Chương 85: Chương II – Holosseo Featherrun

Tiền Truyện: Những Thiếu Nữ Thảm Họa 1 Khi nghĩ đến chuyện né tránh, cô có thể dễ dàng né được.

Tuy nhiên, cô chẳng thực sự có hứng thú làm vậy, và cứ thế hứng trọn một trận mưa máu tươi từ đầu xuống chân. Cảm giác ấm áp, sánh đặc của dòng máu trào ra, nếm trải nó tựa như một ảo giác về việc bám chặt lấy sự sống.

"Nhưng mà, đây đúng là một chuyện kỳ lạ nhỉ?"

"A, khặc..."

"Kẻ nôn ra sự sống lại là kẻ tiến gần hơn tới cái chết của chính mình."

Gã đàn ông đồ sộ trước mắt cô rên rỉ, và từ miệng gã trào ra một lượng máu khổng lồ. Dĩ nhiên, không muốn hứng trọn đống máu trào ra ấy, Elsa bật lùi về phía sau một khoảng xa.

Cùng với nhịp điệu đó, cô rút thanh dao đang cắm sâu vào ngực gã đàn ông ra, khiến một lượng máu còn lớn hơn nữa phun trào. Điều đó đóng vai trò như đòn kết liễu, và sau khi cơ thể gã đàn ông đổ gục về phía trước xuống mặt đất, nó giật giật vài cái rồi bất động.

Nếu hai yếu hại của con người là đầu và tim bị đâm thấu, mọi phản kháng sau đó đều trở nên bất khả thi.

"Elsa, bên chị xong rồi. Phía em thế nào rồi?"

"Vâng. Em cũng――" Sự việc diễn ra ngay khoảnh khắc cô định cất tiếng trả lời giọng nói từ gian phòng bên cạnh và quay lưng lại với cái xác.

"――Khự!!"

Cái xác đã gục ngã đột ngột bật dậy, giáng một cú chưởng tay sóc như ngọn giáo thẳng vào lưng Elsa.

Chẳng chệch mục tiêu, nó cắm phăng vào tấm lưng mảnh dẻ của Elsa, đập tan trái tim cô khi xuyên thấu ra tận phía trước ngực, nghiền nát nội tạng không chút nương tay.

Một cú phản công ngoạn mục. Đòn đáp trả từ gã đàn ông đang chao đảo trên ranh giới giữa sống và chết chắc chắn đã đâm thấu sự sống của cô gái trẻ khoác trên mình bộ trang phục màu đen huyền.

――Thế nhưng, điều đó chỉ đúng nếu cô gái ấy là một con người đơn thuần.

"…Tuyệt vời làm sao. Ông thực sự đã cố gắng hết sức rồi đấy."

"Khặc!?"

Cùng với lời tán thưởng nhẹ nhàng, khuôn mặt gã đàn ông bị đá móc ngược từ phía dưới lên. Mới nhìn qua, đó dường như là kết quả từ một cú đá hậu của cô gái vừa bị đâm thấu ngực. Thân hình kỳ dị tựa như loài thân mềm của gã đàn ông bị sút văng lên từ phần hàm, và ngay trước mắt gã, cô gái xoay người lại, mái tóc đen tung bay. Sau đó, giương cao lưỡi dao ngay phía trên gã đàn ông,

"Xin lỗi vì đã làm hỏng chuyện nhé. Em vẫn chưa quen với loại công việc này cho lắm."

Cú chém bổ xuống xẻ đôi gã đàn ông từ ngực xuống tận bụng chỉ trong một nhịp. Đó là một đòn tấn công quá đỗi kinh hoàng để có thể gọi đơn thuần là một vết chém, và cùng với nó, một lượng máu me và nội tạng khổng lồ đổ ập ra từ vết thương hở.

Thế là, cùng với sự xuất hiện của vết thương chí mạng ấy, bức rèm cuối cùng đã hạ xuống đối với cuộc phản công của gã đàn ông vốn đang chao đảo trên bờ vực cái chết.

Khi đã xác nhận cái chết của gã đàn ông đang nằm ngửa, Elsa chậm rãi ngồi xổm xuống bên cạnh gã.

Sau đó, cúi xuống nhìn vết thương bị khoét rỗng trên ngực mình, cô nhẹ nhàng mút ve miệng vết thương từ phía trên. Hứng chịu cơn đau râm ran trào ra, cô cảm thấy một luồng lạnh sống lưng chạy dọc toàn thân.

Thêm nữa; như thể vô thức tìm kiếm thêm cơn đau, cô cố gắng khoét sâu hơn vào vết thương bằng ngón tay của mình――

"Đồ ngốc! Đừng có đùa giỡn với vết thương của mình! Cô sẽ khiến nó không thể khép lại đấy!"

"Đau quá…"

Hứng trọn một cú đấm vào sau đầu cùng tiếng rống giận dữ, Elsa thất vọng quay người lại. Và, tỏa ra sự giận dữ đáp lại ánh mắt đó, Ornea đang đứng sừng sững đầy oai phong.

So sánh vết thương của Elsa với cái xác của gã đàn ông đã gục ngã, cô nhún vai và buông một câu "Thật là".

"Ta giao việc này cho cô vì cô bảo cô xử lý được, nhưng… cô cẩu thả quá đấy! Nếu không phải vậy thì là cô đang chơi đùa, hoặc dính phải bẫy của đối thủ… dù là trường hợp nào thì cô cũng không được làm thế!"

"Không biết nữa, liệu chị đã hoàn thành mọi việc chỉn chu ở phía chị chưa, Ornea?"

"Dĩ nhiên là rồi! Cô nghĩ ta là ai chứ!? Ta kết liễu từng tên một chỉ bằng một đòn duy nhất đấy! Bắn hạ nhanh gọn đến mức không cho chúng chút cơ hội nào để phản công! Hãy kinh ngạc đi!"

"Chao ôi, em kinh ngạc lắm đấy."

"Mức độ kinh ngạc thế vẫn chưa đủ đâu!"

Lúc nào cũng hừng hực giận dữ bất kể ai nói gì với mình vốn là bản tính của Ornea, nhưng có lẽ không có lời dối trá nào trong câu nói của cô. Việc không một giọt máu nào bám trên chiếc váy xanh lam của cô đã nói lên tay nghề xuất sắc của cô. Một mình Ornea đã xử lý hơn mười lăm tên lính gác trong dinh thự này. So với điều đó, đối thủ của Elsa chỉ là một gã đàn ông―― cho dù gã là mục tiêu chính, sự chênh lệch trong kết quả của họ là quá rõ ràng.

"…Vết thương trên ngực cô thế nào rồi? Di chuyển được không?"

"Vâng, em nghĩ em ổn. Cơn đau làm em cảm giác như có thể bỏ mạng khi di chuyển, nhưng em không sao."

"Thế thì đừng có bảo là không sao chứ! Thật là, dù vẫn đang trong quá trình thích nghi, cô lại chẳng làm gì ngoài mấy trò liều lĩnh! Lên đây! Ta sẽ cõng cô về!"

Vì chống đối chỉ làm tốn năng lượng, Elsa ngoan ngoãn leo lên lưng người chị gái thấp bé của mình.

Cả hai chuẩn bị rời khỏi bãi chiến trường dã man này. Thế nhưng, trước khi làm vậy――

"Elsa, cô quên đồ rồi. Để lại một bông đi."

"Hả? …À, vâng dĩ nhiên rồi. Em suýt chút nữa thì quên mất."

Khi lời nói của Ornea gợi lại ký ức, Elsa đưa tay vào trong chiếc váy, lấy ra một đóa hoa duy nhất. Mang sắc tím thẫm kiều diễm, cách nó khoe sắc trong tay Elsa mang một vẻ quyến rũ đến kỳ lạ.

Cầm lấy đóa hoa ấy, cô thong thả ném nó đậu lên trên người gã đàn ông đã ngã gục.

Đó chính là, không thể nhầm lẫn――

"――Dấu ấn của Chị em nhà Featherrun."

Lý do vì sao gã đàn ông cùng đám lính gác của gã đều bỏ mạng. Để làm rõ điều đó, đóa hoa này đóng vai trò như một chữ ký.

Trao một ánh nhìn cuối cùng về phía những cánh hoa đang thấm đẫm máu tươi, Elsa và Ornea rời đi.

Họ sẽ không lưu giữ bất kỳ cảm xúc thừa thãi nào bên ngoài công việc. Điều đó cũng chính là một luật lệ của Chị em nhà Featherrun.

2

"Mặc dù vậy, chị lúc nào cũng bất ngờ trước sự trưởng thành của Elsa đấy."

Mang tới cho họ những tách trà đen vừa pha nóng hổi, Sithonia chúc mừng sự trở về của Elsa và Ornea.

Thưởng thức làn hơi thơm phức của tách trà đen, cơ thể cô như được sưởi ấm khi nhấp một ngụm. Khi có thêm nhiều cơ hội ra ngoài, cô càng nhận thức sâu sắc giá trị của những mảnh đất quan trọng được gọi là Thánh Địa này.

Tuyết lạnh giá tước đi của con người đủ mọi thứ.

Nó cuỗm đi cảm xúc, cảm giác, mối quan hệ, và cuối cùng là cả mạng sống của họ. Xét đến việc ngay cả đám cướp thỉnh thoảng cũng biết rủ lòng thương, thực sự không có từ ngữ nào tả nổi sự lạnh lẽo tàn nhẫn ấy.

"Tuyết vô tình lạnh giá thật đấy, không biết đây có phải một lời đùa hay không nhỉ?"

"―――"

"Chao ôi, nó không buồn cười sao? Em từng có chút tự tin vào nó đấy chứ."

Khi trò đùa của cô chỉ nhận lại sự im lặng, Elsa liếm môi đầy thất vọng. Với một nụ cười gượng gạo trước thái độ của cô em út, Sithonia chuyển ánh mắt sang Ornea, người đang ngấu nghiến chiếc bánh ngọt được phục vụ cùng trà đến mức mê muội. Chẳng thèm liếc nhìn tách trà đen lấy một cái, Ornea nhét đầy đôi má hồng rực bằng miếng bánh trà, miệt mài làm việc với sự tập trung cao độ để hồi phục thể lực.

"Ứm? …Ứm. Có chuyện gì thế, Sithonia? Sao chị lại nhìn em chằm chằm như thế."

"Báo cáo về nhiệm vụ là trách nhiệm của người làm chị, đúng không? Và chị vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo tử tế nào cả. Đừng nói với chị là em đã quên mất chuyện đó rồi đấy nhé?"

"Khụ, khụ! D-Dĩ nhiên là không rồi. Vừa rồi em chỉ nghĩ rằng mình nên giữ im lặng để không ngắt lời cuộc trò chuyện giữa chị và Elsa thôi, Sithonia. Hoàn toàn không có chuyện em bị mê muội bởi món bánh trà này đâu nhé."

Ho sặc sụa với khuôn mặt đỏ ửng, Ornea cố gắng giấu đi sự đãng trí của mình. Sau đó, trước ánh mắt ái ngại của Sithonia, cô hắng giọng một tiếng "Khụ", và,

"Về nhiệm vụ thì em và Elsa đã hoàn thành mà không gặp bất kỳ rắc rối nào. Mục sư Cerid Mortis, kẻ đã gieo rắc kinh hoàng cho người dân bằng sự diễn dịch ích kỷ về giáo lý của Giáo hội Thánh Vương, đã bỏ mạng, và đồng phạm của gã cũng bị bịt miệng trên diện rộng. Không có vấn đề gì cả… Ngoại trừ việc Elsa cẩu thả làm rách tươm cả chiếc váy!"

"Thế nhưng, việc giám sát em ấy đáng lý cũng là nhiệm vụ của em chứ?"

"Sao lại đối xử khắc nghiệt với em như thế chứ!?"

Than vắn thở dài cho tình cảnh tuyệt vọng của mình, Ornea đầu hàng. Thở dài trước những lời bào chữa của cô em gái, Sithonia sau đó liếc nhìn Elsa cùng chiếc váy rách rưới của cô, trước khi nheo mắt lại.

"Nhìn cách nó bị rách… có vẻ em đã trải qua một đòn tấn công khá dã man từ đối thủ nhỉ."

"Vâng. Nó đâm từ đằng sau xuyên thẳng ra phía trước ngực em. Dù vậy, thật khó tin khi cơ thể này vẫn có thể lập tức hồi phục ngay sau đó."

"――Em không được quá phụ thuộc vào nó đâu. Chúng ta có thể cận kề sự bất tử, nhưng tuyệt đối không phải là không thể bị giết."

Sithonia vươn tay ra, nhẹ nhàng chạm vào nơi ngực Elsa vừa bị xé rách. Vết thương bên dưới vết rách trên áo đã khép lại, nhưng Elsa vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Đối với mọi thứ, người ta không bao giờ được quá phụ thuộc. Liên quan đến cơ thể này, vẫn còn rất nhiều khía cạnh mà Elsa chưa hề hay biết.

"Và vì điều đó, việc tốt nhất cô có thể làm chắc chắn phải là rèn luyện rồi. Thế nên, chúng ta xuống tầng hầm thôi chứ, Elsa!?"

Sau khi tự mình xẻng sạch chiếc bánh trà được chia làm chín miếng trên đĩa, Ornea bật dậy với những mảnh vụn bánh vẫn còn dính trên má. Thấy sự hăng hái khi đứng dậy của cô, Sithonia thở dài, còn Elsa đứng lên với câu "Quả đúng là như vậy".

"Chị đúng là một người hướng dẫn tuyệt vời đấy nhỉ? Em sẽ tuân theo những gì chị thấy phù hợp, Ornea."

"Hừm. Khụ khụ khụ, cuối cùng cô cũng bắt đầu thấy chút kính trọng dành cho ta rồi đấy à? Được rồi, được rồi, trong trường hợp đó ta sẽ kiên nhẫn dạy dỗ cô như một người chị tốt. Ta sẽ cho cô thấy Chị em nhà Featherrun chúng ta làm việc như thế nào!"

