Chương 136: Chương III: Tam Màn / Tiềm Hoa

EX 6: Kiếm Quỷ Chiến Ca １

"Theresia, Theresia, sao rồi con? Có lạnh không? Có ổn không? Hay là nóng quá? Có gì khó khăn cứ nói với cha nhé, đừng ngại. Có khát nước không? Có đói không? Đúng rồi! Theresia này, hồi nhỏ con có con gấu bông quý lắm mà. Cứ ôm nó là con nín khóc ngay... Được rồi, để cha sai người đi lấy tới đây!"

"Thưa-cha-!"

Theresia nhấn mạnh từng chữ, gọi con người đang đi lại không ngừng trong phòng kia. Trái ngược với bộ râu uy nghiêm và trang phục cao quý, người đàn ông này chẳng có lấy một chút điềm tĩnh nào.

Dù Theresia đã cố ý dồn sự bực bội vào tiếng gọi, nhưng đối phương lại xoay người nhẹ nhàng như đang nhảy múa.

"Hửm, sao thế Theresia! Con muốn nói gì với cha sao? Hì hì, cha biết rồi. Cha cũng yêu con lắm."

"Cha ơi, ngồi xuống giùm con đi."

"Con nói vậy... cha tổn thương lắm đó..."

"Ngồi-xuống-mau!"

"Rõ!"

Bị Theresia chỉ tay vào chiếc ghế cạnh giường và ra lệnh gắt gao, người đàn ông mới chịu nghe lời. Thấy phản ứng đó, Theresia đang nằm trên giường mới có thể yên tâm tựa đầu vào gối.

Người đàn ông đang ở trong phòng ngủ cùng Theresia là Bertol Astrea. Ông có mái tóc đỏ rực và đôi mắt xanh đặc trưng giống hệt con gái mình.

Trái ngược với vẻ ngoài tinh anh và điềm đạm, Bertol lại là người có tâm hồn nhạy cảm và hẹp hòi. Vì quá mực yêu chiều con gái, ông luôn dành một sự thù địch khủng khiếp cho con rể.

Dù bình thường Bertol vẫn bị mọi người cười khổ nhận xét là người thiếu kiên định, nhưng hôm nay hành động của ông còn bất thường hơn mọi khi. Nói thẳng ra là chẳng khác gì một kẻ khả nghi.

Nguyên nhân không nằm ở bản thân ông, mà là ở Theresia — người đang bị ép phải nằm nghỉ trên giường.

"Cha à... cha lo lắng cho con thì con vui lắm, nhưng cha cứ nhảy múa trong phòng thế này cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Con nhìn mà mệt thêm thôi, làm ơn, để con yên tĩnh một chút."

"V-vậy sao... Ừm, đành vậy thôi. Cha hiểu rồi. Theresia cứ tin ở cha. Khoản giữ yên lặng cha giỏi lắm. Ở trong dinh thự cha cũng hay bị mọi người 'lờ đi' suốt mà."

Trước lời thỉnh cầu ôn hòa nhưng đầy khẩn thiết của Theresia, Bertol gật đầu lia lịa. Dù lý do ông đưa ra nghe có chút đau lòng, nhưng Theresia cũng đủ nhân từ để không xoáy sâu vào nỗi đau của cha mình.

Hơn nữa, với Bertol, không mở miệng chưa chắc đã có nghĩa là sẽ yên tĩnh.

"... Cha ơi, ánh mắt và khí thế của cha ồn ào quá."

"Thế thì cha chẳng làm được gì nữa à!? Con quá đáng vừa thôi chứ!?"

"Cha, ồn quá."

"Hự!"

Bị con gái từ chối mọi cảm xúc đang tỏa ra từ khắp cơ thể, người đàn ông đã đứng tuổi như Bertol rơm rớm nước mắt. Giữa lúc hai cha con đang ồn ào như thế—

"—Anh này, Theresia đang mang thai mà. Anh phải biết chăm sóc con bé cho đúng cách chứ."

Cánh cửa phòng ngủ mở ra, một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc màu lanh dài thướt tha bước vào cắt ngang cuộc trò chuyện. Đó là Tishua Astrea, mẹ ruột của Theresia.

Thấy Tishua xuất hiện, ánh mắt Theresia sáng lên như gặp được cứu tinh: "Mẹ...!" Trong khi đó, Bertol bật dậy khỏi ghế như vừa nghe thấy điều gì không thể chấp nhận được.

"... Em nói gì lạ vậy, Tishua... Hiện giờ, còn ai thể hiện sự quan tâm đến Theresia bằng hành động nhiều hơn anh sao... Không... không một ai cả...!"

"Anh cố tình nói nhỏ để tỏ ra quan tâm, nhưng cứ lầm bầm thế thì ai mà nghe được."

"Hả...!? Thế này cũng không được sao...!?"

