Chương 614: Chương 612 - Gánh vác

Stage 40 - Stage 44 Rượu đã được rót đầy hai chiếc ly đặt trên bàn.

Hoàng đế và Nữ Công tước.

Hai vị quân vương cùng nâng ly, thưởng thức hương thơm nồng nàn. Dusk Bringar là người lên tiếng trước.

"Thứ này gợi lại nhiều kỷ niệm đấy."

"Đây là rượu Tây Sơn của nhà Everblack mà ngày trước người từng rất thích đấy."

"Không cần phải dùng kính ngữ tôn xưng đâu. Là loại rượu được ủ ở vùng biên thùy giữa công quốc và đế chế đúng không."

"Đúng vậy. Đây là một chai thuộc mẻ sản xuất mùa hè năm nay."

Dusk Bringar nâng ly lên, ngắm nghía làn rượu đỏ thẫm dưới ánh nắng mặt trời.

"Vùng biên giới đều đã bị thiêu rụi thành bình địa cả rồi; thật ấn tượng khi họ vẫn sản xuất được rượu."

"Cuộc chiến giữa hai nước chúng ta đã dừng lại, và hơn một năm đã trôi qua. Họ đã xoay xở để khôi phục lại các trang trại một cách nhanh chóng."

"Hừm, thứ quả ngọt được nuôi dưỡng từ mảnh đất thấm đẫm máu và tro tàn..."

Dusk Bringar nhấp một ngụm rượu nhỏ bằng bờ môi đỏ mọng, rồi nuốt xuống chiếc cổ thanh mảnh.

"Ta cứ ngỡ nó sẽ có vị máu, nhưng hóa ra chỉ là vị ngọt đơn thuần. Mà thôi kệ vậy."

"Người có vừa lòng không?"

Không chỉ là hỏi về hương vị của rượu.

Đó còn là câu hỏi liệu cô có hài lòng với những gì diễn ra sau cuộc chiến giữa đế chế và công quốc hay không.

Đế chế Everblack đã đổ rất nhiều nguồn lực để hỗ trợ công cuộc phục hồi của Công quốc Bringar. Những khoản bồi thường hậu hĩnh đã được chi trả, nhân lực và vật tư cũng được cung ứng đầy đủ.

Chai rượu này, một lần nữa được sản xuất tại vùng biên thùy giữa hai nước, chính là một minh chứng mang tính biểu tượng cho điều đó.

"..."

Dusk Bringar giữ im lặng.

Cho dù Đế chế Everblack có thành tâm xin lỗi đến mức nào, thì sự oán hận trong lòng cô cũng không thể tiêu biến. Những sinh mạng bị chà đạp và những danh dự bị đập tan sẽ không bao giờ có thể lấy lại được.

Tuy nhiên, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận lời xin lỗi đó.

Một vị vua phải sống không phải vì sự thù hận của ngày hôm qua mà vì vinh quang của ngày mai. Không phải vì nỗi đau của những binh sĩ đã ngã xuống, mà vì niềm vui của những người dân đang sống.

Những vị vua mất nước khác đang tụ họp tại Mặt trận Bảo vệ Thế giới cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự như Dusk Bringar.

Hoàng đế Traha, và Đế chế Everblack, đã lặng lẽ tiếp cận họ, dùng vũ lực để gột rửa những ân oán trong quá khứ và mang đến một nền hòa bình không thể khước từ.

Có lý do để Hoàng đế đến đây sớm vài ngày trước khi lễ hội chính thức bắt đầu.

Các cuộc đàm phán với những vị vua mất nước tập hợp tại tiền tuyến về cơ bản đã ngã ngũ.

Trong khi Mặt trận Bảo vệ Thế giới đang chiến đấu liều chết chống lại lũ quái vật, thì nền chính trị của thế giới đang được định hình lại từ tận gốc rễ.

"Ta sẽ để Ash trở thành hoàng đế tiếp theo."

Hoàng đế, tay giữ ly rượu và nhấm nháp hương thơm, khẽ lẩm bẩm.

"Để làm được điều đó, ta dự định sẽ tự mình gánh chịu tất cả bóng tối còn sót lại của đế chế này."

"..."

"Ash rất xuất chúng. Nhưng thằng bé quá thuần khiết. Liệu sự thuần khiết đó có thể chuyển hóa thành sự ủng hộ của công chúng hay không thì ta không biết, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì không đủ để trị vì thế giới."