Vung vẩy đôi tay ngắn ngủn đầy hăng hái, Ornea rời khỏi phòng ăn với tâm trạng hào hứng. Khi Elsa định bước theo sau cô, Sithonia đột ngột túm lấy chiếc váy của cô.

Đôi mắt che giấu chút đau nhói hướng về phía Elsa, và,

"Có chuyện gì sao ạ?"

"――Không, không có gì đâu. Xin lỗi vì đã giữ em lại."

"Vậy sao? Em đoán thế thì tốt rồi."

Hành vi của Sithonia tràn ngập sự ẩn ý, nên không thể nào chỉ là không có gì được.

Nhưng nếu cô ấy đã bảo là không có gì, Elsa xác định rằng có gặng hỏi thêm cũng chẳng giải quyết được gì.

Sithonia thả tay khỏi chiếc váy, và Elsa tiếp tục bước tới để đi theo sau Ornea.

"Sithonia vừa nói gì với cô thế?"

"Ai mà biết được? Chẳng có gì đặc biệt cả… Em đoán có lẽ chị ấy cảm thấy cô đơn khi bị bỏ lại một mình ở đó thôi."

Elsa nghiêng đầu khi nhớ lại nét mặt của Sithonia lúc họ rời đi, Ornea bật cười "Ki ki ki" đầy khoái chí, trước khi mở cánh cửa tầng hầm―― Bên trong, một khoảng không gian ngầm rộng lớn trải dài.

Khoảng không gian đó trông như một hang động đá vôi tự nhiên, chủ yếu được sử dụng để Chị em nhà Featherrun rèn luyện cho các nhiệm vụ của họ. Không giống như nội thất của dinh thự hay khu vườn, đây là nơi mà chẳng ai bận tâm nếu nó bị hư hại hay lấm bẩn, và vì thế nó được sử dụng khá thường xuyên.

Nếu không phải là một vị trí như thế, Chị em nhà Featherrun đã không thể sử dụng nó để rèn luyện. Rốt cuộc thì, không một cấp độ võ thuật thông thường nào có thể biến nơi này thành khung cảnh hãi hùng như hiện tại.

"――Này, cô chậm chạp quá đấy, Elsa!"

Đi kèm với những lời được tung ra một cách thong thả ấy, một cú đấm uy lực giáng xuống.

Khi Ornea bước đi vững chãi với nụ cười trên môi, cô vung ra một sợi xích có gắn quả cân ở đầu―― Với sự kết hợp giữa ném và đập, thứ vũ khí có tên là tỏa phu đầu functioning như một công cụ ám sát đầy uy lực.

Tuy nhiên, khi được tung ra bởi sức mạnh siêu nhiên vượt xa mọi chuẩn mực thông thường, thiệt hại sẽ không chỉ dừng lại ở chừng đó.

"Khừ… hức!"

Không thể né tránh quả cân đang lao tới, cánh tay phải của Elsa bị quẹt trúng, khiến nó bị thổi bay khỏi vai. Mất đi một cánh tay trong khi máu trào ra cuồn cuộn, tư thế của Elsa sụp đổ, khiến Ornea chồm tới phía cô.

Elsa nhanh chóng chuyển thanh dao sang tay trái, nhắm thẳng vào mặt Ornea. Cô đâm nó với ý định khoét văng nhãn cầu của đối thủ, nhưng nó dễ dàng bị né tránh bởi một cú nghiêng đầu nhanh lẹ.

Sau đó, Ornea áp sát Elsa đến khoảng cách mà họ có thể cảm nhận được hơi thở của nhau,

"Cái này hơi đau một chút đấy, nên nghiến chặt răng vào!"

Tiếng xích sắt va vào nhau lanh lảnh, và cơ thể Elsa bị lật úp trong một cú chuyển biến dữ dội.

Lý do là vì chân, thân người và cổ của cô đã bị quấn chặt trong sợi tỏa phu đầu của Ornea, đập tan tư thế của cô bằng sức mạnh thô giáp. Và, sức mạnh lực sĩ của Ornea sẽ không để mọi chuyện kết thúc chỉ với việc đối thủ sụp đổ.

"――Hức."

Khoảnh khắc Ornea dồn lực vào cánh tay, cơ thể Elsa bị vướng trong xích sắt bị vắt kiệt và xé rách thành từng mảnh. Cổ gãy, chân gãy, và thắt lưng bị siết chặt lại nhỏ thó như một cánh tay, Elsa sụp đổ.

Theo mọi chuẩn mực, đó là một cái chết quá đỗi dã man, một cái chết kinh hoàng khiến bất kỳ ai cũng muốn ngoảnh mặt đi――

"Và đó là những gì sẽ xảy ra đấy. Thế nên, sao cô không ngừng nói mấy câu đáng yêu kiểu như muốn chơi đùa với ta khi ta nghiêm túc đi."

"…A, ứ."

Nằm xõa xượi trên mặt đất, Elsa rên rỉ khi đứng trên bờ vực cái chết; bên cạnh cô, Ornea ngồi xổm xuống.

Dù vừa xé rách tay chân Elsa bằng đôi tay mảnh khảnh của mình, Ornea có vẻ không đặc biệt lo lắng. Rốt cuộc thì, cô chẳng hề mang cảm giác tội lỗi khi tự tay làm điều đó với cô em út của mình.

Đó là vì cơ thể bị xé rách của Elsa, chậm rãi nhưng chắc chắn, đang tự sửa chữa bản thân.

"―――" Đôi chân bị xé rách, chiếc cổ bị vặn gãy, và phần thân bị siết chặt, tất cả dần dần lấy lại hình dáng ban đầu. Xương sống nghiến ken két, da thịt được phục hồi trong khi phun trào máu tươi; khi vết thương khép lại, nội tạng của cô được chữa lành.

Một sức mạnh hồi phục vượt xa sự hiểu biết của con người, và một sức sống siêu việt thậm chí có thể đảo ngược trạng thái của cái chết. Đây chính là cơ thể mới của Elsa Featherrun, giờ đây đã là một Chị em nhà Featherrun thực thụ.

"…Dù là cơ thể của chính em… nhưng nó đúng là… một thứ kỳ lạ."

Trong một đợt ho sặc sụa, tống hết máu ra khỏi cổ họng, Elsa xác nhận lại tình trạng cơ thể mình.

Cơn đau đã tan biến hoàn toàn, và cảm giác ở chân tay không khác gì so với trạng thái bình thường.

Rất có thể, những cơ quan nội tạng dập nát của cô cũng đã trở lại tình trạng hoàn hảo.

"――Đây chính là sức mạnh của một Trú hồn Cổ hình sao."

"Chúng ta bị cấm nói về thuật mật này. Đừng có dại dẫm đi kể cho người khác nghe đấy, rõ chưa?"

"Kể cho người khác nghe sao…? Rốt cuộc trong cuộc đời chúng ta có cơ hội nào để lỡ mồm rò rỉ nó cho ai đó cơ chứ?"

"Chà, khi cô nói kiểu đó thì ta đoán cô nói đúng rồi đấy."

Trước câu hỏi đơn giản của Elsa, Ornea gật đầu với nét mặt như muốn nói "Cô bắt bài ta rồi đấy". Bầu không khí trở nên khá buồn cười, cả hai bắt đầu cùng nhau bật cười.

Chỉ mới vài chục giây trước, hai chị em còn lao vào một cuộc quyết đấu nảy lửa như thể đang chiến đấu vì sinh mạng của mình. Cảnh tượng họ cùng nhau cười rúc rích như những thiếu nữ bình thường sẽ chẳng là gì khác ngoài sự rợn người trong mắt một kẻ đứng ngoài.

Tuy nhiên, đối với hai người trong cuộc, những cảm xúc đó là hoàn toàn tự nhiên.

Sau khi cười một lúc, Ornea đột nhiên nheo mắt lại,

"Elsa, cô có phần giống ta đấy."

"――? Em nghĩ điều đó có nghĩa là mắt chị có vấn đề rồi đấy."

"Đừng có vừa nói câu đó vừa trố mắt nhìn chằm chằm để so sánh chiều cao của chúng ta như thế! Ta không nói về vẻ ngoài, mà là một thứ gì đó thiên về bên trong hơn, như bản chất chẳng hạn, dù sao thì ta đang nói về kiểu như thế!"

"Điều đó hơi mơ hồ đấy…"

"Câm cái miệng lại đi!"

Bùng nổ trước câu vặn lại nhanh lẹ của Elsa, Ornea tiếp tục với một câu "Dù sao thì!". Đùa giỡn với sợi xích tạ trên tay vừa làm tàn phế cơ thể Elsa,

"Khi một người biến thành Trú hồn Cổ hình, trong hầu hết các trường hợp, sự biến đổi đó sẽ làm rạn nứt trái tim họ. Đó là lý do đằng sau sự thèm khát đụng chạm thể xác cực độ của Saria và Hildea, cùng sự bất ổn về mặt cảm xúc của Dorothea."

"Giọng nói của Dorothea cũng là tác dụng phụ của việc trở thành Trú hồn Cổ hình sao?"

"Thứ đó có từ đầu rồi. Ta không biết tại sao… Chắc chẳng phải chuyện gì tốt đẹp đâu."

Sau khi đưa ra câu trả lời với ánh mắt nhìn ra xa xăm, Ornea ghé sát nhìn vào mắt Elsa với câu "Rõ chưa?".

"So với các chị em khác, cô và ta thích nghi tốt hơn với những hoàn cảnh này. Sẽ còn vô số cơ hội được triệu tập cho các nhiệm vụ như hôm nay. Chính vì thế, chúng ta phải cẩn trọng."

"Cẩn trọng sao?"

"Sau cùng thì, những kẻ giữ cho chúng ta sống sót chính là Cha, và Giáo hội Gusteko mà Cha tuân theo, phải cẩn trọng với họ."

Lắng nghe những lời nhỏ nhẹ của Ornea, Elsa khẽ lặp lại cụm từ "Giáo hội Gusteko".

――Phần lớn người dân ở Thần Quốc Gusteko đều đặt đức tin vào Giáo hội Gusteko.

Một quốc gia tôn giáo thờ phụng Linh thú Odglass, và Thánh Vương được chỉ định bởi Đại Tinh Linh đó như đỉnh cao của sự linh thiêng. Đó là thực tế của tình hình tại vùng đất mùa đông vĩnh cửu này, Thần Quốc Gusteko.

Trong môi trường khắc nghiệt giáng xuống tất cả không phân biệt một ai, cuộc sống hằng ngày bị đẩy đến mức cực đoan đến nỗi trái tim con người cần một thứ gì đó để bám vào, bằng không họ sẽ chẳng thể tiếp tục tồn tại. Kết quả của những hoàn cảnh như vậy, thứ nằm ở tận cùng của sự tìm kiếm cứu rỗi của con người sẽ là những thực thể tách biệt khỏi loài người―― ở Gusteko, điều đó biểu hiện dưới dạng đức tin đối với các Tinh Linh.

Và, được Holosseo Featherrun mua về, và đưa vào như con gái nuôi của gã, có vẻ Elsa đã trở thành một thành viên của Giáo hội Thánh Vương mà chính cô cũng không hề hay biết.

Thêm vào đó, cô thuộc về một phân khu ẩn khuất, một nơi tuyệt đối không bao giờ được tiết lộ ra thế giới bên ngoài.

"Chị em nhà Featherrun…"

"Với Cha đứng đầu, chúng ta là một đơn vị phục vụ cho lợi ích của Giáo hội để duy trì trật tự. Đó là nhiệm vụ của chị em chúng ta, một vai trò không thể thiếu trong việc thanh tẩy Thần Quốc."

Nếu đó là một lời nói đong đầy tội lỗi hay sự mỉa mai, Elsa có lẽ đã điều chỉnh lại đánh giá của mình về Ornea.

Tuy nhiên, khi Ornea thốt ra những lời đó, thái độ của cô hoàn toàn không có sự than khóc đối với vị thế của mình. Cô đã chấp nhận vai trò, số phận của mình, và đã thích nghi với môi trường này.

Em hiểu rồi; cuối cùng cô cũng đã có thể hiểu ra.

Ý nghĩa đằng sau lời tuyên bố của Ornea rằng Elsa giống với chính cô, cuối cùng cô cũng đã hiểu ra.

"Dù cô có mổ xẻ nó thế nào đi nữa, công việc của chúng ta là giết người. Phải trải qua rất nhiều thứ mới trở thành Trú hồn Cổ hình được, và công việc tiếp theo thực sự thử thách trái tim cô đấy―― Này, Elsa. Cô biết đấy, ta không thể chịu nổi khi nhìn các chị em khác phải làm những công việc họ không muốn làm."

"―――"

"Tất cả bọn họ đều là những cô gái đã trải qua những khoảng thời gian khó khăn. Thật bất cẩn khi cố so sánh, nên chẳng ai trong chúng ta huênh hoang về những bất hạnh của mình. Nhưng, chỉ cần họ ở đây, trái tim họ có thể được bình yên. Trong sự thanh thản, không lo sợ bị tổn thương… Chính vì thế, ta muốn để họ tiếp tục sống cuộc sống đó."

"…Vì mục đích đó, chị tiếp tục gánh lấy phần thiệt thòi sao?"

"Chính vì thế, ta đặt kỳ vọng rất cao vào cô đấy."

Sau khi mang một nét mặt đáng khen ngợi, Ornea sau đó mỉm cười với Elsa. Khi cô mỉm cười, sự kỳ vọng dành cho Elsa chỉ tiếp tục đọng lại trong đôi mắt nheo lại của cô.

"Từ những gì ta có thể thấy, ngay cả khi xét đến việc cô là một Trú hồn Cổ hình, cô rõ ràng đang thích nghi rất tốt với nhiệm vụ này. Chính vì thế, dù biết là hơi sớm, ta đã bảo cô đi cùng ta trong nhiệm vụ của ta."

