Chương 8: Chương 1: Ứng Cử Viên Và Ứng Cử Viên (7)

Toàn Chương Dù bình thường Anna hay nói những lời kỳ quặc trong tu viện khiến danh tiếng không được tốt cho lắm, nhưng ít nhất trong sự việc lần này, ai cũng thấy rõ cô không hề có lỗi.

Bởi người công khai nắm cổ tay kéo cô đi là Chae-eun, và người trực tiếp hỏi thẳng mặt người ta cũng là Chae-eun.

Viện trưởng đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa Anna và Chae-eun.

Anna đang nở một nụ cười như thể đã đắc đạo. Nói chính xác hơn, đó là vẻ mặt như thể linh hồn đã bay đi đâu mất.

Chae-eun thầm nghĩ, có lẽ nụ cười đó là một kiểu cơ chế phòng vệ chăng.

Nhìn Anna như vậy, Viện trưởng thở dài một hơi rồi dịu dàng nói.

"Người chị em Anna, chị hãy về phòng trước đi."

"Con biết rồi, thưa Viện trưởng."

Anna trả lời một cách cứng nhắc, rồi cũng bước đi với dáng vẻ cứng đờ về phía ký túc xá.

Những tu nữ khác đứng xung quanh vội vàng nhường đường, gương mặt họ lộ rõ vẻ phân vân không biết nên cười hay nên lo lắng cho cô.

"Và... người chị em Maria."

Viện trưởng liếc xéo Chae-eun rồi nói.

"... Chị đi theo tôi."

Nghe giọng nói đó, các tu nữ khác đều nín thở, nhưng Chae-eun thì không.

Nói thật lòng, không phải là cô không bận tâm đến phản ứng của Anna, nhưng dù sao thì, cảm giác cũng có chút gì đó hả hê.

Cái đứa tên Anna đó tuy cơ bản là một đứa thú vị, nhưng cũng mang cái không khí như thể đang chìm đắm quá mức vào thế giới riêng của mình vậy.

Nơi Viện trưởng hướng đến chính là phòng diện kiến mà Chae-eun đã từng đến trước đây.

Sau khi mời Chae-eun ngồi, Viện trưởng lại mang trà và tách trà ra như lần trước.

Bà đặt một tách trước mặt Chae-eun, một tách trước mặt mình rồi ngồi xuống đối diện với cô.

"Người chị em, tôi có thể hỏi chị đã nghĩ gì khi hành động như vậy không?"

"Thì, chuyện đó là thế này ạ."

Vẫn với thái độ không hề nao núng, Chae-eun nói.

"Đại loại là... như vậy đấy ạ. Vì cậu ấy cứ đưa ra những phán đoán sai lầm rồi suy nghĩ vẩn vơ, nên trước mắt cần phải giúp cậu ấy chấn chỉnh lại một lần đúng không ạ?"

Chae-eun có thể nhận ra ngay những nhân viên tuyển dụng đó.

Dù không biết mặt, nhưng những người đó luôn toát ra một bầu không khí rất đặc trưng. Tuy họ chưa bao giờ tiếp cận để tuyển dụng trực tiếp Chae-eun, nhưng thỉnh thoảng những đứa trẻ cùng học với cô vẫn nhận được lời mời và thực tế là đã có đứa gia nhập. Chae-eun thực sự có vài người bạn hiện đang được đào tạo dưới danh nghĩa thành viên của Hiệp hội.

"Người chị em, chị có còn nhớ những gì tôi đã nói với chị khi chị mới vào tu viện không?"

"Con vẫn nhớ ạ."

Chae-eun khẽ thở hắt ra.

"Mẹ nói rằng nếu con có thể lay chuyển được tâm ý của ứng cử viên Thánh nữ, khiến cậu ấy muốn ở lại Giáo hội lâu hơn một chút... thì mẹ sẽ nói khéo với cha để đưa con ra khỏi tu viện."

Ứng cử viên Dũng giả.

Đối với Giáo hội, đó là một nhân tài mà họ rất muốn nắm giữ, nhưng thực tế là dù có là Dũng giả đi chăng nữa, họ cũng hiếm khi thực sự thuộc về biên chế của Giáo hội.