"Chẳng nghe thấy gì cả."

Dù lời than vãn hay sự kinh ngạc đều được nói nhỏ, nhưng cái khí thế ồn ào của Bertol vẫn chẳng hề thay đổi.

Dù sao thì việc Tishua đến lúc này là một sự hỗ trợ đắc lực cho Theresia. Đáp lại ánh mắt tin cậy của con gái, Tishua nhẹ nhàng chỉ tay ra ngoài cửa sổ.

"Nhìn kìa anh. Theresia có vẻ đang lo cho bồn hoa ngoài vườn lắm đấy. Thay vì ở đây, người cha nên ra tưới nước giúp con bé thì hơn. Anh thật chẳng tinh tế chút nào."

"Hừ! Chuyện đó anh đã nhận ra từ lâu rồi! Chỉ là anh nghĩ mình còn có thể giúp được việc khác... Thôi được, anh đi đây! Hãy xem sự tinh tế của người cha này!"

Nói xong, Bertol hừng hực khí thế vội vàng lao ra khỏi phòng ngủ. Theresia tròn mắt nhìn theo bóng lưng cha mình, còn Tishua thì mỉm cười hài lòng.

"Đúng là dễ bảo... một người đàn ông đáng yêu."

"Mẹ thật là, mẹ điều khiển cha giỏi quá..."

"Bí quyết của cuộc sống vợ chồng là người vợ phải nắm chắc tay lái của chồng mình. Con cũng phải cố gắng lên đấy."

Nói rồi, Tishua ngồi xuống chiếc ghế mà Bertol vừa rời khỏi. Trước lời khuyên của bậc tiền bối dày dạn kinh nghiệm làm vợ, Theresia đáp lại đầy nũng nịu như một đứa trẻ: "Vâng ạ."

Nghe câu trả lời đó, Tishua khẽ cười khổ:

"Cứ nũng nịu như trẻ con thế này.... Vậy mà con sắp làm mẹ rồi, thật là chuyện khó tin."

"Chuyện đó... ừm, con cũng thấy vậy. Tình yêu, kết hôn, rồi con cái... tất cả đều là những thứ vốn dĩ rất xa vời... Không, không phải thế, mà là với con..."

"—Con từng nghĩ mình không có duyên với những điều đó sao?"

"... Vâng."

Cảm xúc không thể diễn tả thành lời của mình được mẹ gọi tên chính xác, Theresia không khỏi thán phục.

Về mọi mặt, Tishua luôn là hình mẫu, là niềm ngưỡng mộ của Theresia. Từ cách sống của một người phụ nữ đến cách hành xử của một người vợ, cuộc sống hôn nhân viên mãn của cha mẹ chính là hình mẫu lý tưởng của cô.

Liệu cô và Wilhelm có thể bước tiếp như Tishua và Bertol không?

"Đừng lo lắng, Theresia. Wilhelm-san không giống cha con, cậu ấy điềm đạm và vững chãi hơn nhiều."

"Nếu so với cha, có khi đứa bé sắp chào đời còn điềm tĩnh hơn ấy chứ."

"Con nói thế thì hơi quá... nhưng cũng chẳng sai. Với ông ấy, thế giới này lúc nào cũng tươi mới và đầy rẫy những điều kỳ lạ mà."

Tishua đưa tay lên miệng, kể về Bertol bằng giọng điệu đầy yêu thương. Theresia cũng mỉm cười, rồi khẽ vuốt ve vùng bụng hơi nhô lên của mình.

—Kể từ khi phát hiện Theresia mang thai, ba tháng đã trôi qua.

Thú thật, hoàn cảnh lúc biết tin có chút đặc biệt. Thật khó để có thể vui mừng từ tận đáy lòng ngay tại thời điểm đó, nhưng thời gian trôi đi, cảm giác thực tế cũng dần tăng lên.

Dù Theresia có chuẩn bị tâm lý hay không, đứa trẻ trong bụng vẫn cứ lớn dần. Khi cơ thể thay đổi trước khi tâm hồn sẵn sàng, trái tim cô cũng phải vội vàng đuổi theo cho kịp.

Nhờ vậy, cô cũng đã xoay xở xong các vấn đề chuẩn bị cho việc mang thai và sinh nở.

May mắn thay, sự quan tâm của mọi người xung quanh rất nồng hậu. Cha mẹ cô vì lo lắng cho con gái rượu nên thường xuyên ghé thăm Vương đô, tất bật chuẩn bị mọi thứ cho đứa cháu ngoại đầu lòng. Tuy nhiên, khi biết tin cô mang thai, Quốc vương bệ hạ đã định tổ chức một buổi lễ ăn mừng lớn trên toàn quốc, nhưng cô đã kiên quyết từ chối.

