Chương 89: Chương VI – Sithonia Featherrun

Tiền Truyện: Những Thiếu Nữ Thảm Họa 1 Để định vị được mảnh Thánh Địa nơi Dinh thự Featherrun tọa lạc đã ngốn không ít công sức.

Ngay cả trong Giáo hội Gusteko, họ cũng là một đơn vị bí mật, một đơn vị mà những hành động phục vụ sẽ không bao giờ được công khai. Đó là vị trí mà Chị em nhà Featherrun được sắp đặt và đảm nhận nghĩa vụ suốt nhiều năm.

Tìm ra những kẻ biết đến sự tồn tại của họ, cùng những kẻ nắm giữ thông tin chi tiết hơn, chẳng phải nhiệm vụ dễ dàng. Họ lần theo từng dấu vết một cách hệ thống, hướng về đích đến.

Đó là một hành trình gian khổ với tính cách lười nhác của Elsa, nhưng chưa một lần cô nghĩ đến chuyện bỏ cuộc giữa chừng. Đến mức đó, đây là một vấn đề khó lòng vứt bỏ đối với Elsa.

Vì mục đích ấy, cô đã lén đột nhập vào nhà của những kẻ tỏ ra am hiểu về Giáo hội Gusteko, ép chúng phải khai ra những gì mình biết, bịt miệng chúng, rồi tạo ra tình thế khiến nhiều nhân vật quan trọng trong Giáo hội Thánh Vương phải bị thay thế, tích tụ tất cả những hành động đó, cuối cùng cô cũng tìm ra.

Như vậy, Elsa đã thành công trở về nhà sau nhiều tháng dài.

Trở về nhà lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài tưởng như vô tận, dinh thự đã rơi vào tình cảnh thảm hại.

Khu vườn mà Dorothea từng chăm sóc đã ngừng được duy trì sau khi cô biến mất, những bông hoa xinh đẹp bị cỏ dại lấn át và đẩy lùi.

Chuồng chó của Saria và Hildea chìm vào tĩnh lặng, không gian xung quanh bị bao trùm bởi sự lặng ngắt lạnh lẽo, khô khốc, chẳng còn chút âm thanh vui tươi nào.

Phòng ăn mà Ornea háo ăn thường lui tới cũng trở nên hoang vắng, và vì tất cả những người từng ngồi quanh bàn ăn đều đã biến mất, nước trong các bình hoa cũng chẳng còn ai thay.

"Vậy là chị ấy đã ngừng giữ kẽ và chăm chút cho vẻ bề ngoài..."

Nơi đây từng là một vườn hoa giấc mơ ngắn ngủi được dựng xây bởi những cô gái nô lệ. Khi đã tỉnh giấc khỏi những giấc mơ ấy, chẳng ai còn có thể ở lại nơi này.

Chẳng ai có thể ở lại, nên cũng chẳng ai có thể chấm dứt sự tàn phá của vườn hoa đó.

Cảm nhận sự cô đơn trong điều đó, đôi chân Elsa như được dẫn lối, tiến sâu hơn vào dinh thự―― mỉa mai thay, cô bước xuống những bậc thang dẫn xuống lòng đất, nơi để lại ấn tượng sâu sắc nhất đối với Elsa.

Cô chỉ mới sống ở dinh thự này nửa năm, nhưng đã bao nhiêu lần cô bước xuống những bậc thang này rồi? Và ở nơi tối tăm, lạnh lẽo đó, cô đã phải chịu bao nhiêu vết thương chí mạng?

――Bằng cách tiến lại gần cái chết, cô đã nắm bắt được sự thỏa mãn của cuộc sống mà cô tưởng như đã từ bỏ.

Đó là một sự cám dỗ mỉa mai đến nực cười, nhưng lại cần thiết cho Elsa.

Do đó, khi cô đặt chân vào căn hầm đầy hoài niệm――

"... Ra là ngay cả Ornea cũng chẳng thể cản bước em."

Quả nhiên, cùng với giọng nói lặng lẽ, Sithonia xuất hiện trong bộ váy đỏ thẫm.

Tư thế của cô vẫn chẳng hề thay đổi, trùng khớp với hình bóng trong ký ức của Elsa―― Một vũ khí hiểm độc giống như Dorothea, những cái bẫy giống như Saria và Hildea, một tư thế như tàn hồn giống như Ornea, chẳng tuân theo bất kỳ đặc điểm nào trong số đó, đó là một hình bóng thực sự phù hợp với Sithonia.

"Mặc dù vậy, em cứ nghĩ rằng chị sẽ chuẩn bị nhiều thứ hơn nữa để đón tiếp em chứ."

"Quả thực chị từng cân nhắc điều đó. Thế nhưng, xét tới việc em có thể tiêu diệt Ornea, bất kỳ cái bẫy nào chị giăng ra cũng trở nên vô dụng, đúng không? Ngay cả chị cũng có thể hiểu được điều đó..."

"――Xin chị, đừng gọi thứ đó là Ornea."[note105274] Cách nói chuyện dịu dàng của Sithonia bị ngắt lời bởi một nhận xét lạnh ngắt từ đôi môi Elsa. Xuất phát từ Elsa, đó là một sự bộc lộ cảm xúc hiếm hoi.

Có lẽ cảm thấy ngạc nhiên trước lời lẽ của Elsa, Sithonia khẽ nhướng mày,

"Chị bất ngờ đấy. Hóa ra ngay cả em cũng sở hữu thứ cảm xúc chị em."

"Cảm xúc chị em, sự đồng cảm dành cho Ornea, em đều có cả... Chị đã làm gì với Ornea? Rốt cuộc chị đã làm cách nào để đập tan tâm trí chị ấy vậy?"

Nhận được câu hỏi của Elsa, Sithonia rủ mắt xuống trong sự đau buồn.

Tâm trí của Ornea đã bị đập tan―― Đó là kết luận Elsa rút ra sau khi tham gia cuộc sinh tử chiến chống lại Ornea và giành chiến thắng áp đảo. Đó chính là gốc rễ cho chiến thắng của cô, cho phép cô đánh bại một Ornea suy yếu trên cánh đồng tuyết đó.

Nếu phải chiến đấu nghiêm túc với một Ornea thực sự, xác suất để Elsa còn đứng vững ở đây hoặc là năm mươi năm mươi, hoặc thậm chí thấp hơn thế.

"Thế nhưng, em sẽ không đời nào chịu thất bại trước một Ornea trong tình trạng như thế. Và vì vậy, em đang ở đây."

"Vậy thì, bằng cách giết chị, em định đạt tới sự hoàn hảo của một Trú hồn Cổ hình, đúng không?"

"... Gì cơ?"

Những lời tưởng nhớ của cô bị khựng lại bởi tuyên bố không ai ngờ tới của Sithonia.

Sự hoàn hảo của Trú hồn Cổ hình, khi Elsa nheo mắt trước lời thốt ra đó, Sithonia mỉm cười. Đó là một nụ cười khô khốc đến tàn nhẫn, một nụ cười chẳng hề giống Sithonia.

"Đừng lừa dối chị. Chị biết rõ. Chị biết chứ, Elsa. Về những gì Cha đã khởi động vào đêm đó. Về cuộc sinh tử chiến giữa các chị em, nghi lễ hoàn thiện Trú hồn Cổ hình."

