Chương 565: Chương 563

Stage 35 - Stage 39 Khi Candler định thần lại, cô đã thấy mình đang ngồi trong một quán rượu náo nhiệt.

"Nào, nâng ly trước đã!"

"Dzôôô~!"

"Hôm nay mọi người cũng đã vất vả rồi!"

Hội 'ông chú' cùng nhau cụng ly một cách đầy khí thế.

Nobody, Chain, Zenis và Torkel đang ngồi chung một bàn, tay nhấc cao những ly bia lớn. Candler, người bằng cách nào đó đã bị kéo theo, cũng rụt rè nâng ly của mình lên hưởng ứng.

"Khà~!"

"Chẳng có gì tuyệt hơn một ly sau khi hoàn thành công việc cả."

"Hôm nay ta cứ tưởng mình sắp bị sốc nhiệt vì cái nóng rồi chứ, nhưng ngụm bia này đúng là cứu rỗi linh hồn."

Ngoại trừ Torkel chỉ im lặng uống rượu, ba người còn lại thay nhau cảm thán. Candler, người nãy giờ vẫn ngồi thẫn thờ bên cạnh bọn họ, bỗng nhiên khẽ rùng mình.

'…Tại sao mình lại ở đây?'

Cô đã bị cuốn theo bầu không khí và bị kéo đi, nhưng làm thế nào mà mọi chuyện lại thành ra thế này?

Candler vội vàng uống một ngụm lớn thứ đồ uống trong tay.

"T-Tôi uống nốt ly này rồi chắc phải xin phép về trước…"

Nghe vậy, sắc mặt của Nobody và Chain lập tức chùng xuống.

"Cái gì? Cô đang nói cái gì thế hả Candler."

"Ý cô là cô bỏ nghề lính đánh thuê rồi, nên bây giờ không thèm chơi với tụi này nữa chứ gì?"

"Không, không phải như vậy…"

…Chẳng phải chuyện phải ngược lại sao.

Một kẻ đã giải nghệ vì không thể đứng trên chiến trường như cô, một kẻ đã bỏ chạy vì khiếp sợ lũ quái vật… liệu có tư cách để tiếp tục hòa nhập với bọn họ?

Nhìn thấy Candler như vậy, Nobody và Chain tặc lưỡi, ấn vào tay cô một ly bia mới đầy ắp.

"Sao phải xoắn thế? Chúng ta đã là đồng đội từng vào sinh ra tử cùng nhau suốt thời gian qua mà."

"Cô không thể trở nên lạnh lùng như vậy chỉ vì đã chuyển sang một công việc tốt hơn đâu!"

Zenis và Torkel cũng lên tiếng phụ họa.

"Lần cuối cùng chúng ta chiến đấu cùng nhau là trận đối đầu với ba chị em nhà Gorgon đúng không? Trận đó đúng là điên rồ thật."

"Hì hì… Nhưng cũng hoàn toàn xứng đáng mà, phải không."

Theo sau lời nói của Torkel, biểu cảm của mọi người đều mềm mỏng hẳn đi.

"Bởi vì chúng ta đã cứu được Sid."

"…"

Đúng vậy.

Tất cả những người ở đây đều là những đồng đội đã cùng nhau chiến đấu vào ngày hôm đó để bảo vệ Lilly khi ấy đang mang thai và đứa trẻ sơ sinh Sid.

Nắm chặt những ly bia vừa được rót đầy, cả nhóm lại cùng nhau nâng ly một lần nữa.

"Vì Sid!"

"Mau lớn nhé nhóc! Các chú các dì sẽ cho cháu thật nhiều tiền tiêu vặt!"

Cuối cùng, Candler đã không thể rời khỏi chỗ ngồi của mình, cô vừa uống cạn ly rượu vừa lén lút đưa mắt nhìn xung quanh.

Đó là vào khoảng thời gian ly bia thứ hai đã vơi đi một nửa.

Két — Rầm!

Cánh cửa quán rượu bị đẩy mạnh ra một cách đầy thô bạo, và có một nhóm người rầm rộ bước vào.

Những vị khách khác ngồi gần lối vào nhìn về hướng đó và lập tức giật nảy mình kinh hãi.

"Eo ơi!"

"Nhìn kìa!"

"Sao họ lại ở đây?!"

Giật mình trước phản ứng đầy sợ hãi của mọi người, Candler quay đầu lại và cũng kinh ngạc không kém.