Nghe đâu khi cải trang tham gia đám cưới của Theresia và Wilhelm, vì quá xúc động nên Ngài đã hối hận rằng lẽ ra phải biến nó thành một sự kiện quốc gia.

Đúng là phong cách của Quốc vương Geonis Lugnica, người nổi tiếng là quá đỗi tốt bụng.

Thực sự, Theresia cảm thấy mình may mắn khi có gia đình, chồng và những người hàng xóm tuyệt vời.

Chính vì thế—

"—Đừng tự dằn vặt mình về chuyện của Carol nữa, Theresia."

"... Mẹ."

"Mẹ là mẹ của con mà. Con đang nghĩ gì, đang mang nỗi mặc cảm tội lỗi thế nào, mẹ đều hiểu rõ. Chắc chắn cha con cũng vậy thôi."

Tishua khẽ đặt tay lên tay con gái. Theresia cúi mặt, không nói nên lời.

Đúng như mẹ nói. Dù Bertol thường ngày luôn thể hiện sự thiếu tinh tế đến lạ lùng, nhưng vào những thời điểm quan trọng nhất, cha chưa bao giờ nhìn lầm cốt lõi của vấn đề.

Huống hồ, chuyện này lại liên quan đến con gái yêu và Carol — người mà ông cũng coi như con gái mình.

"Bất hạnh xảy ra với Carol không phải lỗi của con hay Wilhelm-san. Dù mẹ có nói bao nhiêu lần đi nữa, chắc con vẫn sẽ bận tâm thôi."

"—Con... không thể giấu được mẹ rồi."

"Đúng là đứa trẻ rắc rối. Giá mà con có thể suy nghĩ đơn giản được bằng một nửa cha con thì tốt biết mấy."

"Mẹ nói thật lòng đấy ạ?"

"Mẹ đùa thôi. Mẹ yêu ông ấy, nhưng nếu cả con cũng giống ông ấy thì mẹ thấy có lỗi với Wilhelm-san lắm."

Trước lời đùa của mẹ, Theresia khẽ mỉm cười. Nhưng cô vẫn chưa đủ sức để nở một nụ cười thật sự. Nhìn thấy vậy, Tishua thở dài:

"Theresia, mẹ và cha sẽ làm tất cả những gì có thể cho con với tư cách là cha mẹ. Tất nhiên, với Carol cũng vậy. Nhưng cuối cùng, chính các con mới là người phải nỗ lực."

"Cuối cùng..."

"Để bản thân thấy thỏa đáng, hãy cứ trăn trở, suy nghĩ, rồi tâm sự với mẹ hay bất cứ ai cũng được. Và sau đó, hãy thảo luận kỹ càng với Wilhelm-san. Mọi vấn đề đều phải cùng nhau giải quyết, với tư cách là vợ chồng."

Vẫn để mẹ nắm tay, Theresia trân trọng khắc ghi từng lời nhắn nhủ vào lòng.

Cô cảm thấy mình vừa được dạy một điều vô cùng, vô cùng quan trọng. Có lẽ, đó chính là bí quyết giúp Tishua và Bertol trở thành cặp vợ chồng lý tưởng trong mắt cô.

Ghi nhớ điều đó, Theresia dùng bàn tay còn lại khẽ chạm vào bụng, cảm nhận sự hiện diện của đứa trẻ.

Để có thể chúc phúc cho sinh mạng này bằng tất cả sức bình sinh, cô muốn làm mọi thứ có thể. Dù cho đó là những việc không thể tách rời với danh hiệu 'Kiếm Thánh' mà cô từng ghét bỏ và muốn tránh xa—

"... Đúng là một đứa trẻ rắc rối."

Nhìn nghiêng khuôn mặt mong manh của con gái rượu, Tishua khẽ lẩm bẩm trong miệng.

２

"————" Vừa cài cúc áo sơ mi, cô vừa vô thức thở dài. Đến khi nhận ra thì đã muộn, tiếng thở dài đó đã lọt vào tai đối phương, khiến người đó khẽ cười khổ.

"Bị kỳ vọng một cách lộ liễu thế này, tôi cũng thấy đau lòng lắm đó-oo."

"... Tôi xin lỗi. Tôi đang ở vị trí nhận lòng tốt của ngài Mathers, vậy mà..."

"Tôi cũng không muốn cô nghĩ như vậy đâu. Mà thôi, chắc là do cách nói của tôi rồi. Tôi mới là người phải xin lỗi."

Roswaal nhún vai, đưa ra lời xin lỗi với thái độ thoải mái. Carol cũng khẽ mỉm cười đáp lại.

Lời xin lỗi vừa rồi là sự quan tâm theo cách riêng của Roswaal. Trước một người đã bỏ qua sự thất lễ của mình và coi đó là chuyện huề cả làng như cô, Carol càng cảm thấy áy náy hơn.

