Chương 603: Chương 601 - Nếu thế giới này kết thúc vào ngày mai.

Stage 35 - Stage 39 Sau khi đoàn diễu hành tang lễ kết thúc, tôi đã đến thăm từng ngôi mộ mới được lập nên.

"Hoàng Tử Ash."

Trước một trong những ngôi mộ, một người đàn ông đang lẳng lặng vuốt chòm râu quai nón đẹp đẽ của mình, quay đầu lại nhìn tôi.

Đó là Valen, thủ lĩnh của Liên minh Thành bang Phương Nam.

"Tộc trưởng Valen."

Khi tôi tiến lại gần và gọi tên ông, ông khẽ liếc nhìn ngôi mộ mới trước mặt. Tôi cũng nhìn vào ngôi mộ ấy.

Đó là phần mộ của nhóm lính đánh thuê Đội Diệt Côn Trùng (Insect Busters), những người đã tham gia trận chiến phòng thủ nhờ sự giới thiệu của Valen.

Là những chuyên gia trong việc diệt trừ sâu bọ, vậy mà trong trận chiến đầu tiên tại căn cứ tiền phương, năm người lính đánh thuê đã không may bị Vua Ruồi bắt đi.

Vì không thể thu hồi thi thể, họ được chôn cất trong những chiếc quan tài rỗng. Do không có mối ràng buộc nào với thành phố này, hầu như chẳng có người đưa tang nào đến viếng họ.

Chỉ có một mình Valen đứng túc trực, như thể ông là người chịu tang chính.

Sau một hồi im lặng, Valen lên tiếng.

"Đội Diệt Côn Trùng."

"..."

"Thực lòng mà nói, tôi không có quen biết cá nhân với họ."

"Ta biết."

"Tôi chỉ nghe qua danh tiếng trước khi chiêu mộ họ đến đây."

Valen thở dài một tiếng thật dài.

"Cảm giác thật kỳ lạ."

"Kỳ lạ thế nào?"

"Cảm giác như chính tôi đã dẫn dắt họ đến chỗ chết. Đến một kết cục vô cùng cô độc và hiu quạnh."

"…"

"Không chỉ có họ. Trong số tất cả những binh sĩ tôi mang đến đây, không còn mấy người sống sót."

Một cơn gió nóng thổi qua.

Với mái tóc bị rối tung bởi cơn gió cuối hạ, tôi hỏi ông.

"Ông có hối hận không?"

"Với tư cách là thủ lĩnh của Liên minh Thành bang Phương Nam, tôi không nên nghĩ vậy. Nhưng trên phương diện cá nhân… Có, tôi hối hận."

Valen cay đắng lẩm bẩm, nhìn tôi.

"Chỉ riêng việc tuyển mộ binh sĩ đã mang lại cho tôi nỗi đau lớn như vậy, tôi chỉ có thể tưởng tượng nó còn đau đớn đến nhường nào đối với Ngài."

"Dù cho trái tim ta có rực cháy đến thế nào, liệu nó có thể so sánh được với nỗi đau của những người thân nhân? Có thể so sánh được với nỗi thống khổ mà những người đã khuất phải gánh chịu trong những giây phút cuối đời?"

Làm sao có thể so sánh được chứ?

Dù cho trái tim tôi có rực cháy đến mức nào…

Tôi thắp nén nhang thành kính phân ưu trước mộ của Đội Diệt Côn Trùng. Sau khi kết thúc khoảnh khắc mặc niệm và ngẩng đầu lên, Valen hỏi tôi.

"Điện hạ, liệu sẽ còn nhiều người phải hy sinh nữa không?"

"Sẽ còn."

"Thành thật mà nói, tôi cảm giác như trái tim mình sắp vỡ vụn rồi."

"…"

"Ý nghĩ về con quái vật khổng lồ đó làm tôi khiếp sợ, và nỗi đau mất đi những người mình mang đến… Thật đáng xấu hổ. Cảm thấy như vậy mà vẫn làm thủ lĩnh của một vương quốc."