"――――"

"Để có được kỹ thuật Trú hồn Cổ hình này, chị mới tới Featherrun... thế nhưng, nếu nó không bao giờ bắt đầu thì thật tốt biết mấy. Dù sao thì, những ngày tháng chị trải qua ở đây thật thoải mái làm sao!"

Ôm chặt lấy ngực mình, với nụ cười đau đớn hiện trên gương mặt, Sithonia than thở với Elsa.

Chập chờn trong tâm trí Elsa là những ngày tháng cô trải qua cùng các chị em tại dinh thự này. Giữa những ngày tháng ấy, không hề dối trá khi Sithonia, trong lúc nghĩ về và ra lệnh cho các chị em, đã cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Chuyện đó không thể là dối trá. Dù vậy, chị ấy vẫn――

"――Chị khao khát sự hoàn hảo của nghi lễ. Đó là lý do chị lần lượt cử Dorothea, rồi Saria và Hildea tới chỗ em. Việc đập tan tâm trí Ornea, cũng vì cùng một lý do đó, đúng không?"

"――――"

"Một Trú hồn Cổ hình hoàn hảo... thứ đó thực sự là một ý tưởng hấp dẫn đối với chị sao?"

"Em...!"

Nghiêng đầu, Elsa cất lên câu hỏi với chút ít cảm xúc, khiến Sithonia cắn chặt môi. Những cảm xúc mãnh liệt hiện lên trên gương mặt cô, phơi bày những suy nghĩ tiêu cực đã tích tụ bên trong Sithonia.

Và khứu giác tinh nhạy của Elsa đã sớm nhận ra thứ đó là gì.

Con người sẽ tỏa ra đủ loại mùi hương chỉ bằng việc sống cuộc đời của họ. Với Elsa, việc nhận biết chúng một cách thường nhật khi sống qua từng ngày là một hành vi tự nhiên như hơi thở.

――Cảm xúc rỉ ra từ Sithonia, bản chất của nó chính là "sợ hãi".

Một nỗi sợ hãi rộng lớn, không thể chịu đựng nổi đang bao trùm Sithonia, thôi thúc cô thực hiện những hành vi dã man.

"Rốt cuộc chị đang sợ hãi cái quái gì thế?"

"... Tồn tại đáng sợ nhất, gớm ghiếc nhất trên thế giới này."

"Đáng sợ, và gớm ghiếc..."

Giọng nói của Sithonia, run rẩy vì sợ hãi, thôi thúc Elsa hình dung về đối tượng của nỗi sợ đó. Thế nhưng, Elsa có trí tưởng tượng kém cỏi, nên chẳng có sự cụ thể nào được cung cấp cho thứ mà Sithonia khiếp sợ. Tồn tại đáng sợ, gớm ghiếc khiến Sithonia khiếp sợ, đó chính là――

"――Mẹ."

"Mẹ..."

"Nói chính xác hơn, con quái vật tự xưng là mẹ chị. Để thoát khỏi sự chi phối của con quái vật đó, chị cần có kỹ thuật bí mật đó...!"

Khẳng định như vậy, đôi mắt Sithonia mang một ánh sáng bốc đồng ngự trị bên trong. Khoảnh khắc đó, như thể được gọi mời bởi cảm xúc của Sithonia, những bóng đen lao xuống Elsa khi cô đang đứng sững như trời trồng.

Nhanh chóng phản ứng, Elsa vung lưỡi đoản đao cong vút vừa rút ra từ gấu váy. Và không hề trượt mục tiêu, Elsa rạch mở thân mình của kẻ vừa lao vào cô.

Thế nhưng, trước mắt Elsa, sau khi giáng đòn chém chí mạng, một sự biến đổi đã sinh ra ở vết thương đó.

"Thế này là..."

Trong chớp mắt, vết thương trên bóng hình ấy khép lại.

Sau đó, chộp lấy cánh tay Elsa trong khoảnh khắc bất ngờ của cô, bóng hình ấy quật mạnh cơ thể cô xuống đất. Cô đã cố gắng vùng vẫy để thoát ra, nhưng vô ích. Dù sao thì, bóng hình ấy không chỉ có một mình.

Một, hai―― không, năm, rồi sáu, hết kẻ này đến kẻ khác, những sát thủ bước ra từ trong bóng tối. Mỗi một kẻ trong số họ đều sở hữu đôi mắt trống rỗng, và khoác trên mình những bộ váy.

"Mấy cô gái này là..."

"――Em có nhớ đêm diễn ra nghi lễ không?"

Nhìn xuống Elsa đang bị ghì chặt xuống đất, Sithonia ôm lấy khuỷu tay mình khi đưa ra câu hỏi.

"Đêm diễn ra nghi lễ" được nhắc tới là một đêm khác với cái đêm Holosseo bỏ mạng.

――Đó là cái đêm mà Elsa, bằng phương cách của một kỹ thuật bí mật, đã có được cơ thể của Trú hồn Cổ hình.

Nhớ lại chi tiết về đêm diễn ra nghi lễ, Elsa nhận ra danh tính của những sát thủ mặc váy xung quanh.

Ngày hôm đó, Dorothea đã nói thế này―― Rất nhiều người đã bỏ mạng trong thất bại của nghi lễ.

Cô từng nghĩ chắc chắn rằng tất cả họ đều đã mất đi sinh mạng, nhưng chuyện không phải như vậy. Bởi vì họ thiếu khả năng thích ứng để trở thành Trú hồn Cổ hình, thứ họ đánh mất chính là bản ngõa của chính mình――

"Giống như Ornea, họ sống chỉ để tuân theo mệnh lệnh..."

"Đó chính là độc tố của chị. Quân bài tẩy của chị. Căn hầm này, thực chất không phải là nơi để các chị em chúng ta sinh tử chiến. Nó là nơi để loại bỏ những kẻ thất bại trong việc trở thành chị em."

Như thể bổ sung cho lời giải thích của Sithonia, bước ra từ ánh sáng mờ ảo từng đàn là những cái xác tàn rụi của những kẻ đáng lẽ đều từng là các thiếu nữ xinh đẹp.

Cho dù khi còn sống họ có xinh đẹp đến đâu, trái tim vỡ vụn và bị bỏ rơi của họ đã biến vẻ đẹp đó thành vô nghĩa, hoàn toàn biến họ thành những con búp bê gớm ghiếc đơn thuần.

Ngắm nhìn họ, Elsa thốt ra suy nghĩ thành tiếng bằng một tiếng "A".

"Mấy cô gái này hợp với thuật ngữ «Trú hồn Cổ hình» hơn chúng ta nhiều đấy."

"Phải, phải, chính xác đấy, Elsa! Đúng như em nói... đây mới là Trú hồn Cổ hình. Cực kỳ xấu xí và độc ác... thế nhưng, đó là lý do chị cần sức mạnh của họ."

"... Để chị có thể có được một cơ thể không chết, và thoát khỏi sự chi phối của mẹ chị sao?"

"Phải, chính xác!"

Với nét mặt nồng nhiệt, Sithonia khẳng định lời lẽ của Elsa. Dậm mạnh gót chân xuống đất, cô con gái cả hé lộ mục tiêu của mình, và khi nghe thấy điều đó, Elsa hít một hơi thật dài và sâu.

Để thoát khỏi sự chi phối của mẹ cô, cô đang cố gắng hoàn thành nghi lễ do cha cô áp đặt.

Ngay cả khi chỉ xét theo nghĩa đen, nó đã quá đỗi hài hước rồi.

"Sithonia... chị đúng là một cô gái cực kỳ đáng thương, chị không nghĩ vậy sao?"

