Chương 628: Chương 626 - Long Sào

Stage 40 - Stage 44 Trong chiến dịch đột kích lần này, các chủng tộc Ngoại Nhân — vốn được coi là một trong những lực lượng chủ lực trên mặt trận chống quái vật — hoàn toàn vắng bóng.

Không phải vì họ không đủ tư cách tham gia, mà bởi vì bốn vị đại diện của họ vừa trở thành hiện thân (Avatar) cho các vị thần chủng tộc tương ứng. Họ không thể kiểm soát được nguồn sức mạnh đang tràn trề cuộn chảy bên trong cơ thể và hiện đang phải nằm rên rỉ trong đau đớn. Vì vậy, việc điều động họ ra trận lúc này là điều bất khả thi.

'Người được chọn của các thần chủng tộc sao? Trong game làm gì có cái cơ chế này cơ chứ…'

Tôi vẫn chưa nắm rõ các thông số kỹ thuật cũng như cách sử dụng nguồn sức mạnh này của họ. Do đó, trước mắt họ tạm thời bị loại khỏi danh sách lực lượng chiến đấu. Chuyện đó cứ để tính sau khi họ hồi phục đôi chút.

Hệ quả là, danh sách anh hùng cho trận chiến này, nếu dựa theo tiêu chuẩn của giải đấu võ thuật vừa qua, sẽ bao gồm: Tổ đội chính (Main party) Tổ đội Các Ông Chú (The Uncles) Tổ đội Các Chị Em Dữ Tợn (The Terrifying Sisters) (Nameless đã được thay thế bằng một mục sư thuộc Kỵ sĩ đoàn Thánh Điện) Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang (Glory Knights) * Kỵ sĩ đoàn Huyết Long (Dragonblood Knights) Ngoài ra, hai tổ đội có màn trình diễn xuất sắc trong giải đấu võ thuật cũng được bổ sung vào danh sách.

Hai đội này sẽ túc trực ở phía sau làm lực lượng dự bị để giám sát tình hình và sẽ lập tức được tung vào sân nếu tình thế yêu cầu.

"25 cá nhân tham gia vào trận đột kích này sẽ được tái cơ cấu thành các tổ đội mới dựa theo nhóm vai trò của mình."

Tôi nhanh chóng phân chia 25 người họ thành: một đội phòng thủ cận chiến, hai đội vừa phòng thủ vừa gây sát thương cận chiến, một đội chuyên gây sát thương cận chiến, và một đội chuyên xả hỏa lực tầm xa.

Ngay lúc đó, Lucas, người nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát tình hình, liền rụt rè lên tiếng hỏi tôi:

"Chúa công, đội hình hiện tại có cảm giác hơi bị lệch về phía tiền tuyến quá."

"…"

"Chúng ta đang bị thiếu hụt hỏa lực tầm xa. Liệu như vậy có ổn không ạ?"

Nói một cách đơn giản, điều đó có nghĩa là chúng tôi đang thiếu các tay súng, cung thủ hoặc pháp sư đứng từ xa xả sát thương.

Các trận đột kích rồng luôn có sự khác biệt rất lớn so với các trận chiến quái vật thông thường khác. Loài rồng là những sinh vật khổng lồ và cực kỳ mạnh mẽ. Tất cả các chiêu thức của chúng đều là sát thương diện rộng, nghĩa là chỉ cần một cử động nhỏ nhất của nó cũng có khả năng quét sạch các đồng minh của chúng tôi.

Chiến thuật cơ bản mà tôi từng đúc kết cho các trận săn rồng luôn là: một lượng đơn vị cận chiến đủ dày sẽ đứng ra thu hút sự chú ý của nó, trong khi các nhóm hỏa lực tầm xa liên tục tích lũy sát thương từ một khoảng cách an toàn.

Nhưng với việc xếp tới bốn đội cận chiến lần này, việc Lucas lo ngại là hoàn toàn có cơ sở.

"Cậu nói đúng, Lucas. Nếu đây là một trận đột kích thông thường, việc điều chỉnh lại tỷ lệ đó sẽ tốt hơn nhiều."

Tôi nở một nụ cười ẩn ý.

"Nhưng lần này, ta đang lên kế hoạch sử dụng một mẹo nhỏ. Vì vậy, cấu trúc đội hình này là hoàn toàn phù hợp."

"Ah, tôi hiểu rồi…"

Gương mặt Lucas lập tức bừng sáng ngay khi tôi nhắc đến từ "mẹo nhỏ". Cậu ấy đã chứng kiến đủ loại mưu mẹo kỳ quái của tôi theo thời gian, nên việc cậu ấy tự động đặt trọn niềm tin vào tôi là điều dễ hiểu.