Mềm lòng.

Quá mức mềm lòng.

Từ những tiêu chuẩn họ giữ gìn cho đến những lý tưởng họ tìm cách bảo vệ...

"Bất kỳ ai cố gắng đàm phán đều là con người, và với tư cách là con người, chúng ta phải bảo vệ tất cả bọn họ."

Hoàng đế khẽ cười.

Sự mềm lòng đó, sự thuần khiết đó, đại nghĩa đó — tất cả mọi người đều bị mê hoặc bởi chúng và đang cùng nhau chiến đấu tại nơi này. Nhưng điều đó chỉ có hiệu quả chừng nào họ còn có chung một kẻ thù.

Một khi cuộc khủng hoảng quái vật kết thúc, thế giới sẽ một lần nữa rơi vào một cuộc hỗn chiến tự do. Hoàng đế muốn chuẩn bị trước cho thời điểm đó.

"Đứa trẻ đó... không biết đến bóng tối. Sự thuần khiết có thể là cần thiết để bảo vệ thế giới vào lúc này. Nhưng trong một thế kỷ tiếp theo, bóng tối là điều bắt buộc."

"..."

"Ta sẽ dấn thân vào bóng tối đó thay cho thằng bé. Ta sẽ gánh chịu tất cả sự thù hận và oán hận mà nhà Everblack đã gieo rắc và chôn vùi nó cùng với bản thân mình."

Dusk Bringar nhếch mép cười và ném cho ngài một cái nhìn sắc lẹm.

"Tất cả những câu chuyện này, chẳng phải đều là chuyện của sau khi chúng ta cứu được thế giới khỏi diệt vong sao?"

"Chuẩn bị cho tương lai cũng là trách nhiệm của một bậc quân vương."

"Đánh bại kẻ thù trước mắt cũng là một phần của trách nhiệm đó. Lũ quái vật không phải là một kẻ thù dễ xơi đâu. Đặc biệt là kẻ tiếp theo... lại càng không."

Kẻ thù tiếp theo — Hắc Long.

Dusk Bringar cắn môi khi nghĩ đến điều đó, rồi nhìn lại Hoàng đế.

"Chừng nào Ash còn là tổng chỉ huy tại tiền tuyến này, tính mạng của thằng bé sẽ còn tiếp tục bị đe dọa. Có lẽ ngài nên lo lắng về điều đó trước tiên thì hơn?"

"Chính vì vậy mà ta đã giao Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang cho Ash."

Hoàng đế nghiêm nghị gật đầu.

"Với kỵ sĩ đoàn đó, họ sẽ bảo vệ Ash. Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc nhấn chìm thằng bé vào bóng tối."

"..."

Dusk Bringar thở dài và lắc đầu.

"Họ không phải là kỵ sĩ. Họ là những con quỷ sẵn sàng đẩy bất cứ thứ gì vào bóng tối vì lợi ích của thứ ánh sáng của đế chế."

Lũ quỷ hoàng gia.

Một cái tên khác của Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang. Và khi nghe đến từ đó, Hoàng đế bật cười lớn một cách sảng khoái.

"Kẻ đã biến Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang thành một đội quân ma quỷ như vậy, chẳng phải chính là người sao, thưa chị cả?"

"..."

Dusk Bringar cụp đôi mắt màu hổ phách của mình xuống.

Công quốc Bringar luôn là tấm khiên của Đế chế Everblack, luôn chiến đấu bên cạnh đế chế trong các cuộc chiến với tư cách là đội tiên phong.

Vị trí chỉ huy của Cận vệ Hoàng gia, Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang, đã được truyền lại cho các Nữ Công tước của Bringar qua nhiều thế hệ.

Do đó, Dusk Bringar cũng đã từng dẫn dắt Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang với tư cách là chỉ huy của họ.

Trong các cuộc chiến chủng tộc cách đây một trăm năm, Dusk Bringar, với tư cách vừa là Nữ Công tước của Bringar vừa là chỉ huy của Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang, đã dẫn đầu cuộc tấn công chống lại các chủng tộc khác, thiêu rụi đất đai của họ, đồng thời bảo vệ hoàng đế.

"... Hoàng đế lúc đó đã yêu cầu điều đó."

Và giữa cuộc chiến khốc liệt này.