"Không cần phải cảm thấy xấu hổ. Đó là điều hoàn toàn tự nhiên đối với một con người."

"Tôi nên làm gì đây? Liệu những người đã suy yếu như tôi có thể tiếp tục chiến đấu không?"

Tôi nghĩ đến Candler. Làm thế nào cô ấy, người từng bỏ chạy, đã quay trở lại một cách thần kỳ và chiến đấu một lần nữa.

Những phép màu như vậy, những sự hy sinh như vậy… Tôi không thể đòi hỏi điều đó ở tất cả mọi người.

"Còn khoảng hai tháng nữa trước khi trận chiến tiếp theo bắt đầu."

Tôi chuyển chủ đề.

"Hãy dùng thời gian đó để sắp xếp lại suy nghĩ của mình, Tộc trưởng Valen. Để xem ông có thể tiếp tục chiến đấu, hay là…"

Hay là…

Ngay cả khi ông chọn rời đi, tôi cũng không thể giữ ông lại.

Valen, và tất cả những người đã chiến đấu ở đây cho đến nay. Tôi biết rõ hơn ai hết rằng họ đã cố gắng hết sức mình.

Họ đã chiến đấu đủ kiên cường rồi.

Trái tim họ có bị tổn thương đến mức đó cũng là điều dễ hiểu. Bởi vì tôi hiểu rõ.

Do dự một chút, Valen trả lời với một nụ cười cay đắng và cúi đầu chào tôi.

"Tôi sẽ làm vậy, Điện hạ."

Khi bức tường thành phía nam sụp đổ.

Rất nhiều người đã không thể sơ tán kịp thời hoặc bị cuốn đi khi bức tường bị sập. Một nửa số thương vong trong trận chiến này đã xảy ra tại đây.

Trong số những người bị kẹt dưới đống đổ nát có cả các pháp sư.

"…"

Junior, với đôi mắt đỏ hoe, nhìn vào ngôi mộ trước mặt. Trước mộ, hai pháp sư trẻ tuổi đang nằm sấp người, cơ thể quấn đầy băng gạc, khóc nức nở.

Họ là những pháp sư trẻ tuổi đã lập thành một tổ đội dưới quyền Junior, học hỏi ma pháp từ Junior và Dearmudin.

Khi bức tường sụp đổ, những pháp sư trẻ này, cơ thể vẫn chưa được rèn giũa cứng cáp, đã bị cuốn vào thảm họa.

Cuối cùng, hai người chết và hai người bị thương như thế này.

Junior lặng lẽ tiến lại gần những pháp sư trẻ đang khóc và xoa vai họ. Ba người bọn họ cùng nhau khóc.

"…"

Đứng phía sau họ, Dearmudin nhìn trân trân vào khoảng không.

"Lũ trẻ thì hy sinh, còn người già thì lại sống sót."

Lời lẩm bẩm trống rỗng của ông tan biến vào cơn gió mùa hạ.

"Lũ trẻ thì hy sinh, còn người già thì lại sống sót…"

"…"

Tôi lặng lẽ đứng bên cạnh ông, bày tỏ lòng thành kính.

Không có điều gì khác tôi có thể làm ngoài việc cùng san sẻ nỗi tang thương này.

Skuld và Kellison.

Tang lễ theo nghi thức đế quốc đã không được tổ chức cho Nữ vương tộc Elf và Quốc vương tộc Người Lùn. Thay vào đó, chúng tôi tổ chức các tang lễ riêng biệt, tuân theo các phong tục độc đáo của từng chủng tộc.

Quan tài bằng gỗ của Skuld được lấp đầy bằng những bông hoa trắng, trong khi quan tài bằng kim loại của Kellison được xếp cao những đồng tiền vàng.

Thế nhưng, bất kể hình thức hay trình tự nghi lễ ra sao.

Trái tim con người thì vẫn luôn đồng điệu.