'Có lẽ mình nên gọi đó là một chiến thuật thay vì một mẹo nhỏ thì nghe oai hơn nhỉ…?'

Dù sao thì, không để mọi người phải chờ đợi lâu hơn, tôi liền chia sẻ chiến thuật mà mình dự định áp dụng cho trận đột kích này. Cả những người chuẩn bị xuất trận lẫn những người ở lại phe dự bị đều chăm chú lắng nghe.

Sau vài giờ đồng hồ thảo luận và tranh luận chi tiết về mặt chiến thuật, thời gian đã trôi qua khá lâu. Cuối cùng, Lucas lên tiếng hỏi:

"Vậy khi nào chúng ta sẽ xuất phát, thưa Chúa công?"

"Trong ba ngày tới."

Tôi trang nghiêm gật đầu.

"Chúng ta sẽ huấn luyện với đội hình mới này trước khi tiến thẳng vào vùng đất của kẻ thù. Mọi người, hãy chuẩn bị thật chăm chỉ."

Sau đó, tôi dùng đầu cây gậy trượng chỉ vào một trong số các anh hùng:

"Hãy canh chừng Violet cho cẩn thận."

Các thành viên của Câu lạc bộ Con bạc và Lilly, những người đã cố gắng đào tẩu vài lần trước đó, đồng thanh đáp: "Rõ!".

Violet, lúc này đang bị giữ chặt, phát ra một tiếng thở dài ngao ngán:

"Cái cuộc đời khốn khổ này…"

Tôi khẽ bật cười. Dù nói vậy, nhưng tôi biết rất rõ rằng Violet đã trở thành một chiến binh dũng cảm, luôn tích cực cống hiến hết mình trên mặt trận này.

Ba ngày sau.

Phía tây thành phố. Nghĩa trang.

Tang lễ của Candler đã được cử hành.

Đó là một đám tang có quy mô nhỏ, nhưng số lượng người tập hợp về đây thì lại không hề nhỏ chút nào. Những người từng có mối thâm tình với Candler khi còn là lính đánh thuê, những người cô gặp gỡ khi làm việc tại thương hội sản xuất, và cả những người biết đến những phép màu mà cô đã thực hiện… Rất nhiều người đã tụ họp để tiễn đưa cỗ quan tài của cô được chôn cất vào lòng đất. Có người bật khóc, có người giữ được vẻ bình tĩnh, và có những người lặng lẽ kìm nén cảm xúc của mình.

"…"

Cỗ quan tài được bao bọc trong lá cờ của Mặt trận Bảo vệ Thế giới — một lá cờ đen tuyền không có bất kỳ gia huy hay biểu tượng nào — được hạ huyệt, và tôi đã tự tay đặt một bông hoa trắng lên trên đó.

Nobody và Chain, trong bộ trang phục tang lễ, tự mình cầm xẻng và xúc từng vạt đất phủ lên cỗ quan tài.

Khi nghi lễ tiến hành xong xuôi, bài ca của dàn đồng ca cùng tiếng súng tiễn biệt cũng dần lắng xuống.

Tôi không bước lên bục cao mà đứng ngang hàng cùng với đám đông đang tụ tập, và thay vì đưa ra một bài diễn văn hay một lời điếu văn long trọng, tôi cúi đầu và ngâm một bài thơ: > Ta không tìm kiếm một con đường không có gai hoa hồng > Cũng không cầu xin cho nỗi buồn biến mất vào hư không > Ta không chỉ mong cầu những ngày ngập tràn ánh nắng > Nào có ước ao được ở mãi nơi biển mùa hè phẳng lặng > Nếu trời cao chỉ có ánh nắng vĩnh cửu của thái dương > Thì bóng mát xanh tươi của đại địa cũng sẽ sớm rã rời > Nếu dòng đời trôi qua mà không có những giọt lệ rơi > Trái tim ta sẽ khép chặt lại những đỉnh cao của hy vọng.

Đây là một bài thơ để tưởng niệm cái chết của Candler, nhưng đồng thời, nó cũng là một lời tuyên cáo cho chuyến viễn chinh sắp tới để chống lại Quân đoàn Hắc Long.

"Đi thôi."

25 thành viên của đội tiên phong và 10 thành viên của đội dự bị trút bỏ bộ đồ tang phục, khoác lên mình những bộ giáp trụ và trang bị chiến đấu.

Đi đầu nhóm, tôi khẽ hạ thấp lá cờ trên cột cờ xuống một chút, như một nghi thức treo cờ rủ. Tôi cũng chẳng rõ liệu điều này có phù hợp với phong tục của thế giới này hay của Trái Đất hay không. Nhưng điều quan trọng là ý nghĩa mà tôi đã gửi gắm vào trong đó.