Trước những cuộc phản công liều mạng của liên quân các chủng tộc khác, khi các kỵ sĩ trung thành ngã xuống hàng loạt, và Hoàng đế, sau khi vượt qua ranh giới sinh tử nhiều lần, đã cầu xin bà.

"Chúng ta cần một đội quân bất khả chiến bại."

Không thể bị đánh bại.

Không cần phải là mạnh nhất. Chỉ cần là một đội quân không bao giờ thua và có thể giữ vững được chiến tuyến... một đội quân chắc chắn có thể bảo vệ được Hoàng đế.

"Dòng máu của ta mang lời thề của hộ vệ long tộc để bảo vệ đế chế. Ta... không thể từ chối yêu cầu của Hoàng đế khi đó."

Lời nguyền, ma pháp, cấm thuật...

Và cả long huyết.

Sử dụng tất cả những phương thức đen tối và bẩn thỉu nhất.

Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang, vốn ban đầu chỉ đơn thuần là đội cận vệ cá nhân của Hoàng đế, đã được tái sinh thành những con quái vật bất khả chiến bại không bao giờ có thể bị đánh bại.

Và kẻ đã tạo ra họ không ai khác chính là Dusk Bringar.

"Cái bóng đen tối nhất trong số muôn vàn bóng tối của đế chế... Đó chính là Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang. Và người đã từng là đội tiên phong dẫn dắt bóng tối đó."

"Vào thời điểm đó, ta tin rằng đó là điều đúng đắn nên làm."

Dusk Bringar khi đó cũng còn trẻ.

Chuyện của một trăm năm trước, bà mới chỉ khoảng hai mươi tuổi.

Nàng Long Nữ trẻ tuổi khi đó còn ngây thơ, và đất nước mà bà thừa hưởng từ tiền nhân đang bị nhấn chìm trong khói lửa chiến tranh.

Bà phải làm bất cứ điều gì cần thiết, dễ dàng chạm tay vào bóng tối.

Những kỵ sĩ mà bà tạo ra vô cùng mạnh mẽ, và cuối cùng, cả đế chế và công quốc đều giành chiến thắng trong cuộc chiến.

...

Cuộc đời hỗn loạn vẫn tiếp diễn, và cái di sản hỗn loạn mà bà để lại cũng tiếp tục bị bóp méo và vặn vẹo.

Dưới danh nghĩa của những kẻ yêu nước, nhưng trong hình hài của những con quỷ.

"Bóng tối là cần thiết không chỉ trong chính trị mà còn trên cả chiến trường."

Dusk Bringar cay đắng nhìn chằm chằm vào ly rượu, và Traha nhẹ nhàng chuyển chủ đề.

"Cũng giống như Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang, ta tin rằng ngươi... cũng sẽ gánh chịu bóng tối đó thay cho Ash."

"Hừm."

Dusk Bringar hừ mũi một tiếng.

"Cậu con trai út của ngài sẽ tỏa sáng ngay cả trong bóng tối."

Ash không đơn thuần là một kẻ ngây thơ đến mức ngu ngốc.

Vị hoàng tử trẻ tuổi đã trải qua vô số cái chết và nhận ra giới hạn của chính mình.

Cậu đã quỳ gối trước thực tại nghiệt ngã, trở nên tuyệt vọng, và tự trách móc những niềm tin yếu ớt của chính mình cho đến khi hoàn toàn gục ngã.

Vậy mà, bất chấp điều đó... cậu vẫn đứng dậy một lần nữa.

Chính vì vậy mà sự thuần khiết của cậu lại càng trở nên đáng quý hơn bao giờ hết.

Đã nếm trải sự tàn bạo và cay đắng của thế gian, vậy mà chưa bao giờ từ bỏ, thứ thiện lương mà cậu nắm lấy một lần nữa sau khi từng buông tay chính là điều làm nên sự vĩ đại của cậu.

Cả Hoàng đế và Nữ Công tước đều tự nguyện trở thành những kẻ phản diện, với tư cách là những nhà trị vì, bởi vì họ đã sớm nhận ra rằng lý tưởng, dù đẹp đẽ, nhưng lại là những đòi hỏi ngây ngô rất khó để hiện thực hóa.

Nhưng cả hai đều mơ hồ hiểu được.

Đó chỉ là lời ngụy biện của những kẻ đã bỏ cuộc.

