Chương 160: 『Thiếu nữ Kararagi gặp gỡ những chú mèo』

Tập Truyện Ngắn 3: Natsumi Schwarz

『CÔ GÁI KARARAGI VÀ NHỮNG CHÚ MÈO』 １

"Hoshin của vùng đất hoang" - cái tên huyền thoại mà không ai trên thế giới này là không biết tới.

Truyền thuyết về Hoshin bắt đầu từ bốn trăm năm trước, khi phương Tây còn chìm trong loạn lạc, các tiểu quốc không ngừng tranh giành bá quyền.

Nơi Hoshin lần đầu dựng cờ khởi nghiệp là một vùng đất nghèo nàn mang tên "Kararagi" - một nơi chẳng hề được thiên nhiên ưu đãi, vốn dĩ sắp bị vùi lấp dưới cái bóng của các cường quốc khác.

Truyền thuyết kể rằng, Hoshin tuyệt nhiên không phải một kẻ mạnh về võ thuật.

Truyền thuyết kể rằng, ông là một bậc trí giả hiếm có, cực kỳ giỏi đối thoại và thấu hiểu thuật thu phục lòng người.

Truyền thuyết kể rằng, Hoshin đã kết thân với người cai trị Kararagi, nắm quyền điều hành đất nước từ trong bóng tối. Ông nhanh chóng thiết lập quan hệ hữu nghị với các nước lân cận, khi thì dùng mưu kế, lúc lại dùng tình thân, và đôi khi là dùng tài kinh doanh xuất chúng để mở rộng vòng kết nối.

Đến khi các quốc gia đang mải mê xưng bá ở phương Tây nhận ra sự hiện diện của tiểu quốc này, thì mọi chuyện đã quá muộn màng.

Với thần cơ diệu toán, Hoshin đã thu phục phần lớn các tiểu quốc nhỏ bé về dưới trướng, trở thành thủ lĩnh của một đại liên minh mà không ai có thể ngăn cản.

Cứ thế, thời kỳ quần hùng cát cứ khép lại. Dưới cái tên "Hoshin của vùng đất hoang", khối liên minh các thành phố quốc gia Kararagi chính thức được khai sinh.

"Hàaa. Nghe bao nhiêu lần Uchi vẫn thấy phê thiệt đó nha."

Dứt lời, cô thiếu nữ thở phào một hơi đầy mãn nguyện, gương mặt lộ rõ vẻ say mê.

Đó là một cô bé nhỏ nhắn với diện mạo vô cùng khả ái. Dù mới mười một, mười hai tuổi, vóc dáng có phần thấp bé hơn bạn bè đồng trang lứa, nhưng những đường nét trên khuôn mặt lại thanh tú vượt xa tiêu chuẩn thông thường.

Mái tóc tím mềm mại, đôi mắt tròn màu xanh nhạt lấp lánh sự hiếu kỳ. Làn da trắng ngần mịn màng khiến bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ tin rằng đây là một tiểu thư khuê các của một gia đình danh giá nào đó.

Thế nhưng, thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Cô bé này - Anastasia - không hề xuất thân từ một gia đình hiển hách như vậy.

"Hửm, gì vậy nè? Cứ nhìn chằm chằm vào mặt người ta, bất lịch sự quá đó nha."

Anastasia bất chợt nheo mắt, nhìn đối phương với vẻ dò xét đầy nghi hoặc. Ở cô không hề có vẻ ngây thơ của một tiểu thư được nuông chiều, mà thay vào đó là sự xảo quyệt và cảnh giác không hề phù hợp với lứa tuổi.

Như thể nhận ra sự sắc sảo đó chính là câu trả lời cho xuất thân của cô, người đàn ông há miệng cười lớn, để lộ cả hàm răng sắc nhọn.

"Đâu có gì. Ta chỉ đang nghĩ, cái con nhóc lem luốc ta nhặt được ở con hẻm nhỏ dạo nọ, giờ trông cũng ra dáng ra hình gớm rồi đó chứ. Đáng khen, đáng khen."

"Lại nữa, cứ lôi chuyện xưa xửa xừa xưa ra nói hoài. Ông chú không thấy mình lải nhải dữ lắm hả?"

"Nói vậy thì cái đứa cứ nằng nặc đòi nghe một câu chuyện đến cả chục lần như nhóc Ana đây còn lải nhải hơn nhiều! Cứ xác định là trong mấy năm tới, ta sẽ còn đào bới chuyện cũ lên dài dài nhé."

Một bàn tay to lớn, thô ráp xoa mạnh lên đầu Anastasia khi cô đang dẩu môi hờn dỗi. Dù không đẩy ra, nhưng đôi mắt và gương mặt cô vẫn lộ rõ vẻ không phục, khiến chủ nhân của bàn tay kia chỉ biết cười khổ.

Cái tính hiếu thắng, không chịu khuất phục này thật đáng quý. Nếu không thì công sức bấy lâu nay của hắn cũng đổ sông đổ biển hết.

"Thôi được rồi. Người già thì hay nói đi nói lại một chuyện mà, Uchi sẽ nhẫn nhịn cho vậy."

"Ồ, gớm nhỉ. Nhóc học mấy cái câu đó ở đâu ra vậy?"

"Uchi nghe bà chủ quán rượu với mấy khách quen nói đó. Trước khi nghỉ việc ở đó, điều Uchi tiếc nuối nhất là vẫn chưa moi được điểm yếu nào từ mấy ông chú say xỉn đó nè."

Anastasia lém lỉnh đáp lại rồi thè lưỡi trêu chọc. Cô thoát khỏi bàn tay đang xoa đầu mình, tiến về phía cửa. Giữa đường, cô dừng lại, cẩn thận chỉnh đốn lại mái tóc và bộ Kimono cho thật tề chỉnh.

"Hết giờ nghỉ rồi. Ông chú mà cứ lười biếng hoài là bị ngài Chuden đuổi việc đó nha."

"Căng à nha. Với cái thân hình hộ pháp này của ta, nếu chỉ dựa vào tiền nhóc Ana kiếm được thì chắc đói dài răng mất."

"Tại sao Uchi lại phải lo chuyện ăn ở cho ông chú chứ hả!"

"Chẳng phải đã quyết định rồi sao? Nhóc sẽ mua ta, biến ta thành món đồ của riêng nhóc mà?"

Hắn cười, để lộ chiếc răng nanh sắc nhọn, rồi dùng ngón tay thô kệch chạm vào cổ mình. Ở đó có một chiếc vòng cổ bằng kim loại lạnh lẽo và thô kệch - dấu tích từ thời hắn còn là nô lệ. Thứ vốn dùng để xiềng xích ấy, giờ đây lại là minh chứng cho một lời hứa.

Trước hành động gợi nhắc lời hứa đó, Anastasia nín thở, rồi khẽ gật đầu ngay lập tức.

"... Ừm, đúng vậy. Đúng là như thế, nên trước khi Uchi gom đủ tiền quân dụng, ông chú không được phép lăn đùng ra chết bờ chết bụi đâu đó. Phải biết tự chăm sóc bản thân cho tốt vào!"

Anastasia đáp lại bằng giọng liến thoắng rồi thè lưỡi trêu chọc trước khi lao ra khỏi phòng. Nghe tiếng bước chân lạch bạch xa dần, Ricardo giãn cơ mặt, đưa mắt nhìn về phía cửa sổ.

Bên ngoài trời u ám, và trên lớp kính mờ ảo, hình ảnh của hắn hiện lên.

Tấm kính không thể phản chiếu hết thân hình đồ sộ cùng diện mạo thú nhân chẳng có chút nét nào giống với Anastasia. Lớp lông màu nâu sẫm bao phủ lấy làn da, phô bày vẻ uy nghiêm khác biệt của một thú nhân mà không hề che giấu.

Ricardo Welkin —— một gã khổng lồ dị biệt trong tộc Khuyển nhân, hiện là vệ sĩ thuê cho thương hội Chuden. Đồng thời, hắn cũng đóng vai trò như người bảo trợ kiêm giám hộ cho Anastasia.

Dù vậy, về phần "người giám hộ", Anastasia tuyệt đối sẽ không bao giờ chịu thừa nhận một cách ngoan ngoãn.

2 Trụ sở chính của thương hội Chuden nằm ở "Banan", thành phố lớn thứ hai trong mười thành phố quốc gia của Kararagi.

Tại Kararagi, có mười đại đô thị được đánh số từ một đến mười. Mỗi thành phố hoạt động như một tiểu quốc dưới quyền thị trưởng và luật pháp riêng, tạo thành một dạng quốc gia liên minh.

Ở một thành phố như Banan, thương hội Chuden có thể coi là một tổ chức quy mô trung bình. Họ thuộc quyền quản lý của thương hội Regret, một trong những thương hội lớn nhất Kararagi.

Dù không giới hạn mặt hàng kinh doanh, nhưng họ chủ yếu giao dịch hàng hóa thương mại. Thông thường, phần lớn thương nhân ra vào Banan đều sẽ ghé qua thương hội Chuden.

Chính vì thế, vào thời điểm cổng thành mở ra và các thương đoàn đồng loạt tiến vào thành phố, việc trước cửa thương hội kết thành hàng dài, nhân viên và các ocoma chạy đôn chạy đáo đã trở thành chuyện cơm bữa.

"——Anastasia! Hết tiền lẻ rồi! Mang hòm đồng với hòm bạc ra đây ngay!"

"Có ngay ạ!"

"Không chỉ có thế đâu! Còn..."

"Túi đay đúng không ạ! Tôi biết rồi!"

Giữa những chỉ thị như quát vào mặt, Anastasia dùng đôi tay mảnh khảnh bê những hòm gỗ ra ngoài. Đó là những chiếc hòm chứa đầy tiền xu dùng để thanh toán. Hòm đồng đựng đồng xu, hòm bạc đựng bạc cắc, cả hai đều có trọng lượng quá sức đối với một cô bé. Thế nhưng, cô không được phép làm đổ chúng.

Vị trí của Anastasia không phải là một thương nhân thực thụ, mà là một người giúp việc chạy vặt hỗ trợ họ, thường được gọi là "ocoma".

Theo đúng chỉ thị, Anastasia khéo léo lách qua đám đông, lần lượt đặt những hòm tiền nặng trịch xuống chân các thương nhân của hội.

Khu giao dịch của thương hội Chuden là một không gian rộng lớn, nơi các thương nhân từ bên ngoài có thể trực tiếp lái khuyển xa —— loại xe kéo bởi giống chó lớn Liger —— vào để thực hiện giao dịch ngay tại chỗ. Trong khu giao dịch, nhiều dãy bàn dài được xếp sẵn, các thành viên thương hội và thương nhân ngồi đối diện nhau qua bàn để thương thảo, trao đổi hàng hóa lấy tiền mặt.

Mỗi thành viên thương hội phụ trách một mặt hàng khác nhau. Ngày hôm đó, Anastasia hỗ trợ người phụ trách mảng trang phục và vải vóc. Phạm vi số tiền giao dịch rất lớn, công việc thẩm định cũng diễn ra vô cùng dồn dập.

"Tiếp theo! Phân loại khách đang đứng chờ đi! Đừng có làm mất thời gian vô ích!"

"Hoshin ngữ lục có câu: 'Thời gian và tiền bạc có giá trị ngang nhau'!"

Còn chẳng kịp nhìn xem người kia có gật đầu hài lòng với câu trả lời của mình hay không, Anastasia đã vội vàng cúi người chui qua gầm bàn dài để vòng ra phía hàng đợi. Cô vừa so sánh hàng hóa trên xe với danh mục, vừa phân chia dòng người đang chờ. Có vài hàng đợi như vậy, và ngoài Anastasia còn có vài cậu bé ocoma khác. Tuy nhiên, tất cả đều làm việc chậm hơn cô.

Dù hoàn thành khối lượng công việc gấp đôi những ocoma lớn tuổi hơn mình, Anastasia cũng chẳng lấy đó làm kiêu ngạo. Bởi lẽ, cô vốn chẳng thèm để tâm đến việc những kẻ xung quanh có đang ghen tị với mình hay không.

Sau khi giải quyết xong hàng đợi của mình, Anastasia định bắt tay vào hỗ trợ các hàng khác thì chợt đưa mắt nhìn quanh một lượt ——.

"——! Cái người kia, đang làm gì đó hả!"

Tại hàng đợi của một ocoma đang lúng túng, tiếng quát của Anastasia khiến một gã đàn ông giật bắn mình. Đó là một kẻ gầy gò, đang giả vờ kiểm tra danh mục nhưng thực chất lại định thò tay vào đống hàng hóa.

Nhận ra hành vi trộm cắp đã bị bại lộ bởi tiếng hô của Anastasia, gã đàn ông lạ mặt lập tức bỏ chạy. Gã xô ngã cậu bé ocoma định ngăn cản rồi lao thẳng ra ngoài khu giao dịch.

"Không cho thoát đâu!"

"Cút ra, con nhóc lùn này!"

Thế nhưng, nhanh hơn cả khi gã kịp lao đi, Anastasia đã dang rộng hai tay chặn đường. Trước sự kháng cự của cô bé ocoma, gã đàn ông nhổ nước bọt, vung nắm đấm lên.

Ngay khoảnh khắc cô sắp bị trúng đòn.

"Thế thì hơi quá đáng rồi đấy, nhỉ!"

Một cánh tay hộ pháp to gấp đôi cánh tay của gã đàn ông vung tới, khiến gã tội nghiệp bay bổng lên không trung. Gã rơi xuống sàn khu giao dịch bằng đầu, nằm bẹp dí và bất tỉnh nhân sự.

Nghe tiếng rên rỉ thảm thiết đó, Anastasia rụt rè mở đôi mắt đang nhắm nghiền ra, rồi lập tức thay đổi sắc mặt.

"Ông chú!"

"Cháu tinh mắt đấy, nhóc Ana. Nhưng mà, không được làm liều đâu nhé. Lỡ vì chuyện này mà bị thương thì sao. Để bản thân chịu thiệt thòi vì một chuyện không đáng là điều cháu ghét nhất mà, đúng không?"

Ricardo cười ha hả sau khi nói với Anastasia lúc này đang lao đến ôm chầm lấy hắn. Sau đó, hắn xách cổ gã đàn ông lên, lôi xềnh xệch ra ngoài.

"Nào, đi lối này. Gan hùm mới dám làm loạn ở nơi có ta đấy. Chuẩn bị tinh thần mất một cánh tay đi."

"...... Con nhóc ranh này, dám phá hỏng chuyện của tao."

Bất chấp lời đe dọa của Ricardo, gã đàn ông với gương mặt điên tiết vẫn trừng mắt nhìn Anastasia. Ngay khi gã định lao vào cắn xé, Anastasia thong thả tiến lại gần và giáng cho gã một cái tát trời giáng.

Tiếng chát chúa vang lên đanh gọn, khiến cả gã đàn ông lẫn những người xung quanh đều sững sờ.

"Làm chuyện ngu ngốc để tự hạ thấp giá trị của mình, rồi còn đi oán hận ngược lại nữa, đúng là tệ hại nhất mà. Bị một đứa con nít tát thẳng mặt thế này, giá trị của ông nằm ở đâu hả? Thật là thảm hại!"

Trước những lời cay nghiệt của cô bé nhỏ tuổi, gã đàn ông nghẹn họng, chỉ biết phát ra tiếng "gừ" trong cổ họng. Ricardo nheo mắt nhìn Anastasia —— nhưng ngay lập tức, tiếng reo hò đã làm bùng nổ khu giao dịch.

"Nói hay lắm!", "Hả dạ quá đi mất!", "Cho tên trộm đó biết mặt!"

"Cảm ơn, cảm ơn mọi người ạ."

Anastasia tươi cười đáp lại những tiếng tán thưởng, trở lại dáng vẻ của một cô bé đúng độ tuổi. Sự thay đổi chóng mặt đó càng khiến đám đông hào hứng hơn, trong lúc đó, Ricardo lôi tên trộm ra ngoài.

"Đúng ra là phải bẻ gãy cánh tay thuận rồi vứt ra khỏi thành phố mới đúng."

Vòng ra sau khu giao dịch, Ricardo ném gã đàn ông xuống đất. Gã nằm bò dưới đất, mặt cắt không còn giọt máu trước lời đe dọa đó. Tuy nhiên, Ricardo dùng ngón tay búng nhẹ vào bộ râu của mình rồi nói:

"——Hôm nay ta tha cho đấy. Vì ta không thể giáng cho ngươi một đòn nào đau hơn cái tát vừa nãy của con nhóc kia đâu. Ngươi cũng nên tự biết điều đi. Đừng bao giờ để ta thấy mặt nữa."

Hắn xua tay đuổi đi, gã đàn ông vội vã chạy thục mạng khỏi tầm mắt Ricardo. Chờ cho bóng dáng đó biến mất, Ricardo vừa ngáp dài vừa định quay lại canh gác khu giao dịch.

"Ngài thực sự nghĩ tên trộm vừa rồi sẽ hối cải sao?"

"...... Gì đây, Chuden đấy à. Ông đứng xem nãy giờ đấy hả."

Nghe tiếng gọi, Ricardo quay lại thì thấy một người đàn ông hơi mập, mắt ti hí như cáo đang đứng đó. Người đàn ông mặc bộ Kimono màu xanh chàm được may cắt tinh tế —— Chuden Aguri, đại diện của thương hội này.

Chuden phủi vạt áo Kimono, hướng đôi mắt cáo về phía gã đàn ông vừa chạy mất:

"Lệ thường là phải chặt tay tên trộm rồi đuổi khỏi thành phố...... Chẳng lẽ ngài Ricardo, 'chó săn' của thương hội, lại không biết điều đó."

"Vì nhóc Ana nên nó mới chỉ là tội chưa thành thôi. Với lại tùy trường hợp, đòn vừa rồi có khi còn đáng sợ hơn cả việc mất một cánh tay đấy. Nếu là ta, ta cũng thấy cái tát đó đáng sợ hơn nhiều."

"Con người mà, không phải ai cũng có thể quay đầu lại khi có cơ hội đâu."

"Chuyện đó thì ta cũng biết chứ. ——Ta nhớ mặt nó rồi. Lần tới nếu nó còn làm loạn ở gần đây, ta sẽ lấy cả tay thuận lẫn tay không thuận của nó. Thế là được chứ gì."

Khi Ricardo gầm gừ bằng giọng thấp, Chuden im lặng một hồi rồi gật đầu.

"Thế thì tốt quá. Tôi cứ lo là 'Lão chó săn' Ricardo đã trở nên hiền lành mất rồi."

"Thôi đi, xấu hổ chết đi được. Giờ ta là kẻ đeo vòng cổ của thương hội, là một con chó nhà ngoan ngoãn rồi mà? Gâu gâu."

"Chà, nếu thực lòng là chó nhà của chúng tôi thì yên tâm quá...... thôi thì cứ cho là vậy đi."

"Cách nói chuyện của ông nghe ngứa tai thật đấy......"

Ricardo khịt mũi, đáp lại Chuden với vẻ mặt cau có. Thấy vậy, Chuden thở dài lắc đầu, rồi tiếp lời: "Nhân tiện thì."

"...... Gì nữa."

"Tôi có chuyện quan trọng muốn bàn. Có chút rắc rối đây. Chi tiết thì mời ngài qua phòng tôi."

Trước lời nói đầy vẻ bất ổn của Chuden, những nếp nhăn trên mặt Ricardo càng hằn sâu hơn.

——Theo kinh nghiệm của hắn, những chuyện bắt đầu bằng kiểu này chưa bao giờ kết thúc ở mức "có chút" cả.

3

"Dạo gần đây, ngài có biết chuyện các đoàn buôn liên tục bị tấn công ở vùng lân cận Banan không?"