"Em hiểu rồi… vậy là với tư cách người kế thừa, hay có lẽ là một đối tác?"

"Một khi ta huấn luyện cô xong, hai chúng ta có thể tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ của Chị em nhà Featherrun. Nếu chúng ta làm vậy… thì Sithonia và mọi người khác sẽ có thể tiếp tục sống với trái tim bình yên."

Đó là một lời tuyên bố về quyết tâm của Ornea.

Elsa không biết cô đã sống như thế này bao lâu với tư cách là con gái thứ hai của Chị em nhà Featherrun. Nhưng, ở đó đã hé lộ nỗi đau đớn trong tất cả những ngày tháng của Ornea cho đến tận bây giờ.

Khát vọng duy nhất cô tìm thấy giữa một cuộc sống như vậy, là ban cho trái tim các chị em mình sự bình yên―― Do đó, việc thực hiện các nhiệm vụ của Chị em nhà Featherrun chính là ý nghĩa tồn tại của Ornea.

"Thật là đáng yêu một cách đáng thương làm sao. Mặc dù chị như thế này…"

"Thế này… thế này là thế nào!? Đừng nói với ta là cô tính nói «nhỏ thó thế này» đấy nhé!?"

"Em đã nói thế đâu chứ…"

"Đôi mắt của cô nói lên điều đó quá rõ ràng rồi! Cô hoàn toàn thiếu sự kính trọng dành cho chị gái mình đấy! Thật là!"

Bĩu đôi môi trên khuôn mặt đỏ ửng, Ornea nhìn xuống Elsa, người đang ngồi trên mặt đất.

Trong thời gian họ trò chuyện, cơ thể Elsa đã hoàn tất quá trình phục hồi. Để bù đắp cho lượng máu cô đã mất, những nhịp đập tạo máu có thể được cảm nhận bên trong cơ thể cô. Nguyên lý thì không rõ ràng. Tuy nhiên, vì nó tiện lợi, điều đó chẳng quan trọng với cô.

"Cô nghĩ có bao nhiêu người có thể quán xuyến được một việc như thế hả?"

"――?"

"Không có gì đâu. Quan trọng hơn, chọn một thứ vũ khí đi. Nếu cô không thể thành thục một thứ vũ khí phù hợp với mình, thì dù chúng ta có dai sức đến đâu, chúng ta cũng chẳng có cửa thắng nổi những tay kỳ cựu dạn dĩ đã kinh qua vô số trận chiến đâu."

"Liệu chúng ta có bao giờ đụng độ với những đối thủ như vậy không?"

"Chẳng phải là không thể… Sau cùng thì có những lúc chúng ta cần phải đối mặt với cả Hiệp sĩ Đền thờ nữa đấy."

Lắng nghe những lời đáng kinh ngạc của Ornea, Elsa nhìn vào giá vũ khí được gắn trên tường.

Sân rèn luyện này của các chị em được thiết kế với nhiều lắp đặt để phục vụ cho mục đích đó. Điều đó bao gồm cả môi trường mà họ được tự do làm vấy bẩn theo ý thích, cũng như việc cung cấp vô số vũ khí.

Giữa những thứ vũ khí đó, Elsa, như thể được dẫn lối tới nó, chọn ra một thanh đoản đao tai hại,

"――Quả nhiên, những lưỡi dao vẫn mang lại cảm giác quen thuộc nhất trong tay em."

3 ――Đúng như những gì Ornea kỳ vọng, Elsa đã thích nghi một cách thuận lợi với vai trò Trú hồn Cổ hình, và với tư cách là một Chị em nhà Featherrun.

"――Tập hợp, các Featherrun."

Giọng nói tựa như kẻ đã chết của Holosseo báo hiệu sự xuất hiện của công việc dành cho Chị em nhà Featherrun.

Các chị em không có phương cách nào để từ chối lời nói của Holosseo. Như một quy tắc bất thành văn giữa một Trú hồn Cổ hình và kẻ tạo ra họ, đó là một bức tường không thể vượt qua.

"Sithonia, Ornea, bước lên."

Trong bất kỳ nhiệm vụ nào―― theo chỉ thị từ những kẻ quyền quý xếp hạng cao hơn cả Holosseo trong Giáo hội Thánh Vương, Holosseo sẽ chỉ định những người phù hợp nhất giữa các chị em đã tập hợp.

Trong những trường hợp như thế, những người thường xuyên được gọi tên nhất dĩ nhiên là chị cả và chị hai. Phần lớn thời gian, đó là Sithonia và Ornea. Thỉnh thoảng, Saria và Hildea cũng đi theo, và điều đó cũng đúng với lính mới Elsa, mặc dù cô còn cách một trời một vực so với hai người dẫn đầu.

Tuy nhiên, trong trường hợp của Elsa, cô thường xuyên được đưa đi cùng theo yêu cầu của Ornea để đồng hành cùng cô trong các nhiệm vụ. Đúng như những gì cô đã đề cập ở dưới lòng đất, Ornea đặt kỳ vọng rất cao vào năng khiếu của Elsa với tư cách một Chị em nhà Featherrun. Thông qua hành động của mình, cô đã chứng minh rằng đó là những cảm xúc chân thật, không chút dối trá.

Elsa không thể xác định liệu điều đó có nghĩa là tần suất kẻ thù xuất hiện chống lại Giáo hội Gusteko là cao hay thấp.

"Chà, em đoán thế vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị bỏ mặc vì chẳng có kẻ thù nào."

Và, suy nghĩ của Elsa bao gồm cả những cảm xúc hướng về thực tế rằng, bên ngoài những lúc gã đến để ra lệnh cho các chị em thực hiện các nhiệm vụ này, cô chưa bao giờ thấy Holosseo tại dinh thự.

Trừ khi là trường hợp khẩn cấp, Holosseo sẽ không tạm trú tại dinh thự. Nói cách khác, gia trang đồ sộ này chỉ có Elsa cùng các chị em khác sinh sống hầu hết thời gian.

"Nên là, em nghĩ sẽ tiết kiệm thời gian dọn dẹp hằng ngày nếu chúng ta đóng cửa những phần dinh thự không ai sử dụng, nhưng chị thấy sao?"

"―――"

"Thật ngớ ngẩn khi cứ lau dọn kỹ lưỡng những phòng mà chẳng ai thèm bước vào. Chà, em không thể thực hiện những công việc tỉ mỉ như thế, nên cũng chẳng phải là bản thân em thực sự tiết kiệm được chút thời gian nào."

"…Cô ồn ào quá đấy."

"Chao ôi."

Cất tiếng gọi hướng về tấm lưng đang cẩn trọng bước về phía trước, cô bị mắng bởi chủ nhân của nó, người vừa khựng bước chân.

Xoay người lại đối mặt với Elsa, người vô thức khép miệng lại, Dorothea mang một nét mặt khó chịu. Với chiếc kéo lớn ưa thích cầm trên một tay, ánh mắt sắc lẹm của cô đâm thấu vào Elsa.

"…Tại sao mi lại đi theo ta?"

"Nếu cô hỏi tôi tại sao, tôi đoán câu trả lời duy nhất của tôi sẽ là vì tôi có thời gian rảnh. Cho dù tôi có muốn ngủ trưa, tôi cũng đã ngủ quên rồi, nên tôi không thực sự mệt. Nhưng mặt khác, có lẽ thật không lành mạnh nếu cứ ngơ ngác chẳng làm gì đúng không?"

"…Thế thì làm việc đi!"

"Sithonia phát ngấy với tôi rồi. Chị ấy bảo tôi không thể được tin tưởng với việc nhà trong dinh thự."

Sự thiếu năng khiếu của Elsa, thứ tung hoành khắp các loại việc nhà, đã phá hủy hoàn toàn lý thuyết giáo dục của Sithonia; vì Sithonia phụ trách tài sản, cô ấy đã ban hành một sắc lệnh cấm Elsa tham gia vào bất kỳ công việc nào.

Do đó, miễn là Elsa còn ở trong dinh thự, vị thế của cô đã được quyết định là một kẻ ăn bám nằm dài nhìn các chị em khác làm việc.

"…Mi không có chút nghi ngờ nào về điều đó sao?"

"Số phận quyết định chúng ta hợp và không hợp với cái gì mà. Cho dù tôi có phàn nàn thì cũng chẳng giải quyết được gì. À, dĩ nhiên là tôi thấy nó khá bực mình đấy, cô biết không? Chính vì thế…"

"…Chính vì thế?"

"Đối với tất cả những việc nhà tôi không thể làm ở dinh thự, tôi dự định sẽ dồn hết sức vào các nhiệm vụ của mình, cô hiểu chưa?"

Trong hầu hết các trường hợp, cô chỉ là một phần thưởng đi kèm trên đỉnh đầu Ornea, nhưng cô sẽ không cắt giảm bớt công sức trong các nhiệm vụ của mình.

Cô không nghĩ nhiều về điều đó, nhưng việc phục vụ cho Giáo hội này―― hành động giết người, không phải là thứ Elsa có bất kỳ sự ngần ngại đặc biệt nào. Cô phù hợp với nó. Ít nhất là hợp hơn so với việc nhà.

Tuy nhiên, nghe những lời đó từ Elsa, nét mặt Dorothea thay đổi. Nó không chỉ đơn thuần trở nên đong đầy giận dữ hướng về Elsa, mà đúng hơn là――

"Cô đang giận theo một cách khá kỳ lạ đấy nhỉ? Phải chăng cô đang giận chính bản thân mình?"

"――Khừ."

"Xin lỗi nhé, tôi chỉ cảm nhận được loại mùi hương đó thôi. Tôi cũng có thể nhận ra nó trước đây rồi, nhưng tôi đặc biệt giỏi trong việc nắm bắt nó kể từ khi có được cơ thể này―― Rốt cuộc thì con người tỏa ra đủ loại mùi hương khi họ sống cuộc đời của mình mà."

Đối với sự phẫn nộ, đối với nỗi đau buồn, và đối với sự hân hoan, đều tồn tại mùi hương của sự phẫn nộ, của nỗi đau buồn, và của sự hân hoan.

Dù chúng không nhất thiết phải là mùi hương theo đúng nghĩa đen, chiếc mũi của Elsa có khả năng nhận biết chúng với độ chính xác cao. Nó không chỉ nhận biết cảm xúc của con người, mà còn cảnh giác với những thay đổi trong bầu không khí.

Thực tế là Elsa đã sống sót cho đến ngày hôm nay có phần không nhỏ nhờ vào việc được cứu rỗi bởi giác quan này.

"Chính vì thế, sự lừa dối sẽ không có tác dụng với tôi đâu."

"…T-Thế, mi đang định nói cái gì?"

"――? Chẳng có gì đặc biệt cả? Chỉ là tôi nghĩ thế nên tôi nói ra thôi. Nếu cô không muốn nói về nó, cô không cần phải nói, và nếu cô muốn kể cho tôi nghe, cứ tự nhiên. Như cô chắc chắn đã biết đấy, tôi đang khá rảnh rỗi lúc này."

"―――" Không tỏ ra e ngại, Elsa vừa nói vừa mở cánh cửa một gian phòng gần đó.

Căn phòng khách khiêm tốn được trang bị nội thất tối thiểu, nên Elsa ngồi xuống một trong những chiếc ghế, xoay người lại về phía cửa, và nghiêng đầu.

Nhìn vào bên trong từ lối vào, Dorothea ngỡ ngàng trước thái độ của Elsa, nhưng cuối cùng, cô bước vào phòng với nhịp độ chậm rãi và ngồi xuống trước mặt Elsa.

Và rồi――

"…Rốt cuộc ta có bao giờ được gọi đi làm nhiệm vụ đâu."

Đặt chiếc kéo lớn lên đùi, Dorothea lẩm nhẩm về vị thế của chính mình.

Lắng nghe lời bình luận đó, Elsa khẽ nhướng lông mày. Sau đó, nheo mắt lại như thể suy ngẫm về nó một chút,

"Giờ cô nhắc tới thì đúng là có cảm giác như vậy thật."

"…Mi không nhận ra sao?"

"Thứ như số lần chúng ta được triệu tập không phải là thứ tôi có thể nắm bắt qua mùi hương. Và dù tôi không tự hào về điều này, tôi có trí nhớ khá tồi. Ngay cả mặt của Cha cũng hơi mờ mịt, vì tôi không gặp gã thường xuyên."

Trên cả việc hiếm khi xuất hiện tại gia trang, gã cũng không dành nhiều thời gian bên nhau ngay cả khi gã xuất hiện, nên khuôn mặt của Holosseo trong tâm trí Elsa khá mơ hồ.

Nếu cô được bảo vẽ một bức chân dung của gã, có vẻ như cô sẽ không thể vẽ được bất kỳ điều gì cụ thể ngoại trừ hai cái hốc nổi bật đó―― những hốc mắt trống rỗng như vực sâu, bị khoét mất nhãn cầu.

Và, lắng nghe những suy nghĩ bộc bạch của Elsa,

"…Đừng có coi thường Cha kính yêu."

"―――" Những lưỡi kéo tháo chốt của chiếc kéo lớn kẹp chặt lấy chiếc cổ trắng ngần của Elsa trong một màn phô trương lực lượng.

Bắt được một mùi hương lạnh ngắt của gỉ sắt, Elsa nhớ lại thời điểm điều tương tự này từng xảy ra trước đây. Và, điều đó đã xảy ra ngay sau khi cô được đưa đến dinh thự lần đầu tiên.

"Nghĩ lại thì, chẳng phải cô cũng giận dữ vì cùng một chuyện hồi đó sao?"

"…Mi thực sự không biết tự ngẫm lại hành vi của mình đúng không?"

"Tôi là kiểu người không ngoảnh lại quá khứ, không biết đó có phải một cách ngầu để che giấu thực tế là tôi có trí nhớ tồi không nhỉ? Cô thấy sao?"

"――Khừ."