Dù sao thì việc sống cả đời như một tu nữ là điều mà người bình thường cảm thấy khá khó khăn. Ngược lại, đối với vị trí tu sĩ hay linh mục cũng vậy.

Với năng lực xuất chúng và thu nhập khủng như vậy mà lại bắt họ sống một cuộc đời cấm dục, thì thà sống như một người có liên quan đến Giáo hội nhưng vẫn là người ngoài còn thoải mái hơn nhiều.

Nếu như một "ứng cử viên Thánh nữ" nào đó trong Thánh đường này thực sự hành động một cách sùng đạo, có lẽ Giáo hội đã thông qua ứng cử viên đó để cố gắng lôi kéo cả Chae-eun rồi.

Vấn đề là cái thực thể được gọi là ứng cử viên Thánh nữ này— tức là Anna, dường như chẳng coi Giáo hội là gì khác ngoài một công cụ để lợi dụng.

Dù có tạm thời giữ chân được cô ấy đi chăng nữa, thì đúng như lời cô ấy nói, cô ấy chắc chắn sẽ rời đi sau một đến hai năm nữa.

Từ trước đến nay, vị trí ứng cử viên Thánh nữ hay ứng cử viên Thánh giả luôn là một vị trí cực kỳ hấp dẫn. Đúng là khi ở vị trí đó họ phải sống một cuộc đời cấm dục, nhưng vốn dĩ những người sở hữu Thánh lực như vậy thường là những người có đức tin sâu sắc từ tận đáy lòng.

Liệu một người có niềm tin sắt đá và sùng đạo như vậy có lý do gì để không chấp nhận vị trí Thánh giả hay Thánh nữ không?

Thế nhưng, "ứng cử viên Thánh nữ" đầu tiên xuất hiện ở Giáo hội này là Anna, lại đã không ít lần thốt ra những lời phủ nhận chính sự tồn tại của thần linh.

Chae-eun đã nghe những lời đồn đại đó. Rằng Hồng y đã nổi trận lôi đình và định trực tiếp khai trừ cô, nhưng đã có rất nhiều người đứng ra ngăn cản.

Cũng có lời đồn rằng Giáo hội này đang sở hữu một tu nữ có Thánh lực mạnh đến mức có thể cứu sống cả người sắp chết.

Thậm chí dường như còn có kẻ đã làm chứng rằng mình đã tận mắt nhìn thấy thần linh.

Thế nhưng những thông tin đó phần lớn đều rời rạc, và để "xâu chuỗi lại thành một" thì có rất nhiều điểm mâu thuẫn. Một người có vẻ ngoài trông như kẻ ăn chơi, lại còn phủ nhận thần linh, nhưng đồng thời lại sở hữu Thánh lực mạnh nhất trong số tất cả các ứng cử viên Thánh nữ— thứ sức mạnh vốn chỉ có thể sử dụng khi có một đức tin cực kỳ mãnh liệt?

Thợ săn coi trọng thông tin và họ được huấn luyện rất kỹ để lọc bỏ những thông tin vô ích. Bởi trước mặt quái vật, chỉ một kiến thức sai lầm cũng có thể khiến họ mất mạng hoặc mất đi tứ chi. Và dưới góc nhìn của Chae-eun, thông tin đó hoàn toàn là "vô giá trị".

Nhưng Anna mà cô trực tiếp nhìn thấy thì—

"Nhưng mà... nếu bản thân cậu ấy đã kiên quyết ghét bỏ như vậy, liệu có lý do gì để cứ phải giữ cậu ấy lại Giáo hội không ạ?"

Sau vài lần gặp gỡ Anna, suy nghĩ của Chae-eun đã thay đổi đôi chút.

Cứ hay nói những lời kỳ quặc, đưa ra những lý lẽ chẳng đâu vào đâu để làm phiền người khác. Thỉnh thoảng còn hơi ồn ào, tự ý sửa đồ tu nữ, nhuộm tóc, làm mọi thứ theo ý mình.

Trông chẳng có vẻ gì là to tát cả. Dù thỉnh thoảng cái sức mạnh của vị thần mà cậu ấy bảo là không tin đó vẫn tỏa sáng quanh cậu ấy, nhưng Chae-eun cũng đã từng thấy thứ ánh sáng tầm đó ở các ứng cử viên Thánh nữ khác rồi.