Nơi đây là một căn phòng trong tháp đá nằm trong khuôn viên vương thành Lugnica, được mở ra để phục vụ nghiên cứu ma pháp.

Trong khuôn viên thành có tháp giam giữ tù nhân, còn tòa tháp đối diện này vốn đã bị đóng cửa hơn mười năm. Chính Roswaal là người đã thuyết phục Bệ hạ Geonis rằng cần phải xem xét lại tầm quan trọng của ma pháp sau 'Chiến tranh Á nhân', và Ngài đã mở nó ra làm phòng nghiên cứu cho cô.

Kể từ đó, với Roswaal là người đại diện, tòa tháp này ngày đêm tiến hành các nghiên cứu ma pháp. —Carol cũng đã nhiều lần lui tới đây để tìm cách giải lời nguyền đang mang trên mình.

"Chỉ ở nơi này mới không có ai làm phiền, đúng là buổi hẹn hò chỉ có hai người chúng ta nhỉ-ii."

"... Tại sao ngài lại dùng cách nói dễ gây hiểu lầm như vậy chứ? Chẳng qua vì tính chất nguy hiểm của lời nguyền chưa rõ ràng nên mới phải đuổi bớt người đi thôi mà."

"Cô vẫn lạnh lùng như mọi khi. Chúng ta quen nhau năm năm rồi mà cô chẳng chịu cởi mở chút nào."

"Xin đừng làm khó tôi. Nếu tôi không biết giữ chừng mực, e rằng tôi sẽ hiểu lầm mất."

"Cô cứ hiểu lầm đi, tôi hoàn toàn không phiền đâu-oo."

Roswaal nháy mắt, nhìn Carol bằng đôi mắt xanh đầy tinh nghịch. Carol không biết phải trả lời sao, chỉ đành cười trừ cho qua chuyện.

Tuy nhiên, lời của Roswaal không phải là không có lý. —Đã năm năm trôi qua. Từ lúc nào không hay, Carol cũng đã nảy sinh một sự gần gũi thực sự với Roswaal.

Đó không chỉ là tình cảm dành cho một chiến hữu đã cùng vào sinh ra tử trong 'Chiến tranh Á nhân'.

Mỗi khi nhận ra điều đó, Carol lại tự răn đe bản thân rằng mình thật bất kính.

"Dù sao thì, đây là kết quả kiểm tra mà cô không mong đợi. Tin tốt và tin xấu, cô muốn nghe tin nào trước?"

"Tin tốt là tình trạng không tệ đi. Còn tin xấu là cách giải nguyền chỉ có thể hỏi trực tiếp từ Stride, đúng không ạ?"

"... Trời ạ, đừng giành phần của tôi chứ. Mà nói đi cũng phải nói lại, do tôi không đưa ra được báo cáo nào khác nên mới thế."

"Tôi không có ý đó..."

"—Dạo này cô không còn hay nổi giận nữa nhỉ, Carol-kun."

Bị nói trúng tim đen một cách đột ngột, Carol tròn mắt ngạc nhiên.

Sự việc diễn ra quá bất ngờ khiến cô tưởng Roswaal lại đang trêu chọc, nhưng khi nhìn vào đôi mắt hai màu đang nhìn thẳng vào mình, cô thấy vẻ mặt của Roswaal vô cùng nghiêm túc.

Vì vậy, cô cũng nghiêm túc đón nhận lời nhận xét rằng mình không còn hay nổi giận nữa—

"... Tôi tự biết trước đây mình thường xuyên thiếu kiên nhẫn và hay lớn tiếng. Dù chỉ là bao biện, nhưng lúc mới gặp ngài Mathers, tôi còn trẻ người non dạ nên đã có nhiều hành động thất lễ."

"Tôi không có ý bảo cô phải hối lỗi. Tôi cũng thích hình ảnh cô lúc đó, khi đỏ mặt tía tai quát tháo. Cô cũng hay xung đột với Wilhelm-kun nữa nhỉ."

"Với Wilhelm thì bây giờ tôi vẫn xung đột đấy thôi.... Thật xấu hổ quá."

Không hiểu trọng tâm câu chuyện là gì, Carol đành bối rối tiếp lời Roswaal.

Dù Roswaal là người thích dùng những cách diễn đạt vòng vo hay cố ý khó hiểu, nhưng Carol tin chắc rằng cô không bao giờ làm điều gì vô nghĩa. Carol hiểu Roswaal đang tự trách mình rất nhiều vì không tìm ra được biện pháp hữu hiệu cho lời nguyền của cô.

Nếu cô ấy muốn đối thoại, Carol sẽ chân thành đáp lại.

"Tôi cũng không còn là cô gái mười mấy tuổi nữa. Tôi không thể cứ hở chút là nổi tam bành như trước, khiến Theresia-sama phải lo lắng thêm—"

"—Ngay cả khi tình cảnh khốn khổ hiện tại của cô là do Theresia-sama gây ra sao?"