"Elsa?"

"Muốn rời xa mẹ chị, chị lại bắt chước cách làm của cha chị... mặc dù, nếu chị gặp khó khăn đến thế, chị đáng lẽ chỉ cần nói chuyện với ai đó. Nếu chị làm như vậy..."

"――NHƯNG! EM MỚI LÀ KẺ ĐÃ BẮT ĐẦU NÓ!"

Sithonia trực tiếp cự tuyệt sự thương hại của Elsa. Căn cứ của cô: cái đêm Holosseo bị sát hại―― cô cố gắng quy kết hành vi giết gã của Elsa là khởi nguồn.

"Bằng cách giết Cha, em đã khởi động nghi lễ. Em đã bắt đầu nghi lễ đưa các Trú hồn Cổ hình tới sự hoàn hảo... vậy nên, lựa chọn duy nhất còn lại của chị là phải giành chiến thắng."

"Giành chiến thắng, và trở thành một Trú hồn Cổ hình hoàn hảo. Nếu làm vậy, chị có thể thoát khỏi sự chi phối của bà ta."

Lặp lại lời mình, Sithonia nói về khao khát của chính cô.

Đã phải nếm trải bao nhiêu sợ hãi, đã phải biết đến bao nhiêu tuyệt vọng để khắc lên tâm hồn Sithonia những vết thương như thế, Elsa không hề hay biết.

Cô không biết, thế nhưng――

"――Cho dù có nói chuyện, em đoán nó cũng chẳng còn ích gì nữa."

Cảm nhận được sự đổ vỡ trong cuộc trò chuyện với Sithonia, Elsa khẽ lẩm nhẩm.

Khi Sithonia nắm bắt được ý định của Elsa, cô lập tức đưa lòng bàn tay về phía trước, và ra lệnh "Đừng cử động" cho Elsa bằng một giọng điệu kiên quyết.

"Thật sự rất đáng tiếc... Thế nhưng, chị sẽ giết em, Elsa."

"... Tuy em là người nói điều này, nhưng em không nghĩ chị có thể kết liễu em dễ dàng như thế đâu. Ngay cả khi chỉ còn lại cái đầu, em vẫn có thể hồi phục từ đó."

"Quả thực. Chị từng nghi ngờ lỗ tai mình khi mới nghe điều đó. So với em, độ tương thích của chị với Chú Thuật chẳng thể sánh bằng. Tuy nhiên, em vẫn có thể bị giết. Giống như những gì em đã làm với Ornea."

Khi cất lời, ánh mắt Sithonia chuyển hướng về phía các Trú hồn Cổ hình―― hướng về những người chị em thất bại đang ghì chặt Elsa.

Cảm nhận được ý định trong ánh mắt đó, các Trú hồn Cổ hình chậm rãi thủ sẵn vũ khí. Mỗi một kẻ trong số họ đều được trang bị những loại vũ khí tàn ác từng được cất giữ dưới căn hầm này để các chị em sử dụng.

Không một kẻ nào bị bỏ lại mà không có vũ khí, tất cả chỉ để các Trú hồn Cổ hình có thể kết liễu Elsa một cách dứt điểm.

"Chị muốn gây ra ít sự đày đọa nhất có thể. Thế nhưng, trong trường hợp của em..."

"Không giống như Ornea, người không thể cảm nhận những điều này, những gì đau đớn thực sự làm em đau đấy. A, nhưng chị không cần phải lo đâu, em sẽ ổn thôi. Dù sao thì, em không đặc biệt ghét cơn đau đâu."

"――Cho dù điều đó đúng với em..."

Nó lại không giống thế với chị, mang những quan niệm con người rất khác biệt với Chị em nhà Featherrun, Sithonia cố gắng ít nhất trao cho Elsa một sự ra đi thanh thản.

Nhẹ nhàng đưa tay ra, Sithonia đặt các ngón tay lên trán Elsa, và,

"Nào, hãy ngủ đi. Cô em út của chị."

"――――" Quả thực, bằng một giọng nói tựa như lời cầu nguyện, Sithonia trút ra một hơi thở sâu.

Sau đó, như thể vừa nhận được một loại tha thứ nào đó, những nếp nhăn trên trán cô giãn ra đôi chút,

"Thế này thì..."

"――? Vậy thì, có gì thay đổi sao?"

"Hả?"

Khoảnh khắc tiếp theo, Elsa cựa quậy trước một Sithonia đang đờ đẫn.

Để thoát khỏi các Trú hồn Cổ hình đang khống chế mình, Elsa tự trật khớp vai, và cưỡng chế hất văng đôi tay của chúng.

Đó là hành vi bắt chước Ornea. Thế nhưng, đối với cô ấy, đó hẳn là một hành vi không hề có cơn đau được thực hiện một cách thản nhiên, còn đối với Elsa, cơn đau quả thực hiện hữu. Một cơn đau dữ dội, tàn khốc đâm thấu bộ não cô.

Thế nhưng――

"Thật là phấn khích làm sao."

Chuyển hóa cơn đau đó thành niềm khoái lạc, Elsa nắn lại hai cánh tay trật khớp, chộp lấy đầu của một Trú hồn Cổ hình vừa bị mất tư thế, và nện mạnh nó xuống đất bằng sức mạnh thuần túy.

Va chạm với sàn đá cứng của căn hầm, đầu của con Trú hồn Cổ hình vỡ nát, những thứ bên trong tràn ra ngoài. Ngay sau đó, Elsa chẳng chút do dự quỳ gối xuống, và nghiền nát hoàn toàn hộp sọ cùng những thứ bên trong cho tới khi sợi dây sinh mạng bị cắt đứt.

Cứ như vậy, số Trú hồn Cổ hình còn lại là chín――

"Cảm giác như Chị em nhà Featherrun trở nên rẻ mạt đi đôi chút rồi đấy."

"Cái, a――!"

Trước mắt Sithonia khi cô kinh ngạc chứng kiến trận tàn sát đó, Elsa rút ra hai lưỡi đoản đao cong vút.

Thủ sẵn những lưỡi dao màu đen hiểm độc trong cả hai tay, cô bắt đầu đòn tấn công hướng về phía các Trú hồn Cổ hình.

Đám Trú hồn Cổ hình vô ý thức còn lại bị thôi thúc phản công ngay sau khi con Trú hồn Cổ hình thứ hai bị chặt đầu, phần cơ thể còn lại bị chém nát từ ngực tới bụng.

"――――" Hung tợn, các Trú hồn Cổ hình lao vào mà chẳng phát ra một tiếng động hay lời nói nào. Và, kẻ chỉ huy đòn tấn công đó chính là Sithonia, người đã lùi lại để giãn khoảng cách khỏi chiến trường, kinh ngạc như chính cô hiện tại.

Bằng một kỹ thuật nào đó, Sithonia nắm quyền chỉ huy ý chí của các Trú hồn Cổ hình, bắt chúng tuân theo mệnh lệnh của cô theo cách tương tự như Ornea, người có tâm trí đã bị đập tan.

Kỹ năng khuất phục họ, đó thực sự là một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Elsa cũng bị chinh phục bởi sự khâm phục.

"Chị hợp với việc điều khiển búp bê hơn gã Cha đó nhiều đấy."

"ELSA――!!!"

"Chị biết đấy, cho dù chị không nói bằng một giọng lớn như thế, em vẫn có thể nghe thấy chị mà."