Có lẽ do câu trả lời đó không vừa ý cô, áp lực của chiếc kéo tăng thêm một nấc nữa, rọc nhẹ vào cổ Elsa. Có cảm giác mờ nhạt của máu chảy ra, nhưng không sự sợ hãi nào tìm thấy chỗ trú ngụ trong mắt Elsa.

Và, đó không phải vì cô coi thường khả năng đầu mình bị chặt phăng.

"Không giống như hồi đó, tôi không nghĩ mình sẽ chết ngay cả khi cô chặt đầu tôi đâu?"

"…Dù mi có là Trú hồn Cổ hình đến mức nào đi nữa, sự hồi phục cũng có giới hạn của nó."

"À, quả thực có vẻ như thế thật. Sithonia cũng đã nói với tôi điều đó. Nhưng dù vậy, tôi không nghĩ mình sẽ chết chỉ vì bị chặt đầu đâu… Và ngay cả khi tôi có chết đi nữa…"

"…Ngay cả khi mi có chết đi nữa thì sao?"

"Nếu cô giết cô em gái của mình chỉ vì một phút bốc đồng, chẳng phải Cha sẽ nổi giận với cô sao?"

"―――" Dĩ nhiên, những nỗi sợ hãi và âu lo đó cũng sẽ hiện hữu bên trong Dorothea. Nín thở trong bực bội, cô chậm rãi rút chiếc kéo lớn lại. Nhẹ nhàng, cô chạm vào vết thương bị rạch mở bởi chiếc kéo. Những giọt máu làm ẩm ướt các ngón tay cô, nhưng vết thương đang được nói đến đã khép lại, và không còn tìm thấy ở đâu nữa.

"…Khả năng chữa lành của mi… nhanh thật."

"Đối với Ornea cũng vậy đúng không? Của cô thì khác sao?"

Khi Elsa nghiêng đầu, Dorothea mím môi và không trả lời. Nhận ra mùi hương của những cảm xúc xấu hổ rò rỉ ra một chút, Elsa nhún vai.

"Nghĩ lại thì, cô có vẻ thích Cha một lượng đáng kể đấy."

"…Mi có thể nhận ra sao?"

"Trong tất cả các chị em, cô là người suốt ngày Cha kính yêu, Cha kính yêu nhiều nhất mà. Tôi có muốn không nhận ra cũng phải nhận ra thôi. À, «muốn không nhận ra» chỉ là một cách nói thôi. Tôi không có bất kỳ cảm xúc tiêu cực đặc biệt nào về chuyện đó đâu."

"…Đó là vì, Cha đã chọn ta."

Nằm rạp người khi ôm lấy đầu gối, Dorothea thì thầm một cách yếu ớt. Sau đó, cô nhẹ nhàng đặt các ngón tay lên cổ họng mình―― Trên cổ họng tạo ra một giọng nói khàn khàn như của mụ phù thủy già.

"…Đó là một giọng nói kỳ lạ đúng không?"

"Nó khá là đặc trưng đấy. Vì nó khác với ấn tượng tạo ra bởi vẻ ngoài của cô, tôi đã có chút bất ngờ."

"…Ta đã tự tay phá hủy nó… Ta đã uống nước sôi."

Như thể ký ức từ khoảnh khắc đó chưa hề phai nhạt, sự hỗn loạn và tuyệt vọng lấp đầy đôi mắt Dorothea.

Uống nước sôi. Việc đó đớn đau đến mức nào là thứ mà ngay cả Elsa, kẻ thiếu khả năng hình dung mọi thứ, cũng có thể hình dung được. Nó không thể đơn thuần mô tả là cơn đau, đó rất có thể là nỗi đau đớn của địa ngục.

Lưỡi và nướu của cô bị bỏng nghiêm trọng, cổ họng và thực quản bị xé rách thành từng mảnh. Những vết bỏng đông cứng lại theo một hình dạng vặn vẹo, và cổ họng của cô gái trẻ sẽ bị biến thành một tình trạng thảm hại không thể chữa lành.

Và, việc chính bản thân cô khao khát điều đó, chính là sự thật đằng sau giọng nói khàn đục của Dorothea.

"…Mỗi khi ta bị đánh, hay bị thương, họ đều thích việc ta gào khóc bằng một giọng nói lanh lảnh."

Trước khi Elsa kịp hỏi tại sao cô lại làm một việc như thế, Dorothea đã vội vã trả lời. Nghe câu trả lời đó, Elsa lập tức hiểu ra với một tiếng "À".

"Cực kỳ có nhiều kẻ làm chủ thích giọng khóc lóc của trẻ con đấy. Tôi cũng có những ký ức như vậy."

"…Mi cũng thế sao?"

"Đúng vậy. Nhưng rồi một lần nữa, tôi chẳng mấy khi khóc lóc nên có vẻ họ không thích tôi cho lắm. Tôi đoán tôi khá thiếu sự quyến rũ. Tôi đã luôn như vậy rồi."

Cho dù có những lúc cô được mua về từ gã buôn người, trong hầu hết các trường hợp, mọi chuyện nói chung kết thúc bằng việc Elsa không thể thỏa mãn mong muốn của kẻ mua. Mỗi lần điều đó xảy ra, gã buôn người có vẻ hoàn toàn bế tắc không biết phải làm gì với một Elsa bị trả lại, nhưng đối với điều đó, dinh thự này giờ đây có vẻ khá thoải mái đối với cô.

Đây là lần đầu tiên cô ở lại một nơi lâu đến thế.

"Theo nghĩa đó, tôi đoán nơi này thậm chí có thể được coi là ngôi nhà đầu tiên của tôi."

"―――"

"Có chuyện gì sao?"

"…Đó, chính là sự tử tế của Cha."

Ngoảnh mặt đi, Dorothea cộc lốc lẩm nhẩm. Trong tâm trí Elsa, Holosseo và từ "tử tế" khá là tách biệt với nhau, nhưng cô sẽ không chạm tới điều đó ở đây.

Nếu có một điều mà cô đã rút ra được từ cuộc trò chuyện cho đến lúc này――

"Dorothea, cô đã tự phá hủy cổ họng của chính mình. Và vì lý do đó, cô bị tống ra đường… rồi sau đó, cô được Cha nhặt về? Cô biết ơn vì điều đó."

"…Chính vì thế, ta muốn có ích cho Cha. Nhưng mà…"

"Mặc dù lý do cô gặp Cha là vì phá hủy cổ họng, thật mỉa mai khi chiếc cổ họng hủy hoại của cô lại là lý do khiến cô không thể có ích cho gã. Cách nào sẽ tốt hơn nhỉ?"

Rất có thể, nỗi lo lắng đó liên tục lặp đi lặp lại trong tâm trí Dorothea.

Không cần phải được bảo, Elsa biết rằng Dorothea nguyền rủa cổ họng của cô, thứ chỉ có thể tạo ra một giọng nói khàn đục. Tuy nhiên, đó cũng là sự thật rằng nếu không vì điều đó, Holosseo đã không bao giờ có thể thêm cô vào Chị em nhà Featherrun. Trong trường hợp đó――

"Ngay cả với chiếc cổ họng đó, tôi nghĩ sẽ mang tính xây dựng hơn nếu suy nghĩ về những cách để có ích."

"…Có ích, ngay cả với chiếc cổ họng này sao?"

"Đúng vậy. Đúng thế đấy… nếu việc cất tiếng nói khiến cô trông kỳ lạ, tại sao không nhận những nhiệm vụ không yêu cầu phải cất tiếng? Nếu cô loại bỏ giọng nói của mình, tôi nghĩ vẻ ngoài của cô vừa vặn lắm đấy, Dorothea."

"…Vừa vặn."

"Chẳng phải thật lý tưởng khi khiến đối thủ lơ là cảnh giác sao?"

Với mái tóc xanh lam buộc thành hai bên, vẻ ngoài của Dorothea nhỏ nhắn đáng yêu như một thiên thần.

Giọng nói khàn đục phản bội lại ấn tượng đó là nguồn gốc cho sự tự ti của cô, nhưng thế thì cô chỉ cần che giấu nó trước mặt những kẻ sẽ chán ghét nó là được.

Một cô bé đáng yêu không có giọng nói; cô có thể dễ dàng duy trì vẻ ngoài thuộc loại như thế.

"Tôi sẽ nói điều này bây giờ, nhưng trong khi có những yêu cầu dành cho những cô gái sẽ gào khóc bằng giọng lanh lảnh, cũng có những yêu cầu dành cho những cô gái sẽ không phát ra một âm thanh nào bất kể người ta làm gì với họ."

"…Mi."

"Bất kể nó là gì, đều có cách để tận dụng nó, đúng không? Và cô có thể từ bỏ bất cứ lúc nào mà."

Một khả năng có thể thích nghi với bất kỳ nơi nào, và với bất kỳ điều gì, một thứ như thế hiếm hoi hơn nhiều. Hầu hết mọi người sẽ chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc tận dụng những gì họ có, và hoàn thành mọi thứ ở giới hạn của sự khéo léo.

Đó chỉ đơn thuần là việc Elsa có những điểm mạnh của riêng Elsa, và Dorothea có những điểm mạnh của riêng Dorothea.

"Cho dù cô không thể làm những việc như Sithonia hay Ornea, điều đó không có nghĩa là cô không có giá trị. Tôi nghĩ cô chắc chắn sẽ có thể sống thoải mái hơn nếu cô không nghĩ sai lệch ở điểm đó."

"―――"

"Chà, tôi khá thích khu vườn cô chăm sóc, nên tôi không bận tâm chuyện mọi thứ hiện tại ra sao đâu."

Được thêm vào ngay đoạn cuối là những cảm xúc chân thành của Elsa dành cho Dorothea.

Nghe thấy điều đó, Dorothea mở to mắt ngạc nhiên, và sau khi giữ im lặng một lúc,

"…Ta từng nghĩ, mi chắc chắn là một kẻ ngốc."

"Điều đó khá là bực mình đấy. Chỉ là tôi không giỏi suy nghĩ cho lắm thôi. Cũng đúng là tôi giỏi hành động hơn là suy nghĩ."

"…Chính vì thế ta mới nghĩ mi là một kẻ ngốc… Không, ta sẽ đính chính lại. Ta không thích mi, nhưng mi không phải là một kẻ ngốc."

Lắc đầu, Dorothea đưa ra đánh giá như thế về Elsa. Đứng dậy với chiếc kéo lớn trên tay, cô hướng về phía cửa để rời khỏi phòng khách.

Bước chân của cô có vẻ nhẹ nhàng hơn so với trước cuộc trò chuyện vừa rồi.

"…Cảm ơn."

"――?"

"…Đồ ngốc."

Không hiểu ý nghĩa của những lời cảm ơn đó, Elsa ngơ ngác bị bỏ lại với một lời bình luận miệt thị. Nhìn tấm lưng đó khi rời khỏi phòng khách, Elsa còn lại một mình trong phòng.

"Cảm ơn, hừm… Hì hì, đã lâu lắm rồi mới có người gửi lời cảm ơn đến mình."

Ngay cả khi cô lục tìm trong ký ức của mình, không có ký ức nào về việc được ai đó nói lời cảm ơn dễ dàng nổi lên trên bề mặt. Cho rằng đó là dấu hiệu của cuộc đời khô cằn của mình, Elsa mỉm cười với sự u buồn mờ nhạt.

Nhận được sự biết ơn liên quan đến việc thảo luận về những rắc rối của một người thực sự giống như sự trao đổi giữa những người chị em.

Nghĩ về những điều như thế, Elsa thốt ra một tiếng thì thầm nho nhỏ.

Chắc chắn rồi, nếu cô có thể trải nghiệm những cảm xúc như vậy, thì cô cũng có thể gửi lời cảm ơn của mình đến Holosseo.

4

"Có vẻ như em đã nói điều gì đó với cô bé ấy. Cảm ơn em, Elsa."

"Chao ôi, đó là lần thứ hai rồi đấy."

"――?"

"Không có gì đâu, chỉ là em tự nói với mình thôi. Xin chị hãy quên nó đi."

Không hay biết ý nghĩa của câu trả lời đó, Sithonia mở to mắt, khiến Elsa vẩy vẩy tay.

Cô chỉ mới vừa nghĩ rằng đã lâu lắm rồi không có ai nói lời cảm ơn với mình, nên cô bất ngờ khi nó đã xảy ra lần thứ hai mà không có khoảng cách quá xa giữa hai lần.

Không thể chia sẻ sự kinh ngạc của Elsa, Sithonia tiếp tục với câu "Dù sao thì",

"Chị luôn mất phương hướng mỗi khi trò chuyện với em, nên chị đã từ bỏ việc cố gắng hiểu mọi thứ rồi."

"Quả thực em nghĩ đó là một ý hay đấy. Rốt cuộc thì chẳng ai có khả năng hiểu hoàn toàn một người khác cả."

"Chị không có ý định tham gia vào một cuộc thảo luận trí tuệ như thế đâu…"

"Chao ôi, ra là vậy sao?"

Khi Elsa bày tỏ sự thất vọng vì sự mong đợi của mình lại bị phản bội một lần nữa, Sithonia thở dài. Sau đó, cô tiếp tục, "Chị đang nói đến Dorothea".

"Trong thời gian chị và Ornea không có mặt, em đã trò chuyện với cô bé đó đúng không? Từ lâu rồi, chị đã biết cô bé hối hận vì không được gửi đi thực hiện nhiệm vụ, tuy nhiên…"

"Chỉ vì chị là chị cả không có nghĩa là chị có thể hiểu được mọi thứ. Ngoài ra, tất cả những gì em làm chỉ là đưa ra những lời chêm vào thích hợp trong cuộc trò chuyện với Dorothea thôi."

"Nhờ những lời chêm vào thích hợp đó, có vẻ như cô bé đã có được một góc nhìn mang tính xây dựng hơn."