"————" Giọng nói trầm thấp, lạnh lùng, thậm chí chứa đựng cả sự giận dữ khiến Carol nghẹt thở.

Trong phút chốc, Carol trợn mắt nhìn, ngỡ mình nghe nhầm. Trước cái nhìn đó, Roswaal giơ một ngón tay lên:

"Để tôi nói thẳng nhé. Nguyên nhân của lời nguyền trên người cô nằm ở cô ấy. Tất nhiên, kẻ ác thực sự là thuật sư Stride, nhưng chính vì cô ấy bị kẻ nguy hiểm đó nhắm tới nên mới kéo cô vào vòng xoáy này. Đó rõ ràng là lỗi của cô ấy."

"Ngài... ngài nói gì vậy..."

"Thật là suy nghĩ ngu muội. Hay cô đang cố tình lờ đi? Đó không phải là lòng tốt, mà chỉ là sự nuông chiều và lười suy nghĩ thôi. Người đang chịu khổ là cô, chứ không phải Theresia 'sama'."

"—Xin hãy dừng lại!"

Carol bật dậy, trừng mắt nhìn Roswaal — người đang tuôn ra những lời lẽ tàn nhẫn.

"Tại sao... tại sao ngài lại nói như vậy! Theresia-sama không hề có lỗi... Người đã luôn, luôn phải chịu khổ sở rồi! Vì vậy, từ nay về sau, người xứng đáng chỉ có hạnh phúc mà thôi. Vậy mà!"

"Cô ấy không phải là cô. Bất kỳ ai cũng nên mong cầu hạnh phúc tối đa cho bản thân mình. Chỉ khi bản thân được đền đáp xứng đáng mới có thể mong cầu hạnh phúc cho người khác, đó mới gọi là mỹ đức. Cách nghĩ của cô là sai lầm."

"Tôi...!"

Những lời lẽ khô khốc đó khiến Carol đau lòng, hơi nóng bắt đầu dâng lên trong mắt.

Tại sao cô lại phải tranh cãi với Roswaal như thế này? Tại sao cô lại phải trút giận lên Roswaal — người mà cô vừa mới xác nhận lại sự gần gũi liên quan đến Theresia? Giữa cơn thịnh nộ đang nhuốm màu tâm trí, Carol chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đúng là Roswaal có những lúc vô lý, nhưng cô ấy không phải là người phi lý—

"... Ngài Mathers, có phải ngài đang thử tôi không?"

"A, bị lộ rồi sao?"

Ngay lập tức, vẻ mặt nghiêm nghị của Roswaal giãn ra, bầu không khí căng thẳng trong phòng cũng tan biến. Trước thái độ thản nhiên đó, Carol ngơ ngác không hiểu chuyện gì.

"Xin lỗi, xin lỗi nhé, tôi hơi quá lời rồi. Tôi không định thử lòng trung thành của cô đâu, nhưng đúng là tôi đã cố tình chọc giận cô đấy. Cho tôi xin lỗi chân thành nhé."

"—. —. —. Tại sao ngài lại làm vậy?"

"Có vẻ cô đã nuốt ngược vô số điều muốn nói vào trong rồi nhỉ."

Carol hít thở sâu liên tục để cố gắng lấy lại bình tĩnh. Nhận ra nỗ lực đó, Roswaal ngồi xuống ghế, vắt chéo đôi chân dài và ra hiệu cho Carol cũng ngồi xuống.

Và rồi—

"Tôi đã cố chọc giận cô. Và cô đã nổi giận đúng như dự tính. Điều đó khiến tôi thấy vô cùng thỏa mãn và an tâm."

"Thỏa mãn thì tôi không nói, nhưng... an tâm sao?"

"Đúng hơn là an tâm chiếm phần lớn. Đây cũng là kinh nghiệm của bản thân tôi... Khi trái tim tan vỡ, khi người ta chìm đắm trong sự từ bỏ hay thỏa hiệp, điều đầu tiên họ đánh mất chính là khả năng nổi giận."

"—Chuyện đó..."

"Đã ba tháng trôi qua mà tôi không đạt được kết quả gì. Giống như việc cô đã đoán trước kết quả chẩn đoán hôm nay, tôi chẳng mang lại được tiến triển nào cả. Vậy mà cô lại không hề tỏ ra thất vọng hay chán nản."

"————"

"Sự từ bỏ sẽ dễ dàng phá hủy trái tim con người. —Theo một nghĩa nào đó, nó còn đáng sợ hơn cả lời nguyền."

Lời cảnh báo đó mang sức nặng của sự trải nghiệm và đầy tính thuyết phục.