... Dù đã nhận được lời đề nghị từ Viện trưởng khi mới vào đây, nhưng nói thật lòng, dù cô có giúp hay không thì người cha bảo thủ của cô chắc chắn vẫn sẽ hờn dỗi trong một thời gian dài. Nếu vậy thì thà cứ để Anna được sống theo ý mình, trông có vẻ bớt nhàm chán và ổn hơn đấy, cô đã nghĩ như vậy.

Còn về đám nhân viên tuyển dụng kia.

Vốn dĩ những giáo sĩ sở hữu sức mạnh có thể chữa lành ngay lập tức những vết thương nghiêm trọng luôn là đối tượng được săn đón ở bất cứ đâu. Và nếu là ứng cử viên Thánh nữ, thì ngay cả với năng lực thấp nhất, họ cũng là những nhân tài ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với các giáo sĩ thông thường.

Nếu một nhân tài như vậy có nguy cơ rời đi, họ chắc chắn phải nhảy vào ngay. Chắc hẳn những người đó cũng đã nghe phong thanh gì rồi.

"..."

Thế nhưng, Viện trưởng sau khi nghe lời Chae-eun nói chỉ nâng tách trà lên nhấp một ngụm, trì hoãn câu trả lời một lát.

"Người chị em."

Sau một hồi im lặng, Viện trưởng mới lên tiếng.

"Thực ra tôi cũng không thích cách diễn đạt này cho lắm... nhưng người chị em mới chỉ ở cùng Anna chưa đầy một tuần đúng không."

"Vâng, chuyện đó thì đúng ạ."

Trước cái nhún vai đầy vẻ không mấy bận tâm của Chae-eun, Viện trưởng khẽ gật đầu và tiếp lời bằng một giọng điệu nghiêm túc hơn.

"Tôi đã biết con bé suốt 15 năm qua. Và trong suốt thời gian đó, tôi đã chứng kiến Anna đã làm được những gì, và có thể làm được những gì."

"..."

Nếu bà ấy đã nói đến mức đó thì Chae-eun cũng chẳng còn gì để nói thêm.

Dù đó là một câu chuyện khó lòng tin nổi nếu chỉ nhìn vào dáng vẻ bên ngoài của Anna, nhưng một người đã ở bên cạnh quan sát suốt 15 năm đã khẳng định như vậy thì cô biết đáp lại thế nào đây.

"Tôi tin tưởng điều đó. Thánh nữ Anna là người có trái tim sùng đạo hơn bất kỳ ai mà tôi biết— vâng, thậm chí còn hơn cả tôi hay Linh mục nữa. Không hiểu vì lý do gì mà con bé cứ liên tục phủ nhận cái tâm ý đó của chính mình."

Câu chuyện này cũng vậy, là một điều mà nếu không tận mắt chứng kiến thì không tài nào tin nổi.

"Vì vậy, cách đây không lâu tôi đã thử nói chuyện với con bé bằng giọng điệu nửa như đe dọa. Rằng hoặc là ở lại hẳn, hoặc là rời đi ngay lập tức... nhưng cũng chẳng có tác dụng gì."

Thực tế, việc xếp Chae-eun ở cùng phòng không phải vì Viện trưởng hay Linh mục hoàn toàn tin tưởng cô— mà là vì có yêu cầu từ phía cha cô.

Rằng phải chấn chỉnh lại thói hư tật xấu của cô nên hãy xếp cô ở cạnh một người sùng đạo nhất.

Nghe chuyện đó, Chae-eun đã hét toáng lên, và việc cô miễn cưỡng chấp nhận yêu cầu của Viện trưởng cũng là vì lý do đó.

"Nếu mẹ đã nói đến mức đó thì con cũng sẽ cố gắng hết sức ạ."

Chae-eun thở dài thườn thượt.

"Nhưng cái tính bướng bỉnh của cậu ấy... mẹ cũng biết rồi mà?"

Viện trưởng nở một nụ cười chua chát.

Không còn gì để trò chuyện thêm nữa.

Dù cả hai đều có điều mình mong muốn nhưng trong tình cảnh hiện tại cũng chẳng còn cách nào khác.