Những người tộc Elf nắm tay nhau và hát những bài ca u sầu của quê hương, những người tộc Người Lùn lẳng lặng đổ những loại kim loại quý giá vào quan tài, tất cả đều đang khóc.

Verdandi và Kellibey, trong bộ trang phục tang lễ, đã cố gắng gượng mạnh mẽ nhưng cuối cùng vẫn rơi lệ.

"…"

Sau khi bày tỏ lòng thành kính trước quan tài của họ, theo đúng phong tục của từng chủng tộc.

Khi tôi quay người bước đi, tôi nhìn thấy một dáng người cao lớn với mái tóc xanh lam ở đằng xa.

Đó là Hải vương Poseidon XIII của tộc Nhân Ngư.

Khi tôi tiến lại gần, Hải vương lên tiếng.

"Ta đã đánh giá thấp họ."

"…"

"Ta đã coi thường họ vì họ trẻ hơn hoặc trông có vẻ yếu đuối hơn… Ta đã thầm nhìn xuống họ. Ta từng nghĩ mình là kẻ mạnh nhất ở đây, trong số những vị vua tụ họp lại vì thuộc các chủng tộc khác nhau."

Thay vì dùng ngôn ngữ ký hiệu như thường lệ, Hải vương Poseidon XIII đã diễn đạt một cách lưu loát bằng lời nói.

"Nhưng chuyện hoàn toàn không phải như vậy. Hai người đó là những vị vua vĩ đại hơn ta rất nhiều."

"…"

"Hy sinh mạng sống của mình để cứu thần dân, để cứu thế giới… Thậm chí nếu ta có sức mạnh như vậy, ta cũng không chắc mình có thể làm được điều tương tự."

Hải vương lắc đầu, thẳng thắn thừa nhận cảm xúc của mình.

"Ta tự thấy xấu hổ vì bản thân đã quá ngạo mạn."

"Sự hy sinh của họ rất cao cả và vĩ đại. Tuy nhiên."

Tôi đứng bên cạnh Hải vương, nhìn những chiếc quan tài đang được hạ huyệt cùng nhau.

Hai vị vua quá cố đã để lại di chúc.

Yêu cầu được chôn cất tại đây sau khi băng hà, và sẽ được cải táng trở về quê hương sau khi thế giới đã được cứu rỗi. Chính là như thế.

Nhìn những ngôi mộ đang được hoàn thiện theo phong cách của mỗi tộc, tôi nói tiếp.

"Điều đó không có nghĩa là những người sống sót như chúng ta phải gánh chịu cảm giác tội lỗi. Chúng ta không nên tiếc nuối vì đã không hy sinh giống như họ. Đó hoàn toàn không phải là điều họ mong muốn."

"…"

"Những gì họ để lại, những gì chúng ta cần phải tiếp bước gánh vác, điều đó mới là quan trọng hơn cả."

Hải vương thở ra một hơi dài, bàn tay ông run lên nhẹ khi nắm chặt cây đinh ba như một cây gậy chống.

"Họ đã muốn để lại điều gì cho thế giới này bằng cách hy sinh mạng sống của mình chứ…"

Sau khi cúi đầu chào sâu sắc về phía những ngôi mộ đã hoàn thành.

Hải vương Poseidon, đứng thẳng lưng lên, trầm ngâm lẩm bẩm.

"Tộc Nhân Ngư của chúng tôi cũng cần phải suy ngẫm nghiêm túc về điều này."

Sau khi viếng mộ của tất cả các anh hùng và binh sĩ, Tôi quay lại thăm mộ của Burnout lần cuối cùng. Tôi đã rất lo lắng vì lúc nãy thấy Bodybag khóc lóc thảm thiết ở đây.

Khi mặt trời dần lặn về phía tây, nhuộm đỏ khu nghĩa trang bằng ánh hoàng hôn.

Bodybag, trong bộ đồ tang màu đen, đang ngồi xổm trước mộ của Burnout. Trước mặt cô, Lilly đang ngồi trên xe lăn, cũng mặc lễ phục tang.