Sau khi được mời vào phòng chủ tịch, Chuden bắt đầu câu chuyện với Ricardo lúc này đang tỏ vẻ không thoải mái.

Trước chủ đề đó, Ricardo nhíu mày đáp: "Cũng có nghe qua." Chuyện các đoàn buôn bị hại gần Banan, đôi tai lớn của Ricardo cũng đã thu thập được ít nhiều thông tin.

"Nhưng cũng chỉ là nghe loáng thoáng thôi. Chuyện ngoài thành phố thì đâu nằm trong phạm vi của vệ sĩ thương hội. Vả lại, những kẻ bị hại là thương nhân từ bên ngoài...... đó là chuyện nằm ngoài tầm kiểm soát của ta."

"Đúng là vậy. Thế nhưng, những thương nhân từ bên ngoài đó lại là đối tác làm ăn quan trọng của thương hội chúng ta. Nói xa hơn, hàng hóa của họ sau này cũng sẽ trở thành hàng của chúng ta. Nếu chúng bị đám thảo khấu cướp mất, lại thêm việc các thương nhân không dám đến Banan nữa thì thiệt hại sẽ vô cùng to lớn."

"...... Thế nên, ông định bảo ta phải làm gì đó với đám thảo khấu hay thổ phỉ đó chắc?"

Dù có quá khứ lẫy lừng, nhưng Ricardo cũng thấy phiền nếu bị kỳ vọng quá mức.

Nếu là một băng cướp chuyên nhắm vào các đoàn buôn, quy mô ít nhất cũng không dưới năm mươi tên. Tùy trường hợp có thể lên tới cả trăm người. Đối đầu một mình với chúng chỉ có kẻ ngu mới làm.

"Nếu kẻ địch có số lượng lớn thì dù là ta cũng chịu thôi. Một mình sao làm nổi."

"À, về chuyện đó thì ngài cứ yên tâm."

Trước sự lo ngại của Ricardo, Chuden nở nụ cười của một kẻ lọc lõi:

"Về vụ việc lần này, hội đồng thành phố Banan cũng coi đây là vấn đề nghiêm trọng...... Liên minh thương mại, bắt đầu từ thương hội chúng ta, sẽ bỏ tiền ra để tập hợp nhân lực. Và tôi muốn ngài Ricardo dẫn dắt những người đó, tìm ra và tiêu diệt tận gốc băng cướp. Chuyện là như vậy đấy."

"...... Đúng là một yêu cầu quá sức mà."

Dù lẩm bẩm than vãn, nhưng Ricardo thầm hiểu rằng đường lui của mình đang dần bị chặn đứng.

Kararagi, ngay từ khi lập quốc, tiếng nói của thương nhân trong thành phố đã có trọng lượng rất lớn.

Phần lớn những người trong hội đồng điều hành thành phố đều là những thương nhân có thế lực hoặc chủ thương hội. Chuden cũng là một trong số đó, và một khi ông ta đã nói ra thế này, nghĩa là đề án đã được đệ trình, chỉ còn chờ Ricardo gật đầu đồng ý mà thôi.

"Bảo một gã Khuyển nhân như ta đi thu dọn một đám ô hợp sao. Thật tình, các ông nghĩ cái gì không biết."

"Người có năng lực thì phải có vị trí xứng đáng để phát huy năng lực đó. Đó là lẽ đương nhiên thôi."

Chuden thản nhiên đáp lời rồi trải một tấm bản đồ lên bàn. Đó là sơ đồ khu vực xung quanh Banan, với nhiều dấu đỏ được đánh trên các tuyến đường thương mại.

"Đây là các tuyến đường xung quanh và những nơi đoàn buôn bị tấn công. Không có ai sống sót trong các đoàn buôn đó cả. Hàng hóa và cả chó kéo xe đều bị cướp sạch, cách làm việc của băng cướp này cực kỳ triệt để."

"Nếu chúng hoạt động gần đây như vậy, chắc chắn sào huyệt cũng phải ở quanh đây thôi."

Vừa quan sát bản đồ, Ricardo vừa khoanh vùng các khu vực gần điểm bị tấn công —— những cánh rừng và bãi đá. Nếu một băng cướp quy mô vừa phải muốn ẩn náu, khả năng cao chúng sẽ chọn những nơi này làm căn cứ.

Trong lúc hai người đang mải mê trao đổi bên tấm bản đồ ——.

"Xin phép ạ. Tôi mang trà đến đây."

Nói đoạn, Anastasia bưng một chiếc khay bốc khói nghi ngút bước vào phòng. Cô đặt những chén trà xanh trước mặt Ricardo và Chuden.

"Gì đây, nhóc Ana, đi làm phục vụ à? Việc của ocoma xong rồi sao?"

"Lúc bận rộn qua rồi, tôi mang trà cho hai người xong là được nghỉ ngơi. Mà này, sao hai người lại cùng nhau nhìn chằm chằm vào bản đồ thế?"

Anastasia, người cũng tự mang theo một phần trà cho mình, vừa thổi khói vừa nghiêng đầu thắc mắc. Trước câu hỏi đó, Ricardo chỉ tay vào bản đồ:

"Ở quanh mấy cái vòng đỏ này này, nghe nói có rất nhiều người chết. Ta đang bị Chuden giao cho một việc quá sức là đi giải quyết vụ đó đây."

"Hả, ông chú á? Có ổn không đấy?"

"Ồ, cháu lo cho ta à?"

Ricardo giãn cơ mặt vẻ khoái chí, nhưng Anastasia lại lắc đầu nguầy nguậy:

"Không phải, ý tôi là đi tìm hung thủ là công việc phải dùng đầu óc mà. Ông chú làm nổi không?"

"Cháu không phải lo đâu. Điều ta nhờ ngài Ricardo là đập nát đầu hung thủ sau khi tìm thấy chúng. Đó chẳng phải là sở trường của ngài ấy sao?"

"À, nếu thế thì yên tâm rồi. Tôi cũng thấy nhẹ nhõm hẳn."

Thấy hai người họ tung hứng ăn ý, Ricardo chỉ biết thở dài. Trước tiếng thở dài như bão táp đó, Anastasia phụng phịu: "Ông chú!", khiến Ricardo phải chỉ tay vào cô:

"Này nhé, đây không phải chuyện đùa đâu. Sắp tới là cuộc bàn bạc quan trọng của người lớn, trẻ con thì ra ngoài mà đuổi hoa bắt bướm đi."

"Bướm thì có ra tiền đâu mà đuổi. Thay vào đó, cho tôi nghe chi tiết với. Ngộ nhỡ không biết gì mà gặp nguy hiểm thì sao?"

"Chuyện băng cướp ngoài thành phố thì liên quan gì đến một ocoma trong này mà nguy hiểm."

"Thôi nào, có sao đâu. Có lẽ ngài Ricardo cũng sẽ phải bận rộn với việc này một thời gian, cứ để Anastasia nghe đi."

Khác với vẻ lưỡng lự của Ricardo, Chuden lại tỏ ra ủng hộ sự tò mò của Anastasia. Vốn dĩ ông ta rất kỳ vọng vào tiềm năng tương lai của cô bé, nên đôi khi lại tỏ ra nuông chiều như vậy.

Về phần Ricardo, hắn không muốn Anastasia phải nghe những chuyện sặc mùi máu me. Đây cũng chính là điểm mà mọi người xung quanh hay cười nhạo hắn là quá bảo bọc cô bé.

"——Hừm. Ra là bên ngoài thành phố cũng vất vả quá nhỉ."

Sau khi nghe lời giải thích tương tự như những gì Ricardo đã nghe, Anastasia thốt ra một lời nhận xét hời hợt. Trước câu trả lời chẳng khác gì một đứa trẻ không biết gì, Ricardo cũng chỉ biết tặc lưỡi cho qua.

Thế nhưng, trái ngược với suy nghĩ của Ricardo, Anastasia bất chợt hỏi:

"Nhân tiện thì, hàng hóa của những người bị tấn công đó là gì vậy?"

"Hàng hóa sao? Theo báo cáo thì họ xuất phát với đá quý và đồ cổ trước khi đến Banan. Có vẻ các đoàn buôn đồ mỹ nghệ từ ma thạch, ma quặng, hay vũ khí cũng đều gặp nạn."

"Hê, ra là vậy. ——Lạ thật đấy."

Anastasia nghiêng đầu, lẩm bẩm nhỏ trong miệng.

"Thôi, thế là đủ rồi. Chuden, ông cũng đừng có kể mấy chuyện kỳ quặc này cho con nít nghe nữa."

Dù nhận ra lời lẩm bẩm đó, nhưng Ricardo ưu tiên việc đuổi cô bé đi hơn là tiếp tục cuộc trò chuyện. Anastasia vẻ mặt hậm hực, nhưng Chuden cũng đành ra lệnh cho cô lui ra.

"Xì, gì chứ! Ông chú thật là ích kỷ!"

Tay vẫn cầm chén trà đang uống dở, Anastasia thè lưỡi trêu chọc rồi bị đuổi ra khỏi phòng. Nhìn theo bóng cô bé, Ricardo đóng cửa lại rồi nhún vai.

"Ngài đúng là quá bảo bọc Anastasia mà."

"Ông muốn nói gì thì cứ nói đi. Phải, ta bảo bọc đấy. Thế nên ta không để mấy kẻ gây ảnh hưởng xấu đến giáo dục lại gần thành phố nơi nhóc Ana đang ở đâu. Việc này ta sẽ giải quyết nhanh gọn thôi."

Vì không muốn bị trêu chọc thêm, Ricardo nhe răng đe dọa rồi trừng mắt nhìn vào bản đồ. Đối mặt với luồng sát khí tỏa ra từ thân hình đồ sộ đó, Chuden khẽ cứng mặt, thở hắt ra một hơi.

"Vẻ uy nghiêm của 'Lão chó săn' đáng sợ thật đấy. Vừa thấy khiếp sợ, tôi lại vừa thấy may mắn vì ngài là đồng minh của chúng tôi."

4 ——Vài ngày sau màn đối thoại đó tại thương hội Chuden.

Tại một quán rượu ở rìa phía Tây Banan, một cô bé đang tựa người vào quầy bar, không ngừng than vãn với bà chủ quán.

"Thế là ông chú bỏ tôi lại rồi đi mất tiêu. Coi tôi như gánh nặng vậy đó, ông chú thật là quá đáng mà."

"Ra là vậy. Thảo nào mấy ngày nay không thấy cái mặt chó đó đâu....... Hóa ra là vì thế mà bé Ana mới đến đây uống giải sầu hả."

"Đúng vậy đó. Tôi đang bị tổn thương đây. Bà chủ, an ủi tôi đi chứ. Cho thêm một ly sữa nữa."

Cô bé được gọi là bé Ana đang đòi thêm sữa không ai khác chính là Anastasia. Đối với Anastasia, người đang làm phiền mình lúc quán chưa mở cửa, bà chủ quán tỏ ra vô cùng dịu dàng và bao dung.

Với bà chủ, Anastasia là một nhân viên cũ đáng yêu từng làm việc tại quán của bà cho đến ba tháng trước. Dù không bằng Ricardo, nhưng bà cũng rất mực yêu quý cô bé.

Chính vì thế, dù cô bé có đến vào lúc quán đang chuẩn bị thì bà cũng bỏ qua, và chẳng nề hà gì việc lắng nghe những lời càm ràm.

"Nhưng mà hơi bất ngờ đấy. Chị cứ tưởng mối quan hệ của hai người chỉ là đơn phương từ phía Ricardo thôi chứ. Không ngờ bé Ana lại thấy cô đơn đến thế khi ông ấy vắng nhà."

"Thì tại ông chú là đồ của tôi mà. Tôi đã đặt cọc cái vòng cổ đó rồi, nên ông chú không được đi đâu khỏi tầm mắt tôi hết. Chẳng hiểu cái gì cả, thật là..."

Trên chiếc cổ to lớn của Ricardo, cho đến giờ vẫn đeo một chiếc vòng cổ đã hỏng khóa.

Đó là chiếc vòng từng xiềng xích hành động của hắn thời còn là nô lệ, giờ đây nó chỉ là một vật trang trí không còn hiệu lực. Tuy nhiên, dù đã rũ bỏ thân phận nô lệ, Ricardo vẫn tiếp tục đeo nó như một lời nhắc nhở bản thân.

Và điều đó khiến Anastasia vô cùng không hài lòng.

Một ngày nào đó, cô nhất định sẽ định giá và mua lại Ricardo một cách xứng đáng. Và rồi, chính tay cô sẽ tháo chiếc vòng cổ đó ra và vứt đi. Đó là một trong số rất nhiều giấc mơ của Anastasia.

"Nhờ có ông chú và bà chủ mà giấc mơ của tôi đã tiến gần thêm một bước lớn đến hiện thực. Thế nên tôi phải cố gắng nhiều, nhiều, thật nhiều hơn nữa."

"Giấc mơ của bé Ana sao? Đó là gì vậy? Chị nghe được không?"

"Giấc mơ của tôi á, là trở nên vĩ đại như ngài Hoshin đó! Vì thế nên bây giờ là lúc tôi phải ẩn mình để tích lũy sức mạnh, trí tuệ và tiền bạc!"

Nhìn cô bé đang hùng hồn kể về giấc mơ của mình, bà chủ quán suýt chút nữa thì bật cười.

Có rất nhiều thương nhân ngưỡng mộ truyền thuyết về "Hoshin của vùng đất hoang". Bất kỳ cậu bé nào sinh ra ở Kararagi cũng từng một lần mơ về câu chuyện thăng tiến rực rỡ đó.

Tuy nhiên, nếu người mơ giấc mơ đó là cô bé trước mặt này, thì câu chuyện lại trở nên đặc biệt.

"Thật là! Đến cả bà chủ cũng cười tôi! Chỗ đó bà chủ y hệt ông chú luôn vậy đó."

"Chị xin lỗi mà. Nhưng chị nghĩ đó có lẽ không chỉ dừng lại ở giấc mơ đâu. Thực tế là bé Ana đã được nhận vào thương hội lớn của ngài Chuden rồi...... Cứ đà này, nếu em trở thành vợ của ngài Chuden, ít nhất em cũng sẽ trở thành một nhân vật tầm cỡ trong thành phố này thôi, đúng không?"

"Tôi mà là vợ của ngài Chuden á? Chuyện đó không đời nào có đâu. Không bao giờ."

Cô bé cười hồn nhiên, dường như hoàn toàn không ý thức được vẻ ngoài xinh xắn của mình. Anastasia vốn đã rất đáng yêu, chắc chắn sau này sẽ lớn lên thành một mỹ nhân.

Khi đó, lời nói vừa rồi của bà chủ chắc chắn sẽ không còn là chuyện đùa nữa.

"Này bé Ana. Có thể bây giờ em không tin, nhưng hãy nhớ kỹ lời chị. Vì bé Ana xinh xắn hơn những đứa trẻ khác, nên có thể sẽ có những kẻ nảy sinh ý đồ xấu. Nếu cảm thấy điều đó, hãy lập tức bàn bạc với Ricardo hoặc ngài Chuden ngay."

"Ơ kìa, bà chủ, chuyện đó thì......"

"Cứ nhớ lấy cho chị."

Bị nhắc nhở với gương mặt nghiêm túc, Anastasia đành gật đầu: "Vâng ạ." Nhận thấy buổi giáo huấn có vẻ còn kéo dài, Anastasia uống cạn ly sữa thêm trong một hơi.

"Cảm ơn bà chủ vì bữa ăn. Hôm nay tôi vẫn còn việc nên về đây."

Đặt ba đồng xu trả tiền sữa xuống, Anastasia nhảy khỏi ghế quầy bar. Bà chủ thoáng chút tiếc nuối, nhưng rồi lập tức vẫy tay chào cái bóng lưng nhỏ nhắn đang hướng ra cửa:

"Bé Ana, lần tới được nghỉ lại ghé chơi nhé?"

Bằng giọng địa phương Kararagi hiếm khi dùng đến của bà chủ, Anastasia rời khỏi quán rượu.

"Hừm, vẫn còn sớm chán...... Ông chú thì không có nhà, giờ làm gì đây ta."

Vươn vai trước cửa quán, Anastasia băn khoăn không biết nên làm gì với thời gian rảnh rỗi này.

Hôm nay là ngày nghỉ, ngày nghỉ hoàn toàn mỗi tuần một lần.

Dù đã nói với bà chủ như vậy, nhưng thực ra cô chẳng có kế hoạch gì. Mà nếu có đến khu giao dịch giúp đỡ thì chắc chắn cũng sẽ bị xua đuổi với vẻ mặt khó chịu.

"Lại bị nói là đồ thích thể hiện thì phiền phức lắm...... Được rồi, đi ăn vặt thôi!"

Ưỡn bộ ngực phẳng lì, Anastasia bước đi giữa phố xá đông đúc. Kể từ khi có thể mang theo ví tiền riêng, đi ăn vặt đã trở thành sở thích thầm kín của cô.

Hồi còn sống ở ngõ hẻm, những món ăn bán ở sạp hàng luôn là kẻ thù của cái bụng đói. Giờ đây có thể thưởng thức chúng, cô tự thấy mình đã có một địa vị khá tốt rồi.

"Hửm......"

Đang vừa đi vừa nhồm nhoàm món Deko-yaki vừa mua, cô chợt cảm thấy có ánh mắt nhìn mình.

Liếc nhìn sang, cô bắt gặp ánh mắt của một cậu bé bẩn thỉu đang nhìn chằm chằm vào tay mình. Cô lập tức đoán ra thân thế của cậu ta. Đó là một "Hyena" sống ở khu ổ chuột phía sau thành phố.

Không nhà cửa, không thức ăn. Những kẻ bới rác để tìm kiếm miếng ăn qua ngày được gọi là "Hyena". Đó là tên gọi có từ thời Hoshin.

Và bản thân Anastasia trước đây cũng từng là một "Hyena" như thế. Chuyện của cậu bé không hề xa lạ với cô, và ánh mắt của cậu ta cũng khiến cô có chút suy nghĩ. Tuy nhiên ——.

"——Thật là ngớ ngẩn."

Anastasia tống nốt miếng Deko-yaki còn lại vào miệng, rồi đưa chiếc khay rỗng cho cậu bé xem. Bị áp đảo bởi khí thế đó, cậu bé hốt hoảng chạy biến vào con hẻm. Thật là thiếu bản lĩnh.

Cái thái độ như chim non há miệng chờ mồi, mong chờ được ban phát đó là điều khiến Anastasia khó chịu nhất. ——Thực tế, chính cô cũng là người có được vị trí hiện tại nhờ được ban phát.

Chính vì hiểu rõ điều đó, trong lòng Anastasia mới cảm thấy nỗi đau tự mâu thuẫn.

Cô đã có Ricardo ở bên. Nhưng Ricardo, có lẽ ——.

"A ——!?"

Lợi dụng lúc cô đang mải suy nghĩ, có kẻ đã thò tay vào túi áo cô từ phía sau. Cô lập tức vung tay gạt ra, nhưng đã muộn. Một bóng đen nhỏ nhắn nẫng mất chiếc ví từ trong túi áo Anastasia, rồi nhảy tót vào con hẻm.

Bị trộm rồi. ——Lại còn bị một cách dễ dàng như thế này nữa.

Kẻ bị trộm là kẻ ngốc. Quan điểm đó của một cựu "Hyena" như Anastasia là điều hiển nhiên. Nếu là bình thường, có lẽ cô đã tặc lưỡi bỏ qua, nhưng lần này cô không thể làm thế.

"Đứng lại đó!"

Đuổi theo bóng đen đang chạy trốn, Anastasia cũng lao vào con hẻm. Đã lâu rồi cô mới trở lại con đường xấu xí nơi ngõ cụt, nhưng đây là nơi cô đã chạy đôn chạy đáo suốt nhiều năm kể từ khi biết nhận thức. Cơ thể cô vẫn nhớ rõ cách chạy.