Trong lúc cả hai đang im lặng nhâm nhi nốt phần trà còn lại— Cộc cộc.

Có tiếng gõ cửa phòng diện kiến một cách khá dồn dập.

[Viện trưởng!] Giọng nói cũng đầy vẻ khẩn trương.

Đó không phải là giọng của Anna.

[Viện trưởng, có người bị thương ạ! Một người bị thương nặng đến mức sắp về bên Chúa rồi ạ!] Nghe thấy vậy, Viện trưởng lập tức đứng dậy. Chae-eun cũng vô thức đứng dậy theo.

Viện trưởng sải bước nhanh đến trước cửa phòng diện kiến và mở toang cửa.

Phía bên kia là một tu nữ trẻ đang thở hổn hển, chắc hẳn là đã chạy thục mạng đến đây.

"Người chị em Anna đâu—"

"Cậu ấy đang trên đường đến đó rồi ạ!"

"Tôi biết rồi. Tôi cũng sẽ đến đó ngay. Người chị em hãy về phòng đi."

"À, vâng!"

Sau khi bảo tu nữ đó về phòng, Viện trưởng quay lại nhìn Chae-eun.

"Người chị em Maria. Đây là một cơ hội tốt. Chị có muốn đi xem Anna có thể làm được những gì không?"

Chae-eun chớp mắt ngơ ngác.

Đây là lần đầu tiên cô thấy Viện trưởng chạy.

Dù với tốc độ chạy của Chae-eun thì có thể dễ dàng bắt kịp, nhưng có lẽ đối với Viện trưởng, đó đã là nỗ lực chạy hết sức mình rồi.

Chắc hẳn tình hình đang cực kỳ khẩn cấp.

Cả hai hướng về phía— sâu trong nhà thờ. Từ "sâu" ở đây cũng mang nghĩa đen về mặt vật lý. Bởi đó là con đường dẫn xuống tầng hầm.

Khi Viện trưởng và Chae-eun đến nơi, Anna và Linh mục đã ở bên cạnh bệnh nhân. Ngoài ra còn có vài tu nữ lớn tuổi khác, chắc là đã hỗ trợ di chuyển bệnh nhân, và cả những người có vẻ là đồng đội của người bị thương nữa.

Bệnh nhân trông không đến mức máu me đầm đìa như cô tưởng.

Quần áo rách rưới và gấu áo đẫm máu, nhưng vết thương trông lại khá sạch sẽ. Nhìn những chỗ bị ướt, có vẻ như họ đã dùng nước thánh để lau rửa, nhưng vết thương đã bắt đầu thối đen lại.

Dù chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng Chae-eun biết nguyên nhân của những vết thương kiểu này qua các bài học.

Trong số các Cổng không gian, có những loại không chỉ có cấp độ cao mà còn dẫn đến những nơi đầy rẫy các loại độc tố tàn độc.

Thà rằng có thể cảm nhận được sự điềm gở ngay từ quang cảnh hiện ra sau Cổng không gian thì tốt, nhưng vốn dĩ Cổng không gian là cánh cửa dẫn đến một thế giới khác. Không gian phía sau đó phần lớn cũng rộng lớn như Trái Đất vậy.

Vì vậy, thường có những trường hợp người ta phát hiện ra một hang động hay khu rừng mới ở phía bên kia và bước vào rồi lâm vào tình cảnh này. Đây là chuyện thường gặp ở các đội thám hiểm.

Nhìn vết thương đó, Chae-eun thầm nghĩ.

À, ca này hỏng rồi.

Tốc độ thối rữa nhanh đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Dù chắc hẳn họ đã đổ nước thánh vào nhưng vết thương hoàn toàn không có dấu hiệu khép miệng. Có lẽ chưa đầy một giờ nữa, người đàn ông bị thương này sẽ biến dạng đến mức không thể nhận ra.

Nếu vết thương chỉ ở một chỗ, có thể xử lý bằng cách cắt bỏ phần đó, nhưng người đàn ông này lại bị thương khắp người.

"Anh gặp may rồi đấy. Không sao đâu."

Thế nhưng, Anna đang quỳ bên cạnh người bị thương lại thốt ra những lời đi ngược lại với lẽ thường đó.

