa! Ngầu quá đi mất! Cha ơi, sau này con cũng muốn trở thành Kỵ sĩ Dực long." Đứa trẻ lúc nãy ngưỡng mộ nói.

"Hì hì, vậy thì con phải cố gắng lên nhé, mỗi Kỵ sĩ Dực long đều là những chiến binh xuất sắc nhất đấy." Người học giả cười gượng, rõ ràng ông ta chẳng hề mong muốn con trai mình trở thành Kỵ sĩ Dực long chút nào.