"Hehe."

"Kukuku…"

"Có mùi gì đó rất thơm phát ra từ đây."

Dẫn đầu nhóm là Evangeline. Đi theo phía sau cô là Lilly, Elize, Yun, Junior, Verdandi, Rosetta…

Một nhóm các nữ anh hùng nổi tiếng lẫy lừng nơi tiền tuyến đang nghênh ngang bước vào với dáng vẻ đầy bá đạo.

"Á, là 'Hiệp hội Quyền lợi Nữ Anh hùng và Lính đánh thuê Crossroads' (CrFeHeMeRiCo)!"

"'Hội những bà chị đáng sợ' đến rồi…!"

"Áaa! Hôm nay họ đến để san phẳng quán rượu này đấy!"

"Mọi người chạy mau! Có họ ở đây thì đồ ăn thức uống của quán này coi như tiêu tùng!"

Những vị khách sợ hãi vội vàng thanh toán tiền rồi tháo chạy khỏi quán rượu.

Evangeline, người đang tận hưởng bầu không khí sợ hãi đó với một nụ cười đầy tà ác, nhanh chóng phát hiện ra nhóm của các ông chú và sải bước tiến lại gần.

"Ồ? Xem ai ở đây này? Chẳng phải là các 'ông chú' sao?"

"Chào mừng cô, tiểu thư Evangeline."

Torkel lịch sự chào hỏi Evangeline.

"Tôi cũng xin nói luôn, Đội trưởng Lucas sẽ đến đây ngay thôi."

"À! Cảm ơn… khoan đã. Tại sao ông lại tự ý cho rằng tôi sẽ hỏi về chuyện đó trước hả?!"

Evangeline đột nhiên đỏ mặt, chối bay chối biến lời nói của Torkel và chính mình.

Mặc kệ chuyện đó, hội chị em đã chiếm trọn chiếc bàn ngay bên cạnh.

Và đúng như danh tiếng đáng sợ của mình, họ gọi một lượng thức ăn và đồ uống khổng lồ. Cậu bồi bàn mồ hôi đầm đìa, liên tục ghi chép vào tờ phiếu gọi món.

Chứng kiến lượng đồ ăn được gọi lớn gần gấp đôi so với bàn của mình, hội ông chú đều toát mồ hôi hột. Đúng lúc đó, Torkel phát hiện ra một bóng dáng bất ngờ đang bị kẹp giữa hội chị em.

"Nhưng tại sao Damien lại ở đó…?"

Giữa những nữ anh hùng đang nhìn chằm chằm vào thực đơn với những nụ cười đầy hắc ám, Damien trông hoàn toàn lạc lõng với một vẻ mặt đầy hoang mang.

"Evangeline bảo là cô ấy sẽ bao tôi ăn tối, nên tôi mới đi theo thôi…"

Damien lẩm bẩm với một cái nhìn đầy sầu muộn, rõ ràng là cậu vô cùng không thoải mái khi bị kẹp giữa những bà chị đáng sợ.

"Chẳng phải cái hội... gì gì đó là nhóm lính đánh thuê nữ sao? Tại sao tôi lại ở đây…?"

"Cậu em Damien! Được ăn uống cùng với những quý cô xinh đẹp thế này thì phải biết ơn mới đúng chứ."

Tuy nhiên, bất chấp lời nói của Evangeline, Damien chẳng thấy hạnh phúc chút nào và bắt đầu thút thít.

"Huhu, tôi nhớ… đội của mình quá…"

"Ngoan nào, khóc ra được thì cứ khóc đi."

"Được rồi, được rồi. Vậy thì, Damien, qua bên bàn các ông chú u ám kia mà ngồi đi!"

Ngay khi Evangeline vừa dứt lời, Damien lộ rõ vẻ nhẹ nhõm và nhanh chóng đứng bật dậy khỏi ghế. Cậu chàng chắc hẳn đã phải sợ hãi lắm.

Đúng lúc đó, Lilly, người đang nhìn về phía bàn của các 'ông chú', chợt sáng mắt lên.

"Ồ, Candler! Lâu rồi không gặp!"

Candler giật nảy mình, tự chỉ ngón tay vào mình.

"Tôi, cô vẫn còn nhớ tôi sao?"