Bởi vì duy trì sự thuần khiết là một việc vô cùng khó khăn, đau đớn, tổn thương, và trên hết, nó không mang lại nhiều lợi lộc...

Họ, những kẻ đã buông tay, có lẽ mới là những kẻ yếu đuối.

Còn vị hoàng tử trẻ tuổi kia, người vẫn đang chật vật để bám lấy sự thuần khiết đó, mới thực sự là kẻ mạnh mẽ đích thực.

"Thứ ánh sáng phát ra từ con trai ngài, bằng sự rực rỡ của nó... thậm chí có thể gây ảnh hưởng và làm tan chảy cả những con quỷ."

Giống như hơi ấm của một đống lửa trại bắt gặp trên một cánh đồng mùa thu khi mùa đông đang cận kề...

"Ah."

Bất chợt, Dusk Bringar nhắm mắt lại và hồi tưởng về ngày hôm đó của hai năm trước.

— Cô đã đi một chặng đường dài rồi... Đến đây, nhanh lên nào.

— Thành phố pháo đài phía nam, một tuyến đường độc lập cho tất cả những ai chiến đấu chống lại quái vật, Crossroad.

Hơi ấm tỏa ra từ cậu thiếu niên ngày hôm đó thực sự rất ấm áp...

Ấm áp đến mức khiến bà tan chảy, không thể duy trì nổi vẻ uy nghiêm của mình.

Khi Dusk Bringar uống cạn số rượu còn lại, Traha thận trọng hỏi.

"Người cũng sẽ tan chảy như vậy sao?"

"..."

"Giống như các Nữ Công tước đời trước... Người cũng sẽ tan biến thành những bọt bong bóng sao?"

Cộp.

Dusk Bringar đặt chiếc ly rỗng xuống bàn và nở một nụ cười đầy thông thái.

"Ta đã sống quá lâu rồi, Traha."

"..."

"Hãy sống một cuộc đời thật dài đi. Sống thật lâu và gánh vác bóng tối của đế chế thay cho Ash, như ngài đã nói. Hãy gánh vác nhiều nhất có thể."

Traha đã cảm nhận được điều đó.

Rằng ở đây, ngay lúc này, chính là một bước ngoặt của vận mệnh.

Đối với thế giới, và đối với vị nữ công tước mang dòng máu rồng trước mặt ngài, người đang mang hình hài của một cô gái trẻ...

"Thay vào đó, ta sẽ... như ngài đã nói, đứng bên cạnh thằng bé, canh giữ đống lửa trại đó."

Thế giới này thật tăm tối.

Một khi mùa thu này qua đi, mùa đông sẽ ập đến. Cơn mưa sẽ lạnh giá, làn gió sẽ buốt tấy, và sương giá sẽ găm vào da thịt.

Đêm đông đang đến. Chúa tể của màn đêm — Night Bringer sẽ tự tay kéo tấm màn che của nó xuống.

Giống như việc đốt một đám cháy có kiểm soát để ngăn chặn một trận hỏa hoạn lớn. Nếu bóng tối là cần thiết để ngăn chặn bóng tối, thì được thôi. Bà sẽ tự nguyện trở thành mũi giáo đó.

Những sai lầm trong quá khứ của bà... lũ quỷ hoàng gia, nếu cần thiết, bà sẽ sử dụng tất cả bọn họ.

Để bảo vệ đống lửa trại nhỏ nhoi này.

Dusk Bringar đã hạ quyết tâm, và không cần bà phải nói thành lời, Traha cũng có thể đọc được ý định của bà.

Kể từ đó, hai vị quân vương lẳng lặng trao nhau những ly rượu.

"Ta lại nhớ đến cái ngày đầu tiên ta gặp Day Bringer, Nữ Công tước đời trước."

Hít hà hương thơm của ly rượu cuối cùng, Dusk Bringar thì thầm nhỏ.

"Ngày hôm đó cũng là một ngày lễ hội mùa thu."

"Cảnh tượng tại lễ hội một thế kỷ trước như thế nào?"

"Thì có khác gì so với bây giờ đâu? Uống rượu, nhảy múa, ca hát, và..."

Ngập ngừng một chút trước khi nói tiếp, Dusk Bringar khẽ cười khúc khích.

"Hóa ra đây là cách mà mùa lễ hội cuối cùng của ta diễn ra."