Lời khen ngợi của cô bị che lấp bởi một tiếng gầm giận dữ, Elsa hòa mình vào bóng tối với vẻ mặt bất mãn. Băng qua từ bóng tối này sang bóng tối khác, Elsa làm rối loạn các Trú hồn Cổ hình đông hơn cô về số lượng, và sử dụng cơ thể bất tử của mình như một vũ khí, cô đè bẹp từng kẻ một khi chúng lao về phía cô với sự liều lĩnh vô độ.

"Chẳng có sự thức tỉnh nào giống như Dorothea."

Họ khác xa với Dorothea, người ở giữa trận chiến đã có được kỹ thuật điều khiển máu, cho phép cô dồn Elsa vào chân tường.

"Chẳng có quân bài tẩy nào giống như Saria và Hildea."

Họ khác xa với Saria và Hildea, những kẻ đã dùng mọi nỗ lực trong tầm tay vì những cảm xúc chị em dù trông có vẻ không phải như vậy.

"Cho dù họ ở cùng một trạng thái với Ornea, thì một mình Ornea đã mạnh hơn nhiều rồi."

Và, họ khác xa, rất xa so với Ornea, người mạnh hơn bất kỳ ai trong số các chị em, ngay cả khi tâm trí bị đập tan.

Chính vì vậy, những lưỡi dao hiểm độc của Elsa xé nát toàn bộ một Trú hồn Cổ hình, giáng xuống những vết thương chí mạng, liên tục giáng xuống thêm nhiều vết thương chí mạng mà không cho phép bất kỳ khoảng trống nào để hồi phục, cho tới khi mọi cử động dừng lại.

"Dừng lại đi! Elsa!"

Phấn khích từ trận tàn sát, các đòn chém của Elsa nhẫn tâm chặt đứt cả hai cánh tay của một Trú hồn Cổ hình. Mất đi đôi tay, con búp bê tưởng như đã mất mọi phương thức tấn công cố gắng cắn xé cổ họng Elsa.

Một cú đạp vào thân mình ép nó vào tường, và rồi một cú đá khác quất quanh, phá hủy hộp sọ của nó. Yếu tố cốt lõi để kết liễu một Trú hồn Cổ hình là hộp sọ, sau đó là trái tim, một cái chết không thể đảo ngược sẽ tạo thành phương tiện ban phát cái chết.

"DỪNG LẠI! DỪNG LẠI...!!"

Đòn vung xuống của một chiếc rìu chiến bị chặn lại bởi hai thanh đoản đao, cưỡng chế chệch hướng cú va chạm sang bên cạnh. Tư thế của nó chao đảo từ đòn đánh toàn lực, và ngay sau đó Elsa rút đoản đao ra, điều khiển chúng thành một đòn chém.

Khép hai tay từ trái sang phải, các lưỡi dao khắc một vết sẹo hình chữ thập lên mặt con Trú hồn Cổ hình. Cho dù không có cơn đau, con búp bê vẫn chao đảo từ cú va chạm, và tự vấp ngã, nó đổ gục về phía sau. Trú hồn Cổ hình đập đằng sau đầu xuống đất, và dùng gót chân nghiền nát cổ nó, cô hành quyết nó.

"DỪNG LẠI ĐIIIIIIIIIII――!!!"

Chẳng thèm lắng nghe giọng nói gào thét đó, Elsa chém đứt tay, thân mình và chân của con Trú hồn Cổ hình đang lao vào cô, rồi đá phần thân trên rơi xuống đất ra thật xa.

Và rồi――

"――Sithonia."

"Á."

Nhìn lại, nét mặt Sithonia đông cứng vì sợ hãi ngay khoảnh khắc tên cô được cất lên.

Miễn cưỡng lắc đầu khi Elsa bước tới gần cô, Sithonia vẫy tay, và trước mặt cô xuất hiện một Trú hồn Cổ hình cản đường.

Thế nhưng, tước đoạt ý chí, và không thể phối hợp, con Trú hồn Cổ hình chẳng thể làm đối thủ của Elsa.

Trái tim của con Trú hồn Cổ hình bị móc nát bởi một đòn từ Elsa, đôi mắt nó trợn ngược lên khi gục xuống.

"Thế này là kết thúc rồi."

"――――" Bàng hoàng, Sithonia ngước nhìn Elsa khi trận tàn sát đã hạ màn.

Quả thực, từ lúc nào không hay, Sithonia đã quỳ gối, gục xuống mặt đất.

"A, a..."

Nhận thức được hành vi nhục nhã đó của mình, Sithonia quằn quại trong nỗ lực đứng dậy. Thế nhưng, Tinh thần chiến đấu đó không truyền tới đầu gối cô, cơ thể run rẩy của cô từ chối lắng nghe cô.

Sithonia không sở hữu khả năng chiến đấu―― Lý do vì sao Sithonia thường xuyên được gọi đi làm nhiệm vụ không phải vì khả năng chiến đấu của cô, mà đúng hơn là vì năng lực dị biệt của cô tỏ ra là một tài sản hữu ích.

"Em hiểu là chị đang bắt chước người cha quá cố của mình, và huy động Chị em nhà Featherrun, nhưng... thứ độc tố mà chị vừa nói đến là gì thế?"

"Đ-Đó là..."

Chẳng thể đứng dậy, Sithonia nghẹn thở trước câu gặng hỏi. Thế nhưng, thò tay vào trong quần áo, cô cho Elsa xem thứ mình vừa rút ra từ đó.

Đó là một bùa hộ mệnh nằm trong chiếc túi mang màu sắc mờ nhạt.

"Đó là chiếc bùa hộ mệnh mà chị nói đã tặng cho các chị em..."

"... Viên đá tỏa hương bên trong, phủ lên người mang nó dòng máu của chị, và..."

"Thứ đó cho phép chị đập tan tâm trí họ sao?"

Như thể khẳng định câu gặng hỏi đó, Sithonia gật đầu.

Sau đó, cô nhìn Elsa từ trên xuống dưới,

"Cho dù chỉ mới nửa năm, đó là thứ độc tố sẽ nguyền rủa em miễn là nó còn ngự trị trong tay em. Vậy mà, nó lại chẳng mang tới tác động nào lên em. Việc em trở nên đặc biệt như thế..."

"――Thực ra về chuyện đó, em xin lỗi nhé."

Ngắt lời giọng nói đang rạn nứt của Sithonia, Elsa lắc đầu sang hai bên. Sau đó, cô hất chiếc bùa hộ mệnh do Sithonia giơ ra bằng đầu lưỡi dao.

Cắt nó ra giữa không trung, thứ rơi xuống từ bên trong là một viên đá tỏa hương được nhuộm sắc đỏ―― chộp lấy nó, Elsa thở dài khi đùa nghịch nó trong tay.

Và rồi――

"Chiếc bùa hộ mệnh chị trao cho em... nói thật thì, em đã làm mất nó ngay trong cái ngày chị trao cho em rồi."

"... Hả?"

"Em xin lỗi nhé. Em đã nghĩ chị sẽ giận em, nên em đã luôn mang theo một mảnh vải trông tương tự. Do đó, việc độc tố của chị không ngấm được vào em cũng là điều tự nhiên thôi."

Giả mạo như một minh chứng cho tình chị em, nó đã được để lại cho cô.

Và vì làm mất nó ngay cái ngày nhận được, cô không chắc nó sẽ làm Sithonia đau buồn đến mức nào. Do đó, Elsa chưa từng tiết lộ sự thật đó cho bất kỳ ai.