"Tất nhiên rồi. Cô chính là người đã bị thương để bảo vệ tôi và con trai tôi ngày đó mà. Cô nghĩ tôi là kẻ vô ơn đến mức quên đi ân nhân đã cứu lấy mạng sống của mình sao?"

Lilly mỉm cười rạng rỡ và vẫy vẫy tay.

"Tuyệt quá! Damien, cậu ngồi đó đi, còn Candler! Qua bên này ngồi với tụi tôi nào! Hãy cùng trò chuyện sau một khoảng thời gian dài đi."

Và thế là, bằng một cách nào đó, Damien và Candler đã hoán đổi vị trí cho nhau.

Lilly, người đã xếp Candler ngồi ngay cạnh mình, bắt đầu giới thiệu cô với những người chưa biết.

"Đây là Candler. Cô ấy là một Golemancer, và từng giúp giải cứu tôi cùng Sid trong trận đánh với ba chị em Gorgon… Dạo gần đây, cô ấy đang hỗ trợ tái thiết căn cứ tại hội sản xuất."

Yun và Junior cùng nhau vỗ tay.

"À, tôi từng tình cờ nhìn thấy cô ấy rồi. Cô ấy chính là người đã dùng con golem đó để xây dựng lại tường thành!"

"Tôi cũng từng nghe nói về cô ấy. Nhờ có con golem đó, chúng ta đã tiết kiệm được công sức lắp đặt một thiết bị xây dựng cỡ trung bình, và hiệu suất công việc đã tăng vọt…"

Tại sao tất cả mọi người đều biết mình vậy?

Bàn tay đang cầm ly bia của Candler run lên bần bật.

Sau khi cô giải nghệ lính đánh thuê, thành phố này đã phải đối mặt với hơn mười trận chiến phòng thủ, và cô chỉ là một trong số vô vàn những người lính đánh thuê từng đi qua nơi này…

Tại sao những người này vẫn còn nhớ đến cô?

Lilly hất cằm lên đầy đắc ý.

"Candler đây đã đỡ một cú tông trực diện từ con quái vật Stheno thuộc ba chị em Gorgon đó nhé."

Các nữ anh hùng khác vỗ tay đầy thán phục.

Evangeline tự nhiên tiến lại gần Candler, ghé sát vào và nói bằng một giọng điệu đầy ấm áp.

"Thế nào hả Candler? Gia nhập hội CrFeHeMeRiCo của tụi này luôn chứ?"

"CrFeHe…? Gia nhập…?"

"Là tên viết tắt của Hiệp hội Quyền lợi Nữ Anh hùng và Lính đánh thuê Crossroads đấy. Quyền lợi khi gia nhập là…"

Trong khi Evangeline đang thao thao bất tuyệt giải thích về những lợi ích của việc tham gia các buổi tụ tập và nhậu nhẹt của họ, Candler ngập ngừng hỏi.

"Nhưng… tôi không còn chiến đấu nơi tiền tuyến nữa… Liệu tôi có còn phù hợp với nơi này không…?"

"Chuyện đó thì có liên quan gì chứ?"

Câu trả lời vang lên từ một chàng trai trẻ vừa mới bước vào cửa quán rượu.

"Tất cả chúng ta đều đang chiến đấu cùng nhau, mỗi người từ chính vị trí của riêng mình."

Đó chính là Lucas, người vừa mới kịp tới nơi.

Lucas nhìn quanh mọi người với một nụ cười vô cùng lịch lãm.

"Bất kể chúng ta chiến đấu ở đâu, trái tim của chúng ta đều hướng về một nơi, đó là bảo vệ thế giới này. Điều đó khiến tất cả chúng ta đều là đồng đội."

Evangeline nhướn mày như thể cô đang vô cùng kinh ngạc.

"Cái tên này, lại nói những lời giống hệt như mỗi khi Tiền bối diễn thuyết rồi…"

"Tôi vừa mới gặp Chúa tể điện hạ xong. Chắc đó là lý do những lời này tự nhiên thốt ra."

Lucas, người vừa cười toe toét trước lời trêu chọc của Evangeline, nhấc ly bia của mình từ quầy bar và tiến lại gần bàn ăn, giơ cao ly của mình lên.

"Theo như lời Điện hạ, trận chiến tiếp theo được dự đoán là sẽ vô cùng thử thách… Nhưng nếu tất cả chúng ta cùng chung sức, chúng ta sẽ lại vượt qua nó một lần nữa."