"Người nói vậy là có ý gì? Đây mới chỉ là sự bắt đầu thôi."

Hoàng đế đứng dậy, đưa một cánh tay ra.

"Đi thôi nào. Lễ hội sẽ diễn ra cả ngày lẫn đêm trong ba ngày tới. Hãy đi, cười vang và tận hưởng đi. Không, người bắt buộc phải làm vậy."

"..."

"Lần này ta sẽ hộ tống người, thưa chị cả."

Dusk Bringar ngước nhìn Hoàng đế với đôi mắt sắc lẹm, rồi thở dài một tiếng thườn thượt.

"Ta thà để con trai ngài hộ tống còn hơn..."

"Hahaha! Ta hy vọng người sẽ tìm lại được lương tâm của mình trước khi chúng ta bước ra ngoài."

"Được rồi. Có gì dùng nấy vậy, ta đoán thế."

Sau khi nhẹ nhàng khoác một chiếc áo choàng du hành lên trên bộ váy ngủ và xỏ chân vào một đôi xăng đan thoải mái.

Nàng Long Nữ bước ra ngoài cùng với sự hộ tống của Hoàng đế.

Và họ chậm rãi bước về phía Crossroad, nơi lễ hội đang diễn ra vô cùng sôi động vào buổi chiều.

"Mọi người trông thật hạnh phúc."

Tại sân thượng của nhà trọ "Mật Ong của Etty".

Diện một bộ váy dài, Hecate kéo sụp chiếc mũ rộng vành xuống, cùng với một chiếc ô che nắng màu trắng vắt qua vai... cô đã trải một tấm thảm và ngồi trên sân thượng.

"..."

Cô nhìn đăm đăm vào cảnh quan thành phố với một ánh mắt xa xăm.

Mọi người đang cười đùa, trò chuyện, uống rượu, và tận hưởng hạnh phúc.

"Phải, mình đã lựa chọn hình hài này là để bảo vệ một cảnh tượng như thế này."

Bờ môi vốn đang mỉm cười nhẹ nhàng của Hecate dần dần thu lại nụ cười.

"Nhưng mà, dù vậy..."

Ở phía quảng trường cách đó không xa, Lucas, ở giữa một nhóm các anh hùng, đang tham gia vào một cuộc thi uống rượu.

Đối thủ của cậu, một người sói với bộ lông màu bạc, đang vui vẻ dốc cạn vài ly bia liên tiếp trước khi cuối cùng cũng chạm đến giới hạn và ngã ngửa ra sau.

Tiếng reo hò vang dội khắp xung quanh, và Lucas đứng phắt dậy, giơ chiếc ly rỗng lên trời trước khi chính cậu cũng loạng choạng ngã nhào sang một bên.

Mọi người phá lên cười lớn, và một vị linh mục tóc nâu vội vàng lao đến chỗ Lucas, thi triển ma pháp chữa trị cho cậu.

Một nữ kỵ sĩ với mái tóc màu bạch kim nhanh chóng lấy bút vẽ bậy lên mặt Lucas, trong khi một pháp sư đội mũ chóp nhọn đang chuẩn bị sẵn thuốc giải rượu ở ngay bên cạnh.

Chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt này, vị chúa công tóc đen — Ash, đang ôm bụng cười ngặt nghẽo, bỗng khẽ giật mình khi các anh hùng khác tiến lại gần với những nụ cười đầy gian tà.

Bị lôi đi với tư cách là người tham gia tiếp theo trong cuộc thi uống rượu, Ash hét lên thảm thiết. Mọi người đồng thanh hô vang tên của Ash, pha đủ loại rượu vào trong ly của anh.

Nhìn ngắm những khoảnh khắc vui vẻ và hạnh phúc như vậy của những người bạn học cũ, Hecate vùi mặt vào hai cánh tay của mình.

Giữa ống tay áo dài của bộ váy và chiếc găng tay màu trắng, những lớp băng gạc được khắc ma pháp cổ tự thỉnh thoảng lại lộ ra một cách ngắn ngủi.

Ngửi thấy cái mùi máu tanh tưởi nồng nặc đang phát ra từ cơ thể mình... Hecate khẽ thì thầm nhỏ.

"... Mình bỗng cảm thấy có chút muốn giở trò phá bĩnh rồi đấy."