Và khi chưa từng tiết lộ nó, cô đã tới ngày hôm nay――

"Thế nhưng, có vẻ đó lại là yếu tố quyết định đấy."

"... Hà, hà. Trời ạ, cái quái gì thế này?"

Chán nản, Sithonia, rũ bỏ mọi sức lực, buông thõng hai vai. Cô kéo hai đầu gối lại gần, ép trán vào hai đầu gối đó, và hít một hơi thật, thật dài và sâu.

"Vì Ornea rất trân trọng các chị em của mình, cô ấy chắc chắn đã hấp thụ rất nhiều độc tố, đúng không?"

"Và em lại đi làm mất nó... a, quả thực, em quả thực là..."

"May mắn sao?"

"... Tồi tệ nhất."

Trán ép vào đầu gối, Sithonia trả lời mà chẳng mảy may liếc nhìn nét mặt Elsa. Đôi môi Elsa cong lên trước sự đánh giá tàn nhẫn từ cô con gái cả, và cô khép đôi mắt lại, được bao bọc bởi hàng mi dài.

Sau đó, nhớ lại những diễn biến của đêm đó, cái đêm cô giết Holosseo――

"Ngày hôm đó, nếu em nhớ không nhầm, gã từng bảo với em. Bằng rằng nghi lễ để đạt tới sự hoàn hảo của một Trú hồn Cổ hình, tàn sát tất cả các chị em khác, đang bắt đầu. Gã nói gã đã hoàn thành mọi công tác chuẩn bị cho nó."

"... Phải, chị biết chứ. Chị đã tìm thấy tờ giấy ghi chú do Cha để lại trong phòng làm việc sau khi em thoát khỏi giếng nước. Do đó, để đảm bảo chiến thắng của chị..."

"――Chẳng hề có nhu cầu đó đâu. Em vốn chẳng có ý định giết bất kỳ ai cả."

Nghe câu trả lời của Elsa, Sithonia ngẩng mặt khỏi đầu gối với một tiếng "Hả". Nhìn vào đôi mắt đỏ rực của cô trong khi đôi mắt đen của chính mình chứa đựng chút ít sự cô đơn mờ nhạt, Elsa tiếp tục.

"Một Trú hồn Cổ hình hoàn hảo, một tồn tại hoàn mỹ, không tì vết... tôi không đặc biệt muốn trở thành loại thứ như thế đâu."

"Tại sao lại thế? Dù sao thì, nếu làm vậy, em sẽ không bao giờ phải chết..."

"Em không muốn trở nên hoàn hảo―― Chị thấy đấy, em luôn đố kị với người khác. Em ghen tị. Em khao khát. Chính vì thế, em không muốn trở thành một thứ như Trú hồn Cổ hình hoàn hảo đâu."

Cô trả lời cùng một cách như cô đã đáp lại những lời của Holosseo vào đêm hôm đó, và Sithonia kinh ngạc theo cùng một cách mà Holosseo từng bị. Thế nhưng, trong sự giận dữ tức thì của gã, gã tuyên bố rằng cho dù Elsa không phấn đấu trở thành một Trú hồn Cổ hình hoàn thiện, vẫn có một phương pháp để hoàn thành nghi lễ.

Là kẻ điều khiển búp bê như gã, việc gã giật dây và khiến các chị em khác của Elsa bỏ mạng hoàn toàn là điều có thể.

Elsa nghĩ gã sẽ làm như vậy, nên cô đã cố làm điều gì đó nhằm thay đổi ý định của gã.

"Thế nhưng, việc suy nghĩ trở nên khó khăn quá. Và do đó, em đã dùng vũ lực."

"――――"

"Khi em lỡ tay giết gã, em nhận ra mình chẳng biết nên nói gì với Dorothea cả, nhưng mọi chuyện đã quá muộn rồi."

Đó chính là sự thật đằng sau mọi chuyện, và Elsa thú nhận như một đứa trẻ thú nhận trò quậy phá của mình.

Trong một khoảng thời gian ngắn, Sithonia không thốt ra lời nào khi nghe lời thú nhận đó. Chỉ có điều, đôi mắt đỏ rực của cô chập chờn trong sự im lặng, cô chậm rãi thở ra với một tiếng "Hà".

"Em quả thực, tới tận cùng cay đắng... vẫn là Elsa, và đó là tất cả những gì em có thể trở thành."

"――? Em nghĩ đó là điều hiển nhiên mà."

Sithonia nói như thể cô chỉ mới nhận ra điều gì đó hoàn toàn rõ ràng, khiến Elsa nhíu mày.

Thế nhưng, lờ đi phản ứng của Elsa, Sithonia gật đầu nhiều lần như thể đã thấu hiểu, thốt ra một tiếng "A" nhẹ nhàng kinh ngạc.

"Ngay từ ban đầu..."

"――?"

"Ngay từ ban đầu, chị đã không thích hợp để đóng một vai trò trong tất cả những sự vụ và chuyện này."

Đó là một kết luận đau đớn, cô đơn. Thế nhưng, nét mặt Sithonia lại rạng rỡ.

Lắng nghe câu trả lời của Sithonia, Elsa nheo mắt lại. Xác nhận cảm giác của lưỡi đoản đao cong vút trong tay, Elsa cất tiếng gọi Sithonia với câu "Này",

"Bây giờ chúng ta đã xóa giải hiểu lầm rồi, chúng ta làm hòa chứ?"

"... Phải, đúng vậy. Chúng ta hãy làm hòa nào. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên?"

"Chị, muốn kết thúc mọi chuyện tại đây... Không, chị cầu xin em hãy kết thúc nó giúp chị."

Giơ cả hai tay lên, Sithonia đưa ra lời thỉnh cầu.

Nhận được những lời của kẻ khao khát cái chết, Elsa lẩm nhẩm "Ngược đời làm sao".

"Cho dù chị đã thi hành những mưu đồ hiểm độc như thế vì chị không muốn chết, giờ chị lại đảo ngược tất cả những điều đó sao?"

"Bởi vì chị cuối cùng đã hiểu ra rằng điều đó là không thể đối với chị. Thế nhưng, có một cách để thoát khỏi sự chi phối của bà ta. Phương cách đó chính là em, Elsa―― Em chính là một Trú hồn Cổ hình giết chết Trú hồn Cổ hình."

Cầu xin được giải thoát, Sithonia sẽ chấp nhận lưỡi dao hiểm độc của Elsa. Chứng kiến thái độ kiên định đó, Elsa nhắm mắt chấp nhận.

"Em không có tự tin là nó sẽ không đau đâu. Em khá thô bạo với cách mình sử dụng các lưỡi dao đấy."

"Chị biết chứ... Việc cố gắng dạy dỗ em làm việc nhà từng là một thất bại thảm họa của chị mà."

Cô gái sẽ bị giết, trao một nụ cười hướng về phía cô gái sẽ giết mình.

Người chị cả sẽ bị giết, và người em gái sẽ giết―― Chậm rãi, Elsa giương cao lưỡi dao của mình.

"Chị còn điều gì khác muốn nói nữa không?"

"... Một khi em giết chị, em sẽ đạt tới sự hoàn hảo như một Trú hồn Cổ hình. Em sẽ kết thúc bằng việc gánh chịu nhiều điều tồi tệ, và biết đâu đấy..."

"Mẹ chị có thể sẽ tới gặp em sao?"