Bị khuất phục trước sự nghiêm túc của Roswaal, Carol nhận ra mình không thể phản bác. Đúng là kết quả chẩn đoán không còn làm cô vui buồn thất thường nữa. Cô đã nghĩ rằng dù là may mắn ngẫu nhiên hay xui xẻo tất yếu, hiện trạng cũng sẽ chẳng có gì thay đổi.

Điều đó khác gì với sự từ bỏ hay thỏa hiệp cơ chứ?

"Vì vậy ngài mới muốn chọc giận tôi sao? Thậm chí chấp nhận đóng vai kẻ ác?"

"So với việc tìm nguyên nhân gây giận ở nơi khác thì cách này nhanh chóng và chắc chắn hơn nhiều. May mắn là tôi biết điểm yếu của cô chính là Theresia-sama. Thực tế là cô đã thấy lộn ruột lên rồi đúng không?"

"Vâng, tôi đã rất giận. Nhưng không chỉ vì ngài nói xấu Theresia-sama. Mà còn vì... ngài Mathers đã định lợi dụng lòng tin của tôi."

"Lòng tin?"

"Đừng có làm vẻ mặt như lần đầu nghe thấy thế chứ. Tôi sẽ giận thêm đấy."

Trước vẻ mặt ngơ ngác của Roswaal, Carol lườm một cái rồi nói tiếp.

Roswaal là người luôn giữ khoảng cách gần với người khác, đối xử với ai cũng vồn vã, nhưng lại rất kém trong việc thấu hiểu cảm xúc của đối phương vào những lúc quan trọng. Vì vậy, cô ấy mới thản nhiên chọn cách tự biến mình thành kẻ ác.

"Ngài đã phàn nàn rằng tôi không chịu cởi mở. Nếu ngài không có ý định nghiêm túc, xin đừng nói những lời đó một cách hời hợt. Chính vì vậy mà..."

"Chính vì vậy mà sao?"

"Tôi đã luôn do dự khi nghĩ rằng mình có thể trở nên thân thiết... trở thành bạn với ngài Mathers."

Phải lấy hết can đảm mới nói ra được điều đó, Carol vô thức nhìn đi chỗ khác.

Đó là một suy nghĩ có thể bị coi là tự cao tự đại hay vượt quá giới hạn, nên cô thấy ngần ngại khi phải nhìn thẳng vào mặt Roswaal. Tuy nhiên, cô nghĩ rằng nói xong rồi lảng tránh thì thật hèn nhát, nên Carol rụt rè nhìn lại.

"————" Ở đó, Roswaal J. Mathers đang im lặng với một vẻ mặt vô cùng thú vị.

"N-ngài Mathers?"

"À, ừ.... Bị nói một điều không ngờ tới nên tôi hơi đứng hình chút."

"Ngài nói là không ngờ tới luôn sao!?"

"Thực tế thì, việc được đánh giá mà không dựa trên gia thế, ngoại hình hay giá trị lợi dụng là chuyện rất hiếm với tôi đấy."

Sau cú sốc ban đầu, cách đáp lại của Roswaal đã lấy lại vẻ lém lỉnh thường ngày.

Ngược lại, Carol vẫn chưa hoàn toàn lấy lại được bình tĩnh, nhưng mặc kệ tâm trạng của cô, Roswaal khẽ cúi đầu:

"Xin lỗi nhé. Tôi đã suy nghĩ nhiều rồi, nhưng không tìm thấy lựa chọn nào khác để đáp lại lời thỉnh cầu của cô. Tôi chỉ làm vì nghĩ điều đó là cần thiết, chứ không hề có ý coi thường cô..."

"Đ-được rồi ạ. Tôi biết ngài Mathers không quen xin lỗi rồi."

"Nhưng mà..."

"Ngài đã chân thành cúi đầu một lần rồi. Thế là đủ rồi ạ."

Carol đưa tay ra, nắm lấy bàn tay đang lúng túng của Roswaal.

Đây là một hành động táo bạo đối với cô, nhưng khi được Theresia làm vậy, Carol đã cảm thấy như được cứu rỗi và cảm nhận được mình đang được tin tưởng. Cô muốn trao lại cảm giác đó.

"Ngài Mathers, tôi sẽ giận. Tôi sẽ khóc. Dù không giỏi nhưng tôi cũng sẽ cười. Tôi nhất định sẽ không từ bỏ hay buông xuôi những cảm xúc đó. Như vậy là được rồi đúng không?"

"—. À, đúng vậy. Nếu được, tôi định bảo cô cứ việc mắng nhiếc tôi vì đã không làm nên trò trống gì, nhưng có lẽ không nên nói thế thì hơn."

"Sáng suốt đấy ạ. Dù trước khi trở nên sáng suốt thì ngài đã quá thiếu sáng suốt."

Carol thầm cảm ơn sự quan tâm của Roswaal khi muốn cô trút bỏ sự tức giận. Nhưng nếu điều cô ấy muốn là sự bộc lộ cảm xúc thì—

"Thay vì giận dữ, vui vẻ cũng được mà đúng không? Tôi cũng thích thế hơn."