Chẳng mấy chốc đã đuổi kịp, Anastasia dùng tiếng bước chân và tiếng hét để dẫn dụ đối phương. Khi dồn được kẻ đó vào ngõ cụt, bóng đen sập bẫy quay lại nhìn Anastasia với vẻ hậm hực.

"Nào, trả ví đây. Tôi với cậu không cùng đẳng cấp đâu."

"Cái, đẳng cấp gì chứ...... Mặc bộ đồ đẹp đẽ thế kia, hạng người như mày......!"

Dù cô có nói trước đây mình cũng từng ở vị trí giống cậu ta, chắc cậu ta cũng chẳng tin. Vả lại, nói ra cũng chẳng để làm gì.

Tiến lại gần cậu bé "Hyena" đang trừng mắt nhìn mình, Anastasia định đoạt lại chiếc ví. Với tình trạng dinh dưỡng tốt hơn, cộng thêm những kỹ năng hộ thân học được ở thương hội, việc lấy lại là điều dễ dàng. Tuy nhiên ——.

"——Phải rồi. Với con nhóc như mày, nói mấy lời như hiểu biết lắm vậy......!""Đừng hòng chạy thoát."

"──!?"

Nghe thấy giọng đàn ông vang lên từ phía sau, Anastasia hốt hoảng định quay đầu lại.

Thế nhưng, nhanh hơn cả hành động đó, một cú va chạm cứng nhắc và sắc lẹm giáng xuống đầu, khiến cô ngã gục ngay tại chỗ. Chân tay rã rời, ý thức bắt đầu lịm dần.

"Hê, làm tốt lắm. Nào, cầm lấy túi tiền này rồi biến lẹ đi!"

Những tiếng đối đáp loáng thoáng lọt vào tai khiến cô mơ hồ nhận ra mình đã sập bẫy. Bẫy của ai đó, nhưng là ai? Giọng nói thô lỗ kia nghe có vẻ rất quen.

──Cái giọng đáng nguyền rủa của gã đàn ông này, hình như cô vừa mới nghe thấy ở khu giao dịch thì phải.

５ Cùng lúc đó── đoàn đánh thuê do Ricardo làm thủ lĩnh đang gặp khó khăn trong việc dẹp loạn thổ phỉ.

Dù đã phát hiện ra đám thảo khấu tại địa điểm đã đánh dấu trên bản đồ, trong khu rừng quanh thành phố, nhưng quy mô của chúng quá nhỏ so với những kẻ thực hiện vụ tấn công đoàn buôn nọ. Ngay khi thấy nhóm của Ricardo với hàng chục người kéo đến, đám thảo khấu đã tháo chạy tán loạn, chắc chắn từ nay về sau chúng sẽ không dám làm loạn nữa.

Tuy nhiên, ngoài việc đó ra thì chẳng thu hoạch được gì thêm, những kẻ tấn công đoàn buôn thực sự vẫn bặt vô âm tín.

"Hang động tìm thấy trong rừng cũng không phải nốt. Ngay từ đầu nhìn lối vào hẹp thế kia ta đã chẳng hy vọng gì rồi..."

Những báo cáo về việc công cốc liên tục gửi về, khiến sắc mặt Ricardo khi đánh dấu X lên bản đồ cũng chẳng mấy vui vẻ.

Một phần là do sự phối hợp của đoàn đánh thuê mới lập còn non nớt, nhưng việc không đưa ra được kết quả cần thiết là do sự yếu kém của bản thân ông. Dẫu vậy, điều khiến ông bận tâm hơn cả chính là sự kỳ lạ của vụ việc lần này.

"Có khả năng chúng đã đổi mục tiêu sang bờ sông khác không nhỉ? Việc chúng ra tay trùng khớp với thời điểm chúng ta bắt đầu đi săn thảo khấu, thật đáng ngờ..."

Hội đồng quản lý thành phố cũng không phải là một khối thống nhất. Không loại trừ khả năng có kẻ muốn hạ bệ các nghị viên đương nhiệm nên đã bắt tay với bọn cướp. Nếu vậy, sự việc sẽ ngày càng trở nên phức tạp.

Thế nhưng, Ricardo cảm thấy dường như còn có những âm mưu khác sâu xa hơn thế đang đan xen vào nhau.

"Ricardo, có một đoàn buôn sắp xuất phát từ Banan đấy. Ông ra mặt kiểm tra một chút đi."

"Ta biết rồi."

Trong căn lều tại trại dã chiến, phó đoàn gọi Ricardo khi ông đang mải suy nghĩ.

Bước ra khỏi lều, ông thấy một đoàn buôn đang lững thững tiến bước trên con đường mòn trong buổi hoàng hôn, dẫn theo mười mấy chiếc xe chó kéo.

Đoàn buôn này có khá nhiều hộ vệ lực lưỡng đi kèm, có thể coi là một đoàn buôn quy mô lớn.

"Giờ này còn đi xa sao. Các người bận rộn gớm nhỉ."

"Nếu cứ nhìn sắc mặt ông trời mà để lỡ mất cơ hội làm ăn thì hỏng bét. Có khi còn bị ngài Hoshin trên trời cười vào mũi ấy chứ. Chuyện đó thì xin kiếu."

"Mà, cũng đúng.... Cơ mà, dàn hộ vệ của các người trông cũng ra phết đấy."

"Tôi có nghe nói dạo này quanh đây không được yên ổn cho lắm. Chắc các ông cũng không phải người ngoài cuộc đâu nhỉ?"

Gã đàn ông to lớn dẫn đầu đoàn buôn nhún vai đầy phô trương. Ricardo không buồn đáp lời gã. Thay vào đó, ông bước tới gần một chiếc xe chó kéo và vén tấm bạt che lên.

Trên thùng xe là một chiếc cũi sắt, bên trong nhốt những "hàng hóa"── đó là vài con người đang bị tống vào đó.

"... Buôn bán nô lệ à."

"Ông chủ không thích sao? Cái vòng cổ đó là minh chứng cho thân phận cựu nô lệ của ông mà."

Gã đàn ông chỉ vào cổ Ricardo, nhìn vào cái lỗ nơi viên bảo châu đã bị tháo mất. Việc có hay không có viên bảo châu đó chính là bằng chứng xác nhận thân phận nô lệ. Cái vòng của Ricardo là minh chứng cho một nô lệ đã được tự do.

"Buôn nô lệ cũng là một nghề đàng hoàng. Nếu các người tuân thủ đúng hiệp định thì ta cũng chẳng có quyền gì mà can thiệp."

Ricardo hừ mũi nhìn những nô lệ với ánh mắt vô hồn rồi rời khỏi chiếc xe. Sau đó, ông lên tiếng bảo người đại diện đoàn buôn: "Đi được rồi đấy."

"Làm mất thời gian của các người quá. Trên đường đi bọn ta cũng sẽ canh phòng cẩn thận, nhưng các người cũng phải tự biết giữ mình đi. Nếu bị đám cướp trong lời đồn tấn công, thì không chỉ đồ đạc đâu, đến cả thịt xương các người cũng bị chúng lột sạch đấy."

"Nghe khiếp quá nhỉ. Bọn tôi sẽ cẩn thận hết mức có thể."

Gã đàn ông cười ha hả nói "sợ quá" rồi cho đoàn buôn xuất phát. Ricardo cũng rời khỏi đoàn xe, ra lệnh cho các binh thuê tiễn nhóm người đang bắt đầu di chuyển.

"──Anh Sói này, trông anh có vẻ phấn chấn nhỉ."

Một gã hộ vệ đi cuối đoàn xe cất giọng nhừa nhựa nói với Ricardo.

Đó là một gã đàn ông lực lưỡng. Gã cao hơn cả Ricardo vốn đã vượt quá hai mét, dù bề ngang không dày bằng nhưng kinh nghiệm chiến trường đầy vết dao chém kia chắc chắn không hề kém cạnh.

Và điều nổi bật nhất trên cơ thể gã chính là bốn cánh tay mọc ra từ vai── minh chứng của tộc Đa Ngôn.

"Hiếm khi thấy người tộc Đa Ngôn ở Kararagi thay vì Đế quốc đấy."

"Ư hừ hừ, đúng vậy nhỉ. Đa số tộc Đa Ngôn đều dạt sang Vollachia cả rồi, nhưng tổ tiên tôi lại chọn gắn bó với Kararagi. Và tôi chính là hậu duệ của họ đây."

Gã đàn ông cười một cách âm hiểm, phô trương đôi mắt to tròn lồi ra cùng những món vũ khí── là những cây rìu chiến đang được cầm chắc trên bốn cánh tay. Ricardo thấy cái cách cười đó thật khó ưa, nhưng điều khiến ông khó chịu hơn cả chính là trang phục của gã.

Dáng vẻ của một kẻ mạnh với bộ giáp da nhẹ chỉ bảo vệ những điểm yếu. Trên đầu gã trùm một lớp da thú, nhưng gu thẩm mỹ của lớp da đó mới là thứ khiến ông gai mắt. Đó rõ ràng là──

"Anh quan tâm à? Quan tâm lắm đúng không. Ư hừ hừ, phải rồi. Bởi vì đây là da của tộc Wolfin, đồng tộc với anh mà. Để lột được lớp da của kẻ bị mình giết một cách đẹp đẽ thế này, tôi đã vất vả lắm đấy."

"Chắc ngươi nhầm rồi, ta chỉ là tộc chó nhân... tộc Kobold thôi. Chỉ là do ăn hơi nhiều nên người mới to ra thế này."

"Ư hừ hừ hừ! Tôi biết mà. Tộc Wolfin các anh đang trên bờ vực tuyệt chủng, nên mới được dạy bảo phải nói như thế đúng không. Cả tộc cùng nhau nói dối để duy trì nòi giống, so với Quỷ tộc đã diệt vong thì cũng đáng nể đấy chứ nhỉ? Hử?"

Gã đàn ông khom người, nhìn chằm chằm vào Ricardo từ phía dưới với vẻ khiêu khích. Thế nhưng, Ricardo không hề mắc bẫy. Ông vẫn khoanh tay, hất hàm chỉ về phía cuối đoàn xe chó kéo đang đi xa dần.

"Bị bỏ lại rồi kìa, không phải là hộ vệ sao. Đừng có làm mấy trò thừa thãi nữa, lo mà làm việc đi."

"... Tiếc thật. Ôi, tiếc quá đi mất. Ư hừ hừ hừ, tiếc thật, tiếc thật."

Gã đàn ông nói bằng giọng nhừa nhựa rồi vắt bốn cây rìu chiến lên lưng. Sau đó, gã dùng đôi mắt lồi nhìn xoáy vào Ricardo từ đầu đến chân một lượt. Rồi gã nói:

"Tôi là Didree. Nếu còn gặp lại ở đâu đó, tôi muốn kể cho anh nghe về lớp da này đấy."

"Vậy sao, Didree. Còn ta thì xin kiếu. Vì nếu lần tới còn thấy ngươi, ta e là mình sẽ muốn chặt phăng cái đầu đó xuống đấy."

"Ư hừ hừ hừ hừ hừ!"

Như thể đã đạt được mục đích sau câu trả lời của Ricardo, Didree gật đầu lia lịa. Sau đó, gã rảo bước đuổi theo đoàn xe, và khi đã bắt kịp nhóm người, gã lẳng lặng rời đi.

Ricardo không rời mắt cho đến khi gã đi hẳn, rồi ông vặn cổ kêu răng rắc.

"Một lũ ghê tởm."

"Bọn buôn người thì đứa nào chẳng vậy... cơ mà, cái gã vừa nãy đúng là dị hợm thật. Gã tự xưng là Didree, ông có biết gã không?"

"Tôi không biết, nhưng chắc sẽ có người biết thôi. Để tôi đi hỏi thử."

"Chắc cũng chẳng liên quan gì đến việc dẹp cướp đâu... mà, ta hỏi vì tò mò thôi. Cái loại ngu xuẩn ảo tưởng đó sẽ làm hỏng việc giáo dục trẻ con mất, nếu thấy gã lảng vảng vào ngày ta không có việc gì làm, ta sẽ giết gã."

Nghe Ricardo lẩm bẩm đầy căm ghét, phó đoàn đứng bên cạnh tròn mắt ngạc nhiên. Rồi anh ta bật cười.

"Gì, cười cái gì?"

"Tôi thấy ông thay đổi rồi đấy. Dạo này trong giới đánh thuê đang đồn ầm lên rồi. Rằng 'Gã thợ săn' lừng lẫy lại bị một con nhóc vắt mũi chưa sạch dắt mũi đấy."

"Lũ rỗi hơi... đúng là một lũ rỗi hơi mà."

Ricardo thúc nhẹ vào người gã phó đoàn đang nói nhảm rồi hậm hực bước về lều.

Ông cần phải rà soát lại nơi ẩn náu của bọn cướp một lần nữa. Nếu cứ mãi không có kết quả thế này, sớm muộn gì ngài Chuden cũng sẽ mỉa mai thúc giục cho mà xem.

"Với lại nếu cứ bỏ mặc nhóc Ana lâu quá, chắc con bé sẽ dỗi mất."

Vừa dứt lời, ông sực nhớ ra mình vừa bị phó đoàn trêu chọc nên lại càng bực bội hơn.

Thế này thì bị đồn đại cũng chẳng trách ai được. Bảo là bị dắt mũi thì hơi quá, nhưng chính ông cũng phải thừa nhận rằng mình luôn để tâm đến cô bé. Chính vì vậy──

"Hy vọng con bé vẫn bình an vô sự."

Trước khi bước vào lều, Ricardo nhìn về phía ánh hoàng hôn đang dần tắt và lẩm bẩm.

Bầu trời nơi ánh chiều tà hòa cùng màn đêm mang một sắc tím nhạt, một màu sắc tuyệt đẹp, giống hệt như màu tóc của cô gái mà ông đang nghĩ tới.

６ ──Trái ngược với mong ước của Ricardo, Anastasia đang phải đối mặt với nghịch cảnh lớn nhất trong đời.

"Ưm, ưm...!"

Miệng cô bị bịt chặt bằng hàm thiếc, chân tay thì bị trói nghiến lại. Cô thậm chí không thể ngồi dậy được, một tình trạng giam cầm chuẩn sách giáo khoa.

Hỏng rồi, thế này là hỏng bét rồi, Anastasia vừa nghĩ vừa cố gắng cựa quậy cơ thể.

Ngay khi tỉnh dậy, cô đã nhận ra mình đang ở trong tình trạng bất thường. Cô phán đoán tình hình chỉ trong chớp mắt, và vẫn nhớ như in những chuyện xảy ra trước khi mất ý thức. Về điểm này, Anastasia vẫn giữ được sự bình tĩnh hiếm thấy đối với một người bị bắt cóc. Tuy nhiên, việc sự bình tĩnh đó có giúp cô tìm ra lối thoát hay không lại là chuyện khác.

──Cô nhớ lại kẻ đã đánh mình trước khi cô ngất đi.

Đó là giọng của gã đàn ông đã định trộm đồ ở khu giao dịch vài ngày trước. Kẻ đã bị Anastasia nhìn thấu hành vi trộm cắp và bị Ricardo đánh cho một trận tơi bời. Sau đó, cô vẫn nhớ rõ mình đã tát vào cái mặt đang lảm nhảm những lời oán hận của gã và nhận được những tràng pháo tay tán thưởng── chẳng lẽ vì oán hận mà gã lại làm ra chuyện này sao?

"Hóa ra là trả thù sao, đúng là không thể coi thường mà..."

Ở Kararagi, trộm cắp sẽ bị trừng phạt rất nặng. Theo luật lệ đó, gã đàn ông kia chắc chắn đã phải chịu hình phạt như bị chặt đứt cánh tay thuận. Nếu gã vẫn muốn trả thù Anastasia dù đã ra nông nỗi đó, thì sự chấp niệm này đúng là đáng nể, cô thật sự muốn khuyên gã nên dành tâm huyết đó vào việc khác thì hơn.

"────" Sau khi quy trách nhiệm cho Ricardo trong lòng, Anastasia lấy lại sự bình tĩnh.

Trước mắt, có la hét tiếp cũng vô ích. Căn phòng này không có cửa sổ, cô không nghĩ tiếng hét của mình có thể lọt được ra ngoài. Vốn dĩ, chẳng ai lại đi giam giữ người khác ở nơi mà tiếng kêu cứu có thể truyền ra ngoài cả.

Dựa vào cảm giác về độ vang của âm thanh, căn phòng này không rộng lắm. Sàn nhà nơi cô đang nằm là đá cứng và lạnh lẽo── không phải là đá lát sàn, mà là một căn chòi được dựng trực tiếp trên nền đá. Mặt đất có vẻ không được san lấp bằng phẳng, xét về mọi mặt thì đây là một công việc hết sức cẩu thả.

──Mục đích của kẻ bắt mình là gì?

Sau khi quan sát sơ bộ căn phòng, Anastasia bắt đầu suy ngẫm về mục đích của đối phương.

Nếu là gã trộm kia, động cơ chắc chắn là trả thù. Vấn đề là nội dung của cuộc trả thù đó. Đã cất công làm đến mức này, chắc gã không chỉ định dọa cho cô sợ rồi thả ra. Việc hành hạ rồi giết chết cũng là một khả năng đối với những kẻ nông cạn.

"Nhưng mà, chắc là bán làm nô lệ thôi."

Khả năng cao nhất là bán cho bọn buôn người.

Vốn dĩ, nghề buôn nô lệ không chỉ ở Banan mà ở khắp các thành phố quốc gia Kararagi đều không phải chuyện hiếm. Sức người là nguồn lao động quý giá, nhu cầu về người hầu hay phu phen xây dựng đường sá là rất lớn.

Hồi còn ở khu ổ chuột, Anastasia cũng đã bao lần suýt bị bọn buôn nô lệ bắt đi. Ngay cả luật pháp của Banan cũng nhắm mắt làm ngơ trước việc nô lệ hóa đám 'Hyena' ở khu ổ chuột.

Vì vậy, không đụng vào những đứa trẻ có ăn mặc chỉnh tề là một luật bất thành văn của bọn buôn nô lệ.

"Nhưng lỡ làm rồi thì chịu thôi."

Đã làm rồi thì không còn cách nào bào chữa nữa.

Thân phận của Anastasia đã được thương hội Chuden bảo đảm, và hơn hết là còn có Ricardo. Nếu biết cô bị đem ra làm hàng hóa cho bọn buôn nô lệ, Ricardo chắc chắn sẽ nhe nanh xé xác kẻ đã làm việc đó.

Đó không phải là sự tự mãn, mà là một sự thật khách quan. ──Dù cũng có chút tự mãn thật.

"Thế nên tôi mới nói là thật mà! Hàng cực phẩm đấy. Các ông cứ nhìn là sẽ thấy thuyết phục ngay!"

Vừa lúc Anastasia kết luận xong, tiếng người đột ngột tiến lại gần.

Bước vào căn phòng tối tăm với giọng nói thô thiển và run rẩy là một gã đàn ông gầy gò. Đó là khuôn mặt và giọng nói mà Anastasia vẫn nhớ rõ, chính là gã trộm nọ.

Theo sau gã là hai người đàn ông khác. Cả hai đều to lớn, so với gã gầy gò kia thì chẳng khác nào thân cây cổ thụ đặt cạnh một cành củi khô.

"Bọn ta không nghi ngờ lời ngươi. Có điều, những kẻ bị dồn vào đường cùng thường hay làm liều lắm."

"Đ-đừng đùa chứ. Tôi đâu có gan làm chuyện đó. Đ-đây, là con bé đó..."

Bị một trong hai gã to lớn uy hiếp, gã trộm nói năng lắp bắp. Thấy gã chỉ ngón tay run rẩy về phía mình, Anastasia lập tức giả vờ như vẫn đang bất tỉnh.