Thay vì xuất phát từ sự khiêm tốn, Elsa thực sự không có nhận thức rằng mình đã đưa ra lời khuyên. Sithonia hiểu điều đó, và thậm chí còn kéo dài sự biết ơn của mình hơn nữa.

Theo những gì Sithonia đang nói, khi cô và Ornea trở về từ nhiệm vụ và được chào đón bởi Dorothea, có vẻ như cô bé đã tìm kiếm lời tư vấn liên quan đến những nhiệm vụ mà ngay cả cô bé cũng có thể hoàn thành.

Nếu cất tiếng nói có thể gây ra sự nghi ngờ, có lẽ cô ấy nên tham gia vào những nhiệm vụ mà bản thân không cần phải lên tiếng; chắc hẳn cô ấy đã ướm hỏi như vậy.

"Dù vậy, cô bé đã cố giấu xem rốt cuộc ai là người gợi ý ý tưởng đó cho mình."

"…Chao ôi, ra là vậy. Trong trường hợp đó, chẳng lẽ không có khả năng người đó không phải là em sao?"

"Nếu không phải em thì chỉ có thể là Saria hoặc Hildea đúng không? Thế nhưng hai đứa nó sẽ không đưa ra lời khuyên cho Dorothea… hay bất kỳ chị em nào khác. Bọn chúng vốn hài lòng với mối liên kết chỉ tồn tại giữa riêng hai đứa mà thôi."

Lối diễn đạt có phần hơi gay gắt đó là minh chứng cho thấy Sithonia đang khá bế tắc trong việc xử lý cặp song sinh. Có lẽ cũng nhận ra mình vừa dùng những từ ngữ khá nặng nề, đôi má Sithonia khẽ cứng đờ, rồi cô ấy tiếp tục bằng một câu "Dù sao thì":

"Chị nghĩ việc Dorothea hăng hái tham gia các nhiệm vụ là một tín hiệu tốt cho cô bé… Mặc dù Ornea có thể sẽ không mấy vui vẻ về điều đó đâu."

"Chắc là vậy rồi. Dù sao thì Ornea cũng muốn tự mình gánh vác mọi chuyện mà."

"…Chị sẽ không đưa ra bình luận gì đâu."

Khi Elsa cất tiếng nói về một phiên bản hơi suy diễn từ những tư tưởng của Ornea, Sithonia quyết định không đụng tới nó.

Nếu đã như vậy, có vẻ Sithonia chưa được lắng nghe ý định thực sự của Ornea, nhưng cô ấy dường như cũng có cách riêng để đoán xem các cô em gái của mình đang nghĩ gì.

"Vậy thì sao ạ? Nếu đó là lý do duy nhất chị giữ em lại, em xin phép đi đây."

"Em có việc gì gấp sao?"

"Ornea đã trở về rồi đúng không? Nếu vậy, em muốn xuống dưới lòng đất tập luyện một chút."

Một trận chiến sinh tử giữa các chị em―― không, một trận chiến đến mức tan xác, là phương pháp nhanh nhất để tích lũy thêm kỹ năng với cơ thể này.

Vì mục đích đó, việc luyện tập cùng Ornea, người sẵn sàng ra tay đập nát cô mà không chút nương tay, là điều Elsa có thể gặt hái được nhiều nhất. Cho dù cô có tự rèn luyện một mình, cô cũng sẽ nhanh chóng phát chán mà thôi.

"…Thật là hăng hái quá đấy. Tuy nhiên, trước đó đã."

"――?"

"Có một thứ chị muốn trao cho em, Elsa. Em nhận lấy nhé?"

Vừa nói, Sithonia vừa nhẹ nhàng trao một vật cho Elsa.

Đó là một túi nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay. Miệng túi được buộc lại bằng một sợi dây, bên trong đặt một thứ gì đó nhỏ nhắn và tròn trịa, tỏa ra hương thơm ngọt ngào mờ nhạt.

"Nó giống như một bùa hộ mệnh tự tay làm vậy. Một món quà từ chị. Chị trao chúng cho tất cả các chị em… và cuối cùng, chị cũng đã chuẩn bị xong một cái cho em."

"Bùa hộ mệnh sao… nó là thứ gì đó liên quan đến Giáo hội Thánh Vương ư?"

"Không đâu, chị làm nó đơn giản vì chị muốn trao nó cho em thôi. Chị đoán em có thể coi nó như một minh chứng cho tình chị em của chúng ta."

Sithonia mỉm cười e ấp, và nhận lấy chiếc bùa từ tay cô ấy, Elsa tỉ mẩn quan sát nó. Dù cô ấy tuyên bố đó là đồ tự làm, nhưng nó được chế tác bởi Sithonia—người vô cùng khéo léo trong việc nhà—nhờ đó đảm bảo nó không mang những khuyết điểm thường thấy của đồ thủ công.

Nó thật nhẹ. Rất có thể nó sẽ không gây ra bất kỳ sự cản trở nào nếu cô giữ nó trong túi áo. Trong lúc xác nhận cảm giác của bùa hộ mệnh trong lòng bàn tay, Elsa đột nhiên mỉm cười với Sithonia.

"Em thắc mắc không biết điều này có nghĩa là cuối cùng em đã được coi là một trong những chị em chưa nhỉ?"

"Chẳng có gì là tự cao như thế đâu… Khoảnh khắc mà Cha chấp nhận em chính là khoảnh khắc em trở thành một trong những Chị em nhà Featherrun rồi."

Khẽ hạ thấp tầm mắt, Sithonia trả lời như vậy, khiến Elsa cau mày.

Những lời của Sithonia vang lên có phần mang màu sắc tiêu cực. Tuy nhiên, thay vì biểu thị rằng cô ấy không muốn chấp nhận Elsa như một người em gái, đó lại là――

"Phải chăng chị có điều gì đó trăn trở về Chị em nhà Featherrun sao?"

"――Thực sự, em đúng là một cô gái có nhạy cảm kỳ lạ đấy."

"Chao ôi, đó có phải là một lời khen không nhỉ? Em lại không cảm thấy mình đang được khen ngợi chút nào đâu."

"Theo nghĩa là em luôn nhận ra những điều chị không muốn em chú ý tới, thì chị đoán là vậy đấy."

Sau một cú thở ra ngắn ngắt, Sithonia thả lỏng đôi môi. Nhìn nhận từ một góc độ dài hạn, nhận thức sự thật có vẻ khiến cô ấy trông tươi sáng hơn hẳn so với trước kia.

"Elsa… mẫu Chị em nhà Featherrun mà Cha khao khát, chắc chắn chính là những cô gái như em đấy."

Đó là một lời tuyên bố thiếu đi sự đố kỵ, một lời nói mang sắc thái giống như sự thương hại.

Chính vì thế, như thể bộc phát ra khỏi miệng, Elsa thốt ra một câu hỏi.

"Sithonia, chị không biết ơn Cha sao?"

"――Chị biết ơn chứ. Không có chút nghi ngờ nào về điều đó cả."

Câu trả lời đó nhanh đến mức tưởng như cô ấy đã chuẩn bị từ trước. Chỉ là, gợi lại điều đó sẽ là quá ác ý, ngay cả Elsa cũng nghĩ vậy.

"Mọi người ai cũng mang đủ loại suy nghĩ trong đầu… Không biết điều đó có đúng với cả Saria và Hildea không nhỉ?"

Sithonia, Ornea và Dorothea đều có những góc nhìn riêng về Chị em nhà Featherrun, và về cách tồn tại của Holosseo Featherrun.

Nghe tất cả những điều đó mà không cần gặng hỏi, Elsa tự nhẩm trong lòng.

"Vì em không thực sự có suy nghĩ gì về những điều này, em có cảm giác có khi mình lại là kẻ dị biệt cũng nên."

"…Chính vì thế, chị tin rằng em là người phù hợp nhất với Chị em nhà Featherrun đấy."

Mặc dù cô thấy hơi khó chịu khi được Sithonia nói điều đó bằng một giọng điệu kiệt sức như vậy.

5 Theo dòng chảy ấy, những ngày tháng chậm rãi trôi qua.

Đó không phải là những ngày tháng tách biệt khỏi nỗi đau và sự đổ máu. Đó là khoảng thời gian không thể nào gọi là êm đềm. Tuy nhiên, đối với Elsa, người trong một thời gian dài đã trải qua từng ngày tuyệt vọng chỉ để sinh tồn, chẳng có gì ngăn cản cô nói rằng phần lớn thời gian trải qua tại dinh thự nhà Featherrun là bình yên.

Bao gồm cả phản ứng kiệt sức trước sự thiếu hụt năng khiếu thảm hại cho việc nhà của cô từ Sithonia.

Bao gồm cả sự đày đọa bị xé rách tay chân trong các buổi rèn luyện cùng Ornea.

Bao gồm cả việc xen vào sự phối hợp nhóm thiếu hiệu quả của cặp song sinh Saria và Hildea.

Bao gồm cả việc kiên trì hứng chịu những lời đe dọa từ chiếc kéo khổng lồ khi chọc giận Dorothea.

Đối với Elsa, tất cả tuyệt đối đều là những trải nghiệm lần đầu tiên. Thế nên, thật bất ngờ, Elsa có lẽ đã nghĩ rằng thật tốt nếu khoảng thời gian đó kéo dài lâu hơn nữa.

Khoảng thời gian bình yên đến mức đáng sợ, và đơn điệu đến mức đáng yêu.

Thế nhưng, bước chân của sự sụp đổ vẫn đều đặn tiến lại gần, không sẵn lòng cho phép Elsa trốn chạy.

Đó dường như là điều duy nhất tuyên bố rằng số phận là thứ không bao giờ có thể cứu vớt.

――Vào ngày hôm đó cũng vậy, Holosseo ghé thăm dinh thự, như gã vẫn thường làm, để lựa chọn nhân sự cho nhiệm vụ tiếp theo.

"Sithonia và Ornea―― Dorothea, bước lên."

"…Khừ, vâng."

Nếu có điều gì bất thường, thì đó là việc không chỉ tên của cô con gái cả và con gái thứ hai được xướng lên trong ngày hôm đó, mà còn có cả tên của cô con gái thứ năm, người dành một tình yêu tha thiết cho cha mình. Đối mặt với thực tế đó, cô con gái thứ năm chắc hẳn đã vô cùng hân hoan.

Không rõ lời khuyên của Elsa đã đóng góp bao nhiêu vào việc đề bạt Dorothea. Chỉ là, nhìn thấy Dorothea hân hoan đến mức nào khi được lựa chọn, điều đó dường như trở thành một chuyện vặt vãnh.

"Mặc dù vậy, em đoán là chị hẳn sẽ khá giận dữ đúng không?"

"…Nhìn thấy cô ta như thế, ta không đến mức lạnh đá để thốt ra những lời không cần thiết đâu."

Nhìn Dorothea đang nô giỡn với tinh thần lên cao, Ornea hừ mũi trước câu hỏi của Elsa.

Ngay cả Ornea, người không chấp thuận việc các chị em tham gia nhiệm vụ, cũng hiểu rằng Dorothea đã rất khao khát được cống hiến cho Holosseo. Nếu Ornea có khả năng phủ nhận niềm vui đó, thì ngay từ đầu cô đã chẳng thèm cân nhắc cho các chị em của mình làm gì.

"Saria và Hildea. Hai đứa được giao một nhiệm vụ riêng biệt."

"Chao ôi, dĩ nhiên là vậy rồi."

"Bọn tớ sẽ tuân theo, chao ôi."

Ngó lơ cuộc trò chuyện giữa Elsa và Ornea, Holosseo tiếp tục ra lệnh cho Saria và Hildea làm một công việc khác. Khi cặp song sinh kính cẩn quỳ xuống chấp nhận, Elsa nhướng mày với một tiếng "Chao ôi".

Thực tế là cả năm chị em đều đã được phân công nhiệm vụ riêng có nghĩa là――

"Em sẽ là người duy nhất còn lại ở dinh thự sao… điều này làm em dâng lên khá nhiều sự lo âu đấy."

"Cô tự mình nói câu đó đấy hả!? Đừng có thực sự đốt trụi dinh thự thành tro trước khi chúng ta trở về đấy, nghe rõ chưa!?"

"Chị đã dự đoán điều đó sao? Trong trường hợp đó…"

"Đừng! Có! Thực sự! Làm thế! Nghe rõ chưa!?"

Trước lời nhắc nhở đó từ Ornea, Elsa nhún vai với một câu "Em hiểu rồi" nửa vời.

Thế nhưng, thực tế là đây là lần đầu tiên Elsa ở một mình trong dinh thự. Suy nghĩ một cách bình thường, thật là quá đỗi cẩu thả khi để một cô gái vươn lên từ kiếp nô lệ chiếm giữ một gia trang lộng lẫy như thế này một mình, nhưng có vẻ như Holosseo và các đồng nghiệp của gã không nghĩ theo cách đó.

Dĩ nhiên, ở thời điểm này, thậm chí chẳng có lấy một mảy may khái niệm rằng Elsa có thể ăn trộm thứ gì đó giá trị rồi bỏ trốn.

"Elsa, chị tin rằng sẽ rất vất vả, nhưng chị giao mọi thứ lại cho em đấy."

"Chị đang bảo em hãy ngoan ngoãn đúng không? Trước mắt thì em sẽ cố gắng ngủ thật nhiều nhất có thể."

"…Chị thấy thật đáng tiếc khi đó có vẻ lại là phương án khôn ngoan nhất."

Với một nụ cười gượng gạo, Sithonia nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen của Elsa. Sau đó, cô ấy cúi xuống nhìn chiếc túi treo trước ngực mình―― nhìn chiếc bùa giống hệt cái cô ấy đã trao cho Elsa,

"Vậy thì, chúng chị đi đây. Nguyện cho Hồng Ân Bạc Sắc luôn hiện hữu."

"Vâng. Nguyện cho Hồng Ân Bạc Sắc luôn hiện hữu."