"Ồ!"

Đang ôm đứa con trai nhỏ của mình, Sid, trong tay.

Đứa trẻ còn quá nhỏ để hiểu được bản chất của một đám tang, nó quơ quơ chân tay một cách ngây thơ. Cậu bé lớn nhanh nhưng người vẫn còn nhỏ xíu.

"Cha đỡ đầu của con đến rồi đây, Sid."

"Oa!"

"A, Điện hạ! Ngài đã đến."

Sau khi vẫy tay chào lại Sid và Lilly, tôi tiến về phía Bodybag.

"Ôi, cái lưng của ta."

Đứng cả ngày thật là mệt mỏi. Tôi rên rỉ một tiếng rồi ngồi phịch xuống đất ngay bên cạnh Bodybag.

"…"

Bodybag khẽ liếc nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ hoe và gật đầu nhẹ. Tôi nhẹ nhàng vuốt mái tóc màu xanh lục nhạt của cô ấy.

Sau một hồi im lặng, Bodybag chậm rãi cất lời.

"Điện hạ."

"Ta đây."

"Mật danh của tôi, Bodybag, có nghĩa là 'túi đựng thi thể'."

Chúng tôi lặng lẽ lắng nghe khi Bodybag khó khăn lắm mới thốt ra được thành lời.

"Đó là chiếc túi dùng để thu gom và vận chuyển những đồng đội đã hy sinh. Và đúng như mật danh của mình, tất cả đồng đội của tôi đều đã chết, và tôi đã mang theo cái chết của họ để sống sót một mình."

"…"

"Bây giờ tôi thấy sợ hãi. Sợ phải trở thành đồng đội của một ai đó khác. Sợ phải trở nên thân thiết với bất kỳ ai. Nỗi sợ rằng họ cũng có thể hy sinh. Rằng họ, cũng vậy, cuối cùng sẽ nằm trong chiếc túi đựng thi thể của tôi…"

Bodybag gục mặt vào cánh tay của mình.

"Tất cả đồng đội của tôi đều đã chết. Chắc chắn cái chết của họ có một phần lỗi của tôi."

"…"

"Tôi sợ lắm… Có lẽ tốt hơn là tôi cũng nên chết sớm đi, để đến bên cạnh họ… Như vậy thì, sẽ không còn…"

Tôi đặt tay lên bờ vai đang run rẩy của Bodybag và chậm rãi nói.

"Bodybag. Cô có biết vai trò của một chiếc túi đựng thi thể là gì không? Đó là để đưa những người đồng đội đã khuất trở về quê hương một cách an toàn nhất."

"…"

"Chính vì vậy cô không được chết. Cô phải sống, sống thật lâu, để ghi nhớ cái chết của các đồng đội của mình… ghi nhớ cuộc đời của họ."

Đôi mắt run rẩy của Bodybag chạm phải ánh mắt tôi. Tôi chậm rãi gật đầu.

"Đúng như những gì Burnout hằng mong ước, Bodybag. Hãy sống sót. Sống sót và chứng minh điều đó. Rằng Biệt đội Bóng tối (Shadow Squad) từng tồn tại ở nơi này. Rằng cả năm người các cô đã từng sống tại đây."

"…"

"Rằng chúng ta đang chiến đấu ở đây, chính là vì các cô."

Một lúc sau, Bodybag hỏi bằng một giọng lý nhí.

"Như vậy… đã đủ chưa ạ?"

"Ta không biết."

Tôi nở một nụ cười cay đắng.

"Nhưng hãy bắt đầu từ điều đó đi."

"…"

"Cứ tiếp tục ngồi thu mình lại thêm một chút nữa cũng không sao đâu. Rồi chúng ta sẽ chậm rãi đứng dậy trở lại. Trên những đống đổ nát này. Cùng với nhau."

Đúng lúc đó, Sid, người đang nhìn về phía này từ trong lòng Lilly, bắt đầu quơ quơ tay, rướn người ra ngoài.