Có cảm giác ai đó đang từ từ cúi xuống quan sát cô. Rồi tiếng nói vang lên:

"Chà, đúng là hàng cực phẩm thật. Con bé này xinh xắn quá, lớn lên chắc chắn sẽ thành một đại mỹ nhân cho xem. Đúng là trúng mánh rồi."

"──Ư."

Bị túm lấy đầu và ép phải ngồi dậy, Anastasia khẽ rên rỉ. Tuy nhiên, gã đàn ông không nhận ra cô đã tỉnh, gã vẫn thô bạo tiếp tục công đoạn "kiểm tra hàng".

Dựa vào cuộc đối thoại, gã này chính là kẻ buôn nô lệ. Nghe gã khen mình là "hàng cực phẩm", cô lại nhớ đến lời bà chủ quán rượu đã nói. Lúc đó cô đã lờ đi, thật là có lỗi với bà ấy quá.

Nếu có thể, cô rất muốn có cơ hội gặp lại để trực tiếp xin lỗi bà.

"V-vậy thì... giao dịch thành công rồi chứ? Nhỉ?"

"Ngươi nói muốn mang theo quà gặp mặt để gia nhập thương hội của ta mà. Phải rồi, mang được món hàng cực phẩm thế này đến thì ta cũng được giúp ích nhiều lắm."

"Vậy thì!"

"Tuy nhiên, đó là với điều kiện con bé này là một con chó hoang không có chủ thôi."

"──Hả?"

Ngay sau khi một tiếng thốt lên kinh ngạc vang lên, một âm thanh bạo lực chát chúa vang lên khi có thứ gì đó đập mạnh vào tường. Ngay lập tức là tiếng kêu la đau đớn và tiếng vật lộn trên sàn, Anastasia hiểu rằng gã trộm đã bị đánh.

Đó là hình phạt cho một kẻ nghiệp dư dám tự tiện bước qua luật bất thành văn của giới buôn người.

"Á! Á á á! Đau quá... đau quá! Ặc!"

"Đừng có la hét om sòm thế. Làm đứa trẻ đang ngủ thức giấc sợ hãi bây giờ."

Kẻ buôn người buông Anastasia ra và quay lại. Nhìn qua kẽ mắt, cô thấy gã buôn người đang nhìn xuống gã trộm đang nằm đo sàn.

Gã dùng gót chân giẫm mạnh vào bụng gã trộm, khiến gã kia rên rỉ thảm thiết.

"Nghe cho rõ đây. Bọn ta là dân buôn người cũng có quy tắc riêng. Nhờ luật pháp thành phố nhắm mắt làm ngơ mà bọn ta mới có đường làm ăn. Cái loại không hiểu chuyện như ngươi mà đòi làm việc cho ta sao? Hả, nói xem?"

"Hộc, hộc... t-tôi xin lỗi, tôi xin lỗi...!"

Tiếng xương cốt kêu răng rắc khi bị giẫm mạnh truyền đến tai Anastasia.

Gã trộm nôn ra một búng máu, tuyệt vọng van xin tha mạng. Kẻ buôn người ngồi xổm xuống, ghé sát mặt vào gã.

"Coi như đây là một bài học nhé. Tốt quá còn gì. Từ giờ ta sẽ dạy bảo ngươi thật kỹ càng về những chuyện đó qua thực tế, nên cứ yên tâm đi."

"C-cảm ơn..."

Gã trộm định nói lời cảm ơn vì nghĩ mình đã được tha thứ, nhưng lời nói đó đã phải dừng lại giữa chừng.

Một tiếng "cạch" khô khốc của kim loại vang lên cùng với tiếng "Hả?" đầy ngơ ngác của gã trộm. Ngón tay run rẩy của gã chạm vào cổ mình, và khuôn mặt gã trở nên tuyệt vọng khi cảm nhận được cái lạnh lẽo, cứng nhắc của nó.

"Tại sao... tại sao lại đeo vòng cổ nô lệ cho tôi...?"

"Ta đã bảo là sẽ dạy bảo qua thực tế còn gì? Muốn hiểu quy tắc của nô lệ thì cách nhanh nhất là chính mình trở thành nô lệ. Tuy ngươi hơi nhát gan nhưng được cái còn trẻ. Nếu may mắn thì chắc vẫn sống sót được thôi."

"Không thể nào, chúng ta đã thỏa thuận── hự!"

Bị đá thẳng vào mặt, gã trộm trợn ngược mắt rồi ngất lịm đi. Sau khi xác nhận gã đã bất tỉnh, kẻ buôn người đeo thêm xiềng tay cho gã rồi vứt gã nằm lăn lóc trên sàn.

"Thật tình, mấy kẻ nghiệp dư làm việc đúng là đáng sợ thật. À, cơ mà vớ được món hàng cực phẩm này đúng là may mắn. Kẻ phá luật thì bị biến thành nô lệ, chẳng ai bị thiệt cả, tốt quá rồi."

"Tôi thì lại nghĩ hai kẻ bị biến thành nô lệ kia thấy phiền phức lắm đấy."

Trước lời cảm thán của kẻ buôn người, gã đàn ông nãy giờ vẫn im lặng nhe răng cười nhừa nhựa đáp lại. Kẻ buôn người "À" một tiếng rồi quay sang nhìn Anastasia.

"Xin lỗi nhé, nhưng ta không coi nô lệ là người. Đây là hàng hóa, cũng giống như thịt cá thôi."

Nói đoạn, kẻ buôn người cùng gã đàn ông to lớn rời khỏi căn chòi. Cánh cửa lại được khóa chặt từ bên ngoài, tiếng bước chân xa dần.

Trong căn chòi chìm vào bóng tối và tĩnh lặng, Anastasia thở hắt ra một hơi mà cô đã phải kìm nén bấy lâu. Tim đập nhanh, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Hy vọng bọn chúng không nhận ra điều đó.

"Dẫu vậy thì..."

Cô đã bị một kẻ buôn người thực thụ để mắt tới rồi.

Dù gã trộm cũng đã trở thành hàng hóa, nhưng cô chẳng thấy hả dạ chút nào.

Bởi vì đối với Anastasia, việc trả thù sớm hay muộn đều chẳng có ý nghĩa gì cả.

──Vài giờ trôi qua, Anastasia cảm nhận được màn đêm đã buông xuống.

Trong suốt thời gian đó, cô phải nằm trên sàn nhà lạnh lẽo, nhiều lần cô muốn trở mình nhưng đều phải cố gắng kìm nén.

Bởi vì:

"Tại sao mình lại ra nông nỗi này... khốn kiếp, khốn kiếp..."

Gã trộm đã tỉnh lại và không ngừng lẩm bẩm những lời than vãn vì không thể chấp nhận được thực tại.

Nếu để gã biết Anastasia đã tỉnh, chắc chắn cô sẽ phải hứng chịu một trận lôi đình chửi rủa. Vì vậy, để tránh những tạp âm phiền phức, cô buộc phải nhịn trở mình.

Nghĩ lại thì, việc cô cảm thấy không hài lòng với chỗ ngủ cứng nhắc này là điều mà trước đây cô chưa từng nghĩ tới. Nhưng Anastasia không cho rằng mình đã trở nên yếu đuối vì cuộc sống nhung lụa. Chẳng có gì xấu cả. Ngược lại, cô còn thấy hơi tự hào nữa là đằng khác.

Khi đã quen với cuộc sống của một con người, lẽ đương nhiên là sẽ không thể chịu đựng được cuộc sống phi nhân tính. Chẳng ai nên giữ cái vẻ cam chịu đáng thương khi ở dưới đáy xã hội cả. Ước mơ phải thật lớn và thật cao.

"Này, con bé kia, thực ra mày tỉnh rồi đúng không? Này, tỉnh rồi chứ gì?"

Có lẽ đã hết lời để tự lẩm bẩm, gã trộm bò lại gần phía Anastasia. Giọng điệu và sự oán hận thấu xương của gã cho thấy rõ ràng gã đang định làm hại cô.

Dù gã buôn người có vẻ không ngu đến mức đó, nhưng Anastasia thì không nghĩ vậy. Bàn tay của gã chạm vào hàm thiếc của Anastasia và thô bạo giật tấm vải ra.

"... Tỉnh rồi đây. Anh làm ồn nãy giờ rồi đấy."

"À, à, à, tỉnh rồi, tỉnh rồi cơ đấy. Mày, con ranh kia, dám..."

"Tôi nói cho anh biết, đừng có dại mà làm tôi đau. Anh cũng biết giá trị hàng hóa của tôi rồi đấy chứ? Nếu làm gì quá đáng, lần này anh sẽ bị gã buôn người lúc nãy xử lý thật đấy."

"Ư, hự, hự..."

Nghe thấy từ "xử lý", gã trộm lập tức thu hồi cơn thịnh nộ.

Cơn đau từ những cú đấm đá lúc nãy quay trở lại, gã suy sụp hẳn, ôm đầu ngồi bó gối.

"Đây là đâu vậy?"

"────"

"Gì thế, anh không mang theo thứ gì hữu ích sao?"

"────" Hỏng rồi, chẳng được tích sự gì cả.

Nhận thấy nói chuyện với kẻ đã mất hết nhu khí này chỉ phí lời, Anastasia chậm rãi ngồi dậy. Cô vặn mình cho đỡ mỏi vì nằm lâu, rồi cố gắng bò về phía cửa căn chòi.

"Vô ích thôi."

Phớt lờ lời nói tiêu cực của gã trộm, Anastasia cố gắng tựa vào tường để đứng dậy. Sau đó, cô loay hoay với thứ trông giống như tay nắm cửa, nhưng nó chẳng có dấu hiệu gì là sẽ mở ra. Nếu vậy, cô định sẽ cọ xát vào mặt đất để làm đứt sợi dây thừng ở cổ tay, thì đúng lúc đó.

"Lén lút... hửm, hình như bên trong có ai đó thì phải?"

"──!?"

Ngay trước khi bắt đầu nỗ lực cuối cùng, cô nghe thấy giọng nói đó từ phía bên kia cánh cửa. Đó là một giọng nói hồn nhiên và vô tư đến lạ lùng, nhưng chính vì thế mà nó có vẻ chẳng liên quan gì đến bọn buôn người.

"Có người! Có người ở trong đây! Tôi bị bắt cóc!"

"Ồ, có người thật kìa! Siêu quá! Đúng như Hetaro nói luôn! Biết rồi nhé!"

Nói đoạn, hơi ấm bên ngoài cánh cửa hơi lùi xa một chút. Anastasia đang thắc mắc không biết đối phương định làm gì, thì ngay lập tức cô nhận ra lý do và vội vàng nằm rạp xuống cạnh cửa. Ngay sau đó:

"Lên luôn nè! Mimi bùm một phát!"

Cùng với tiếng hô, một cú húc kèm theo ánh sáng xanh nhạt đã thổi bay cánh cửa căn chòi từ ngoài vào trong.

Bản lề bị bung ra, cánh cửa gỗ đập mạnh vào bên trong căn chòi với một tiếng động chát chúa.

"Yeah, thành công rồi! Mimi giỏi quá! Hừm! Hừm!"

"────" Cách làm việc thô bạo đến mức này khiến cô không thốt nên lời. Thế nhưng, mặc kệ cảm nhận của Anastasia, cái bóng đang đứng ở lối vào nơi cánh cửa đã biến mất kia đang thực hiện một điệu nhảy vui nhộn.

Đó là một bóng người nhỏ thó. Chiều cao chỉ bằng một nửa Anastasia, người vốn đã nhỏ nhắn so với bạn bè cùng trang lứa, và diện mạo dưới ánh trăng kia thậm chí còn không phải là con người. Hình dáng đó giống hệt một con mèo, và một chủng tộc mặt mèo đi bằng hai chân thì không thể là ai khác ngoài tộc Mèo nhân.

"Ồ, bị trói rồi, bị trói rồi kìa. Đợi chút nhé!"

Cô bé Mèo nhân cười một cách vô tư rồi tháo dây trói cho Anastasia đang nằm bất động. Cô bé kêu "Xoẹt!" một tiếng rồi nhe móng vuốt ra, dễ dàng cắt đứt dây trói ở tay chân cô.

"... Cảm ơn nhé?"

"Ừm, cảm ơn là quan trọng nhất! Biết nói thế là ngoan lắm đấy. Mimi cũng hay được Hetaro với Tivey nhắc là không được quên đâu. Ngoan nào, ngoan nào."

"Th-thôi đi, nhột quá. Mà cô là ai vậy?"

Cô nàng người mèo với bộ lông màu cam thản nhiên xoa đầu Anastasia lấy xoa đầu để. Anastasia vừa né tránh vừa hỏi, cô nàng kia liền chớp chớp đôi mắt to tròn, đáp:

"Hì hì, hỏi hay lắm. Nghe cho kỹ nhé, Mimi là Nghĩa tặc! Nghĩa tặc!"

"Nghĩa tặc...?"

Cô nàng chống tay lên hông, dõng dạc tuyên bố đầy tự hào, nhưng Anastasia chẳng thấy từ đó quen thuộc chút nào. Là tên sao? Không, nếu vậy thì cái tên Mimi ban nãy là gì?

"Chị ơi, là Nghĩa tặc chứ không phải Nghĩa tặc đâu."

Tuy nhiên, câu trả lời cho thắc mắc của Anastasia lại đến từ một hướng khác. Một giọng nói điềm đạm vang lên từ phía lối vào căn lều, nơi cô bé kia vừa xuất hiện. Một nhân tộc mèo nhỏ nhắn khác lại ló đầu ra. Dù tính đến sự khác biệt chủng tộc, cậu nhóc này trông vẫn giống hệt cô bé kia như đúc.

"Xin lỗi vì đã làm chị bối rối. Tôi là Hetaro, còn đây là chị Mimi. Trước mắt, xin hãy đi theo chúng tôi."

Cậu em trai tên Hetaro cúi đầu chào—trông cậu lý trí hơn hẳn Mimi. Còn Mimi vẫn đứng cạnh Hetaro, ưỡn ngực đầy tự hào như cũ.

Dù lai lịch của hai người này vẫn chưa rõ ràng, nhưng Anastasia hiểu họ không có ác ý. Vậy thì...

"Hoshin Ngữ Lục có câu: 'Quyết đoán là thanh kiếm mạnh nhất'! Được thôi, Uchi sẽ đi theo hai người."

—Phụ nữ cần bản lĩnh, đàn ông cần sự duyên dáng.

Dù sự xuất hiện của những kẻ đột nhập này quá bất ngờ, lại còn tuyên bố là Nghĩa tặc đầy kinh ngạc, nhưng Anastasia quyết định tin tưởng họ. Quan trọng hơn cả là đôi mắt nhìn người được tôi luyện trong cuộc đời ngắn ngủi của cô mách bảo rằng hai người này không phải kẻ xấu.

"Nào, cả anh kia nữa, đi cùng chúng tôi luôn đi!"

Không chỉ Anastasia đã có ý định bỏ trốn, Hetaro còn định dẫn theo cả tên trộm kia. Thế nhưng, hắn ta lại nhìn chị em Mimi với ánh mắt sợ hãi.

"Đ-đừng có nói điên rồ thế! Trốn cùng bọn mày... nếu bị phát hiện, tao sẽ bị giết mất! T-tao xin kiếu. Chết, tao tuyệt đối không muốn chết...!"

"Sao lại thế..."

"Vô ích thôi. Có nói gì cũng chẳng thay đổi được đâu. —Chỉ những người có giác ngộ muốn tự bước đi trên chính cuộc đời mình mới có thể sống một cách hiên ngang được."

Anastasia ngăn Hetaro lại khi cậu định thuyết phục thêm, rồi cô bước ra ngoài căn lều. Dù Hetaro vẫn còn do dự đến phút cuối, Mimi cũng vỗ vai cậu như cách Anastasia đã làm.

"Hầy, thất vọng quá đi thôi! Nhưng chịu thôi. Mimi và mọi người chỉ có thể cứu những người biết tự vươn tay ra cầu cứu mà thôi."

Thật bất ngờ, Mimi lại có cùng nhận định với Anastasia, cô bé nắm tay kéo cậu em trai đang lưỡng lự đi. Nghe lời chị, Hetaro cuối cùng cũng từ bỏ tên trộm.

"Chỗ này là đâu trong thành phố vậy?"

"Là Núi Vứt Bỏ ở rìa thành phố. Bọn buôn người đó lúc nào cũng dùng nơi này làm căn cứ."

"Và Mimi đã tìm ra chỗ này đấy! Đến giờ thực thi công lý rồi!"

Núi Vứt Bỏ là tên gọi dân gian của bãi phế thải dùng để chôn lấp đất đá và vật liệu bỏ đi. Vì là nơi ít người lui tới và không ai muốn ở lại lâu, nên nó trở thành nơi ẩn náu lý tưởng cho bọn buôn người.

Ngước nhìn vầng trăng, Anastasia thở hắt ra một hơi, cố tìm đường quay lại thành phố.

Từ đây đến khu ổ chuột nơi có người sinh sống cũng là một khoảng cách khá xa. Dù khá tự tin vào đôi chân của mình, nhưng cô biết mình không thể nào theo kịp tốc độ của chị em Mimi. Nếu hét lên cầu cứu, có khi chỉ tổ dẫn xác bọn buôn người tới. Tốt nhất là cứ lặng lẽ chạy trốn—

"Khô-ông được đâu nhé. Nghịch ngợm rồi định lén lút trốn đi là không ngoan đâu."

Thế nhưng, trái với mong đợi, giọng nói đó lại dội xuống ngay từ phía trên đầu.

"—!"

Anastasia giật mình dừng lại, ngay trước mắt cô, một gã khổng lồ đáp xuống đất với tiếng động nặng nề. Hình dáng dị hợm của gã khiến Anastasia nghẹt thở.

Gã khổng lồ trùm một tấm da thú lên đầu, từ vai mọc ra bốn cánh tay—hắn thuộc tộc Đa Ngạn.

Giọng nói nhơn nhớt phát ra từ gã đàn ông có đôi mắt lồi chính là giọng nói cô đã nghe thấy trong căn lều lúc nãy. Hắn chính là kẻ đứng sau lưng tên buôn người.

"Sắp thành nô lệ rồi nên hăng hái thế là tốt. Hăng hái là tuyệt nhất mà. Nhưng hăng hái quá mức thì không tốt đâu nhé. Để ta giúp các ngươi hạ hỏa nhé?"

"Hic..."

Anastasia suýt chút nữa đã hét lên khi gã đàn ông ghé sát mặt lại.

Chính xác thì cô không sợ gã, mà là sợ thứ dị vật mà gã đang cầm trên tay.

"À, cái này hả? Làm ngươi giật mình rồi sao. Xin lỗi nhé. Nhưng mà nhìn xem. Thằng này đã tiễn các ngươi đi trốn đúng không? Để bạn cùng phòng trốn đi mà không báo cáo, đúng là cái loại chẳng hiểu quy tắc gì cả."

Vừa cười, gã vừa đung đưa thứ đang cầm trên tay—đó là cái đầu của tên trộm. Với gương mặt kinh hoàng, có lẽ đến tận lúc bị chặt đầu, hắn vẫn không hiểu tại sao mình phải chết.

Gã đàn ông thản nhiên ném cái đầu còn đang rỉ máu sang một bên. Rồi bàn tay đẫm máu đó từ từ vươn về phía cổ Anastasia—

"ĐÒN PHỦ ĐẦU!!"

"Ối chà."

Ngay trước khi Anastasia bị bắt, Mimi đã tung một cú đá rực sáng về phía gã. Gã dùng cánh tay trái phía dưới đỡ lấy một cách nhẹ nhàng, rồi dùng cánh tay trái phía trên tóm gọn lấy Mimi.