Với lá cờ đen đang phấp phới tung bay, tôi dõng dạc tuyên bố với các anh hùng của mình:

"Tiến vào con đường đầy gai góc của chúng ta nào."

Dinh thự của Chúa công. Sân sau.

"Con đã hiểu rõ chưa?"

Ngay trước cổng dịch chuyển, Hoàng đế đang đứng đợi sẵn. Tôi cúi đầu hành lễ và đáp lời:

"Vâng, thưa Phụ hoàng."

"Ta nghe nói rằng trong trận chiến này, các con có thể sẽ thực sự phải đối mặt với cái chết."

"Từ trước đến nay vẫn luôn là như vậy mà."

Chúng tôi chiến đấu với vận mệnh của cả thế giới được đặt trên bàn cân. Chưa một lần nào chúng tôi không đặt cược mạng sống của mình vào đó.

"Haha."

Hoàng đế nở một nụ cười chứa đựng nhiều hàm ý mà tôi không thể nào thấu suốt, đăm đắm nhìn tôi:

"Nếu là bình thường, ta sẽ phản đối… nhưng trong lúc con mạo hiểm mạng sống để chiến đấu, hãy để người cha này ở lại đây lập kế hoạch cho tương lai."

Đó là điều hiển nhiên. Nếu chúng tôi không may bị quét sạch dưới lòng hồ, thì thế giới này sẽ phải phó thác lại cho người đàn ông này, Hoàng đế Đại lục. Ngay cả khi Crossroad thất thủ, nếu có một vị thống lĩnh nào có thể tiếp tục đẩy mặt trận về phía bắc và kháng cự đến tận hơi thở cuối cùng, thì người đó chỉ có thể là vị Hoàng đế này.

"Con xin giao lại mặt đất cho người, Phụ hoàng."

"Càng nghĩ ta càng thấy buồn cười. Thông thường, người cha sẽ là người xông pha trận mạc, còn người con sẽ ở hậu phương lập kế hoạch cho tương lai…"

Dĩ nhiên, quyết tâm dấn thân vào chiến trường của tôi không hề thay đổi, và Hoàng đế cũng không hề có ý định làm lay chuyển ý chí đó của tôi.

"Con đã tìm ra câu trả lời chưa?"

Hoàng đế đột nhiên lên tiếng hỏi. Người hẳn là đang hỏi về câu trả lời cho bài toán, cho thử thách mà người đã giao cho tôi trong suốt mùa lễ hội.

Tôi ngập ngừng một khoảnh khắc. Sau đó, tôi liếc nhìn Dusk Bringar, Hecate và các anh hùng khác đang đứng phía sau mình với biểu cảm vô cùng nghiêm nghị, rồi trả lời:

"…Vẫn chưa ạ."

"Ta hiểu rồi."

Hoàng đế đón nhận câu trả lời rằng tôi vẫn đang tiếp tục suy ngẫm một cách nhẹ nhàng. Người gật đầu và hỏi:

"Con còn nhớ những gì ta từng nói với con trước đây không?"

"Người đang muốn nói đến lời căn dặn nào ạ?"

"Nếu con có ý chí muốn tìm ra một con đường, thì đường đi luôn hiện hữu ở khắp mọi nơi, và nó sẽ dẫn lối đến bất cứ đâu."

Đó là cuộc trò chuyện giữa hai cha con khi chúng tôi gặp nhau trong lúc bị mắc kẹt ở thế giới linh hồn.

"Con nhớ rõ. Người đã bảo con cứ việc lang thang theo ý nguyện của trái tim mình, bởi vì chắc chắn sẽ có một con đường mở ra ở phía cuối chặng đường."

Nghe thấy những lời của tôi, Hoàng đế nở một nụ cười thật tươi:

"Đúng vậy. Để ta nói lại điều đó một lần nữa. Cứ việc lang thang theo ý nguyện của trái tim mình đi, con trai của ta."

"…"

"Cho dù là trong bóng tối hay ngoài ánh sáng, bất kể con đang ở nơi đâu, điều đó đều ổn cả. Bất kể con ở nơi đâu, đó cũng chính là cuộc sống."

Nói xong những lời đó, Hoàng đế bước sang một bên nhường đường.

"Đi rồi sớm trở về."

"Vâng, thưa Phụ hoàng."

Sau khi chào chào theo nghi thức quân đội, tôi quay lại ra lệnh ngắn gọn cho các anh hùng của mình:

"Tiến vào!"

"Rõ-!"