Với những tiếng bập bẹ không rõ nghĩa kiểu như "A-a," bàn tay nhỏ nhắn, mũm mĩm của Sid chạm vào gò má xanh xao của Bodybag.

Bodybag thẫn thờ nhìn Sid.

Màu xanh lục nhạt pha lẫn một chút sắc nâu — đôi mắt của Sid, trông vô cùng giống với cha của cậu bé, Godhand.

Một nụ cười thoáng qua trên bờ môi đẫm nước mắt của Bodybag. Sid cười nắc nẻ, áp lòng bàn tay vào má của Bodybag.

"…"

Lặng lẽ mỉm cười trước cảnh tượng này, Lilly đột nhiên hướng ánh mắt về phía những ngôi mộ.

Như thể đang tìm kiếm một ngôi mộ không hề có ở đó.

Ngôi mộ không tồn tại của Godhand, người vẫn được tuyên bố chính thức là mất tích nhưng tất cả mọi người đều đã ngầm thừa nhận rằng anh đã hy sinh.

Khoảng thời gian đình chiến mà Hắc Long Night Bringer đề xuất với chúng tôi kéo dài cho đến khi trận đánh lớn tiếp theo diễn ra.

Nói cách khác, là cho đến ngay trước màn đấu boss tiếp theo — Stage 40.

Các Stage 36, 37, 38, 39… Đồng nghĩa với việc bỏ qua bốn trận chiến phòng thủ mà không cần động thủ.

Tất nhiên, tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của quái vật là không an toàn, nhưng có vẻ như hắn thuộc tuýp nhân vật cực kỳ giữ chữ tín. Vì vậy, chúng tôi đã có được một khoảng thời gian nghỉ ngơi, ở một mức độ nào đó.

'Khoảng chừng hai tháng…'

Sau khi tang lễ kết thúc, vào buổi tối.

Tôi đến gặp Serenade.

Chi nhánh của Thương hội Silver Winter tại Crossroad vô cùng bận rộn. Họ đã được triển khai ngay tại tuyến đầu của công cuộc tái thiết.

Các nguồn nhu yếu phẩm liên tục đổ về và lại được các công nhân khuân vác đi khắp nơi.

Bước qua khung cảnh bận rộn đó.

"Serenade."

"Điện hạ! Nếu Ngài báo trước một tiếng, em đã ra ngoài đón Ngài rồi…"

"Làm sao ta có thể làm vậy khi em đang bận rộn như thế này chứ."

Bước vào văn phòng của Serenade, tôi ngay lập tức đưa ra một yêu cầu.

"Ta có một việc muốn nhờ. Hãy gửi một bản bố cáo đến mọi quốc gia, mọi thành phố, mọi ngôi làng trên thế giới này."

"Một bản bố cáo sao ạ?"

"Cứ gọi đó là một thông báo hoặc thậm chí là một tờ quảng cáo, nhưng có một điều chúng ta cần tuyên bố cho toàn thế giới biết trên một quy mô lớn. Em có làm được không?"

"Dĩ nhiên rồi. Đó không phải là một nhiệm vụ khó khăn. Xin cứ giao cho em."

Rút một tờ giấy mới từ trên bàn làm việc, và tay cầm cây bút lông chim vẫn còn dính vết mực từ đống công việc nặng nhọc trong ngày.

Serenade ngước nhìn tôi, đôi mắt bạc của cô lấp lánh sau cặp kính cận mà cô luôn đeo mỗi khi làm việc.

"Em nên viết như thế nào đây, Điện hạ?"

"Tuyển Dụng Anh Hùng."

Phía sau Serenade, cánh cửa sổ với những tấm rèm gỗ đã được kéo lên một nửa.

Hướng ánh mắt về phía cửa sổ đang rọi vào những tia nắng hoàng hôn, tôi ngâm lại những gì mình đã suy nghĩ.

"Thù lao tài chính, cực cao. Danh tiếng và vinh quang, vô cùng cao."