Sithonia kinh ngạc nhìn sự xác nhận đó, khẽ gật đầu. Elsa hiểu sự lo âu của Sithonia, thế nhưng, cô trả lời với câu "Sẽ ổn thôi mà". Và, căn cứ của Elsa cho điều đó chính là――

"――Dù sao thì, em vẫn chưa giết Ornea. Cô gái đó vẫn còn sống mà."

"... Quả thực, em đúng là một cô gái hết thuốc chữa mà..."

Hướng về phía Sithonia, người vừa thè lưỡi ra một cách đáng ghét, đòn vung xuống từ lưỡi đoản đao cong vút của Elsa quyết liệt giáng xuống.

2 Thưởng thức dinh thự Featherrun giờ đây đã trống hoác, Elsa khẽ nhíu mày.

Dinh thự đã mất đi chủ nhân, cùng với các chị em từng tiếp quản việc quản lý nó. Là một mảnh Thánh Địa được cất giấu, khi kẻ canh giữ thuộc Giáo hội Gusteko đã bỏ mạng, nơi này sẽ biến thành một khu thánh địa theo đúng nghĩa đen.

"Nhìn xa xăm với ánh mắt lơ đắng thế kia, cô đang nghĩ cái quái gì thế?"

"A, chẳng có gì to tát đâu. Chỉ là, tôi vừa nghĩ nơi này mà châm lửa đốt thì chắc sẽ cháy đẹp lắm đấy."

"Rốt cuộc tại sao cô lại nghĩ đến chuyện đốt nó cơ chứ, tôi chẳng hiểu nổi."

Trong trận chiến cuối cùng chống lại Sithonia, cô đã để Oliver chờ ở bên ngoài Thánh Địa. Việc lôi gã vào cuộc sẽ thật phiền phức, nhưng nếu không liên lụy đến gã thì lại là một sự bất kính.

Trên hết, có một việc cô đã phó thác cho Oliver.

Đó chính là――

"――Ornea."

Như vậy, trước mắt Elsa khi cô quay lưng lại với dinh thự, đang cuộn tròn người ngủ trên mái chiếc xe rồng, là một cô gái trẻ sở hữu mái tóc màu xanh lá―― Trong số Chị em nhà Featherrun, Ornea Featherrun.

Xuất hiện để kết liễu Elsa, toàn bộ hộp sọ của Ornea đã bị nghiền nát, khiến cô gục ngã. Thế nhưng, khả năng hồi phục của cô sẽ không chấp nhận cái chết chỉ vì hộp sọ bị nện nát. Tuy nhiên, cho dù cơ thể tàn nát đã hồi phục, tâm trí vỡ vụn của cô lại chẳng thể cứu chữa. Độc tố của Sithonia mạnh tới nhường nào là điều hiển nhiên.

Do đó, Ornea, người đã trở thành một kẻ hoàn toàn khác so với trước đây, giờ đây chẳng khác nào một đứa trẻ sơ sinh.

"Ư ư."

"Rên rỉ quằn quại... Có chút gì đó giống như một sự thay thế cho Tatiana nhỉ."[note105275] Khi Ornea rên rỉ khó chịu, cuộn tròn người lại, Elsa mỉm cười. Thế nhưng, có vẻ như Oliver chẳng mấy thích thú với nhận xét của cô, gã cất tiếng gọi "Elsa" bằng một giọng gắt gao,

"Thôi đi có được không? Chẳng có ai có thể trở thành sự thay thế cho một người khác đâu."

"Đó không phải là điều tôi nghĩ mình sẽ được nghe từ một tên buôn nô lệ chuyên cung cấp nhân lực đâu đấy."

"Chán thật. Đây, lau cái mặt bằng thứ này đi. Một cô ranh ở độ tuổi cô mà lại dính đầy máu me gớm ghiếc thế kia..."

Elsa đánh giá gã bằng những lời đãi bôi thường ngày, Oliver tặc lưỡi rồi quăng cho cô một chiếc khăn tay. Thấm ướt khăn trong tuyết, Elsa mạnh tay lau sạch khuôn mặt và mái tóc dính đầy máu.

Khi Elsa làm vậy, Oliver gặng hỏi "Cô định làm gì từ đây?"

"Từ đây sao?"

"Cô đã giải quyết xong chuyện với người chị nhắm vào cô rồi, đúng không? Trong trường hợp đó, cô chính thức là một phụ nữ tự do... xin cô đừng nói với tôi rằng cô định quay lại làm hàng hóa của tôi đấy nhé."

"Ôi chao, như thế chẳng phải tốt sao?"

"Tôi xin kiệu. Đây là giọt nước tràn ly rồi, tôi đã nhận ra bài học cùng với đám ngón tay của mình rồi."

Giơ bàn tay thiếu đi vài ngón tay lên, Oliver đã quá chán nản và từ bỏ Elsa. Trước những lời chia tay chứa đựng cảm xúc thực sự ấy, không một lời đe dọa rời đi cũng chẳng viện lý do, Elsa cảm thấy chút cô đơn.

Kể từ khi trở thành nô lệ, cô đã quay lại chỗ gã mười ba lần, tạo nên một mối quan hệ kỳ quặc giữa nô lệ và kẻ buôn nô lệ. Mọi chuyện sẽ kết thúc tại đây. Thông qua cảm giác cô đơn đó, Elsa cuối cùng cũng nhận ra một điều.

"Bất ngờ thật đấy. Tôi đoán là mình khá thích anh đấy."

"Nói cái điều nhảm nhí gì thế không biết. Còn tôi thì phát chán và kiệt sức hoàn toàn rồi."

Khi đôi môi Elsa hé mở một nụ cười hợp với một cô gái, Oliver cũng nở một nụ cười rạng rỡ.

Và rồi, gã hướng mắt về phía dinh thự mà Elsa từng muốn châm lửa đốt,

"Nếu đám người của Giáo hội Gusteko không biết về nơi này, thì liệu tôi lấy nó có ổn không? Sống ở Innorandum gian khổ quá, mà tôi lại đang muốn một căn nhà mới."

"Ừm, tôi không nghĩ có lý do gì lại không được. Nơi này được xây dựng sang trọng hơn các khu đất Thánh Địa khác, và chắc chắn sẽ dễ dàng cho đám nô lệ mới của anh sinh sống. Tôi có thể đảm bảo điều đó với tư cách là một nô lệ đời đầu từng sống ở đây một thời gian."

"... Tôi có nói câu nào về việc tiếp tục làm gã buôn nô lệ không hả?"

Lau mặt xong, Elsa bước tới đứng bên cạnh Oliver, gã trao cho cô một ánh nhìn khó hiểu. Nhìn lại gương mặt gã, Elsa nghiêng đầu với câu "Ôi chao",

"Anh giải nghệ sao? Thế nhưng, anh chỉ là Oliver vì anh là một tên buôn nô lệ. Nếu chính Oliver đó giải nghệ làm gã buôn nô lệ, rốt cuộc anh sẽ trở thành cái gì đây?"

"――――"

"Trước hết, nếu anh giải nghệ, tại sao anh lại đi theo tôi? Lý do duy nhất khiến anh đi theo tôi đến mức mất đi các ngón tay, hẳn phải là vì tôi thuộc về anh... chẳng phải vậy sao, chủ nhân?"

"... Xin cô đấy, đừng gọi tôi bằng cái thứ gớm ghiếc như thế."