Chúng tôi cùng nhau bước vào cánh cổng dịch chuyển đang mở rộng. Bởi vì đó là nơi có bóng tối mà chúng tôi bắt buộc phải hướng đến.

``` [Đang tải... Đang dịch chuyển.] [Mẹo – Có rất nhiều cơ quan được chuẩn bị sẵn cho trận đột kích rồng. Hãy tích cực sử dụng các cơ quan này để làm giảm độ khó của cuộc tấn công!] ``` Đã bao lâu rồi mới lại thấy một dòng mẹo hiện lên như thế này nhỉ? Aider, cậu đã khôi phục lại được chút sức mạnh rồi sao?

Tôi không khỏi mỉm cười trước sự xuất hiện đầy bất ngờ của dòng mẹo này. Mặc dù đó là một câu chuyện mà tất cả chúng tôi đều đã biết rất rõ, nhưng cảm nhận được ý định muốn giúp đỡ tôi của cậu ấy… sự căng thẳng tột độ trong tôi đã phần nào được xoa dịu đi chút ít.

Xoẹt!

Tổng hành dinh của Quân đoàn Hắc Long, hay còn gọi là Long Sào (Dragon Lair), nằm rải rác ở khắp 9 Zone. Night Bringer dường như đã chiếm lấy tòa lâu đài ở Zone 10, nhưng năm con rồng còn lại đều đang ẩn mình trong những Long Sào của riêng chúng. Trong số đó, "Móng vuốt của Hắc Long" — Long Sào của Parekian nằm ở ngay vùng ngoại ô của Zone 9.

"Nơi này sầm uất đến kinh ngạc…"

Evangeline lẩm bẩm trong sự kinh ngạc. Không chỉ riêng Evangeline, tất cả các anh hùng vừa đặt chân vào nơi này đều vừa hoang mang vừa kinh ngạc khi nhìn ngó xung quanh.

Ở Vương quốc Dưới lòng hồ, một 'khu vực' biểu thị cho độ sâu của một hầm ngục, với số thứ tự tăng dần khi tiến về phía trung tâm thành phố. Từ khu vực số 6 trở đi, nơi đây được cho là nơi cư trú của tầng lớp quý tộc, và càng đi sâu vào trong, có vẻ như những người có địa vị xã hội càng cao sẽ sinh sống ở đó.

Hiện tại chúng tôi đang ở Zone 9. Khu vực trung tâm của tòa lâu đài thuộc Zone 10 — trái tim của Vương quốc Dưới lòng hồ — giờ đây đã lọt vào tầm mắt của chúng tôi. Mặc dù bị bao phủ trong bóng tối, nhưng chỉ cần nhìn lướt qua cũng đủ thấy một thành phố phát triển đến mức đáng sợ. Thành thật mà nói, nơi này có vẻ còn tráng lệ hơn cả Thủ đô New Terra của Đế chế.

'Khi mình bị trôi dạt đến đây lần trước, mình chỉ loanh quanh ở trong Zone 10.'

Những ký ức về việc lang thang ở Zone 10 cùng với Nữ hoàng Succubus Salome chợt ùa về trong tâm trí tôi. Lần đó, tôi chỉ có thể đi đến cây cầu kết nối giữa Zone 10 và Zone 9. Tôi nhớ mình đã bị rơi xuống sông khi cố gắng trốn thoát khỏi khu vực số 9 thông qua cây cầu đó. Phía dưới cây cầu là một khu ổ chuột ở tầng đáy, và cũng có người sinh sống ở đó.

'Một khi chúng ta đã kiểm soát được Zone 9…'

Tôi đưa mắt nhìn về phía cuối Zone 9, nơi có cây cầu lớn, rồi quét mắt qua bóng tối đang cuộn xoáy bên dưới nó.

'Không biết liệu chúng ta có thể hội quân với những người ở khu ổ chuột tầng đáy được không nhỉ.'

Khu ổ chuột tầng đáy được kết nối với Zone 1, "Cống ngầm cạn nước", thông qua hệ thống cống ngầm. Đó là một dạng đường tắt, một lộ trình trực tiếp. Chúng tôi từng cố gắng thâm nhập qua con đường tắt này trước đây, nhưng các anh hùng được cử đi trinh sát suýt chút nữa đã bị lạc và mắc kẹt trong mê cung cống ngầm, vì vậy chúng tôi đã phải từ bỏ cách tiếp cận đó. Có vẻ như nếu không có một NPC xuất thân từ khu ổ chuột tầng đáy dẫn đường trực tiếp, việc đi qua con đường tắt đó sẽ không hề dễ dàng chút nào.

Việc giành quyền kiểm soát Zone 9 rồi bình tĩnh tiến về đó có vẻ là một lựa chọn an toàn hơn.