"Vì chọc giận thì hiệu quả hơn làm cho cười mà..."

"Ngài Mathers."

Carol cố ý gọi tên bằng giọng nghiêm nghị, khiến Roswaal khẽ rụt vai lại: "Vâng." Nhìn thấy dáng vẻ hiếm hoi đó, Carol bật cười. Thấy chưa, làm cho người ta cười đâu có khó đến thế.

"Nếu được, xin hãy kể cho tôi nghe về lúc Karl-sama chào đời. Chắc chắn sẽ giúp ích được cho Theresia-sama đấy ạ."

"Nghĩa là cô ưu tiên Theresia-sama hơn người bạn là tôi đây sao-oo?"

"Xin đừng nói những điều phiền phức như vậy ngay lập tức chứ."

Trước lời đùa của Roswaal, Carol cũng mỉm cười đáp lại.

Cô có thể cười. Cô đang cười. Nhận ra điều đó, Carol nén lại nỗi mặc cảm tội lỗi đang dâng lên và nhắm mắt lại.

Trong hoàn cảnh bị nguyền rủa, giữa lúc bao nhiêu người đang bôn ba tìm cách cứu giúp, cô từng đinh ninh rằng mình không được phép cười, khóc hay nổi giận.

"—Grimm. Mong anh bình an."

Carol thầm cầu nguyện cho người yêu — người có lẽ đang phải đấu tranh với nỗi mặc cảm tội lỗi còn lớn hơn cả cô.

３

"Tự ý hành động. May mà đối thủ toàn lũ tép riu, chứ không thì khốn."

"————"

"Cậu tưởng một mình cậu là giải quyết được hết chắc? Đúng là trực giác của cậu nhạy thật... nhưng khốn thật, cậu lại làm được mới hay chứ. Muốn mắng cũng khó."

Wilhelm gãi đầu bành bạch, tặc lưỡi trước sự phản kháng trong im lặng của Grimm đang đi bên cạnh.

Phía sau hai người, các binh sĩ của đội Zergiv đang liên tục ra vào một quán rượu đã bị rơi mất biển hiệu. Họ lần lượt lôi những gã đàn ông tơi tả từ trong quán ra để áp giải đi.

Đó đều là những tên du đãng đã có thái độ không hợp tác khi Grimm đến thẩm vấn, và kết quả là bị anh chàng đang nổi giận này đánh cho nhừ tử. Số lượng không dưới hai mươi tên, nhưng với hạng du đãng trong thành phố, dù có năm mươi tên cũng chẳng phải đối thủ của Grimm. Thực tế, cậu ta chẳng hề trầy xước một chút nào.

Tuy nhiên, nói gì thì nói, việc trách phạt vì hành động quá tay vẫn là nhiệm vụ của một đội trưởng.

Hiện tại, nhóm Wilhelm đang có mặt tại Abieit, một thị trấn ở phía nam Lugnica. Mục đích là để xác minh tính xác thực của thông tin về việc tàn dư của phe Stride bị phát hiện ở khu vực lân cận này.

Kể từ sau vụ tấn công vào dinh thự Astrea ở Vương đô, phe cánh của Stride vẫn tiếp tục các hoạt động ngầm trong vương quốc.

Có lẽ nhờ vào thuật Shinobi di chuyển trong bóng tối mà Wilhelm từng tận mắt chứng kiến, hoặc nhờ vào năng lực của những kẻ hợp tác với Stride mà đến giờ vẫn chưa rõ danh tính, dù thường xuyên có nhân chứng nhìn thấy nhưng họ vẫn chưa thể tóm được đuôi của kẻ địch.

Cuối cùng, lũ người vừa bị đánh nhừ tử kia cũng chỉ là hạng du đãng nhận tiền để cung cấp nơi ẩn náu, chúng chẳng biết gì về mục đích của Stride, thậm chí một phần sự tình cũng không hay.

Hoàn toàn bị dắt mũi. —Wilhelm hiểu rõ cơn thịnh nộ vì sốt ruột của Grimm.

'Làm tôi nhớ lại lúc chúng ta truy đuổi ba thủ lĩnh của Liên minh trong nội chiến quá. Sự phiền phức này đúng là ngang ngửa với Barga Cromwell đấy. Cậu còn nhớ không?'

"... Sao quên được. Cậu đã chết vì mưu kế của hắn còn gì."

'Đúng thế thật. Câu hỏi vừa rồi của tôi có chút hơi ác ý quá nhỉ.'

Wilhelm hừ mũi trước bóng ma của người đàn ông mặt gầy đang nhắm mắt nhún vai — Pivot.