Vì thường xuyên phải đảm nhận vai trò thay thế cho Ash mỗi khi anh vắng mặt, Lucas đã quá thuần thục trong những lời phát biểu kiểu này. Lucas bắt đầu khởi xướng việc nâng ly.

"Vậy thì, vì tất cả mọi người trong thành phố này, những người đang cùng nhau chiến đấu!"

Tất cả mọi người, bất kể là ở bàn nào, đều reo hò và đồng loạt nâng ly lên.

"Vì điều đó!"

"Cụng ly nào~!"

Chỉ có Evangeline là phụng phịu ra mặt.

"Không công bằng, em mới là người định khởi xướng nâng ly mà! Tại sao anh cứ thích làm theo ý mình thế hả?!"

"Cô sẽ có thừa cơ hội làm điều đó khi trở thành một Hầu Tước. Tôi chỉ đang mượn tạm cơ hội này thôi."

"Ứ hự!"

Sau khi mọi người đã dốc cạn ly của mình, họ bắt đầu trò chuyện rôm rả, chia sẻ những câu chuyện về một ngày làm việc vất vả nhưng đầy phần thưởng của mình.

"…"

Candler chậm rãi cúi đầu xuống.

Hình bóng phản chiếu của cô trong ly rượu, cùng với chất lỏng bên trong, khẽ lay động gợn sóng.

Buổi nhậu nhẹt kết thúc và mọi người giải tán.

Lucas, Evangeline, Damien và Junior vì có một số chuyện cần bàn bạc giữa các thành viên chủ lực nên đã đi lối riêng.

Zenis và Rosetta rời đi với những biểu cảm vô cùng nghiêm túc trên khuôn mặt…

Và thế là, sau khi mọi người đã tản ra thành từng nhóm nhỏ, Candler, người cuối cùng rời khỏi quán rượu, bước ra ngoài cùng với Nobody và Chain.

Ba người bọn họ tự nhiên rảo bước về phía tây của thành phố, hướng thẳng về phía nghĩa trang, và đứng trước một ngôi mộ vô cùng quen thuộc.

Đó là ngôi mộ của hai người đồng đội từng đồng hành cùng họ trong những ngày còn ở hội 'Blacklist'.

Khi ba chị em nhà Gorgon xâm lược thành phố năm xưa, hai người bọn họ đã ngã xuống và được chôn cất tại nơi này. Và ba người sống sót vẫn tiếp tục gắn bó với thành phố này cho đến tận bây giờ.

"Đây, hai ông bạn cũng uống một ngụm đi nhé!"

Cạch- Nobody mở nắp chai rượu mà anh mang theo và tưới nó lên trên ngôi mộ. Nhanh chóng, chiếc chai rỗng được đặt một cách ngay ngắn trước tấm bia đá.

Sau một hồi im lặng hồi lâu, Candler thận trọng phá vỡ bầu không khí.

"…Tôi đã rất sợ hãi."

Nobody và Chain nhìn Candler đầy khó hiểu. Candler liếc nhìn bọn họ, dò xét phản ứng của đôi bên.

"Tôi cứ nghĩ rằng hai người sẽ không còn đối xử với tôi như trước nữa… sau khi tôi bỏ chạy khỏi chiến trường…"

"Nghe này Candler, tôi không hiểu tại sao cô lại có thể nghĩ như vậy nữa."

Nobody bật cười khúc khích và vỗ mạnh vào lưng Candler.

"Cô chưa từng bỏ chạy, dù chỉ một lần."

Chain cũng lên tiếng tán thành.

"Đúng vậy, chuẩn luôn! Thay vì rút lui sớm để bảo toàn vốn, cô luôn là người chơi cho đến tận đồng xu cuối cùng của tiền cược mới thôi!"

Ngay cả khi bọn họ đang chiến đấu với ba chị em nhà Gorgon.

Chính cô, Candler, người mặc dù bị hét vào mặt bắt phải bỏ chạy, cuối cùng vẫn dũng cảm đứng chắn đường con quái vật có thể nghiền nát cô một cách dễ dàng. Cô đã cản một cú đâm trực diện từ nó, bị thương nặng trong khi cố gắng bảo vệ Lilly và Sid đến tận giây phút cuối cùng.

Trước một Candler đang đứng im lặng với đôi môi mím chặt, Nobody và Chain cùng nhau cười lớn.