"…"

Đột nhiên, khuôn mặt của những người từng chiến đấu bên cạnh tôi hiện lên trong tâm trí. Salome, Mason, Kiếm Ma, Thương Ma… Tôi liền lắc đầu để xua tan những suy nghĩ đó đi.

'Trước hết, phải giải quyết trận đột kích rồng đã.'

Có quá nhiều mối bận tâm cần phải sắp xếp, một đống chỉ rối rắm cần phải gỡ bỏ. Nhưng tôi tin rằng nếu mình bắt đầu gỡ từng chút một, thì đến cuối cùng, một kết quả trọn vẹn nhất định sẽ xuất hiện.

Tôi quyết định tập trung hoàn toàn vào nhiệm vụ trước mắt: trận đột kích rồng. Chỉ riêng điều này thôi đã là một cuộc khủng hoảng to lớn đòi hỏi chúng tôi phải mạo hiểm cả mạng sống của mình rồi.

Chúng tôi chậm rãi băng qua những con phố chìm trong bóng tối, duy trì chặt chẽ đội hình chiến đấu. Nhờ có việc Night Bringer tuyên bố đình chiến, không có bất kỳ con quái vật nào hung hãn lao ra, và Vương quốc Dưới lòng hồ hiện lên thật yên bình. Các trinh sát được phái đi trước cũng báo cáo rằng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Tuy nhiên, chúng tôi vẫn thận trọng tiến lên và cuối cùng đã đến được mục tiêu của mình.

[Cục An ninh Công cộng] Cơ quan chịu trách nhiệm đảm bảo an ninh công cộng của Vương quốc Dưới lòng hồ, phần nào giống như một đồn cảnh sát ở Hàn Quốc trên Trái Đất. Kẻ đứng thứ sáu trong Quân đoàn Hắc Long, Móng vuốt Parekian, đã biến nơi này thành hang ổ của mình.

Tôi quay lại phía sau, gật đầu, và các anh hùng cũng đồng loạt gật đầu với khuôn mặt đầy căng thẳng.

"Tiến vào thôi."

"Tiến vào!"

Ngay khi chúng tôi chuẩn bị tràn vào Cục An ninh Công cộng,

"Chờ đã!"

Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau. Kinh ngạc, mọi người đều quay lại, vũ khí lăm lăm trên tay. Bước ra từ bóng tối ở phía bên kia đường không ai khác chính là… Nameless.

Mọi người liền thở phào nhẹ nhõm và hạ vũ khí xuống. Tôi mỉm cười đầy nhẹ nhõm:

"Nameless!"

"Tôi sẽ đi cùng các cậu, Ash."

Nameless nhẹ nhàng tiến lại gần và đưa tay ra, đặt lòng bàn tay lên trên cánh cửa đang đóng chặt của Cục An ninh Công cộng.

"Trước hết, để tiến vào một nơi như thế này… tốt nhất là nên có tôi đi cùng."

Một ấn ký ma thuật xuất hiện trên mu bàn tay của cô ấy, và rồi, Rắc rắc-!

Ổ khóa của Cục An ninh Công cộng liền được giải trừ, và cánh cửa rỉ sét bắt đầu chậm rãi mở ra hai bên. Cô ấy vốn là hoàng tộc của Vương quốc Dưới lòng hồ, có quyền ra vào bất kỳ cơ sở nào ở nơi này.

"Cảm ơn cô, tôi rất trân trọng điều đó."

Gương mặt của mọi người bừng sáng như thể vừa có thêm một đồng minh vô cùng mạnh mẽ, nhưng biểu cảm của Nameless thì vẫn vô cùng nghiêm túc.

"Chắc các cậu cũng biết rồi, nhưng ở bên trong là một thành viên của Quân đoàn Hắc Long. Chúng tàn bạo và độc ác hơn bất kỳ con quái vật nào khác."

"…"

"Đừng lơ là cảnh giác, rõ chưa?"

Tôi im lặng gật đầu, và Nameless hít một hơi thật sâu rồi dẫn đầu bước vào.

Băng qua lối vào của Cục An ninh Công cộng, một khu vườn cảnh quan rộng lớn hiện ra trước tòa nhà chính. Đất đai ở đây đã đen kịt và thối rữa, những cái cây khô héo không còn một chút dấu hiệu nào của sự sống.

Và, trên những bậc thềm rộng lớn dẫn từ khu vườn đó vào tòa nhà chính của Cục An ninh Công cộng…

Một con rồng khổng lồ đen tuyền đang nằm bò rạp ở đó.