"Mumu!? Ơ kìa? Sao tay nhiều thế? Chơi ăn gian!"

"Đúng vậy, ta ăn gian đấy. Xin lỗi nhé. Nhiều tay hơn thì mạnh hơn. Đó là lẽ đương nhiên mà."

"Thả chị tôi ra!"

Thay cho Mimi vẫn còn đang ngơ ngác dù đã bị bắt, Hetaro nhanh chóng vòng ra sau lưng gã.

Thế nhưng, gã đàn ông cứ như có mắt sau gáy, né tránh dễ dàng. Hetaro cũng không thoát khỏi hai cánh tay bên phải của gã.

"Ăn gian! Ăn gian quá!"

"Muu! Xin lỗi chị, em xin lỗi..."

Mimi vùng vẫy kịch liệt, còn Hetaro thì cay đắng cảm nhận sự chênh lệch sức mạnh. Gã đàn ông dùng bốn cánh tay khống chế cả hai, rồi nhìn Anastasia với ánh mắt đầy thích thú.

Như muốn nói rằng: Bây giờ tay ta đều đã bận rồi, ngươi có thể chạy trốn đấy.

"Chuyện hời như vậy, chắc chỉ có kẻ vừa chết kia mới tin thôi."

"Đúng thế. Thông minh đôi khi cũng là một điều tàn khốc đấy. Đổi một tên ngu ngốc lấy hai đứa nhóc người mèo dùng được việc thế này, đúng là một món hời."

Gã đàn ông cười nhơn nhớt, Anastasia cảm nhận được tên buôn người đang tiến lại gần từ phía sau. Cô sẽ lại bị trói, và lần này chắc chắn sẽ bị đem đi bán.

Vì vậy, trước khi bị bịt miệng bằng giẻ—

"Nhớ lấy một điều này thôi."

"Hửm?"

"Nếu dám đụng vào Uchi, con sói đáng sợ đó sẽ tới tìm ngươi đấy. —Đừng có nói là Uchi không có chút đáng yêu nào nhé."

Trước lời tuyên chiến của Anastasia, gã đàn ông rung vai cười khoái trá: "Ư hừ hừ hừ!".

"Hay lắm, hay lắm. —Vậy thì ta sẽ chống mắt lên chờ xem nhé."

Gã không coi đó là lời nói suông của kẻ thua cuộc. Vậy là ván cược đã được thiết lập.

—Uchi sẽ không bao giờ tham gia một ván đấu đã nắm chắc phần thua ngay từ đầu.

Dù bị tên buôn người thô bạo túm vai, bị bịt miệng và kéo đi, ý chí chiến đấu trong đôi mắt Anastasia vẫn không hề lụi tắt.

7 Trong truyền thuyết về 'Hoshin của vùng đất hoang', có câu chuyện về việc giải phóng pháo đài mà không tốn một giọt máu.

Tương truyền, Hoshin đã một mình xông vào pháo đài quân địch, chỉ dùng tài hùng biện của mình để khiến chủ nhân pháo đài phải quy phục, mở toang cánh cổng kiên cố và đón đồng đội của ông vào.

Có nhiều giả thuyết về cách ông đột nhập vào pháo đài.

Có người nói ông đường đường chính chính gõ cửa cổng chính, có người bảo ông trốn trong những kiện hàng được vận chuyển vào, thậm chí có thuyết còn cho rằng ông giả chết để gây bất ngờ.

Nhưng dù cách vào có khác nhau thế nào, thì kết cục lúc trở ra trong mọi giả thuyết đều giống nhau.

—Hoshin đã giải phóng pháo đài mà không đổ máu, cứu nguy cho tiểu quốc Kararagi, và từ đó huyền thoại bắt đầu.

Kể từ đó, Hoshin lấy đó làm bàn đạp, dấn thân vào cuộc chiến giữa các quốc gia đang tranh giành bá quyền, và xây dựng nên lịch sử khai sinh ra liên minh các thành phố quốc gia Kararagi.

Nhớ lại giai thoại đó, Anastasia thầm cảm thán rằng vị anh hùng huyền thoại đúng là ở một đẳng cấp khác.

Phải có bao nhiêu dũng khí và tính toán mới dám một mình xông vào hang ổ kẻ thù như vậy? Hoshin vốn mù tịt võ nghệ, ngoài cái lưỡi ra thì không có vũ khí nào khác, điểm này thì ông ấy giống hệt cô.

Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là Hoshin chắc chưa bao giờ phạm sai lầm để rồi bị đeo cái vòng cổ nô lệ này vào cổ như cô.

"........"

Cảm nhận cái vòng cổ lạnh lẽo và cứng nhắc, Anastasia thở dài khi thấy sự khác biệt về tầm vóc giữa mình và vị anh hùng.

Dù không còn tâm trí đâu mà đùa rằng mình đeo vòng cổ đôi với Ricardo, nhưng sự hiện diện của nó lại mang đến cho Anastasia một sự an tâm nhất định. Bởi cô biết đối phương là một kẻ buôn nô lệ "đúng quy trình".

Nói chuyện buôn nô lệ mà còn có "đúng quy trình" hay không thì nghe có vẻ nực cười, nhưng thực tế lại khác biệt rất lớn.

Sự khác biệt đó nằm ở việc có vòng cổ nô lệ hay không. Cái vòng này là một loại công cụ gọi là 'Meteor', kết nối với cổng ma pháp của chủ sở hữu thông qua viên bảo ngọc trên vòng. Nhờ đó, chủ nhân chỉ cần niệm ý nghĩ là có thể gây đau đớn cho nô lệ như một hình phạt. Phần lớn các thương hội nô lệ đều dùng cách này để quản lý và duy trì nô lệ.

Nếu không có nó, bọn buôn người chỉ còn cách dùng bạo lực để dạy dỗ. Trong trường hợp đó, nguy cơ làm nô lệ bị thương tật là không thể tránh khỏi, nên những kẻ buôn nô lệ càng chuyên nghiệp thì càng biết cách giữ gìn "hàng hóa" của mình.

Vì vậy, cái vòng cổ chính là minh chứng cho một kẻ buôn nô lệ có đầu óc—ít nhất là cô sẽ không bị mất mạng. Đó là lý do khiến Anastasia an tâm và có thể tiếp tục suy nghĩ.

"Ưm... ưm...!"

Và còn một, à không, hai lý do nữa giúp Anastasia giữ vững tinh thần.

Đó là sự hiện diện của hai đứa trẻ người mèo cũng bị nhốt chung và đeo vòng cổ như cô.

"Ưm ưm! Ưm ưm!"

Với thể lực vô hạn, Mimi đã loay hoay tìm cách thoát khỏi xiềng xích suốt nhiều giờ liền. Cậu em Hetaro đang nằm im bên cạnh cũng không phải vì đã bỏ cuộc hay cam chịu.

"........"

Sự im lặng đó không phải là bi quan, mà là vì cậu đang vận dụng trí óc để tìm cách xoay chuyển tình thế. Giống như Anastasia, ánh mắt chờ đợi thời cơ đó không hề có chút bỏ cuộc hay thỏa hiệp nào.

Hetaro đang âm thầm quan sát, còn Mimi thì vẫn tràn đầy năng lượng, không ai trong họ có ý định đầu hàng.

Vậy thì Anastasia vẫn còn hy vọng. Một hy vọng to lớn và đầy lông lá.

"Phải làm gì đó báo cho ông chú..."

Phải báo cho Ricardo biết về sự hiện diện và tình cảnh hiểm nghèo của mình.

Đó chính là cách duy nhất để Anastasia có thể giải phóng cái "pháo đài" của bọn buôn nô lệ này.

"—Hô."

Trong lúc cả ba đang miệt mài tìm cách thoát thân, tên buôn nô lệ lại xuất hiện.

"Nghe Didree kể rồi, đổi một thằng ngu lấy hai đứa người mèo này đúng là một vụ làm ăn hời."

Cánh cửa mở ra, một gã đàn ông to lớn với vẻ ngoài bảnh bao bước vào, khịt mũi nhìn quanh.

Gã đàn ông này cô đã thấy tối qua, chắc chắn là thủ lĩnh của bọn buôn nô lệ. Hôm qua không nhìn rõ mặt, nhưng hôm nay cô đã thấy rõ cả bộ trang phục đầy đồ trang sức lỉnh kỉnh của gã.

Tên thủ lĩnh dẫn theo vài tên hộ vệ, trong đó có cả gã bốn tay. Hắn nhận ra ánh mắt của Anastasia liền nở nụ cười nham hiểm và vẫy tay chào.

Một tên thủ lĩnh, vài hộ vệ và một gã cuồng chiến, chỉ để kiểm tra hàng hóa thôi mà rầm rộ quá mức.

"Gì chứ, nghe nói tối qua các ngươi quậy phá lắm. Ta vốn là kẻ nhát gan mà. Nhờ thế mà cái nghề này mới trót lọt được đến giờ.... Này."

Tên thủ lĩnh tử tế trả lời thắc mắc của Anastasia. Gã hất hàm, tên hộ vệ liền tháo xích đang khóa Anastasia và hai chị em vào tường. Không phải họ được tự do.

"Đổi hòm thôi. Cũng đến lúc phải đổi địa bàn ở Banan rồi."

Tên thủ lĩnh thô bạo kéo xích của Anastasia, bóng gió thông báo về việc chuyển hàng. Cô bị lôi ra ngoài, định bụng sẽ bị tống lên thùng xe chó kéo đang chờ sẵn.

Nhưng ngay lúc đó.

"Mogaga—!"

"Ôi! Đứng lại!"

Mimi, vừa bị lôi ra khỏi lều, đã vùng vẫy thoát khỏi tay tên hộ vệ. Cô bé nhảy phắt lên, định lao vào tên thủ lĩnh. Nhắm vào đầu sỏ, là do bản năng hay là kế hoạch đây? Lựa chọn đó vốn dĩ là chính xác, khiến tên thủ lĩnh thoáng chốc cứng đờ mặt lại.

"Đã bảo là không được nghịch ngợm rồi mà."

Thế nhưng, cuộc phản công của Mimi đã bị chặn đứng. Gã khổng lồ bốn tay xen vào, dùng hai cánh tay đấm mạnh vào Mimi. Cô bé bị đập xuống đất, cơ thể nảy lên mà không kịp phản ứng.

"Gyan!" —...!"

"Này, Didree! Đừng có làm quá tay! Hàng mà bị trầy xước là rắc rối lắm đấy!"

Nhìn Mimi nằm bẹp dưới đất, tên thủ lĩnh vỗ vai gã khổng lồ. Gã khổng lồ—kẻ được gọi là Didree—nghe vậy liền nhún đôi vai to gấp đôi người thường rồi lùi lại.

"Tội nghiệp quá, nhóc con. Nhưng không được đâu nhé? Bọn ta cũng chẳng muốn làm hỏng hàng hóa đâu. Cứ ngoan ngoãn thì bọn ta sẽ không đối xử tệ."

"Hừ, không lừa được Mimi đâu, đồ xấu xa!"

Mimi vẫn không chịu khuất phục, đáp trả tên thủ lĩnh đang cúi xuống nói bằng giọng dỗ dành giả tạo. Cú đấm ban nãy đã làm giẻ bịt miệng rơi ra, Mimi liền tận dụng cái miệng tự do để thể hiện ý chí của mình.

"Kẻ ác sẽ gặp quả báo! Dù Mimi và mọi người có bị bắt, thì Hetaro và Tivey cũng sẽ ngăn cản các ngươi thôi!"

"Bị đấm mà vẫn còn hăng hái nhỉ.... Đúng là bõ công dạy dỗ."

"Cái... Migya—!"

Đang nói dở, Mimi đột nhiên dựng đứng lông tóc, thét lên đau đớn. Cô bé trợn tròn mắt, tiếng hét xé lòng vang lên. Nguyên nhân chính là cái vòng cổ nô lệ. Tên thủ lĩnh đang dùng nó để hành hạ Mimi.

"—!"

Chứng kiến chị mình đau đớn, Hetaro cũng nhăn mặt như thể chính mình đang phải chịu đựng. Khi Mimi lịm đi, tên thủ lĩnh bịt miệng cô bé lại rồi đứng dậy.

"Lũ ngu các ngươi định để chúng trốn thoát dễ dàng thế sao? Nếu còn lơ là, ta sẽ cho các ngươi nếm thử cảm giác chơi đùa với vòng cổ nhé? Đảm bảo tinh thần sẽ phấn chấn lên ngay thôi."

"X-xin lỗi đại ca! Sẽ không có lần sau đâu! —!"

Tên hộ vệ làm hỏng việc bị tát thẳng vào mặt, gã vội vàng bế xốc Mimi lên. Anastasia im lặng quan sát nãy giờ, thầm nhận ra mình đã rơi vào tay một lũ cực kỳ rắc rối.

Chúng có tổ chức, có ý thức cao và thực lực cũng đáng gờm. Thật đáng ghét.

"Chà, nếu định trốn thì sẽ phải chịu đau đớn như vừa rồi đấy. Coi như là một bài học... Nào, đi thôi. Chào tạm biệt quê hương đi là vừa."

Trước lời mỉa mai của tên thủ lĩnh, Anastasia khẽ nhìn quanh. Nhìn đâu cũng chỉ thấy phế liệu, đúng chất Núi Vứt Bỏ. Chẳng có chút cảm xúc luyến tiếc nào trào dâng cả.

"Vẻ mặt đó là chào tạm biệt xong rồi nhỉ. Vậy thì đi... ơ kìa."

Tên thủ lĩnh đẩy lưng Anastasia định tống cô vào xe. Cú đẩy khiến Anastasia mất đà ngã nhào xuống đất.

"Gì vậy, ta đâu có đẩy mạnh thế. Không được đâu, phải sống mạnh mẽ lên chứ."

Tên hộ vệ kéo Anastasia dậy khi cô đang ngã sấp mặt. Anastasia đứng dậy, lắc đầu, rồi khéo léo giấu bàn tay đang nắm chặt khỏi tầm mắt của chúng.

Cô vờ như không có chuyện gì, định bước về phía xe chó kéo—

"...!"

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Anastasia ngẩng đầu lên. Đứng đối diện nhìn xuống cô là Didree với đôi mắt lồi đáng sợ.

Bị đôi mắt đó nhìn thấu, Anastasia cảm thấy một nỗi rùng mình lạnh lẽo. Cảm giác bị phát hiện khiến vùng da dưới vòng cổ tê rần vì sợ hãi.

Có lẽ cô cũng sẽ bị trừng phạt bằng vòng cổ như Mimi. —Thế nhưng, linh cảm đó đã bị phủ định.

"—Ư hừ hừ hừ."

Didree khẽ nhếch môi cười trầm đục.

Hắn không hề đả động gì đến hành động của Anastasia, mà quay lại cảnh giới xung quanh như những hộ vệ khác. Anastasia ngẩn người kinh ngạc, nhưng rồi lại bị đẩy lưng, lủi thủi bước lên thùng xe chó kéo.

Thùng xe được ngăn đôi, có ngụy trang để bên ngoài không nhìn thấy bên trong. Có lẽ là để tách biệt nô lệ hợp pháp và nô lệ bất hợp pháp. Đương nhiên, Anastasia và những người khác là nô lệ phạm pháp, nếu bị phát hiện thì hậu quả khôn lường.

"........"

Khác với căn lều, thùng xe có cửa sổ. Vì có ngụy trang nên không gian bên trong rất chật hẹp, Anastasia và hai chị em phải ngồi sát rạt nhau như bị "đóng hộp".

"Vậy thì ở trong đó mà ngoan ngoãn đi nhé. Làm đau trẻ con là ta thấy cắn rứt lương tâm lắm đấy."

Tên thủ lĩnh chỉ vào cổ mình, đưa ra lời đe dọa bằng vòng cổ rồi hạ tấm bạt che thùng xe xuống.

Ngay trước khi bóng dáng tên buôn nô lệ biến mất, Anastasia kịp thấy nụ cười của Didree một lần cuối.

Cảm giác như bị nhìn thấu thật đáng sợ, gã đàn ông đó đúng là không biết đang nghĩ gì.

"Chị ơi, chị ơi..."

"Muku—u."

Trong cái hộp kín mít, Hetaro đang lo lắng cho Mimi vẫn còn bất tỉnh. Mimi chưa tỉnh lại, nhưng tính mạng không nguy hiểm. Hiệu lực của vòng cổ là như vậy. Quan trọng hơn là—

"Giẻ bịt miệng, tháo được rồi sao...?"

Giẻ bịt miệng của Hetaro đã rơi ra. Thấy Anastasia nghiêng đầu thắc mắc, Hetaro nhe đôi răng cửa sắc nhọn, cắn lạch cạch.

"Răng của chúng tôi chắc khỏe hơn người thường mà. Để khi nào chị tỉnh lại, tôi sẽ bảo chị... à ừm."

Hetaro ngập ngừng, chắc là vì cậu tưởng tượng ra cảnh Mimi vừa được tự do miệng là sẽ la hét om sòm ngay. Cứ gào thét lên rồi lại bị vòng cổ làm cho ngất xỉu thì rõ như ban ngày.

Tay chân bị khóa, lại còn có vòng cổ. Đó cũng là vấn đề mà Hetaro đang đau đầu. Nhưng về khoản đó, Anastasia đã có sẵn vài phương án để xoay chuyển.

"Trước tiên... phù. Uchi mình cần trao đổi thông tin đã."

"—Làm sao mà..."

Hetaro ngạc nhiên khi thấy Anastasia đưa tay lên đầu tháo giẻ bịt miệng ra. Để Hetaro thấy rõ, Anastasia mở lòng bàn tay vẫn còn đang bị xiềng xích ra. Trong đó là một mảnh sắt mà cô đã lén nhặt được khi giả vờ ngã lúc nãy.

"Uchi đã thót tim vì tưởng bị phát hiện lúc cố tình ngã để nhặt nó đấy..."

Cô không hiểu ý đồ của Didree khi lờ đi chuyện đó. Chỉ biết là sự tùy hứng của hắn đã cứu cô một bàn thua trông thấy.

Dù điều kiện khắc nghiệt, nhưng quân bài đã đủ. Chị em Mimi, bản thân cô, và cảnh vật bên ngoài nhìn từ thùng xe. Vẻ ngoài bảnh bao của tên thủ lĩnh, bản đồ khu vực thành phố vẫn còn in đậm trong trí nhớ, và cả Ricardo nữa— —Nếu có thể kết nối tất cả lại, chắc chắn cô sẽ 'giải phóng được pháo đài' này.

"Này, Uchi muốn hỏi một chút... vết thương trên má cậu, có đau không?"

Trước câu hỏi của Anastasia, nét mặt Hetaro bỗng cứng đờ.

Nhìn phản ứng đó, Anastasia cảm nhận được một sự chắc chắn, cô nở một nụ cười vừa đáng yêu vừa xảo quyệt.

8

"Ricardo, tôi đã đi hỏi thăm vòng quanh rồi, gã Didree đó đúng là một kẻ cực kỳ quái đản."

Trong lều, phó đoàn vừa trở về báo cáo với Ricardo, người đang nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ.

Ngồi trên chiếc ghế quá nhỏ so với thân hình hộ pháp, Ricardo nghiến răng đầy bực bội.

"Chuyện đó, chỉ cần nhìn cái gã 'trùm da' đó một lần là ai cũng biết rồi."

"À thì, gọi là 'trùm da' cũng đúng đấy. Có điều, cái tên đó không hề sai đâu. Thực tế là gã nổi danh ác độc vì thói quen lột da những kẻ gã đã giết mà."

"Ta cũng đoán gã có cái sở thích bệnh hoạn kiểu đó rồi..."

Nghĩ đến hình dáng dị hợm bốn tay kia, Ricardo nhăn mũi đầy ghê tởm.