Cây bút lông của Serenade, đang bắt kịp lời nói của tôi một cách lưu loát bằng những nét chữ thanh nhã, bỗng khựng lại trước câu nói tiếp theo.

"Xác suất sống sót, thấp."

"…"

"Xác suất thành công, vô cùng thấp."

…Sột soạt. Sột soạt.

Việc viết lách bị tạm dừng trong thoáng chốc lại được tiếp tục như thể không có chuyện gì xảy ra. Tôi, không biểu lộ bất kỳ dấu hiệu nào, nói tiếp.

"Tuy nhiên, những ai mong muốn cứu rỗi thế giới này. Những ai có thứ mà họ bắt buộc phải bảo vệ. Vì tất cả những gì họ yêu thương, để đứng lên chống lại sự hủy diệt, để chiến đấu với những con quái vật tồi tệ nhất thế giới."

Tôi kết luận.

"Không ngoại lệ, tất cả hãy đến đầu nam của thế giới, Crossroad."

"…"

"Dưới danh nghĩa của Ash 'Born Hater' Everblack, thống lĩnh của Mặt Trận Hộ Vệ Thế Giới."

Lời nói của tôi kết thúc, và việc viết lách của Serenade cuối cùng cũng dừng lại.

Sự im lặng bao trùm lấy văn phòng.

Serenade nhìn xuống dòng chữ, còn tôi thì ngắm nhìn thành phố qua khung cửa sổ.

Mùi mực trên tay Serenade. Mùi giấy mới. Mùi của những lớp băng gạc đang quấn quanh người tôi. Mùi máu khô khan.

Tiếng ồn ào của công trường xây dựng ở phía xa, tiếng hét xa xăm của những người công nhân, và những khúc ca tiễn đưa khẽ vọng lại từ khu nghĩa trang…

"Serenade."

Cắt ngang sự im lặng giữa hai chúng tôi, tôi đột ngột hỏi.

"Nếu thế giới này kết thúc vào ngày mai, em sẽ làm gì vào ngày hôm nay?"

"…"

Serenade chậm rãi ngẩng đầu lên, và tôi cũng chuyển ánh mắt từ cửa sổ sang nhìn cô ấy.

Ánh mắt chúng tôi giao nhau giữa những tia nắng hoàng hôn chiếu qua khung cửa.

Sau một lúc suy nghĩ, cô lên tiếng.

"Em sẽ… tổ chức một lễ hội ở thành phố này."

"Và?"

"Em muốn được khiêu vũ cùng Ngài. Cho đến khoảnh khắc thế giới này lụi tàn."

Serenade mỉm cười.

Vì vậy, tôi cũng mỉm cười theo.

"Vậy thì hãy làm như thế đi."

"Thật sao ạ?"

Tiến lại gần Serenade đang ngơ ngác.

Tôi lấy một tờ giấy mới từ trên bàn, cầm lấy cây bút lông từ tay cô ấy, và viết bản bố cáo thứ hai.

Trong khoảng thời gian một tháng tới, vào ngày trăng non sắp tới.

Sẽ có một lễ hội mùa thu được tổ chức tại Crossroad.

"Thậm chí nếu thế giới thực sự có kết thúc đi chăng nữa…"

Tôi mỉm cười, trao bản bố cáo đã hoàn thành cho Serenade, người đang chớp mắt kinh ngạc.

"Em vẫn sẽ khiêu vũ cùng ta chứ?"

Tuyển Dụng Anh Hùng.

Và thông báo về Lễ hội Mùa thu.

Cầm hai bản bố cáo trên tay, Serenade nhìn tôi với đôi mắt đỏ hoe một hồi lâu… và rồi nở một nụ cười rực rỡ.

"Vâng, bất cứ khi nào ngài muốn."

Cuối hạ đang dần qua, và đầu thu đang gõ cửa.

Lễ hội Mùa thu năm thứ ba của Crossroad đang đến rất gần rồi.