Khi Elsa ngước nhìn gã bằng một nụ cười ngọt ngào xinh đẹp, Oliver thở dài. Sau đó, sau khi rên rỉ một hồi, gã che mặt đầu hàng,

"Có lẽ đúng như cô nói. Tôi là một gã buôn nô lệ cho tới khi chết. Vì tôi chưa chết, nên cho dù tay chân có bị xé rách, tôi vẫn sẽ tiếp tục công việc này. Để rồi cuối cùng――"

"Anh có thể khiến cả anh và đám nô lệ của anh, khiến tất cả mọi người hạnh phúc... Tôi nghĩ điều đó thật ngu ngốc."

"Cô muốn nói gì thì tùy."

"Thế nhưng, nó thật tuyệt vời."

Những lời cuối cùng cô thêm vào đã khiến Oliver bất ngờ. Chứng kiến Oliver mang nét mặt như thế, Elsa ném chiếc khăn tay dính máu về phía gã.

Khi Oliver gào lên "Oái!", Elsa quay lưng về phía gã, và bắt đầu bước tiếp.

Bước né chiếc xe rồng nơi Ornea đang ngủ, cô tiến về phía hang động―― Hướng về phía lối ra. Rời khỏi mảnh đất Thánh Địa này ra ngoài cánh đồng tuyết, nhằm hướng tới một nơi không phải nơi đây.

"Elsa, cô đi đâu thế?"

"Ai mà biết được? Bất giác nhớ lại, tôi chưa từng ngừng làm nô lệ bao giờ, nên chưa từng có điều gì tôi muốn làm, cũng như nơi chốn tôi muốn tới. Và do đó..."

"Và do đó?"

"Trước tiên, tôi sẽ tìm một nơi nào đó không lạnh giá."

Cho dù đó là quê hương nơi cô sinh ra, chẳng có thứ gọi là quen thuộc với vùng đất băng giá này. Những thứ lạnh giá vẫn thật lạnh giá. Và Elsa căm ghét cả tuyết lẫn những cơn bão tuyết.

Bởi vì cô căm ghét chúng đến thế, cô trân trọng hơi ấm cho phép cô quên đi.

Tìm kiếm điều đó, Elsa bước tiếp.

"――Oliver, bảo trọng nhé. Hãy hòa thuận với Ornea, được chứ?"

"Ừ. Elsa, cô cũng giữ gìn sức khỏe nhé, được không...? Đừng có bị cảm đấy, cô ranh liều lĩnh."

Tại nơi cô từng sống như một Chị em nhà Featherrun, đó là những lời chia tay cuối cùng giữa hàng hóa Elsa, và gã buôn nô lệ đối xử với cô cực kỳ trân trọng.

3 Bỏ lại Oliver và Ornea phía sau tại Thánh Địa, cô đi qua hang động, và bước ra ngoài cánh đồng tuyết.

Cô định đi bộ tới một thị trấn gần đó, thực hiện những công tác chuẩn bị thỏa đáng cho hành trình của mình, trước khi cố gắng rời khỏi đất nước này. Đích đến có thể là bất kỳ đâu, điều đó chẳng quan trọng. Cô sẽ nhắm tới một vùng đất nằm ngoài quốc gia băng giá này, một vùng đất ấm áp.

Tới một vùng đất nơi chẳng ai biết về Chị em nhà Featherrun, và nơi chẳng ai nhắm mục tiêu vào các Trú hồn Cổ hình.

Thế nhưng――

"――Dù có nhìn thế nào đi nữa, như thế chẳng phải quá đỗi tiện lợi sao?"

Một giọng nói dội xuống Elsa ngay sau khi cô rời khỏi Thánh Địa, đặt chân lên cánh đồng tuyết.

Giọng nói the thé, chẳng chút cố gắng che giấu sự coi khinh và giễu cợt hướng về cô, nói trắng ra là một khối ác ý.

"――――" Nguồn phát ra giọng nói dội xuống che phủ cả bầu trời theo đúng nghĩa đen, khiến Elsa trợn tròn mắt. Hầu hết mọi thứ sẽ thất bại trong việc làm Elsa chấn động, thế nhưng lẽ tự nhiên, ngay cả cô cũng chẳng thể không cảm thấy ngạc nhiên trước điều này.

Dù sao thì, được ngự trị bởi màn sương tuyết ngay trước mắt Elsa, là một con hắc long duy nhất đang vỗ đôi cánh dũng mãnh của nó.

"... Một con rồng sao?"

"Ô hố hố, chao ôi, ngay cả một kẻ nhà quê sinh ra và lớn lên ở Gusteko như cô cũng nhận ra và coi khinh bọn ta ngay từ cái nhìn đầu tiên sao? Đúng như mong đợi, ta đoán loài rồng bọn ta thực sự tuyệt mỹ đến thế đấy! Kyahaha ha ha-!"

Vỗ cánh, con rồng chậm rãi hạ cánh xuống lớp tuyết, khoác trên mình những chiếc vảy đen tuyền.

Thân hình khổng lồ của nó, rất có thể dài tới bảy hoặc tám mét, mang lại sự đe dọa thích đáng, thế nhưng điều làm Elsa bận tâm hơn lại là giọng nói và thái độ hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài uy nghi của nó.

Không phải cô muốn nó phải tràn ngập sự uy nghiêm, nhưng chẳng phải là một cảm giác dễ chịu khi chứng kiến nó làm ầm ĩ lên như một cô ranh xấc xược. Thế nhưng――

"Hả~? Nếu cô có thể nhận ra cô tiểu thư đáng yêu này đáng sợ và tuyệt vời tới mức nào chỉ bằng một ánh nhìn, thì đôi mắt của cô chắc hẳn khá tốt đối với một cục thịt thối đấy."

Theo bản năng, gương mặt của một con rồng đáng lý khó lòng đọc được cảm xúc, thế nhưng nó lại giễu cợt cô bằng vô số cảm xúc bộc lộ phong phú, nhìn xuống cô.

May mắn thay, bản chất của Elsa không phải là kẻ lập tức cảm thấy giận dữ khi bị thể hiện sự coi khinh hay coi thường.

Hơn nữa, về con hắc long đột ngột xuất hiện trong hoàn cảnh này, cô sở hữu một manh mối về danh tính của nó.

"Ngươi..."

"A~n? Cái gì? Cô có việc gì với cô tiểu thư đáng yêu này sao? Định cãi lại đấy à? Nói rằng ta làm cô bực mình và cô ghét tôi sao? Ôi chao, ôi chao, những cục thịt thối phản chủ như cô chính là món khoái khẩu tuyệt đối của cô tiểu thư đáng yêu này đấy! Nghiền nát và đè bẹp chúng, rồi tàn sát chúng cùng toàn bộ bạn bè và gia đình chúng..."

"Ngươi, có phải là người mẹ mà Sithonia từng nhắc tới không?"

Chính xác khi nghe thấy điều đó, con hắc long dừng chuyển động. Sau đó, rủ đôi mắt đỏ rực xuống Elsa, con hắc long mới thực sự nhận thức cô lần đầu tiên.

"Thực tế là cô bước ra từ nơi đó có nghĩa là chẳng còn nghi ngờ gì việc cục thịt thối kia đã bị đánh bại một cách nhục nhã và thô bỉ rồi... Để xem nào, chuyện này gây ra phiền phức kỳ lạ cho cô tiểu thư đáng yêu này đấy."

"Đó là vì ngươi đã thất bại trong việc chạm tay vào một Trú hồn Cổ hình sao?"