"Bây giờ đã hiểu ra rồi thì đừng có tránh mặt tụi này nữa đấy! Lần tới, hãy cùng nhau tới sòng bạc quẩy một trận, giống như ngày xưa ấy!"

"Dạo này làm việc chăm chỉ thế chắc cũng tích cóp được một khoản kha khá rồi đúng không? Đến lúc đem đi đốt sạch rồi!"

Sau khi trò chuyện thêm một vài câu nữa, Nobody và Chain rời đi trước.

Candler bị bỏ lại một mình trước ngôi mộ của những người đồng đội cũ.

"…"

Khi ánh mặt trời mùa hè tắt hẳn và không gian xung quanh chìm vào màn đêm tăm tối, Candler chậm rãi cúi đầu nhìn xuống đôi chân của mình.

Đôi chân đã không thể bước đi một cách bình thường, cứ khập khiễng kể từ ngày xảy ra trận chiến đó, khiến cô không thể tiếp tục công việc của một lính đánh thuê.

"…Không, tôi không hề vĩ đại như các anh nghĩ đâu…"

Hai bàn tay của vị Golemancer siết chặt lại thành nắm đấm.

"Tôi… tôi thực sự đã bỏ chạy…"

Cùng lúc đó. Tại khu doanh trại của các chủng tộc á nhân.

Ash, người đến thăm Nữ Vương Tộc Elf để gặp gỡ Burnout và Bodybag, đang toát mồ hôi hột.

Trong một căn phòng mờ ảo chỉ được thắp sáng bởi ánh nến leo lét, bốn vị vua đang tiến hành một cuộc họp.

Nữ Vương Tộc Elf, Skuld.

Vua Tộc Người Lùn, Kellison.

Vua Tộc Người Cá, Poseidon XIII.

Và Kuilan, người giờ đây đã chính thức trở thành Thú Vương.

Một người phụ nữ với vẻ ngoài trẻ trung, một tên lùn tẹt với bộ râu rậm rạp, một người đàn ông trung niên ngồi trong bồn tắm và một tên cơ bắp thích khoe cơ bụng.

Các vị vua của bốn chủng tộc á nhân lớn đang thì thầm to nhỏ với nhau thì Ash đột ngột xông vào, khiến bọn họ giật nảy mình kinh ngạc.

Cảm thấy vô cùng gượng gạo, Ash thận trọng lên tiếng hỏi.

"…Cuộc họp này là về chuyện gì vậy ạ?"

"Hehe, bị cậu bắt quả tang rồi nhé."

Skuld, đưa tay chạm vào dấu vết hình giọt nước dưới mắt mình, che miệng cười khúc khích.

"Như cậu thấy đấy, đây là một cuộc họp bí mật được tổ chức bởi các vị vua của bốn chủng tộc á nhân lớn…"

"…"

"Chúng tôi tự gọi mình là 'Hội những người ngoài cuộc' (Outsiders)."

Chứng kiến cuộc gặp gỡ của cái gọi là hội những người ngoài cuộc này, Ash thầm rên rỉ trong lòng.

'Tại sao ngày càng có nhiều hội nhóm bí mật… không, hội nhóm riêng tư được thành lập sau lưng mình mà mình không hề hay biết thế này?'

Việc các anh hùng tự hòa nhập và chơi thân với nhau thì tốt thật đấy, nhưng…

'Tôi cảm thấy mình hơi bị bỏ rơi rồi đấy, thưa các bệ hạ?!'

…Ash cảm thấy hơi tổn thương một chút như thể bản thân mình đang bị gạt ra ngoài rìa các buổi tụ tập của họ vậy.

"Vậy, Hoàng tử Ash. Điều gì đã đưa cậu đến đây ngày hôm nay?"

Trước câu hỏi của Skuld, Ash lập tức kéo tâm trí mình trở về với thực tại.

Mục đích ban đầu của chuyến viếng thăm này là để chiêu mộ Burnout và Bodybag, nhưng sau khi gặp gỡ các vị vua ở đây, anh lại có chuyện khác cần phải thảo luận.

"Tôi có một chuyện cần phải thông báo với tất cả mọi người."

Hít một hơi thật sâu, Ash long trọng tuyên bố.

"Trận chiến phòng thủ lần này. Nó sẽ không hề dễ dàng đâu."