Chae-eun chớp mắt.

À, hay là cậu ấy đang an ủi người sắp lìa đời chăng? Để họ có thể ra đi thanh thản trong giây phút cuối cùng.

Nhưng hành động tiếp theo của Anna lại hoàn toàn trái ngược với những gì Anna đã thể hiện với Chae-eun từ trước đến nay.

Anna quỳ gối một cách thành kính, đưa hai tay ra phía trước.

Nhìn kỹ lại, Anna thậm chí còn không đeo khăn che đầu. Có lẽ chiếc khăn vốn chỉ được vắt hờ hững trên đầu đã bị rơi mất trong lúc chạy đến đây chăng.

Vì chạy quá nhanh nên mồ hôi nhễ nhại trên thái dương và sau gáy khiến những sợi tóc bết dính vào da.

"Không có gì phải lo lắng cả. Anh sẽ khỏe lại thôi."

Anna nói bằng một giọng điệu điềm tĩnh, thậm chí còn pha chút ý cười.

Và— Và, ánh sáng xuất hiện.

Nhiều người tin rằng Thánh lực chính là minh chứng cho sự tồn tại của thần linh. Và điều này hoàn toàn đúng. Dù thần linh chưa bao giờ tự xưng mình là thần, nhưng những người càng cảm nhận được sự hiện diện của Ngài ở gần thì càng có thể sử dụng sức mạnh đó một cách chắc chắn.

Anna— người ứng cử viên Thánh nữ vốn luôn thốt ra những lời phủ nhận thần linh, lúc này đang sử dụng thứ sức mạnh đó.

Không chỉ đơn thuần là một sự minh chứng, mà chỉ riêng sự tồn tại của ánh sáng ấy thôi cũng đủ khiến người ta cảm nhận được một sự xác tín mãnh liệt.

Thứ ánh sáng mạnh mẽ đến mức nếu có bất kỳ tà ác nào ở đây, nó có thể thanh tẩy sạch sẽ không để lại dù chỉ một hạt tro tàn, một cấp độ sức mạnh mà ngay cả Chae-eun, người đã gặp qua vô số giáo sĩ, cũng chưa từng thấy bao giờ.

Thứ ánh sáng đó chiếu rọi mọi ngóc ngách của căn hầm vốn hơi tối tăm. Dù chỉ trong thoáng chốc, nhưng Chae-eun cảm thấy như mình đang đứng dưới ánh mặt trời vào một ngày hè rực rỡ.

Ánh sáng từ từ dịu đi.

Khi ánh sáng thu lại vào tay Anna như thể trở về nơi nó vốn thuộc về và hoàn toàn biến mất, ngay cả Chae-eun cũng cảm thấy có chút gì đó tiếc nuối.

"..."

Sự im lặng bao trùm căn phòng—

"... Hộc!"

Bệnh nhân vốn vừa mới đứng trước ngưỡng cửa tử thần bỗng hít một hơi thật sâu.

Lúc đó Chae-eun mới nhận ra trên cơ thể người bệnh không còn để lại bất kỳ vết thương nào nữa.

"... Con xin cảm tạ."

Ai đó đã lẩm bẩm như vậy.

"Con xin cảm tạ."

"Lạy Chúa."

Những giọng nói khe khẽ như đang cầu nguyện.

Những giọng nói đầy vẻ quen thuộc, như thể họ đã được chứng kiến cảnh tượng này vài lần rồi vậy.

"Giờ anh ổn rồi đấy."

Bị thu hút bởi giọng nói của Anna, Chae-eun lại đưa mắt nhìn xuống.

Anna đang đặt tay lên vai người bị thương— người tuy cơ thể đã hồi phục nhưng tinh thần vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo— và trò chuyện với anh ta.

"... Thánh nữ."

"..."

"Cầu xin sự che chở của Chúa luôn ở bên Thánh nữ."

"... Với anh cũng vậy."

Thấy Anna nói vậy, Chae-eun lại một lần nữa ngẩn người há hốc mồm.

Anna đứng dậy như thể việc mình cần làm đã xong.

Hầu hết mọi người trong phòng đều đang quỳ trên sàn và dâng lời cầu nguyện.

Lời cầu nguyện cảm tạ hướng về thần linh.