Bàn tay nhẹ nhàng nghịch ngợm bên trong túi áo, Elsa đáp lại những lời đó của Sithonia. Và nhận được điều đó, Sithonia nở một nụ cười an tâm rồi bước ra ngoài để hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Ornea, cặp song sinh và Dorothea cũng nối bước theo sau cô chị cả――

"…Elsa."

"Chao ôi, em rất vui vì nguyện vọng thiết tha nhất của chị đã trở thành sự thật. Chị đi đường cẩn thận nhé."

"…Ta, đi đây."

Lúc khởi hành, Dorothea khẽ vẫy tay, có lẽ như một minh chứng cho sự biết ơn của cô.

Dù không biết ý định thực sự của cô đằng sau hành động đó, Elsa vẫn đón nhận nó với niềm vui khi tiễn các chị em của mình đi. Với điều này, giờ đây cô sẽ ở một mình trong dinh thự rộng lớn này.

"Ghi nhớ điều đó, em cảm thấy có một chút xíu hồi hộp, nhưng mà…"

"――Hỡi Con gái của Featherrun."

"―――" Khi Elsa cảm thấy xấu hổ từ những suy nghĩ đó, một giọng nói tựa như kẻ đã chết cất lên từ phía sau cô.

Khi cô quay người lại, đứng đó chính là Holosseo. Nhìn thẳng vào hai hốc mắt trống rỗng ấy, Elsa nheo mắt lại, cảm thấy như thể mình đang bị buộc tội nghịch ngợm.

Chỉ đơn thuần tiết lộ những thông tin cần thiết bằng vài từ ngữ, và giao nhiệm vụ cho các chị em, chính là công việc của Holosseo. Một khi điều đó hoàn tất, gã sẽ rời dinh thự cùng các chị em khi họ hướng tới nhiệm vụ của mình, và nếu không, gã sẽ luôn biến mất trước khi họ kịp nhận ra. Tuy nhiên, chỉ riêng ngày hôm nay, gã đã ở lại dinh thự.

Mục đích của việc đó là gì, những lời tiếp theo của gã đàn ông tựa như cái xác chết sẽ lập tức làm rõ.

"Elsa, đối với cô, cũng tồn tại một nhiệm vụ."

"――? Thứ gì đó tách biệt khỏi Sithonia và những người khác sao? Đó sẽ là…"

"Dĩ nhiên, vì lợi ích của Featherrun―― Vì lợi ích, của Chị em nhà Featherrun."

Một câu trả lời trực diện đi thẳng vào vấn đề không phải là thứ thỏa mãn thiên hướng thưởng thức cuộc trò chuyện của Elsa. Mặc dù vì cô hơi chậm hiểu, điều đó thực ra lại khá giúp ích.

Dù thế nào đi nữa, có vẻ như kế hoạch thèm khát sự lười nhác trong khi ở lại dinh thự của Elsa đã gặp phải một trở ngại.

Cô không bận tâm chuyện đó xảy ra, nhưng cô tò mò về động cơ thực sự của Holosseo.

"Cất công dọn dẹp tất cả các chị em khác ra khỏi dinh thự… ngài đang yêu cầu điều gì, từ một mình con?"

"Đó là điều dĩ nhiên."

Với lời tuyên bố ngắn gọn đó, Holosseo quay mặt về phía Elsa. Không có sự phản chiếu nào của Elsa được mang trong đôi mắt không chút ánh sáng của gã.

Tuy nhiên, Elsa chắc chắn có thể cảm nhận được nó. Ánh mắt Holosseo đang hướng về phía cô―― không, đó là thứ gì đó gần hơn với những hy vọng hay sự kỳ vọng.

Gã đàn ông tuân theo Giáo hội Gusteko, và bắt các con gái của mình giết người; gã đàn ông sống theo cách phù hợp với một kẻ đã chết mà chẳng còn lấy một giọt vận may đọng lại; rốt cuộc gã nhìn thấy những hy vọng gì bên trong Elsa?

"――Để đưa Chị em nhà Featherrun, tới sự hoàn hảo."

Những lời của Holosseo dường như đang khắc khoải, đong đầy một sự nhiệt thành mờ nhạt, và chúng khiến Elsa nghiêng đầu. Trên chiếc cổ trắng ngần cùng bờ vai cô, mái tóc đen dài nhẹ nhàng xõa xuống.

6 ――Bức rèm khép lại cho những ngày tháng bình yên ấy đã đến một cách vô cùng đột ngột.

"――Khừ!!"

Tiếng than khóc đó đau đớn đến mức xé rách trái tim của tất cả những ai nghe thấy.

Những cảm xúc chứa đựng trong đó thuộc về một thiếu nữ tưởng như trẻ trung, tuy nhiên, âm thanh vang vọng ra lại giống như giọng nói khàn đục của một mụ phù thủy già, một giọng nói đã bị bào mòn qua một khoảng thời gian dài―― từ đó về sau, ai nấy đều biết rõ chủ nhân của giọng nói đó là ai.

"Dorothea!? Có chuyện gì xảy ra sao!?"

Vừa mới bước chân trở lại dinh thự, một tiếng thét đâm thấu màng nhĩ Sithonia, thúc giục cô thúc giục lao tới hiện trường.

Tiếng thét vang lên từ nhà nguyện thần thánh hiện hữu trên gia trang. Với đức tin thành kính của mình―― hay đúng hơn, với những cảm xúc đặc biệt mãnh liệt dành cho người cha nuôi đã nhặt cô về, Dorothea luôn tới nhà nguyện thần thánh sau khi trở về từ bên ngoài để dâng lời cầu nguyện.

Lần này cũng không ngoại lệ. Hoàn thành nhiệm vụ mà không gặp bất kỳ trặc trặc nào, Dorothea cảm nhận được một cảm xúc nhất định, giờ đây đang suy nghĩ đến tương lai một cách vô cùng chủ động. Sau đó, để xử lý và báo cáo về những cảm xúc đó của mình, cô đã hướng tới nhà nguyện thần thánh. Đó là――

"――A."

Đẩy cánh cửa lớn của nhà nguyện thần thánh, đôi mắt Sithonia mở to khi cô bước vào bên trong.

Tụt lại phía sau Sithonia, cặp đôi Saria và Hildea, những người đã trở về dinh thự sớm hơn một chút, cùng Ornea đã tới hiện trường. Trước mặt họ cũng chính là cảnh tượng đã khiến Sithonia câm nín.

"Chao ôi."

"Chao ôi."

"Thế này là…!"

Ngay cả cặp song sinh cũng không buông lời đùa giỡn, và cổ họng Ornea đông cứng lại. Sithonia cũng không thể di chuyển khỏi vị trí của mình ngay lập tức. Cảnh tượng đó tàn khốc đến mức độ như vậy đấy.

Sâu bên trong nhà nguyện thần thánh, Dorothea đang quỳ gối trước bàn thờ, bám chặt lấy một thứ gì đó―― Tựa vào bàn thờ, nội tạng trong cơ thể gã trào ra ngoài sàn nhà, chính là Holosseo, hơi thở cuối cùng của gã đã trôi qua từ lâu.

Holosseo Featherrun đã bỏ mạng ở đó trong máu lạnh.

"Cha… khừ, Chaaaaa… t-tại sao, làm sao mà…!"

Khóc sụt sùi, Dorothea bám lấy thi thể gã mà chẳng hề để tâm đến máu đang làm vấy bẩn mình. Thế nhưng, dù cô có tuyệt vọng cất tiếng gọi đến đâu, không còn ý chí nào tồn tại trong cơ thể Holosseo.

Rõ ràng trong mắt bất kỳ ai, Holosseo đã hoàn toàn tử vong. Nếu đây là cơ thể của một Chị em nhà Featherrun, có lẽ đã có cơ hội để hồi sinh, nhưng――

"――Cha không phải là Trú hồn Cổ hình. Đến cuối cùng, cha cũng chỉ là một kẻ tạo ra búp bê mà thôi."

"…Khừ."

Thay cho một Sithonia bất động, Ornea là người bước lên phía trước. Với cơ thể nhỏ bé nhất trong tất cả các chị em, cô ôm lấy Dorothea đang khóc lóc từ phía sau.

Đón nhận cái ôm cùng với những lời cay đắng đó, cổ họng Dorothea nghẹn lại. Một lần nữa đối mặt với cảnh tượng khó nuốt trước mắt, Dorothea nhìn xuống hai bàn tay mình.

Tại hai bàn tay, đến một mức độ đáng thương một cách thành tâm, đã cố gắng nhét tất cả những gì đã rơi ra trở lại vào trong cơ thể cha cô.

"Mặc dù vậy, rốt cuộc chuyện gì có thể đã xảy ra trong thời gian Hildea và em không có mặt nhỉ?"

"Em thắc mắc làm sao một chuyện như vậy có thể xảy ra trong thời gian Saria và em không có mặt nhỉ?"

Đan chặt tay vào nhau, cặp song sinh nép lại gần nhau và cất lên một câu hỏi tự nhiên.

Trong khi các chị em đi vắng để thực hiện nhiệm vụ, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra tại dinh thự này, làm thế nào mà nó lại dẫn đến việc Holosseo bị mất mạng trong bi kịch này, rốt cuộc nguồn gốc khiến Dorothea than khóc như thế này là gì――

"…Chỉ có một điều… có thể xảy ra thôi."

"Dorothea? A! Này, chờ một chút đã, Dorothea!"

Vắt ra điều đó như một Lời nguyền rủa, Dorothea đột ngột đứng dậy và giật thoát khỏi Ornea. Không lắng nghe những lời níu giữ của chị gái mình, cô bắt đầu tiến bước với chiếc váy bám đầy máu. Bị áp đảo bởi dáng vẻ đe dọa đó, Sithonia nhường đường cho cô, và cô bước đi loạng choạng trở lại dinh thự mà không chút ngần ngừ.

Đôi mắt bùng lên sự thù hận, điểm đến mà cô sải bước tới là một phòng nhất định trong gia trang.

Căn phòng đó là gì, tất cả các chị em sống trong dinh thự này đều biết rõ.

"…Elsaaaaa!"

Đạp văng cánh cửa như muốn phá hủy nó, Dorothea nhìn vào bên trong khi sự oán hận sâu sắc rò rỉ ra từ cô. Đường nét khuôn mặt kiều diễm của cô bị vấy bẩn bởi sự ác ý, ánh mắt Dorothea đâm thấu cả chiếc giường, và hình bóng của cô gái có tên vừa được xướng lên, đang chậm rãi ngồi dậy khi nằm trên đó.

"Oáp… Dorothea? Chị đã trở về rồi sao? Nhanh thật đấy."

"―――"

"…Tới gặp em trước khi chị kịp thay quần áo, em khá bất ngờ đấy."

Nghiêng đầu, Elsa nhìn Dorothea từ trên xuống dưới khi cô cất tiếng.

Phải chăng cô đã nhầm máu của Holosseo trên người Dorothea thành việc cô ấy vừa hoàn thành nhiệm vụ của mình? Dù trong trường hợp nào, điều đó chẳng quan trọng với Dorothea ở thời điểm hiện tại.

"Dorothea!"

Ngay sau đó, các chị em bị tụt lại một nhịp khi rời khỏi nhà nguyện thần thánh đã đuổi kịp. Nhìn thấy hai người, Dorothea và Elsa, đang đối đầu bên trong căn phòng, tất cả họ đều ngạt thở.

Sau đó, khi Sithonia túm lấy bờ vai của một Dorothea đang áp đảo từ phía sau,

"Dorothea! Cả Elsa nữa, bình tĩnh lại đi!"

"Bầu không khí này khá là căng thẳng và nặng nề đấy. Ngoài ra, em hoàn toàn có ý định giữ bình tĩnh mà."

"Elsa! Đừng có nói những thứ――" Thừa thãi như vậy; Sithonia đã không thể hoàn thành câu nói của mình.

Trước khi cô ấy kịp làm vậy, những lưỡi kéo sắc lẹm của chiếc kéo lớn đã xoay ngược lên, chặt phăng cánh tay Sithonia ra từ phía dưới vai một chút trong khi nó đang túm lấy vai của Dorothea.

"――Hả?"

"…Cút khỏi đường của ta."

Trước màn bộc phát bạo lực đột ngột đó, chính Sithonia, người bị chặt phăng cánh tay, cũng không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Một nhịp sau, máu phun trào ra, và khi nó phủ kín má cô, Dorothea lạnh lùng lẩm nhẩm những lời đó. Cơ thể Sithonia rung lên dữ dội khi cô ngã gục về phía sau, và Ornea lập tức chuyển động để đỡ lấy cơ thể cô.

Cánh tay trắng ngần của cô đã rơi xuống và lăn lóc trên mặt đất, thực sự giống như của một con búp bê.

"A, AAAAAAA!!"

"――Khừ! Dorothea, rốt cuộc cô nghĩ cô đang làm cái quái gì thế hả!!?"

Khi Sithonia gào lên trước sự xuất hiện muộn màng của cơn đau, Ornea rống lên trong khi đỡ lấy cơ thể cô ấy. Cô túm lấy cánh tay đã rơi xuống của Sithonia bằng một tay, và lập tức ấn nó trở lại vết thương hở.

Vì Sithonia đã nhận được các năng lực của một Trú hồn Cổ hình, cánh tay của cô ấy rất có thể sẽ nối liền lại ngay lập tức. Đó là điều cũng khá thường xuyên xảy ra trong lúc rèn luyện. Tuy nhiên, đây lại là một chuyện hoàn toàn khác. Một trời một vực tồn tại giữa hai chuyện đó.

Trong một cuộc xung đột không đóng vai trò rèn luyện, việc một cô em gái chặt phăng cánh tay của chị gái mình là một sự việc không bao giờ nên xảy ra.

Tuy nhiên, không thèm lắng nghe những lời kêu gọi của Ornea, Dorothea vẫn giữ nguyên ánh mắt trừng trừng dán chặt vào Elsa. Sau đó, bằng bàn tay đối diện với tay đang cầm chiếc kéo lớn, cô ném một thứ gì đó.