"Không không không không, sai bét rồi! Ý ta là, những kẻ như Trú hồn Cổ hình ngay từ đầu chẳng qua chỉ là một phần thưởng phụ cho cô tiểu thư đáng yêu này mà thôi! Nếu có cơ hội! Thứ mà cô tiểu thư đáng yêu này muốn, lại là một thứ hoàn toàn khác cơ!"

"Thứ khác sao? Thứ đó sẽ là..."

"Chẳng phải đã rõ ràng rồi sao? ――Đó chính là tình yêu. Tình yêu."

Thứ mà con hắc long vừa thốt ra cực kỳ, quả thực, cực kỳ tráng lệ.

Tình yêu, con hắc long đã nói như thế. Từ Sithonia, đó là thứ nó khao khát.

"Đó từng là con gái ta. Là con gái ta, nó đáng lý phải dốc toàn bộ cơ thể và tâm hồn để thực hiện nguyện vọng của mẹ nó. Và rồi, thể hiện tình yêu của nó hướng về ta lần đầu tiên! Tình yêu chính là thứ ta khao khát, tình yêu sẽ làm hết sức mình để dâng nộp cho ta những báu vật vượt xa cả trí tưởng tượng hoang đường nhất của ta."

Tựa như một quý cô đắm đuối vì tình, tựa như một thi sĩ khao khát tình yêu, cổ họng con hắc long rung lên trong sự khao khát thứ báu vật vô hình. Cách tồn tại đó thật vô lý, và đồng thời nó xuất hiện như một thứ vặn vẹo và xấu xí tới tàn nhẫn.

Chẳng phải Elsa từng sống theo một cách để tự hào về hầu hết mọi thứ, thế nhưng――

"Ngươi đúng là một kẻ ích kỷ nguy hiểm đấy nhỉ?"

Mùi hương sợ hãi từng bao trùm Sithonia. Chị ấy đã bày mưu giết người mẹ khống chế mình bằng cách tìm kiếm một cơ thể không chết, sự hoàn hảo của các Trú hồn Cổ hình, Elsa cuối cùng đã hiểu động cơ của chị ấy.

Và với sự thấu hiểu đó, Elsa, lần đầu tiên, thương hại Sithonia từ tận đáy lòng.

Nếu chị ấy từng muốn thoát khỏi sự trói buộc của người mẹ này, chị ấy đáng lý nên bỏ chạy thay vì cố gắng đánh trả. Giá như chị ấy bất chấp tất cả và cố gắng bỏ chạy thoát thân, mọi chuyện hẳn đã tốt đẹp biết bao.

Giá như chị ấy làm vậy, thì một chuyện như giết chết các chị em của mình rồi bỏ mạng mà chẳng thu được bất kỳ điều gì cuối cùng đã không bao giờ――

"――Cô đúng là một cục thịt thối thú vị đến phát bực đấy nhỉ?"

"... Thế sao? Mặc dù, giống như Sithonia, chẳng phải những Trú hồn Cổ hình chưa hoàn chỉnh không hợp ý ngươi sao?"

"Tôi tốt bụng lắm. Và vì thế, tôi sẽ lặp lại điều tôi vừa nói lần thứ hai. Tôi chẳng có hứng thú với những thứ như các sinh thể bất tử đâu. Ngay từ đầu, tôi đã chạm tay vào một thứ như thế từ lâu lắm rồi."

Trong lúc cất lời, hình dáng con hắc long trước mắt cô chậm rãi bắt đầu biến đổi. Xương rít lên và da thịt co quắp lại, cơ thể con hắc long teo tóp đi như một thứ bước ra từ một cơn ác mộng.

Sau đó, phần da thịt teo tóp của con hắc long quằn quại, và thứ mới hiện ra lại là hình dáng của một cô gái trẻ.

Một cô gái với mái tóc vàng óng, và đôi mắt sắc đỏ. Con hắc long đã biến thành một cô gái trông chừng cùng độ tuổi với Elsa, và giờ đây nhìn cô bằng một nụ cười dễ thương nhưng dã man.

"Ta thu thập những đứa trẻ xuất chúng, phi thường và điên rồ nhất. Với mỗi năng lực một kẻ sở hữu chỉ là chuyện đúng người đúng thời điểm, ta ban tặng ý nghĩa cuộc sống cho những con quái vật không thể sống dưới ánh mặt trời. Ta cũng sẽ biến cô thành một trong những đứa con gái của ta."

"... Tôi có quyền từ chối điều đó không nhỉ?"

"Ta không đặc biệt bận tâm nếu cô từ chối đâu, nhưng... trong trường hợp đó, ta sẽ đau đớn đến gãy gập tim vì sự cự tuyệt, và sẽ làm bất cứ điều gì để xoa dịu trái tim mình, cô biết đấy? Chẳng hạn như――" Với một nụ cười tàn nhẫn, con hắc long chuyển ánh mắt ra phía sau Elsa―― hướng về phía hang động, và Thánh Địa bên trong.

Nếu nó từng tiếp xúc với Sithonia, thì đội hình chiến đấu của Elsa hẳn cũng đã bị rò rỉ cho con hắc long này. Do đó, điều đó hẳn cũng bao gồm thực tế rằng Oliver và Ornea, những người Elsa vừa chia tay, đã bị bỏ lại ở nơi đó.

"Cho dù hai người họ có bỏ mạng, cũng chẳng phải tôi sẽ bỏ mạng. Ngươi nghĩ điều đó sẽ đóng vai trò như một lời đe dọa sao?"

"Đừng gộp ta chung với đám chị em chế tác tồi tàn của cô. Việc liệu chúng có đủ cho một lời đe dọa hay không chẳng phải là thứ do ta quyết định, mà là do cô đấy."

Tình cảnh là một sự tái hiện thời điểm ở quảng trường phủ đầy tuyết khi Saria và Hildea bắt Oliver làm con bài―― Không, xét tới tính cách tồi tệ đang hiện hữu, nó tồi tệ hơn nhiều.

"――――" Chứng kiến sự im lặng của Elsa, con hắc long mỉm cười tăm tối và đưa một bàn tay ra. Tìm kiếm một cú bắt tay, không phải. Với mu bàn tay hướng lên trên, nó đang yêu cầu sự phục tùng của Elsa.

"Chà, chẳng phải cô nên hôn lên bàn tay của người mẹ đáng yêu của cô sao?"

Trước những lời đó, Elsa do dự về việc liệu có nên rút đoản đao ra hay không, nhưng khựng lại―― Cảm giác như cô vừa nghe thấy giọng nói của Tatiana.

Từ đó trở đi, Elsa quỳ gối xuống tại chỗ, tuân theo yêu cầu của Mẹ, và đặt một nụ hôn lên mu bàn tay bà ta.

"Tên của cô?"

Nhận một kẻ làm con gái mà thậm chí chẳng biết điều đó, quả là một trò hề lớn.

Thế nhưng, Elsa ngẩng mặt lên mà không hề cười. Sau đó, nhìn ngắm gương mặt hiểm độc của người mẹ ở cự cự gần,

"Tôi là Elsa Featherrun. Không, gạch bỏ điều đó đi―― Tên của tôi là..."

Ngắt lời ở đó, Elsa khép đôi mắt lại.

Thứ lóe lên trong tâm trí cô là một cánh đồng tuyết lạnh giá, và hơi ấm của khoảnh khắc đầu tiên Elsa cảm thấy mình thực sự sống―― Và, khởi nguồn của hơi ấm đó chính là――