Nếu chỉ là trùm da thú thì không nói, nhưng thứ gã khoác lên người là da lột từ những á nhân mà gã đã giết. Bộ sưu tập kiểu đó chắc chắn không chỉ có một hai cái. Có lẽ gã có vô số, đủ để thay đổi tùy theo tâm trạng và thời tiết không chừng.

"Nghe nói gã đến từ phương Bắc, nhưng dạo này đang muốn khuếch trương thanh thế nên mới dạt sang đây. Hiện tại gã đang ký hợp đồng độc quyền với... Thương hội Lazcrew thì phải?"

"Khuếch trương thanh thế cơ à, nghe có vẻ hăng hái nhỉ. Mà sao ngươi biết rõ về gã thế?"

"Có kẻ từng đụng độ với gã ở quán rượu. Nghe đâu bị gã giật đứt mất một bên tai. Đúng là mạng lớn."

Phó đoàn nhún vai, Ricardo cũng đồng tình. Chỉ mất một cái tai mà vẫn còn sống thì đúng là may mắn.

Mùi máu nồng nặc tỏa ra từ Didree không phải thứ mà hạng lính đánh thuê tầm thường có thể đối đầu được. Chỉ cần một cánh tay là gã có thể bóp chết đối thủ rồi. Mà gã lại có tận bốn cánh tay, sự chênh lệch là quá rõ ràng.

"Sắc mặt anh đáng sợ quá đấy, 'Chó săn'. Dù anh có nổi sát khí thì chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến công việc của chúng ta, đúng không?"

"Ta biế-ết rồi. Chết tiệt, ta ra ngoài một lát."

Vẫn mang theo sự bực dọc, Ricardo bước ra khỏi lều, để lại phó đoàn phía sau. Ngước nhìn bầu trời đêm nơi doanh trại, Ricardo bồn chồn dùng ngón tay mân mê cái vòng cổ của chính mình. Vẫn không thể tìm ra tung tích của băng trộm mục tiêu, Ricardo không giấu nổi sự thất vọng trước sự nhạy bén đang dần mai một của mình. Đã vậy, tâm trạng đang tồi tệ lại còn bị kẻ đáng ghét chọc ngoáy, khiến ông càng thêm bực bội.

Didree - gã đàn ông lột da đồng tộc rồi đội lên đầu. Khi gã thản nhiên gọi Ricardo là "Sói-san", ông không thể không cảm nhận được ác ý nồng nặc như chất nhầy bám lấy mình. Ngoài Anastasia ra, Didree là kẻ duy nhất không thèm đếm xỉa đến cách tự xưng của Ricardo mà cứ gọi ông là sói.

"Gì đây, râu ria cứ run bần bật thế kia... Hử?"

Ricardo vừa vuốt râu vừa nhướng mày vì cảm thấy bất an. Từ hướng cách đó không xa, tiếng cãi vã vọng lại. Ông vô thức bước chân về phía đó.

"Này nhóc, ở đây nguy hiểm lắm. Mau quay về thành phố đi."

"Thế nên tôi mới nói là có chuyện muốn thưa với người chịu trách nhiệm ạ. Làm ơn cho tôi đi qua."

Tiếng gắt gỏng của gã lính đánh thuê xen lẫn với giọng nói trẻ con đầy lễ phép. Nhìn kỹ thì ra là một cậu bé người mèo nhỏ thó đang tranh cãi với lính canh gác trên đồng cỏ.

"Ồn ào cái gì thế hả? Đàn ông đại trượng phu mà đi chấp nhặt với đứa trẻ, thật khó coi."

"A, ngài Ricardo... Không, tại thằng nhóc này cứ khăng khăng không chịu về..."

Thấy Ricardo xen vào, tên lính canh khúm núm cúi đầu. Ricardo hừ mũi một tiếng rồi nhìn sang cậu bé. Đó là một chú mèo con có gương mặt trông rất thông minh.

"Nhóc con, ta là người đại diện ở đây. Có chuyện gì thì nói ta nghe xem nào."

Cậu bé mặc bộ đồ rách rưới tròn mắt nhìn thái độ của Ricardo. Ngay sau đó, cậu lịch sự cúi chào rồi quỳ xuống, cúi đầu sát đất.

"Cháu xin ngài. Xin hãy cứu chị và anh của cháu với ạ."

"Anh chị của nhóc á? Chuyện là thế nào?"

"Là bọn buôn nô lệ ạ. Hai người họ đã bị bọn buôn nô lệ bắt đi... Cháu muốn nhờ ngài cứu họ."

"... À, ra là vậy. Thật đáng thương, nhưng mà..."

Ricardo gãi đầu, cảm thấy tội nghiệp trước lời khẩn cầu của cậu bé.

Anh chị của cậu, chắc cũng là người mèo, nếu là một cặp chị em còn nhỏ tuổi thì đúng là con mồi béo bở cho bọn buôn nô lệ. Hơn nữa, nhìn bộ dạng rách rưới của cậu bé - hẳn là đám "Hyena" ở khu ổ chuột - thì việc bọn buôn nô lệ bắt họ cũng chẳng vi phạm luật pháp của thành phố Banan. Nhờ vả bọn ông đúng là nhầm chỗ rồi.

Lòng trắc ẩn trong Ricardo vừa mới chớm nở, định bụng nếu không phải đang làm việc thì đã giúp, nhưng—

"Xin ngài hãy nhìn cái này ạ."

Cắt ngang lời từ chối của Ricardo, cậu bé cởi bỏ lớp áo rách nát trên người. Nhìn vào vùng từ ngực đến bụng gầy gò của cậu, Ricardo khẽ rên rỉ.

Ở đó, làn da bầm tím đỏ đen hiện lên, những vết xuất huyết nội tạo thành một hình vẽ.

Nhìn kỹ hơn, hình vẽ đó có hình dạng của một bản đồ. Ricardo nhận ra nó giống hệt bản đồ khu vực quanh Banan mà ông vẫn luôn nhìn chằm chằm cho đến tận vừa nãy.

"Nhóc con, vết thương này... không, tấm bản đồ này là sao?"

"Có ai đó đang khắc vết thương lên người chị hoặc anh của cháu ạ. Nhờ vào Gia hộ... sức mạnh của 'Tam Phần Gia Hộ', ba chúng cháu có thể chia sẻ vết thương và sự mệt mỏi cho nhau... Và đây chính là những vết thương đó."

"Dùng vết thương để vẽ bản đồ... Chuyện này không đùa được đâu. Ra vậy, nhờ đó mà biết được vị trí của mình... Khoan đã."

Cặp chị em bị bọn buôn nô lệ bắt giữ đang khắc vết thương lên người để báo tin vị trí. Ý tưởng đó khiến ông phải trầm trồ, nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ để khiến Ricardo hành động. Tuy nhiên, ngay khi nghĩ đến đó, đôi lông mày của ông lại nhíu chặt. Tấm bản đồ này không chỉ đơn giản như vậy.

"Bản đồ này..."

Bản đồ khu vực quanh thành phố Banan, nó giống hệt bản đồ Ricardo đang sở hữu, nhưng lại giống một cách quá mức. Trên bản đồ trên cơ thể cậu bé, những điểm mà đoàn thương buôn bị tấn công, hay cả những điểm mà Ricardo nghi ngờ là nơi lẩn trốn của băng trộm mà bọn ông đã vồ hụt, đều được đánh dấu.

Để vẽ được tấm bản đồ này, nếu không nhìn thấy bản đồ của Ricardo thì tuyệt đối không thể làm được. Và điểm khác biệt so với bản đồ của Ricardo chính là dấu hiệu ở khu trại gần Banan - tức là vị trí hiện tại của đoàn đánh thuê này, cùng với những dấu vết được khắc dọc theo con đường mòn dẫn từ thành phố ra ngoài.

"Nối vị trí này, với con đường, rồi cả nơi hành sự của bọn trộm lại..."

"Ngài Ricardo?... Ơ, kìa!"

Tên lính canh lên tiếng khi thấy Ricardo cứ nhìn chằm chằm vào bản đồ trên người cậu bé rồi chìm vào suy nghĩ. Ricardo chộp lấy vai tên lính, nhe nanh gầm lên:

"Ngay lập tức tập hợp các đội trưởng đến lều cho ta! Đám nhóc kia vừa lập được đại chiến công đấy!"

9 Cậu bé tự giới thiệu tên là Tivey, và cho mọi người xem tấm bản đồ đỏ đen khắc trên cơ thể mình. Ricardo đỡ lấy vai cậu bé đang đứng trên bàn, chỉ cho đám lính đánh thuê thấy tấm bản đồ máu.

"Tất cả nghe rõ chưa? Tấm bản đồ trên bụng nhóc này là do ai đó đang khắc lên người anh em của nhóc ấy hiện đang bị bắt giữ. Tuy kỳ quái, nhưng từ đây ta có thể biết được vài điều."

"Là nơi ở của bọn buôn nô lệ đã bắt anh em thằng nhóc đúng không? Tuyệt thật đấy, nhưng với chúng ta thì..."

Người ngập ngừng nói câu "không liên quan" chính là phó trưởng đoàn. Nhưng đó cũng là nhận thức chung của tất cả mọi người.

Bất kể có ghét bỏ nghề buôn nô lệ hay không, mục tiêu của đoàn đánh thuê này vẫn là tiêu diệt băng trộm. Dù có cảm thông cho Tivey, họ cũng không thể làm trái mục tiêu ban đầu. Trước những người lính đánh thuê đó, Ricardo lắc đầu: "Sai rồi."

"Điều quan trọng là những dấu hiệu dày đặc trên tấm bản đồ này kìa. Ở đây có dấu ở những nơi thương đoàn bị tấn công, và cả những căn cứ của bọn trộm mà chúng ta đã vồ hụt. Các người không thấy lạ sao?"

"Chuyện đó đúng là khó hiểu thật... nhưng nó có ý nghĩa gì?"

"Nghe cho kỹ đây. Tại những điểm thương đoàn bị tấn công và những nơi chúng ta vồ hụt đều có dấu X. Thay vào đó, bọn buôn nô lệ vẫn đang di chuyển thì lại có dấu tròn... Các người hiểu người vẽ bản đồ này muốn nói gì rồi chứ?"

"—. Này này, Ricardo. Chẳng lẽ ông định bảo..."

Phó trưởng đoàn trợn tròn mắt khi hiểu ra ý nghĩa nụ cười hung tợn của Ricardo. Nhiều lính đánh thuê vẫn chưa tìm ra câu trả lời. Ricardo nói dõng dạc cho tất cả cùng nghe:

"Mục tiêu chúng ta đang tìm kiếm không phải là băng trộm. Mà là bọn buôn nô lệ làm ăn kiểu trộm cướp... Không, chính xác là một 'Thương hội cướp bóc', chúng giả dạng làm thương đoàn đi buôn để tấn công các thương đoàn khác."

Bảo sao đi lùng sục khắp nơi tìm băng trộm ẩn náu mà toàn vồ hụt. Làm gì có băng trộm nào ở đó. Những vụ án đó đều do một nhóm vũ trang giả danh thương nhân, tấn công những kẻ tình cờ gặp trên đường mà thành.

Chúng cướp sạch xe chó kéo và hàng hóa, rồi biến người thành nô lệ. Cứ thế, chúng bán chiến lợi phẩm và nô lệ ở những thành phố khác, đi khắp đất nước để làm ăn - đó chính là thủ đoạn của "Thương hội cướp bóc".

"Và cái 'Thương hội cướp bóc' này... vừa rời khỏi Banan và giờ này đang lảng vảng quanh đoạn đường này. Dựa vào tốc độ chở hàng của xe chó kéo, chỉ có một ứng cử viên duy nhất."

"—Thương hội Lazcrew sao!"

Phó trưởng đoàn tặc lưỡi khi nhắc đến cái tên vừa mới đi ngang qua trại vài tiếng trước và vừa được đem ra bàn tán. Anh ta lo lắng vì sợ chúng sẽ chạy thoát, nhưng Ricardo lắc đầu.

"Không việc gì phải vội. Ta đã nói rồi mà. Tấm bản đồ này vẫn đang liên tục chỉ cho chúng ta con đường chúng đi. Chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ phải dừng lại để cắm trại thôi."

Khi đã biết được địa điểm đó, việc còn lại cứ để đám "Lạc đà" này trổ tài.

"Dỡ lều! Ngay lập tức đuổi theo Lazcrew... không, đuổi theo 'Thương hội cướp bóc'!"

Tiếng hô của phó trưởng đoàn vang lên, đoàn đánh thuê bỗng chốc trở nên náo nhiệt và đồng loạt tản ra. Nhìn theo họ, Ricardo vỗ mạnh vào vai Tivey, người đã hoàn thành nhiệm vụ đến phút cuối cùng.

"Nhóc con, làm tốt lắm. Nhóc đã rất kiên cường."

"Vì chị và anh... chuyện này là đương nhiên... ạ..."

Trả lời xong, cơ thể Tivey bỗng lịm đi. Cơ thể nhỏ bé mà Ricardo kịp thời đỡ lấy đang nóng bừng, hơi thở hổn hển. Cũng phải thôi. Với những vết thương thế này, nỗi đau chắc chắn là không tưởng. Nếu người được chia sẻ mà còn thế này, thì nỗi khổ của anh chị Tivey - những người trực tiếp gánh chịu - hẳn phải vượt xa mọi lời lẽ mô tả.

Chính vì thế, ông phải dốc toàn lực.

"Nhóc Ana, lời nhắn của nhóc, ta đã nhận được đầy đủ rồi nhé."

Bế Tivey lên, Ricardo gọi tên cô bé không có mặt ở đây.

Cô bé đã vẽ lại chính xác tấm bản đồ dù chỉ mới liếc qua một lần, kết nối sự tồn tại của băng trộm và bọn buôn nô lệ, rồi gửi nó đến cho "Ông chú" đang đóng quân ở đây. —Cô bé chính là người lập nên đại chiến công này.

"Phải tìm cho ra nhóc, rồi hỏi cho ra lẽ tại sao lại bị bọn buôn nô lệ bắt đi mới được...!"

Tại sao cô bé đáng lẽ phải ở trong thành phố lại rơi vào tình cảnh nguy cấp như vậy?

Ricardo chưa từng nghĩ rằng, đó lại là tác phẩm của gã đàn ông mà ông đã bỏ qua.

10 —Cuộc đụng độ giữa đoàn đánh thuê do "Lạc đà" dẫn đầu và "Thương hội cướp bóc" Lazcrew bắt đầu vào lúc nửa đêm.

Ngôi làng hoang vắng nằm dọc theo con đường nối giữa các thành phố là nơi các thương đoàn chân chính thường ghé qua giữa chặng đường để cho lũ chó lớn và bản thân nghỉ ngơi.

Trong khu trại vốn từng là làng nông nghiệp này, rải rác vẫn còn những ngôi nhà dân bị bỏ hoang từ thời đó. Sự hiện diện của những ngôi nhà có mái che khiến nơi đây trở thành một địa điểm cắm trại vô cùng lý tưởng.

Chính vì thế, việc lũ khốn ở "Thương hội cướp bóc" thản nhiên sử dụng nơi này đã thổi bùng cơn giận dữ của nhóm "Lạc đà".

"————" Trong bóng đêm bao trùm ngôi làng hoang, bốn mươi gã lính đánh thuê hung hãn của nhóm "Lạc đà" lặng lẽ bao vây.

Ánh lửa canh gác bập bùng trong trại, cùng tiếng cười nói thô tục của đám người đang chè chén. Trên những chiếc xe chó kéo đang buộc lại có khắc biểu tượng của thương hội mục tiêu, không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Tấm bản đồ khắc trên người Tivey thật hoàn hảo. Hồi tưởng lại giọng nói khẩn cầu của cậu bé mà mình đã để lại trong lều trước khi xuất trận, "Lạc đà" ra lệnh cho phó trưởng đoàn bố trí các tiểu đội vào các vị trí trong làng.

Sau khi xác nhận xong, phó trưởng đoàn gật đầu với "Lạc đà". Nhận được tín hiệu, "Lạc đà" ngước nhìn bầu trời, há miệng—

"Oooooo—!"

Dưới ánh trăng tròn vành vạnh treo trên bầu trời đêm, một tiếng hú dài của thú dữ vang lên như muốn chạm tới tận trời xanh.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những tay chân của "Lạc đà" lao về phía mục tiêu—trận chiến bắt đầu.

"Uôôôô—!"

"Ồn ào quá, thằng ngu!"

Ricardo dùng một nhát đại đao đánh bật gã đàn ông đang điên cuồng lao tới.

Khối sắt dày cộm đâm thẳng vào đầu gã, khiến hộp sọ vỡ tung như một quả trái cây. Nhìn cái xác ngã xuống, máu và não văng tung tóe, đám đàn ông theo sau đều đồng loạt nghẹn họng.

"Hii..."

"Đừng có dừng lại, lũ đần này!"

Thấy xác đồng bọn văng tứ tung mà kinh hãi đến mức đứng hình thì đúng là hạng ba trở xuống.

Ông chém ngang hông một tên, rồi đấm gãy cổ một tên khác. Tên thứ ba bị ông đá văng vào tường, rồi dùng chuôi đao nghiền nát đỉnh đầu gã khi gã còn đang thoi thóp.

"Thương hội cướp bóc" chuyên giả danh thương hội đàng hoàng để đi cướp bóc dọc đường. Cái danh xưng oai phong đó bỗng trở nên nực cười khi chính chúng trở thành kẻ bị săn đuổi.

"Ricardo! Bên đó thế nào rồi!"

Phó trưởng đoàn vừa vung thanh kiếm vấy máu vừa chạy đến bên Ricardo, người đang đá văng những cái xác. Nhìn thảm cảnh do "Lạc đà" gây ra, anh ta đưa tay lên trán than thở:

"Tôi chẳng lo lắng gì đâu, nhưng ông làm quá tay rồi đấy. Định giết sạch hết hay sao?"

"Với lũ này thì nương tay làm gì cho phí công. Ta chỉ muốn chặt hết tay chân chúng rồi ném vào vạc dầu sôi thôi."

"Tôi hiểu cảm giác đó, nhưng cũng phải nghĩ đến hậu quả chứ. Còn phải giải trình với hội đồng nữa, đâu phải cứ giết sạch rồi chiếm hết là xong chuyện."

"Gì chứ, nếu bảo ta phải mổ bụng tạ lỗi thì ta tạ lỗi! Nhưng đó là chuyện sau khi mọi việc đã êm xuôi. Nếu không tìm thấy nhóc Ana và anh chị của thằng nhóc kia thì chẳng còn gì để nói đâu."

Ricardo gầm lên với phó trưởng đoàn, người đang lo lắng về ý muốn của hội đồng thành phố.

Tìm ra chân tướng của "Thương hội cướp bóc" hoàn toàn là nhờ sự nhanh trí của Anastasia và sự hợp tác của anh chị em Tivey. Những đứa trẻ đó đã phải cố gắng đến thế. Ông có nghĩa vụ phải đáp lại điều đó.

Nghe Ricardo nói vậy, phó trưởng đoàn càng thêm ngán ngẩm ngước nhìn trời.

"A, chết tiệt! Bởi vậy tôi mới ghét phải đi cùng ông. Đám kia cũng bị ông tiêm nhiễm hết rồi, không biết có còn đủ người sống sót để làm chứng không nữa..."

"Ta sẽ cố không nhắm vào đầu chúng. Đứa nào mạng lớn không chết thì để lại làm chứng. Quan trọng hơn là..."

"Tôi biết rồi. Là gã 'Lột da' chứ gì."

Didree của tộc Đa Ngạn. Chắc chắn gã chiến binh cuồng loạn đó là quân bài chủ lực của "Thương hội cướp bóc" này.