Một âm thanh vang lên khi nó trượt qua sàn nhà, và nhìn thấy điều đó, nét mặt của mọi người, ngoại trừ Sithonia, đều thay đổi.

Rốt cuộc thì, đó chính là lưỡi dao cong vốn là thứ vũ khí ưa thích của Elsa――

"…Giải thích… đi."

"―――"

"…Tại sao, thứ đó lại đâm thấu cơ thể của Cha?"

Bên trong câu hỏi từ giọng nói khàn đục, có thể suy ra nỗ lực tột cùng để không dồn bất kỳ cảm xúc nào vào đó.

Đè nén những cơn thèm khát lao vào cô ngay khoảnh khắc này, Dorothea chờ đợi câu trả lời của Elsa.

Chẳng có ai ngoài Elsa có mặt tại dinh thự, thứ vũ khí đã sát hại Holosseo chính là thanh đoản đao ưa thích của cô, và xét đến việc cô chẳng mấy trung thành với Cha, tất cả những bằng chứng gián tiếp không thể phủ nhận đã được tập hợp lại, vậy mà.

Vậy mà, Dorothea vẫn chờ đợi câu trả lời của Elsa. Và rồi――

"――Hừm, em thắc mắc tại sao lại như vậy nhỉ. Chị có manh mối nào không?"

"ELSAAAAAAAA…!!!"

Nghe lối trả lời thản nhiên thường ngày của Elsa, Dorothea bùng nổ sự phẫn nộ.

Với một tiếng thét thấm đẫm sự thù hận, Dorothea vung chiếc kéo lớn của mình và áp sát Elsa. Với những lưỡi kéo đã tháo chốt, cô sẽ khép chặt lại trên cổ Elsa, và hất cái đầu của cô bay đi.

Dùng ngón chân hất thanh đoản đao bên chân lên, Elsa chụp lấy nó trong tay và chém văng đòn tấn công đang lao tới. Âm thanh kim loại va vào kim loại làm gián đoạn bầu không khí trong phòng, và các chị em đối đầu trực diện với nhau.

"Mặc dù vậy, Dorothea, em không có bất kỳ ý định nào lao vào chiến đấu với chị đâu…"

"Câm miệng!! Câm miệng câm miệng câm miệng CÂM MIỆNG ĐI…!!"

Cùng với từng tiếng rống của Dorothea, việc khép chặt các lưỡi kéo xé rách căn phòng của Elsa thành từng mảnh. Lưỡi dao tàn nhẫn tàn phá căn phòng, và chiếc giường, đồ đạc, cùng mọi thứ khác đều bị thổi bay.

Dĩ nhiên, nội thất của căn phòng không phải là thứ duy nhất nhận thiệt hại. Khi Elsa sử dụng thanh đoản đao duy nhất của mình để trao đổi đòn đánh với Dorothea trong một vũ điệu của những lưỡi dao, vô số vết thương đã được khắc lên cơ thể cô, khiến máu phun trào ra.

Làn da của cô bị khoét sâu theo một cách đau đớn khi nhìn vào, và tùy thuộc vào vết thương, vài vết thậm chí đã chạm tới tận xương. Khi máu cô trào ra, cô đã dồn hết sức lực để kháng cự, suýt soát thoát khỏi việc bị xẻ làm đôi.

Mặc dù vậy, Elsa――

"Hì hì, á ha ha ha ha!"

Bên trong căn phòng không mấy rộng rãi, Elsa chà đạp không gian bằng cách đạp vào sàn, tường và trần nhà để bay nhảy xung quanh khi cô bật cười.

Đổ máu, mang những vết thương tồi tệ, Elsa vẫn rống lên cười vang.

"――Khừ!"

Đôi má Dorothea cứng đờ khi cô vung chiếc kéo lớn xung quanh, gợn sóng của tiếng cười đập vào tai cô.

Dorothea là người tạo ra áp lực, và là người nắm giữ lợi thế. Elsa hoàn toàn đứng ở thế phòng thủ, không trả lại bất kỳ đòn phản công nào, chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc bị chém rách.

Từ góc nhìn của bất kỳ ai, lợi thế của Dorothea không hề lung lay. Dù vậy, dù cho cô không cho phép dù chỉ một đòn phản công duy nhất, tại sao Dorothea lại cảm thấy như thể trái tim mình đang bị dồn vào chân tường?

"Dám làm thế với…"

Làm điều đó với Cha; Dorothea tiếp thêm sức mạnh cho trái tim mình bằng những tư tưởng như thế, và cố gắng vung những lưỡi kéo về phía Elsa.

Thế nhưng, khoảnh khắc cô cố gắng nắm chặt lấy tay cầm của chiếc kéo lớn, chuyện đó đã xảy ra.

"――A, chị không được làm thế đâu, Dorothea. Thật không tốt khi tự dối lòng mình đâu."

"―――"

"Chẳng phải chị đang dồn quá nhiều sức mạnh vào đó sao?"

Elsa, người đã bị dồn vào chân tường cho đến tận lúc này, luồn qua chiếc kéo lớn và áp sát Dorothea. Khi giọng nói thì thì thầm trực tiếp vào tai cô, tất cả lông trên cơ thể Dorothea đều dựng đứng lên.

Sau đó, lưỡi dao được giơ cao lao nhanh điên cuồng về phía gáy Dorothea――

"Không có chuyện đó đâu!"

"――Khừ."

Khi một giai điệu rực rỡ của kim loại lanh lảnh vang vọng, sợi tỏa phu đầu trườn đi như một con rắn khi nó bắt đầu cuộc đòn tấn công của mình. Đâm mạnh vào thái dương Elsa, cô gái trẻ mang mái tóc đen bị hất bay với uy lực mãnh liệt.

Hứng chịu một đòn tấn công thiếu đi sự nương tay, cơ thể Elsa bị thổi bay thẳng sang một bên. Thân hình mảnh dẻ của cô đập tan ô cửa sổ, bay ra bên ngoài dinh thự.

"Hừ! Những chuyển động xấc láo làm sao! Cô tự mình bay ra ngoài đấy đúng không!?"

Đuổi theo Elsa khi cô bất ngờ bay ra ngoài, Ornea nhảy ra từ ô cửa sổ bị phá hủy một phần.

Tụt lại một nhịp, Dorothea cũng làm điều tương tự, nhảy xuống từ cửa sổ.

"C-Cả hai đứa, giúp đuổi theo Elsa đi…"

Bị bỏ lại trong bãi chiến trường, Sithonia, chìm gục xuống sàn, ban ra một sắc lệnh cho cặp song sinh bất động.

Trong khi cố gắng nối lại cánh tay bị chặt phăng của mình, Sithonia, hơi thở dồn dập, hướng sự chú ý của cô ấy về phía ô cửa sổ bị vỡ―― về phía trận chiến vẫn đang tiếp diễn cuồng nhiệt bên ngoài.

"Hãy mang Elsa trở về còn sống. Với tốc độ này, con bé sẽ bị giết mất."

"Nhưng mà nhưng mà, liệu chuyện đó có thực sự là một điều tồi tệ đến thế không?"

"Xét đến những gì Elsa đã làm, chuyện đó chẳng thể tránh khỏi đâu. Loại chuyện thế này."

"Đủ rồi…! Giờ thì đi đi!"

Theo lệnh của Sithonia, Saria và Hilden bày tỏ sự không đồng tình của họ. Nhưng khi sự kêu gọi mãnh liệt của Sithonia đè bẹp sự từ chối đó, cặp song sinh trao nhau những ánh nhìn, và cay đắng tuân theo với một câu "Hiể~u rồi".

Túm lấy gấu váy của nhau, Saria và Hildea cũng hạ xuống từ cửa sổ. Theo cách đó, Sithonia bị bỏ lại một mình trong tình trạng tàn phá của căn phòng, và khi cô ấy đứng dậy bên ô cửa sổ,

"Elsa, tại sao chứ…"

Bằng một giọng nói không khác gì không phát ra âm thanh nào, cô ấy thốt ra một câu hỏi không khác gì không có sự gặng hỏi.

――Không có câu trả lời nào được đưa ra cho những trăn trở của Sithonia, trận chiến sinh tử giữa Chị em nhà Featherrun tiếp tục khiêu vũ.

Nhảy ra khỏi dinh thự, những thiếu nữ khoác trên mình những bộ váy lao qua những khu vườn được chăm sóc cẩn thận khi họ vung vẩy những thứ trang bị tai hại của riêng mình; mở ra là một cuộc xâu xé để cướp đi mạng sống của nhau.

"ELSAAAAAAAA!!"

"Em có thể nghe thấy chị ngay cả khi chị không gào lên bằng một giọng lớn như thế đâu."

Trước tiếng than khóc gào thét, khàn đục của mụ phù thủy già đó, chẳng ai có thể trải qua mà không cảm thấy một sự ghê tởm từ tận ruột gan. Điều này là do một cảm giác ghê tởm bản năng hướng về sự suy tàn cắm rễ ngay trong nền tảng bản chất con người.

Dáng vẻ tựa như thiên thần của thiếu nữ từng gợi ra ấn tượng đó, giờ đây mang một nét mặt không khác gì một con quỷ dữ, một hình bóng đang chém giết bằng chiếc kéo lớn của mình như thể cô là một vị thần cái chết; đó thực sự giống như một bức tranh biếm họa được chế tác tồi tệ nhằm cố gắng nhồi nhét tất cả thiện và ác trên đời này vào.

Tuy nhiên, trận chiến vẫn tiếp tục như một mảnh vỡ của thực tế, và với mỗi cú vung của chiếc kéo lớn, Dorothea gặt phăng khu vườn mà cô đã bỏ bao công sức chăm sóc, thổi bay những bông hoa, tàn phá toàn bộ vị trí.

"Cô có thể bình tĩnh lại ngay được không, Dorothea!? Đừng có tự mình lao ra như thế! Elsa…"

"Câm miệng đi, Ornea! Đồ hèn nhát! Ta sẽ là người trả thù cho cái chết của Cha!"

"Hức…!"

Nguyền rủa Ornea khi cô cố gắng yểm trợ, Dorothea từ chối sự hỗ trợ khi cô vung chiếc kéo của mình. Đỡ gạt những chiếc kéo lớn đó bằng thanh đoản đao của mình, Elsa né tránh những vết thương chí mạng khi cô hướng về lối vào của Thánh Địa.

Thánh Địa bao quanh Gia trang Featherrun, tới hang động kết nối nó với thế giới bên ngoài――

"Em không thể đâu, Elsa. Chuyện đó không được phép đâu~."

"Bọn chị sẽ không để em đi đâu, theo lệnh của Sithonia."

Tuy nhiên, như thể chặn đường Elsa, Saria và Hildea, tay cầm gấu váy của nhau, đứng cản đường. Cặp song sinh lách cơ thể họ bên trong Vòng Nguyệt Luân của họ―― ở trung tâm của một lưỡi dao dưới hình dạng một chiếc vòng khổng lồ, và trừng mắt nhìn Elsa từ bên trong, thông qua các tư thế lao tới.

"Mặc dù vậy, trông có vẻ thật khó để di chuyển kiểu đó…"

"Hildea và chị không cần sự bận tâm của em đâu."

"Bọn chị chẳng đã nói với em rồi sao? Bọn chị đã luyện tập rồi mà, Saria và chị ấy."

Đồng điệu hơi thở của họ, cặp song sinh đâm Vòng Nguyệt Luân của họ về phía Elsa khi cô tiến lại gần họ. Lượng khoảng không mà nó chiếm giữ bản thân nó là một điểm yếu, nhưng kỹ năng điều khiển Vòng Nguyệt Luân cùng sức mạnh của họ khi làm vậy là vô cùng to lớn.

Chặn đứng đòn đánh của thanh đoản đao với những chuyển động tối thiểu, họ di chuyển những trọng lượng cơ thể nhỏ thó của mình để tung ra một đòn đánh nặng nề từ lưỡi dao. Cho rằng không thể vượt qua nó từ phía chính diện, Elsa nhảy lùi lại một khoảng xa phía sau―― vướng vào chân cô là một sợi xích vừa được tung ra.

"Cái con ĐỒ NGỐC đáng chết này――!!!"

Đôi chân bị vướng vào sợi xích, cơ thể Elsa bị nhấc bổng lên theo một cách dữ dội.

Rốt cuộc trong đôi tay ngắn ngủn và thân hình nhỏ bé đó tất cả sức mạnh đó đến từ đâu? Phong cách chiến đấu của Ornea rất dữ dội, và đúng như những gì đã làm với Elsa nhiều lần trước đây, cơ thể cô dễ dàng bị xô đẩy xung quanh. Bị nện mạnh vào một vách đá với sự hăng hái dữ tợn, cơ thể Elsa bị bề mặt đá bào mòn không chút nương tay.

Máu cô phun trào, da thịt cô bị khoét sâu, và nội tạng cô trào ra ngoài. Với cảm giác ngay cả những thứ bên trong đầu mình cũng đang trào ra từ một vết nứt vừa hình thành, Elsa cảm nhận được một ảo giác như thể khối lượng của cô đang giảm đi một cách thảm hại―― không, đúng như thực tế diễn ra, cô đang trực tiếp trải qua trải nghiệm bản thân mình tan biến.

Nếu mọi chuyện tiếp tục như thế này, và cô bị nện xuống mặt đất mà không thể làm được gì, cô sẽ không thể tung ra bất kỳ đòn phản công nào.

Chính vì thế, Elsa đưa ra quyết định ngay lập tức.

"―――" Tung một cú vung hết sức bằng thanh dao vẫn còn sót lại trong tay phải, cô chặt phăng cái chân phải vừa bị vướng vào xích sắt; với sự hy sinh cái chân của mình, cô thoát khỏi sự trói buộc của xích sắt.