Bởi sức mạnh mà Anna vừa sử dụng chính là sức mạnh của thần linh.

.......

Chae-eun cảm thấy có gì đó rất kỳ lạ.

Anna khẽ cúi đầu chào Viện trưởng đang đứng phía sau. Viện trưởng cũng chắp hai tay lại và cúi đầu chào Anna.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt của Anna và Chae-eun chạm nhau.

Anna nhún vai như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát. Dù trán cậu ấy đẫm mồ hôi.

Và rồi, cậu ấy lướt qua Chae-eun và rời khỏi căn hầm.

Một lần nữa Chae-eun lại cảm thấy sự lạc lõng.

Như bị mê hoặc, Chae-eun quay người bước đi, đuổi theo sau Anna.

"Chờ một chút."

Và cô đã nắm lấy cánh tay giữ Anna lại khi cậu ấy vừa đi hết cầu thang.

"Dạ?"

Trước cái quay đầu nhìn lại với vẻ mặt hơi ngạc nhiên của Anna, Chae-eun hỏi thẳng thừng.

"Cậu, chẳng phải cậu bảo là không tin vào thần linh sao."

"Ờ... nói chính xác thì tôi nghĩ thực thể ở trên cao kia không phải là thần, nhưng mà, ừm, thì cũng gần như vậy, vì tôi thấy khái niệm đó cũng mơ hồ lắm."

Trước câu trả lời của Anna, Chae-eun bật cười khan vì thấy thật phi lý.

"Vậy thì, cái vừa rồi là gì?"

"Chắc là sức mạnh của thực thể ở trên cao kia thôi."

"..."

Chae-eun đứng hình một lúc rồi nhìn chằm chằm vào Anna.

"Sao ạ?"

"Không, sao ạ, là sao chứ..."

Với cái đầu đang rối bời, Chae-eun cố gắng suy nghĩ rồi cuối cùng cũng mở lời được.

"Cái suy nghĩ đó của cậu... nghĩa là, từ trước đến giờ cậu luôn công khai nói rằng mình không tin vào thần linh, vậy tại sao cậu lại cứu người đàn ông đó? Từ trước đến giờ mỗi khi có ánh sáng chiếu xuống đầu, cậu đều dùng tay xua đi mà."

"Thì, đúng là vậy. Cái suy nghĩ đó của tôi cũng là một kiểu lòng tự trọng. Cũng là niềm tự hào nữa."

"Vậy thì sao?"

"Vậy thì sao ạ?"

Như thể không hiểu tại sao cô lại hỏi câu đó, Anna lặp lại câu hỏi của Chae-eun và lại nghiêng đầu thắc mắc.

"Nếu đó là lòng tự trọng, là niềm tự hào... thì lý do cậu làm việc đó là."

"Nếu tôi giữ cái lòng tự trọng đó thì vết thương của người đàn ông kia có tự lành được không ạ?"

"... Ờ."

"Nếu tôi giữ cái lòng tự trọng đó, người đàn ông kia có tự nhiên khỏe mạnh rồi bật dậy được không? Nếu được thế thì tôi cũng mừng quá. Để tôi còn giữ được cái lòng tự trọng của mình."

"..."

"Tôi chỉ cần nhẫn nhịn một chút là có thể cứu được mạng người, vậy thì có gì to tát đâu chứ? Lòng tự trọng đâu phải là thứ gì đó đắt đỏ lắm đâu."

Chae-eun hoàn toàn không thể thốt ra được lời nào.

"À, lại nữa rồi."

Thấy ánh sáng lại chiếu vào mặt mình, Anna nhíu mày và xua tay đuổi nó đi.

Khi Chae-eun buông tay ra, Anna lại quay người đi về phía ký túc xá.

"À, thật là...!"

Thấy ánh sáng bắt đầu phát ra trực tiếp từ quanh đầu mình, Anna dừng bước rồi xoay đầu vòng vòng như đang múa lân vậy.

Dưới góc nhìn khách quan thì đó là một dáng vẻ rất buồn cười— Nhưng Chae-eun không tài nào có thể thản nhiên cười nhạo Anna được.

Có lẽ giờ cô đã hiểu những gì Viện trưởng muốn nói rồi.