Với gã thì mấy trò tập kích hay tiểu xảo chẳng có tác dụng gì đâu. Gã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

"Chỉ có ta mới đối phó nổi với hắn thôi. Đừng để đám kia nhúng tay vào."

"Thì cũng chỉ tổ tăng thêm thương vong vô ích thôi mà. Có lẽ cũng sắp..."

Ricardo đã dặn đám lính đánh thuê nếu thấy Didree thì phải thổi còi báo hiệu. Một khi Ricardo hạ được Didree, đại cục coi như ngã ngũ.

Vì thế, Ricardo vểnh đôi tai nhọn lên chờ đợi tiếng còi vang lên—nhưng,

"Ôi dào ôiiii! Sói-saaaan! Ra đây chơi đêêêê!"

Một giọng nói âm u, nhầy nhụa bỗng vang lên đầy hớn hở, làm xao động bầu không khí nồng nặc mùi máu của ngôi làng hoang.

11 Cuộc tập kích của nhóm "Lạc đà" đã khiến thương hội Lazcrew chịu tổn thất nặng nề chỉ trong nháy mắt.

Những kẻ đang say bí tỉ hay ngủ say như chết đều bị lính đánh thuê hạ sát dễ dàng, quân số ngay lập tức bị quét sạch một phần ba. Tuy nhiên, những kẻ thoát được đợt tấn công đầu tiên mới chính là thành viên thực thụ của "Thương hội cướp bóc". Dù vậy, đối với Ricardo thì chúng cũng chỉ là lũ tôm tép.

Nhưng đó là với điều kiện đối thủ phải là Ricardo.

"Chết tiệt! Lũ này là ai mà dám coi thường ta thế hả...!"

Sau khi thuộc hạ hạ gục một tên lính đánh thuê, Lazcrew đứng trước cái xác đó mà nghiến răng kèn kẹt.

Nơi nghỉ ngơi của Lazcrew - ngôi nhà nguyên vẹn nhất trong làng - đã bị năm tên lính đánh thuê đột nhập. Tất cả đều đã bị kiếm thuật của thuộc hạ gã chém gục. Tuy nhiên, tiếng binh khí chạm nhau và tiếng la hét vang lên khắp làng cho thấy cuộc tập kích này không chỉ là hành động bộc phát của năm tên này.

"Không phải trò của lũ trộm ngớ ngẩn.... Là đám vô dụng trên đường đó sao."

Lazcrew đã nghe phong phanh việc hội đồng thành phố Banan tổ chức đoàn đánh thuê để đối phó với nạn cướp bóc. Chính vì thế, gã đã định kết thúc công việc ở Banan, mặc kệ đoàn đánh thuê đang tìm kiếm vô vọng để chuyển địa bàn làm ăn, vậy mà không hiểu sao lại bị đánh hơi thấy—

"Thủ lĩnh, những người khác thì sao ạ?"

"Có Didree ở đó mà. Chẳng cần chúng ta làm gì, lũ không biết lượng sức đó cũng tự khắc tiêu đời thôi. Quan trọng hơn, có chuyện ta cần phải xác nhận."

Nghe đến tên gã chiến binh cuồng loạn tộc Đa Ngạn, tên thuộc hạ lập tức im bặt. Chắc hẳn giờ này gã chiến binh đó đang hớn hở chạy khắp chiến trường để lấy đầu đối thủ.

Lúc này, việc tìm ra nguyên nhân của cuộc hỗn loạn này là ưu tiên hàng đầu. Nếu trong một công việc như mọi khi lại xảy ra biến cố bất thường, thì nguyên nhân chắc chắn nằm ở phần "bất thường" đó.

Lazcrew chạm vào chiếc vòng trên cổ tay mình - thứ liên kết với bảo châu trên vòng cổ của nô lệ - để kiểm tra, rồi dẫn theo thuộc hạ tiến về phía nơi nhốt "hàng hóa". Và rồi,

"Con bé đó ở trong cái thùng này đúng không."

Đứng trước chiếc thùng mục tiêu, gã ra lệnh cho thuộc hạ mở cửa. Ngay khi cửa mở, một mùi máu nồng nặc xộc tới khiến Lazcrew nhíu mày kinh ngạc.

"—!"

Có hơi thở của ai đó đang nín nhịn ở tận cùng bên trong. Bước vào trong và nheo mắt nhìn vào bóng tối, Lazcrew gật gù khi đã hiểu ra sự tình.

"Ra là vậy. Đám nhóc con đó có đứa mang Gia hộ sao... khá đấy."

Lazcrew thực sự ấn tượng trước cô bé đang đứng chắn như để bảo vệ cho cô bé người mèo bụng đầy máu và cậu bé người mèo cũng mang vết thương tương tự.

Với nhan sắc và bản lĩnh này, đây đúng là món hàng cực phẩm nhất trong số những "mặt hàng" gã từng xử lý.

"Bị trói tay chân mà vẫn làm được thế này, giỏi thật. Vết thương đó... nhặt mảnh kính ở Núi Vứt Bỏ để tự rạch à?"

"Có vẻ ông chú thong dong quá nhỉ. Không phải có một con sói đáng sợ đang đến đón tôi sao?"

"Chắc con chó điên nhà ta đang tiếp đãi hắn rồi.... Mà này, tổn thất lần này sẽ đắt lắm đấy nhé?"

Trước cô bé đang tỏ ra cứng cỏi, Lazcrew giơ chiếc vòng tay trái ra đe dọa. Chỉ cần gã niệm chú, nô lệ đeo vòng cổ sẽ phải chịu đau đớn tột cùng. Đó là đòn đe dọa mà gã đã thực hiện trên cô bé người mèo.

Tưởng tượng đến cơn đau đó, gương mặt cô bé cũng đanh lại. Lazcrew rút từ trong người ra một con dao găm có hình dáng kỳ dị. Đó là một trong những dụng cụ tra tấn ưa thích của gã.

Tất nhiên, gã không định làm hại cô bé để tránh làm giảm giá trị món hàng. Con dao này là dành cho hai đứa trẻ người mèo phía sau.

"Nghe này cô bé. Trách nhiệm cho những gì cháu đã gây ra không nhất thiết phải do chính cháu gánh chịu đâu. Chuyện lần này sẽ là một bài học tốt cho cháu đấy."

Lazcrew hất hàm, tên thuộc hạ vươn tay định bắt lấy cô bé. Gã định sẽ hành hạ đám trẻ người mèo ngay trước mặt cô bé để khiến cô phải hối hận. Chỉ cần Didree dọn dẹp sạch đám lính đánh thuê xung quanh, cuộc vui này sẽ kết thúc.

"Trách nhiệm cho những gì đã gây ra sao..."

"Hử?"

Một giọng nói nhỏ nhẹ của cô bé lọt vào tai Lazcrew, người vốn đã đang nghĩ đến việc dọn dẹp hậu trường. Gã quay lại, thấy cô bé đang nhìn thẳng vào mình.

Đôi đồng tử màu xanh nhạt đó có một sức hút kỳ lạ khiến người ta như bị cuốn vào—

"Vậy thì... trách nhiệm cho những gì ông đã làm, ông hãy tự mình gánh lấy đi!"

Cô bé dõng dạc tuyên bố.

Ngay lập tức, cô bé người mèo trước mặt bật dậy đầy khỏe khoắn, nở nụ cười ranh mãnh và hét lớn:

"Chính nghĩa sẽ không bao giờ lụi tàn—!"

Lòng bàn chân của cô bé người mèo giáng thẳng vào mặt Lazcrew một cú trời giáng.

12 —Trong vòng một giây đó, tình hình bên trong chiếc thùng đã thay đổi chóng mặt.

"————" Nghe tiếng hô của Anastasia, Mimi bật dậy, lao tới đá bay Lazcrew dù cơ thể vẫn còn đầy những vết thương đẫm máu trông rất thảm thương. Ngay khoảnh khắc đó, Lazcrew chắc chắn đã dùng chiếc vòng tay để trừng phạt Mimi.

Cơn đau truyền qua cổng khiến cơ thể nhỏ bé của Mimi run lên bần bật. Nhưng bấy nhiêu đó không đủ sức ngăn cản "Chính nghĩa" của cô bé.

Bởi vì "hình phạt" đó đã được Hetaro gánh chịu.

"Tam Phần Gia Hộ" của chị em Mimi là loại Gia hộ cho phép chia sẻ các cảm giác như đau đớn giữa ba chị em. Bình thường tỷ lệ là chia đều, nhưng họ có thể chủ động điều chỉnh nó. Khi vẽ bản đồ, hay khi chị gái chịu "hình phạt", Hetaro có thể dồn toàn bộ 100% nỗi đau đó sang phía mình.

"Em không mạnh mẽ được như chị... nên em chỉ có thể làm được thế này thôi."

Nói rồi, Hetaro chấp nhận đề nghị của Anastasia, tự khắc bản đồ lên người mình - sự giác ngộ đó thật đáng khâm phục. Ngay cả lúc này, khi đang đau đớn vì mất máu và vết thương, cậu vẫn gánh lấy "hình phạt" thay chị, bảo vệ chị đến cùng.

"O—! Choyaa—!"

Thấu hiểu ý chí của em trai, Mimi nhảy nhót chiến đấu với sức mạnh vượt xa tưởng tượng.

Lợi dụng khoảnh khắc lũ thuộc hạ của Lazcrew đang bàng hoàng vì chủ nhân bị hạ gục, Mimi lao tới đá bay một tên, khiến hắn đập mạnh vào tường và bất tỉnh.

Đó là cận vệ thân tín của Lazcrew, chắc chắn không phải hạng xoàng, nhưng sức mạnh của cô bé mèo con lúc này đang tăng vọt theo ý chí chiến đấu sục sôi.

"Hây!"

Tên thuộc hạ còn lại bừng tỉnh sau khi đồng bọn bị hạ, hắn rút thanh đao bên hông ra. Lưỡi đao một cạnh sắc lẹm vung lên một nhát chém cực kỳ sắc bén. Nhưng Mimi đã né tránh một cách tài tình, rồi hét lớn:

"A-i-ya-ya—!"

Cái đuôi—Cú đánh khiến đối thủ bật ngửa, rồi cô bé bồi thêm một cú húc đầu mạnh bạo vào bụng hắn. Tiếp đó, đôi tay chân ngắn ngủn liên tục nã đòn vào cổ họng kẻ địch đang lảo đảo, cuối cùng là một cú quật ngã khiến hắn bất tỉnh nhân sự.

"Thấy chưa hả! Chiến thắng vang dội của Mimi đây!"

Đánh bại cả tên cận vệ lẫn Lazcrew cùng một lúc, Mimi đứng hiên ngang tại chỗ đầy đắc thắng.

Chứng kiến màn trình diễn ngoạn mục đó, Anastasia không khỏi tròn mắt ngạc nhiên. Cô cứ ngỡ chỉ là câu giờ, chẳng ngờ Mimi lại quét sạch toàn bộ bọn chúng.

"Dù sao thì, trúng mánh rồi!"

Dù kinh ngạc trước chiến quả vượt ngoài mong đợi, Anastasia vẫn nhanh chóng lột lấy chiếc vòng tay từ gã Lazcrew đang nằm gục.

Dù có muốn trốn khỏi đây, nhưng khi còn vướng xiềng xích thì rất khó hành động. Thay vào đó, ưu tiên hàng đầu là đảm bảo an toàn tại chỗ và chờ đợi "ông chú Sói" đáng sợ tìm đến.

"Ô, vòng cổ tháo được rồi nè! Của Hetaro cũng tháo được luôn!"

"Tốt! Đúng như mình nghĩ, cái này dùng để mở khóa được. Còn lại thì..."

Dùng chiếc vòng tay làm chìa khóa, Anastasia tháo vòng cổ cho chính mình và hai anh em. Sau đó, cô lần lượt đeo lại chúng lên cổ Lazcrew cùng hai tên cận vệ.

"Con... con ranh... làm trò này... mà tưởng sẽ yên thân sao... áaaa!"

Vừa tỉnh lại và nhận ra chiếc vòng trên cổ, Lazcrew gầm gừ đe dọa. Thế nhưng, Anastasia lập tức dùng chiếc vòng tay ban cho hắn một "hình phạt", tước đi ý thức của gã. Dù việc điều khiển hơi khó khăn khiến không chỉ Lazcrew mà cả hai tên cận vệ cũng bị vạ lây, nhưng ít nhất việc đảm bảo an toàn đã hoàn tất.

"Còn lại là ông chú... mình tin chú đó, đừng có mà phản bội nha..."

Bên cạnh Mimi đang bắt đầu trị thương cho Hetaro, Anastasia vừa vuốt ve chiếc vòng tay vừa lẩm bẩm. Cô thầm cầu nguyện rằng người tiếp theo mở chiếc thùng này sẽ là một gương mặt thân quen.

"Áaaaa!"

"A, lỡ tay mất rồi."

Vô tình sơ suất trong việc điều khiển vòng tay, tiếng thét vì bị trừng phạt của Lazcrew cứ thế vang vọng trong thùng xe.

13 Tiến bước theo tiếng gọi đầy phô trương đó, thứ đập vào mắt là một biển máu.

"A ha, anh đến rồi đấy à, anh Sói."

Tên cuồng chiến thở dốc vì phấn khích, hướng ánh nhìn về phía Ricardo. Dưới chân hắn là vô số xác chết nằm la liệt, cái nào cái nấy đều biến dạng đến mức thảm khốc, chẳng còn giữ được hình người.

Tuy nhiên, dù là đống xác chết mập mờ chẳng rõ hình thù sinh thời ấy, vẫn có điều có thể nhận ra ngay lập tức.

"Chỗ kia, chỗ kia, rồi cả chỗ đó nữa. Đó không phải đồng đội của ta, mà là đồng đội của ngươi đúng không?"

"Ơ kìa, thế à? Tại bọn chúng cứ lởn vởn trước mắt làm tôi ngứa mắt quá nên lỡ tay thôi mà. Chuyện đó cũng thường tình thôi, phải không?"

"Thường tình cái con khỉ, đừng có vơ đũa cả nắm, đồ đại ngu."

Kẻ vừa đưa ra câu trả lời ngớ ngẩn rồi giơ cao cây rìu đẫm máu chính là Didree "Tên lột da". Hắn dùng một trong bốn cánh tay chỉnh lại tấm da thú đang khoác, rồi dùng đôi mắt lồi nhìn chằm chằm vào Ricardo.

"Quả nhiên là vậy. Anh Sói mà cô bé đó nhắc đến chính là anh nhỉ."

"Chính ngươi là kẻ đã để nhóc Ana muốn làm gì thì làm đúng không. Bảo ngươi là kẻ lập dị thì còn nhẹ, ngươi đúng là đồ ngu xuẩn. Kết quả là phe ngươi sắp bị quét sạch rồi đấy, có tấu hài bằng cả mạng sống thì cũng phải có giới hạn thôi chứ."

"Thế sao? Với tôi thì chỉ cần được chơi đùa với anh Sói là đủ rồi."

Ra vậy, đúng là lý lẽ của một tên cuồng chiến.

Sai lầm thuộc về kẻ chịu trách nhiệm đã thuê Didree mà không màng đến nhân cách, chỉ nhìn vào năng lực — nhưng để nhìn thấu một kẻ mục nát đến mức triệt để thế này thì có lẽ hơi quá sức với người thường.

"Ricardo..."

Nghe tiếng gọi của Phó trưởng đi cùng, Ricardo dùng thanh Đại Nạt chỉ về phía một chiến trường khác.

"Nếu ta kìm chân tên này ở đây, những người khác sẽ không thua đâu."

"Điều đó cũng đúng với phía bên kia đấy."

"Ồn ào quá. Ngươi mau đi hỗ trợ chỗ khác đi. Lo mà cầu nguyện cho ta thắng là được rồi."

Sau khi thô bạo đuổi gã Phó trưởng đang lo lắng đi, Ricardo một mình đối mặt với Didree. Thấy Didree lặng lẽ chờ đợi cho đến khi Phó trưởng rời đi, Ricardo nhướng mày vì ngạc nhiên.

"Gì đây, ngoan ngoãn hơn ta tưởng đấy. Cứ ngỡ là chó điên, hóa ra cũng biết nghe lời à?"

"Trước bữa tiệc mà cư xử thô lỗ làm hỏng cả hương vị thì phí lắm đúng không? Tôi là Didree. Tính tôi là thích thưởng thức những thứ ngon lành ở trạng thái tuyệt vời nhất."

"Vậy à. Còn ta thì chẳng có tiêu chuẩn ngon hay dở gì trong việc chém giết cả. — Ngươi chưa làm trò gì thừa thãi với nhóc Ana đấy chứ?"

"Nếu có thì anh sẽ hăng máu hơn à?"

"Ta sẽ tống ngươi vào vạc dầu sôi đấy, đồ rác rưởi."

Những lời đấu khẩu trở thành ngòi nổ, Ricardo dậm chân lao thẳng vào áp sát Didree. Đáp trả lại, Didree vung bốn cây rìu theo những quỹ đạo khác nhau, nã thẳng vào thân hình hộ pháp của đối thủ.

Gió rít lên, Ricardo cúi thấp người né tránh cú rìu tiên phong, dùng Đại Nạt hất văng hai cây rìu tiếp theo, rồi tung một cú đá trước khi đòn cuối cùng kịp chạm tới, thổi bay "Tên lột da".

"Gààààà!"

Cùng với tiếng gầm vang dội, một cú chém từ thanh Đại Nạt bổ thẳng xuống đầu Didree đang bật ngửa.

Cú đánh từ khối sắt có thể chẻ đôi cả đá tảng đã bị Didree chặn lại bằng hai cây rìu giơ cao quá đầu.

Thép chạm thép, tia lửa bắn tung tóe. Ngay khi cả hai đang kẹt trong màn đọ sức mạnh, hai cánh tay còn lại của tộc Đa Ngạn tung đòn tấn công. Ricardo lập tức dùng tấm hộ tâm che chắn, gạt đi hai cây rìu đang áp sát từ hai phía.

Xương ngực rên rỉ, chấn động xuyên qua lớp bảo vệ thấm vào tận nội tạng bên trong. Anh khạc ra một ngụm máu bầm, tận dụng đà lấn tới của Didree để bật nhảy mạnh ra phía sau.

Ricardo ho sặc sụa.

"Khà, nhổ xoẹt! Chết tiệt, ngươi cũng khá đấy chứ!"

"Anh Sói cũng quả không hổ danh. Vậy thì, giờ chúng ta bắt đầu đánh thật nhé."

Trước một Ricardo đang nhổ ra đờm máu và chửi rủa, Didree đáp lại bằng một nụ cười nhớp nháp đầy mặt. Ngay sau đó, thân hình to lớn của hắn mờ đi rồi biến mất khỏi tầm mắt, kẻ dị hình bốn tay lặn sâu vào bóng đêm.

"Thân xác to lớn thế kia mà lại chơi trò này à!"

Trước khả năng ẩn mình bất ngờ của Didree, Ricardo gầm gừ rồi nheo mắt nhìn vào bóng tối.

Anh không ngờ một kẻ có ngoại hình phô trương như thế lại có thể lặn vào bóng đêm hoàn hảo đến vậy. Tầm nhìn không thấy bóng dáng tên cuồng chiến đâu, mùi máu nồng nặc cũng khiến khứu giác không thể lần theo dấu vết.

Nếu hắn cố tình tạo ra biển máu này để phục vụ mục đích đó, thì đây là một nhãn quan chiến thuật tinh quái đến không ngờ.

"——!"

Trong khoảnh khắc, Ricardo vung thanh Đại Nạt theo tiếng gió rít. Một âm thanh chói tai vang lên, cảm giác từ tay cầm cho thấy anh đã đánh bật được ba cú va chạm. Việc hóa giải cùng lúc ba cây rìu khổng lồ chỉ bằng một đòn chính là minh chứng cho kỹ năng bậc thầy của Ricardo.