Duy trì uy lực khổng lồ đó, cơ thể cô bị hất bay đi. Elsa vượt qua khu vườn, và hướng về khu vườn phía sau của gia trang. Nếu trốn chạy qua hang động là không thể, Elsa chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện Kế hoạch B.

Đó chính là――

"――Giếng nước."

Đáy của giếng nước sâu này không phải là nước suối, mà được kết nối với một mạch nước ngầm dưới lòng đất. Nước trong giếng rất lạnh, và bản thân mạch nước có lẽ tối tăm và hẹp, nhưng chắc hẳn có thể lách qua được.

Mặc dù vậy, cô chắc chắn chưa bao giờ mong đợi rằng mình thực sự sẽ kết thúc bằng việc sử dụng nó.

"Chao ôi, đau thật đấy."

Rơi xuống lớp sỏi của khu vườn phía sau, Elsa tự nhẩm trong lòng khi làn da cô bị bào mòn.

Một lượng máu khổng lồ trào ra từ chân phải của cô, và thật khó để tìm thấy bất kỳ nơi nào trên làn da của cô chưa bị thương. Bất kể đã rơi vào một tình trạng như thế, bất kỳ tư tưởng từ bỏ nào đều không tồn tại bên trong Elsa.

Bò bằng cả bốn chân, cô chỉ huy tay chân mình như một con dã thú để tiến tới giếng nước. Đó là một nước đi không được dự đoán trước bởi Ornea và những người khác, nhờ đó sự truy đuổi của họ đã không thể đuổi kịp.

Tuy nhiên, Dorothea đứng như một ngoại lệ duy nhất cho điều này, bùng cháy sự thù hận đỏ thẫm hướng về Elsa.

"ELSAAAAAAAA!!"

Ngay khi cô chỉ còn cách giếng nước một bước chân, một đòn đánh từ Dorothea đâm thấu Elsa từ ngay phía trên; chiếc kéo lớn đâm thấu phần thân mảnh dẻ của cô, ghim cô xuống mặt đất.

Ngay khoảnh khắc đó, Elsa xoay chuyển cơ thể mình, xoay tròn sao cho chiếc kéo lớn đang đâm thấu cơ thể cô sẽ xé rách cô ra. Độ sắc bén của chiếc kéo xé rách da thịt và nội tạng của cô, phân chia phần thân trên và thân dưới của cô khỏi nhau.

"――Khừ."

Ngay cả đôi mắt Dorothea cũng mở to ngạc nhiên trước bản chất bạo lực trong hành vi của Elsa. Và, với những chuyển động của Dorothea đã hoàn toàn dừng lại, Elsa vung thanh đoản đao trong tay phải về phía cô.

Lưỡi dao tai hại của thanh đoản đao tận dụng trọng lượng và đà của nó để chặt phăng cái đầu khỏi chiếc cổ mảnh dẻ đó một cách gọn gàng.

Cơ thể Elsa đã bị xẻ làm đôi giữa phần trên và phần dưới, và cái đầu của Dorothea đã ngậm ngùi từ biệt thân mình―― Khi cảnh tượng máu me thảm hại đó được sinh ra, cuộc xung đột giữa hai chị em đi đến hồi kết khi họ nhìn thấy rõ ràng việc mang lại cái chết định mệnh cho nhau.

Nương theo uy lực của việc xoay chuyển cơ thể, Elsa tiếp tục hạ xuống dưới giếng nước. Chứng kiến điều đó, cái đầu bị chặt phăng của Dorothea mang một nét mặt đau đớn khi nó lăn lóc xuống mặt đất.

Một giây sau, khi âm thanh nước bắn tung tóe chạm tới bề mặt, Ornea và cặp song sinh đã tới khu vườn phía sau.

"Áaaa…! Dorothea! Cô đừng có đi ngủ vội đấy! Ta sẽ nối cái đầu của cô trở lại ngay đây!"

Nhìn thấy phần cơ thể đã rơi xuống, Ornea nhăn mặt và nhặt cái đầu bị chặt phăng lên. Cô vội vã căn chỉnh nó với vết thương trên cổ Dorothea, và năng lực hồi phục của Trú hồn Cổ hình bắt đầu khép nó lại.

Trong một khoảnh khắc, khi Dorothea duy trì một ánh mắt xa xăm, cô lấy lại hơi thở từ sự hồi phục với một tiếng "Khụ".

"Khụ! Khụ! …E, lza, iz…"

"Được rồi, bình tĩnh lại đi! Hít thở sâu vào! Ta sẽ tha cho cô vì những lời bình luận nông nổi hướng về phía ta lúc nãy! Trước mắt thì cô cần phải nghỉ ngơi! Còn về Elsa…"

Khi Dorothea ho sặc sụa ra máu một cách dữ dội, Ornea vuốt lưng cô và nhìn vào giếng nước ngay trước mặt họ. Nhìn xuống độ sâu của giếng nước đó là Saria và Hildea, những người cũng đã đuổi kịp.

Đuổi theo vết máu, cặp song sinh nhìn xuống giếng nước mà phần thân trên của Elsa đã lao xuống,

"Theo như những gì Saria có thể thấy, Elsa chẳng có ở đâu trên bề mặt nước cả. Còn Hildea thì sao?"

"Theo như những gì Hildea có thể thấy, chẳng có dấu vết nào của việc Elsa đang nổi ở đó cả. Còn Saria thì sao?"

Nghe những đánh giá của cặp đôi, Ornea nghiến chặt răng.

Bỏ lại tất cả những gì bên dưới ngực đằng sau, Elsa đã hạ xuống giếng. Nếu đó là Dorothea, Saria, hay Hildea, thiệt hại đó sẽ là chí mạng, nhưng trong trường hợp của Elsa, điều đó vẫn chưa rõ ràng―― việc liệu chỉ đơn thuần tước đi tay chân và phần thân của cô có đủ để làm sụp đổ hoàn toàn khả năng hoạt động của cô hay không vẫn là điều vô cùng không chắc chắn.

"Ít nhất thì, nếu cô ta có thể hoạt động ở cùng cấp độ với ta…"

Để nó không có nghĩa là kết thúc, ngay cả khi bị giảm xuống chỉ còn lại một cái đầu, chính là đỉnh cao năng lực của Trú hồn Cổ hình.

Dĩ nhiên, một khi bị giảm xuống chỉ còn một cái đầu, việc làm bất cứ điều gì sẽ là không thể ngay cả khi ý thức không bị mất đi.

"Cái giếng hẳn được kết nối với một mạch nước ngầm dưới lòng đất, nhưng sẽ là vô ích nếu cố lách ra bên ngoài từ đó. Cuối cùng nó cũng chỉ là nước suối thôi, nên ngay cả khi không có nửa thân dưới, chẳng có con đường nào để cô ta đi qua cả."

Có lẽ đó sẽ là một câu chuyện khác nếu cô có sức mạnh lực sĩ của Ornea hay Vòng Nguyệt Luân của Saria và Hildea, nhưng Elsa hiện tại chẳng có phương cách nào để phá vỡ đá nền. Do đó, sự vật lộn này là vô ích.

Từ đó về sau, với sự chuẩn bị đầy đủ, Ornea và những người khác vội vã tới đường nước ngầm dưới lòng đất để thu hồi cô em út của họ. Và đi theo dòng chảy của nước, khi tới tận cùng của nó, họ đã hiểu ra.

"…Đúng như mọi khi, cô ta là một cô gái đáng sợ thật đấy."

Tại tận cùng của cái giếng, Elsa chẳng có ở đâu cả. Tuy nhiên, thứ ở đó lại là một lượng máu khổng lồ, và những tảng thịt vỡ vụn rải rác. Lý do cho điều đó là một lối thoát nước quá hẹp đến mức không thể nào cho một cơ thể con người đi qua được.

Tuy nhiên, nếu không đi qua nó, Ornea và những người khác sẽ đuổi kịp, và cô sẽ bỏ mạng. Chính vì thế, Elsa đã làm cho bản thân nhỏ lại và đi qua lối thoát nước hẹp này.

Rất có thể, dựa trên kích thước――

"…Chỉ với cái đầu của cô ta."

"Cho dù có thành ra nông nỗi đó, Elsa vẫn có thể di chuyển được. Có thể là một canh bạc từ phía cô ta, nhưng… thực ra, nếu cô ta thoát ra được thì điều đó chẳng quan trọng. Cô ta dai sức thật đấy."

Sức sống vượt xa mọi chuẩn mực―― trong trường hợp này, thay vì tài năng của cô như một Trú hồn Cổ hình, Ornea đang khen ngợi nghị lực tinh thần của cô để làm bất cứ điều gì nhằm sống sót, và rồi cô thở dài.

Cô đã không thể hoàn thành sắc lệnh của Sithonia. Cô đã thất bại trong việc mang Elsa trở về.

"Thả đám chó săn ra, bắt chúng đuổi theo Elsa… Dù ta nghi ngờ cô ta không đủ ngốc để bị chúng bắt được."

"Cha, ta sẽ…"

Nghiến chặt hàng răng vừa bị đập nát, Dorothea lẩm nhẩm theo một cách đáng ghét, đủ để tất cả các chị em nghe thấy.

Mỗi người trong số họ đều có những suy nghĩ riêng về chuyện này. Tuy nhiên, có một cảm xúc đồng nhất giữa tất cả bọn họ.

――Nhân danh Chị em nhà Featherrun, cô em út vừa trốn thoát nhất định phải bị tiêu diệt.

7 Nanh vuốt đâm thấu vào cổ, húp trọn máu tươi.

Cơ thể của đối thủ, thứ vừa giãy giụa dữ dội trong sự kháng cự cho đến một khoảnh khắc trước, từ đó bị rút cạn mọi sức mạnh.

"Chao ôi, thật là quyến rũ làm sao."

Khi cô cất tiếng với máu vấy bẩn khắp quanh miệng, Elsa tỉ mẩn mút vết thương của đối thủ.

Con chó săn, khoác trên mình bộ lông đen dài, là một con đã được nuôi dưỡng trong chuồng phối giống của Gia trang Featherrun. Chăm sóc các con vật là nhiệm vụ của Saria và Hildea, nhưng Elsa, người đã thể hiện khả năng thảm hại như một người chăm sóc, rõ ràng có thể được nói là có sự tương thích kém với chúng.

Tuy nhiên, chúng đã định vị được một Elsa trốn thoát trong trận bão tuyết dày đặc này khá nhanh chóng, và đối với cô, người chẳng còn sở hữu thứ gì ngoại trừ một cái sọ và vai phải, chúng đã mang tới máu tươi nóng hổi.

Nhưng rồi một lần nữa, con chó săn hẳn đã muốn giết Elsa, và mang cô trở lại cho các chị em của cô. Vì cô đã không thể cho phép nguyện vọng đó được thực hiện, cô ít nhất sẽ cắm răng vào để không làm thịt của nó bị lãng phí.

Cơ thể của Elsa, biến thành một Trú hồn Cổ hình, sở hữu sự phục hồi và sức sống đến mức nói chung không phản bác nào có thể được đưa ra cho tuyên bố rằng cô là bất tử. Mặc dù vậy, cô đang tiến tới giới hạn của lượng tàn phá mà cô có thể chịu đựng. Để hồi phục, sự đền bù tương ứng là bắt buộc, và do đó nói một cách rộng ra, ăn uống đầy đủ là điều quan trọng.

Về khía cạnh đó, đây là lần đầu tiên cô mất đi phần lớn cơ thể ngoại trừ cánh tay và cái đầu như thế này, và cô cảm thấy một sự hân hoan nhẹ nhàng trước thực tế rằng cô sẽ không chết ngay cả khi bị đẩy tới mức này. Ngay cả khi cô húp trọn cái xác này, dạ dày và các cơ quan nội tạng nơi nó đáng ra phải tới đã bị bỏ lại đằng sau, vậy rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra?

Thế nhưng, như một thực tế diễn ra, cơ thể Elsa dần dần bắt đầu hồi phục, và sự tự do từng mất đi đã trở lại.

"…Có vẻ như em sẽ không thể ở lại đây quá lâu đâu."

Đó là điều dĩ nhiên, nhưng nếu cô không nhanh chân lên, con chó săn tiếp theo sẽ đánh hơi ra cô. Cô vừa mới giết một con trong số chúng, nên những con chó săn tiếp theo sẽ cẩn trọng hơn. Những ai trong số các chị em đang đi cùng chúng?

Dù Elsa có năng nổ đến đâu, nếu cô đụng độ với các chị em của mình trong tình trạng này, cực kỳ khó để hình dung việc thoát ra ngoài còn sống.

"Đúng như mong đợi, bốn đấu một là một nhiệm vụ khá hóc húa đấy."

Ngay từ đầu, sức mạnh của Elsa hoàn toàn không phải là đối thủ của Ornea. Trong một tình huống mà cô hiểu mình không thể thắng được một mình cô ấy, chẳng có cách nào cô có thể thắng được khi cô ấy có các chị em khác đi cùng.

Chính vì thế, thốt ra một hơi thở trắng ngắn ngắt, Elsa đứng dậy với thân hình trần trụi đang run rẩy của mình.

Trước khi cô kịp nhận ra, cô đã phục hồi đủ cơ thể để không có bất kỳ sự cản trở nào trên con đường di chuyển. Mặc dù vậy, quần áo của cô sẽ không hồi phục. Giữa cái lạnh cực hạn, một cái chết vì đông cứng sẽ là cận kề nếu cô không di chuyển vội vã.

Cơ thể mà một lời nguyền quả thực trú ngụ bên trong, và thanh đoản đao đơn độc đã hoạt động hết công suất để giúp cô sống sót. Chẳng còn gì khác, Elsa bước ra bằng đôi chân trần giữa làn tuyết trắng.

Phía sau cô, đâu đó nói chung là ở phía sau cô, chính là Gia trang Featherrun―― bỏ lại đằng sau tất cả những ngày tháng cô đã trải qua tại Thánh Địa đó, Elsa Featherrun tiếp tục lang thang không mục đích qua làn tuyết trắng.