Tuy nhiên, chỉ cần một trong bốn đòn xuyên qua được, nghĩa là chiến thuật của Didree đã cao tay hơn.

"Hự...!"

Một cú rìu đâm sâu vào vai trái, xé toạc lớp lông cứng như sợi thép và thớ cơ dày cộm. Máu tươi bắn vọt ra, nỗi đau và cơn giận bùng nổ trong cổ họng Ricardo.

"U haaa! Chỉ một cây rìu thì không chém đứt lìa được nhỉ!"

Tên cuồng chiến reo hò phấn khích, lộn nhào ra sau một cách nhẹ nhàng đến đáng sợ rồi rút lui vào bóng tối. Không hề nghe thấy tiếng bước chân khi hắn chạm đất, kỹ thuật ẩn mình vào màn đêm này đến cả dã thú cũng phải chào thua.

Dáng vẻ đó quả thực chẳng khác nào một cơn ác mộng.

Một hiện thân của ác mộng khoác lên mình lớp da của những kẻ đã bị hắn giết, mang đến cái chết bằng bốn cánh tay — một đối thủ thực sự đáng gờm.

"Sao hả? Sao sao sao? Anh thấy điệu nhảy của tôi thế nào, có đủ mãn nhãn không?"

Tiếng chân dậm nhẹ xuống đất và nguồn phát ra giọng nói nhớp nháp không hề trùng khớp.

Một bộ pháp kỳ lạ khiến tiếng nói và tiếng chân tách biệt. Mắt bị đánh lừa bởi thuật ẩn thân, tai bị nhiễu bởi giọng nói, mũi bị loạn bởi mùi máu, Ricardo không còn cách nào để truy vết thân hình to lớn đang lặn ngụp trong bóng tối.

Lúc xa, lúc gần.

Lúc bò trườn, lúc nhảy nhót. Sang phải rồi sang trái, lên trên rồi xuống dưới, những chiêu thức rìu biến hóa khôn lường liên tiếp tung ra khiến vết thương trên người Ricardo ngày một nhiều thêm.

Dù có dựa vào sát khí để đánh bật đòn tấn công vào khoảnh khắc ra chiêu thì ba phát đã là giới hạn, phát thứ tư còn lại cứ thế gặm nhấm cơ thể anh. Việc đầu lìa khỏi cổ có lẽ chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Chết tiệt! —— Được thôi. Ta sẽ giết ngươi để chặn đứng điệu nhảy đó!"

Tung ra một tiếng gầm vang dội không hề giống kẻ đang lâm vào đường cùng, Ricardo vác thanh Đại Nạt trên vai rồi nhảy vọt ra xa.

"Gã thợ săn" tựa lưng vào một ngôi nhà hoang, thủ thế vũ khí và nhìn thẳng về phía trước.

Khi lấy bức tường làm điểm tựa lưng, hướng tấn công của kẻ địch sẽ bị giới hạn từ chính diện sang hai bên sườn. Anh đã phong tỏa được yếu tố "từ đâu tới" trong cái mê hồn trận "khi nào và từ đâu tới" của Didree.

Thế nhưng, trước quyết định chiến đấu đó của Ricardo, tên cuồng chiến chỉ rung lên những tiếng cười khoái trá trong cổ họng.

"Ư hứ hứ hứ! Đúng rồi, phải thế chứ! Nhưng mà nhé!"

"——!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Didree hiện hình ngay trước mặt Ricardo. Tuy nhiên, vị trí hắn xuất hiện lại nằm ngoài tầm đánh của cả hai — mục tiêu của Didree không phải là cận chiến.

Những cây rìu được ném đi theo đường vòng cung, trở thành những đĩa tròn tử thần ập đến phía Ricardo.

Đây chính là chiêu ném rìu tất sát để kết liễu những kẻ không thể nắm bắt được thuật ẩn thân mà phải chọn hạ sách này — để đối phó với đòn tấn công đồng loạt từ bốn hướng, trừ phi có bốn cánh tay, bằng không sẽ chẳng thể nào chống đỡ nổi.

"Tôi sẽ giết anh, rồi mang bộ lông đó cho cô bé kia xem. Anh đoán xem con bé sẽ lộ ra vẻ mặt thế nào nhỉ?"

"............"

Didree cười thâm độc, kể về viễn cảnh đầy ác ý sau khi giết chóc. Diện mạo và lời lẽ đó đã làm đứt tung sợi dây lý trí cuối cùng của Ricardo, anh há miệng thật lớn.

—— Để đè bẹp đòn tất sát của kẻ thù, Ricardo cũng tung ra con bài tẩy của mình.

"Gàààààà!!"

Mở rộng khuôn miệng đầy răng nanh, Ricardo phóng ra một tiếng gầm hủy diệt về phía trước.

Không khí rung chuyển dữ dội, mặt đất bị lật tung bởi chấn động của âm thanh. Những cây rìu đang lao tới bị nuốt chửng và thổi bay bởi sóng xung kích khủng khiếp. Sóng âm đánh trực diện vào Didree, nhuộm đỏ thân hình to lớn của hắn bằng máu tươi.

"Ơ, kìa?"

Tròn mắt ngạc nhiên trước đòn tấn công không ngờ tới, Didree nghiêng đầu với khuôn mặt đẫm máu.

"Ồ, ààà!!"

Tận dụng thời cơ, Ricardo lao tới như vũ bão, thanh Đại Nạt trên vai vung xuống không chút nương tình.

Một nhát chém chí mạng cắm phập vào chiếc cổ dày của tên cuồng chiến, thổi bay thân hình to lớn của Didree cùng lớp da thú hắn đang khoác, một đóa hoa máu nở rộ giữa không trung.

"—— ặc."

Tiếng thịt xương nát vụn vang lên, tên cuồng chiến bị đánh văng rồi rơi rụng xuống mặt đất.

"Quả nhiên... tê tái... thật đấy..."

Với chiếc cổ đã gãy gập, Didree thốt ra lời khen ngợi cùng một nụ cười, rồi im bặt sau hơi thở cuối cùng.

—— Đó chính là dấu chấm hết cho "Thương hội cướp bóc", sự tàn ác từng hoành hành tại thành phố Banan.

14 Ngày hôm sau, nhóm Ricardo đã có mặt tại phòng làm việc của chủ thương hội Chuden.

Ngồi trên ghế sofa, Ricardo nhấp một ngụm trà xanh sau khi kết thúc báo cáo công việc, thở phào nhẹ nhõm.

"Chuyện là vậy đó, lũ làm loạn đã bị nhổ tận gốc rồi. Nhóc Ana cũng đã đón về, tổn thất bên này thì... cũng chẳng đáng là bao."

"Có vẻ là vậy. Dù có nhiều chuyện ngoài ý muốn chồng chất lên nhau..."

Sau khi nghe xong toàn bộ sự việc, Chuden ngồi đối diện Ricardo khẽ gật đầu sâu sắc. Trước câu trả lời có phần ngập ngừng đó, Ricardo nhíu mày chất vấn.

"Nói năng gì mà mập mờ thế. Bộ có gì... muốn phàn nàn với ta à?"

"Tất nhiên là có rồi! Chú có biết vì chú mà mình đã phải trải qua chuyện đáng sợ thế nào không? Giảm lương, nhất định phải giảm lương! Ngài Chuden, cứ phạt chú ấy thật nặng vào!"

"Hự... thì ta đã nói là ta xin lỗi rồi mà, nhóc Ana..."

Trước sự gào thét của Anastasia ngay bên cạnh, vẻ mặt Ricardo tối sầm lại vì khổ sở. Chuden cũng nhún vai đầy ngán ngẩm, lần này thì Ricardo thực sự phải thành tâm hối lỗi.

Nhờ sự nhanh trí của Anastasia mà việc tiêu diệt "Thương hội cướp bóc" đã thành công mỹ mãn.

Thế nhưng, khởi nguồn của mọi chuyện, cái duyên cớ khiến Anastasia bị bọn buôn nô lệ bắt đi — sau khi nghe rõ nội tình, Ricardo hoàn toàn không thể ngẩng mặt lên nổi trước cô bé.

Chẳng ngờ lòng tốt nhất thời lại mang đến tai họa. Mọi hiểm cảnh mà Anastasia phải trải qua lần này đều là do sai lầm của chính Ricardo mà ra.

"Dù sao thì, cũng nhờ vậy mà triệt hạ được thương hội Lazcrew..."

"Phải hối lỗi!"

"Vâng, xin lỗi tiểu thư! Ta sẽ cố gắng để chuyện này không bao giờ lặp lại nữa..."

Trước một Anastasia đang bừng bừng nổi giận, Ricardo cụp tai xuống tạ lỗi. Chứng kiến cảnh tượng đó, Chuden không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

"Hai người thật là... thôi được rồi. Chuyện lần này sẽ được tính là đại công của Anastasia. Còn về phần ngài Ricardo, coi như công và tội bù trừ cho nhau vậy."

"Ngài Chuden thật là, chiều chú ấy quá rồi. Chú ấy sẽ được đà lấn tới cho xem!"

"Vậy thì Anastasia cứ việc dạy dỗ ngài ấy thật nghiêm khắc là được mà."

"À, vâng, tôi hiểu rồi. Mình sẽ dạy dỗ chú ấy thật nghiêm chỉnh!"

Với vẻ mặt như vừa nhận được đặc quyền từ Chuden, Anastasia liếc nhìn Ricardo.

Ánh mắt đó khiến người ta không khỏi lo lắng cho tương lai, nhưng đồng thời, đó cũng là ánh mắt của một cô gái đã "mở toang cánh cửa pháo đài". Ricardo cảm thấy tự hào vì nhận định của mình đã đúng.

"Mà này Anastasia, làm sao cháu có thể liên kết bọn buôn nô lệ với đám thảo khấu lại với nhau hay vậy? Cháu tình cờ nghe được bọn chúng lỡ miệng nói ra à?"

"À, chuyện đó cũng không có gì to tát đâu ạ. Chẳng phải có tên cầm đầu của bọn chúng sao? Cháu thấy mấy món đồ trang sức lấp lánh trên người hắn trông rất quen mắt."

"Đồ trang sức... mà cháu thấy quen sao?"

"Cháu nhớ là đã từng thấy chúng hồi còn làm Ocoma. Cháu nhớ những vị khách buôn bán món đó từng kể là bị đám cướp mà ông chú đang truy đuổi tấn công. Thế nên... cháu nghĩ lý do mà đám cướp ông chú tìm mãi không ra có lẽ là vì vậy. Vốn dĩ cháu cũng thấy lạ là tại sao đám thảo khấu lại nhắm vào những món hàng khó tẩu tán như thế."

"............"

Trước lời kể của Anastasia với thái độ như thể đó chỉ là chuyện may mắn, Chuden không khỏi nín thở.

Ricardo ngồi bên cạnh cũng không thốt nên lời trước cách liên kết những ý tưởng táo bạo đó. Điều đáng sợ hơn cả việc cô bé tìm ra đáp án từ những suy luận rời rạc chính là phương thức mà cô đã gửi đáp án đó đến cho Ricardo.

"Mimi và những người bị bắt cùng... à, ba chị em tộc người mèo ấy ạ, khi người chị bị đánh, không hiểu sao má của cậu em trai cũng đỏ ửng lên. Cháu đoán chắc là họ kết nối với nhau bằng Gia hộ. Rồi họ kể là ngoài hai người ra vẫn còn một người nữa ở bên ngoài."

"...... Vậy nên cháu đã cố tình để lại vết thương hình bản đồ trên người cậu bé đi cùng, để bản đồ đó hiện lên trên người cậu bé ở bên ngoài sao?"

"Thật may là cháu đã kịp nhìn thoáng qua tấm bản đồ ở đây. Nhờ vậy mà cháu mới vẽ lại được chính xác."

Việc vẽ lại chuẩn xác tấm bản đồ chỉ sau một lần liếc qua đối với Anastasia chẳng có gì là to tát. Ngay cả việc cô nhìn bầu trời qua cửa sổ xe chó kéo, dựa vào vị trí và độ cao của mặt trời, số vòng quay của bánh xe để tính toán quãng đường di chuyển và vị trí, rồi bổ sung vào tấm bản đồ bằng vết thương cũng vậy.

Vào khoảnh khắc xác định được nơi ẩn náu trong trại địch đêm đó, ngoại trừ biến số Didree, chiến thắng của đoàn đánh thuê đã được định đoạt. Và người góp công lớn nhất trong toàn bộ chuyện này chính là Anastasia.

"Nhưng mà, ở trong thùng xe chó kéo bị giam cầm mà cháu vẫn có thể..."

"Dù ở trong thùng xe, nhưng những chỗ có ánh nắng chiếu vào thì vách tường sẽ ấm lên, với cả sau khi tiếng chuông buổi trưa vang lên, cháu đã liên tục đếm thời gian mà. Như vậy thì vị trí trên bản đồ sẽ chuẩn xác thôi đúng không?"

"Ờ, ờ, đúng là vậy..."

Ricardo rụt rè gật đầu. Đúng là nếu tách riêng từng việc thì có vẻ không quá ghê gớm.

Thế nhưng, việc đếm từng giây để đo thời gian, xác định phương hướng qua vị trí mặt trời và góc chiếu của ánh nắng, lập kế hoạch tẩu thoát, rồi khắc ghi tấm bản đồ trong ký ức lên cơ thể người khác một cách sống động — bình thường không ai có thể làm tất cả những việc đó cùng một lúc. Vậy mà cô bé này lại tự mình thực hiện toàn bộ, quả thực không biết phải dùng từ gì để diễn tả.

"Chà chà... cháu thực sự vượt xa trí tưởng tượng của ta rồi."

"——?"

Trước một Anastasia đang ngây thơ nghiêng đầu, Chuden lộ rõ vẻ hài lòng tột độ. Chính ông là người đã nhìn ra tài năng của cô bé và đưa cô từ một nàng hầu ở quán rượu vào thương hội. Nhìn thấy thành quả xứng đáng với khoản đầu tư và chứng minh được con mắt nhìn người của mình không lầm, việc ông mỉm cười mãn nguyện cũng là lẽ đương nhiên.

Tuy nhiên, Ricardo cũng có chút lo ngại rằng kỳ vọng của Chuden có thể sẽ trở thành gánh nặng.

Vì vậy, anh cố tình cất tiếng thật lớn, thô bạo xoa đầu Anastasia.

"Mà đúng là vượt xa trí tưởng tượng thật. Ta không ngờ nhóc Ana lại có thể đập tan xác tên cầm đầu địch và biến hắn thành nô lệ trước khi ta kịp đến cứu, thật đáng nể phục!"

"Chuyện đó là bất khả kháng mà! Vì cháu nghĩ bên ngoài nguy hiểm nên phải đảm bảo an toàn bên trong chứ... Với lại, hắn là kẻ buôn nô lệ nên bị vậy là tự làm tự chịu thôi.... Thôi đi! Rối hết tóc của mình rồi!"

Khi Ricardo đến đón, Anastasia đã đeo chiếc vòng cổ nô lệ cho tên thủ lĩnh địch, trả đũa một cách ngoạn mục những gì hắn đã làm với mình. Việc một kẻ buôn nô lệ bị đeo vòng cổ nô lệ, dù là để trả thù thì cũng không còn gì thỏa đáng hơn.

"Ta đã hứa là sẽ để nhóc xử lý cái vòng cổ của ta, nhưng có lẽ ta đã hứa hớ rồi chăng."

"Đừng có mà xem thường mình. Đã hứa là mình sẽ giữ lời cho đến chết. Thật là, chú nói cái gì vậy không biết!"

Trước một Anastasia đang đỏ mặt quát tháo, Ricardo nhe răng cười.

Dù trong báo cáo không nhắc tới, nhưng có lẽ anh nên giữ kín bí mật về việc ngay khi vừa nhìn thấy Ricardo đến đón, Anastasia đã òa khóc nức nở rồi lao vào lòng anh.

Chứng kiến màn tung hứng của hai người, Chuden hoàn toàn bị thuyết phục. Khi trọng tâm câu chuyện đã chuyển từ công trạng của Anastasia sang chuyện khác, có lẽ cũng đến lúc kết thúc buổi báo cáo.

"Nhân tiện, ba chị em người mèo đã giúp đỡ trong vụ bắt giữ đó... hiện giờ họ đang ở đâu?"

Cuối cùng, Chuden hỏi về những người có công nhưng vẫn chưa lộ diện. Nghe vậy, cả Ricardo và Anastasia đều lộ vẻ mặt khó xử.

"Chuyện đó, chúng tôi cũng không rõ lắm. Chắc chắn là cô chị cả đã dùng ma pháp trị thương để chữa lành vết thương cho hai cậu em, nhưng mà..."

"Chị ấy nói 'Chính nghĩa là không cần báo đáp đâuuu!' rồi dắt nhau đi đâu mất tiêu."

"...... Cái gì vậy trời?"

Thắc mắc của Chuden cũng chính là thắc mắc của Ricardo và Anastasia.

Ba chị em đã đóng góp to lớn vào việc tiêu diệt "Thương hội cướp bóc" đã biến mất hút vào ánh bình minh mà không đòi hỏi bất kỳ phần thưởng hay lời cảm ơn nào. À không, vì họ đã cùng nhau quay về đến cổng thành, nên chắc chắn họ vẫn đang ở đâu đó trong Banan thôi.

"Đồng minh của chính nghĩa sao... mấy đứa nhóc đó có hiểu mình đang nói gì không vậy."

"Chắc chắn là họ hiểu rõ chứ. Việc mình được cái 'chính nghĩa' và 'dũng khí' đó cứu mạng là sự thật mà... Với lại, chắc chắn chúng ta sẽ còn gặp lại nhau ở đâu đó thôi."

Với một người chị và những cậu em ồn ào như thế, có lẽ chỉ cần tìm kiếm là sẽ thấy ngay. Nhưng Anastasia hẳn không có ý nói theo nghĩa đó.

Ricardo khoanh tay, chỉ đáp lại một câu "Cũng đúng nhỉ" trước nụ cười mỉm dịu dàng của Anastasia.

Sau khi nói xong, Anastasia vươn vai một cái thật dài. Rồi cô bé nói:

"Vậy thì, mình đã được nghỉ thêm một ngày rồi, giờ mình quay lại làm việc đây."

"Kìa, đợi đã! Chuyện mới xảy ra hôm qua, sao mà cháu sung sức thế..."

"Mình chỉ ngủ thôi mà. Ông chú cũng vậy, là hộ vệ của thương hội thì phải làm việc cho đàng hoàng! Không được để xảy ra sai sót như lần này nữa đâu đấy!"

Bị kéo lông tay, Ricardo bị cô bé nhỏ nhắn đẩy mông đuổi ra khỏi phòng.

Báo cáo xong thì phải đi làm vài ly rượu rồi đánh một giấc thật đẫm chứ. Thế nhưng tâm nguyện nhỏ nhoi đó hoàn toàn không lọt vào tai cô bé đang tràn đầy năng lượng kia.

"Sau sai lầm lớn lần này, giá trị của ông chú chắc cũng giảm xuống rồi nhỉ? Cứ đà này, ngày mình mua đứt ông chú chắc cũng không còn xa đâu!"

Cô bé nở nụ cười rạng rỡ, dõng dạc tuyên bố về giấc mơ "mua bán người" của mình.

Cảm giác như mọi nanh vuốt đều bị nụ cười ấy khuất phục, Ricardo thở dài một cách thảm hại.

Nhưng vì bản thân không hề cảm thấy khó chịu, nên việc bị người ta nói là đã "mềm lòng" cũng là điều hiển nhiên thôi.

Với cảm khái đó, Ricardo gãi đầu rồi lẳng lặng bước theo sau Anastasia.