Kể từ sau vụ đụng độ với Stride tại dinh thự, Pivot vẫn luôn hiện diện trong tâm trí Wilhelm suốt ba tháng qua. Với tình hình thường xuyên phải rời Vương đô để truy lùng dấu vết của Stride, số lần anh chạm mặt Pivot trong ba tháng này còn nhiều hơn cả gặp Theresia.

"Nghĩ lại thì, tôi chỉ muốn chém cậu một nhát cho bõ ghét."

'Nếu làm được thì cứ tự nhiên. Nhưng tiếc là lời đe dọa đó không có tác dụng với tôi lúc này đâu. Nếu cậu có thể dễ dàng làm vậy, thì đã chẳng để chuyện này kéo dài suốt ba tháng.'

"Câm miệng đi. Bây giờ tôi đang bận lo cho Grimm rồi."

Wilhelm gắt lên đầy bực dọc, cố ý phớt lờ nụ cười khổ của Pivot.

Anh tự thức tỉnh được rằng việc mình đang trò chuyện với bóng ma của Pivot là một điều bất thường.

Người sống không thể nói chuyện với người chết, và sự tồn tại của Hollow — linh hồn người chết — cũng chẳng đáng tin. Tuy nhiên, Wilhelm không hề gạt bỏ ảo ảnh Pivot này, thậm chí còn coi cậu ta như một cố vấn đưa ra những ý kiến khách quan.

Bình thường Grimm sẽ đảm nhận vai trò đó, nhưng với tình trạng hiện tại của cậu ta thì thật quá sức.

"————" Grimm trông có chút hốc hác, nhưng đôi mắt lại rực cháy một cách bất thường. Khó có thể nói cậu ta đang ở trạng thái bình thường.

Cậu ta không ngủ đủ giấc, luôn trong trạng thái căng thẳng tột độ, tâm trí không một phút nghỉ ngơi. Vậy mà cậu ta vẫn luôn lao lên dẫn đầu khi gặp nguy hiểm, như thể đang tự hành hạ bản thân để tìm kiếm sự chuộc lỗi.

Thật mong manh. Thật nguy hiểm. Dù Grimm có bị thương đến thế nào đi nữa, điều đó cũng chẳng thể thay đổi được tình cảnh của Carol, và thực tế là Grimm cũng chẳng có lỗi gì để phải chuộc.

'Tuy nhiên, Wilhelm à, cậu cũng chẳng có quyền nói Grimm đâu. Đã bao lâu rồi cậu chưa gặp vợ mình? Không lo cho người vợ đang mang thai sao?'

"—. Hiện giờ đã có cha mẹ cô ấy chăm sóc rồi. Cả Carol nữa, chỉ cần không tiếp xúc với Grimm thì cô ấy vẫn sinh hoạt bình thường như trước thôi."

'Đó là lý do Theresia-sama ổn, chứ không phải lý do để cậu không lo lắng. Hai chuyện đó nghe thì giống nhưng thực chất khác hẳn nhau đấy. Chắc tôi không cần phải nói cậu cũng hiểu chứ.'

Trước lời mỉa mai của Pivot, dù bực bội nhưng Wilhelm không phản bác.

Đã ba tháng kể từ khi biết Theresia mang thai. Cái quyết tâm mà ngày hôm đó anh đã thảm hại nói rằng mình chưa sẵn sàng, cho đến tận bây giờ vẫn chưa thể gọi là đã sẵn sàng. —Một kẻ như anh liệu có tư cách không?

Một kẻ vốn dĩ chỉ là một thanh kiếm như Wilhelm, liệu có tư cách để trở thành cha của một ai đó?

"U-i-u-e-u-m?"

Grimm chợt dừng lại, quay đầu nhìn Wilhelm với vẻ mặt nghi hoặc.

Để đến mức khiến một Grimm đang trong tình trạng bất ổn thế này phải lo lắng, thì Wilhelm cũng "nặng đô" lắm rồi. Nếu cả đội trưởng và đội phó đều thế này, đội Zergiv sẽ vô cùng bất ổn.

Wilhelm định bụng nói "Không có gì" với Grimm để chấn chỉnh lại.

Nhưng trước đó—

"—Wilhelm! Grimm!"

"... Conwood?"

Bị gọi bằng giọng sắc lẹm, cả Wilhelm và Grimm đồng loạt ngẩng đầu. Từ phía bên kia đường, người đang chạy về phía họ là Conwood Melahau, một cựu binh của đội Zergiv.

Đáng lẽ Conwood phải đang dẫn đầu một đơn vị khác tuần tra ở phía bên kia thị trấn. Thấy ông đích thân đến gọi, Wilhelm thoáng căng thẳng, nghĩ rằng có chuyện gì đó đã xảy ra với đơn vị kia. Nhưng thấy vẻ mặt của họ, Conwood giơ tay lên: "Khoan đã, khoan đã."

"Đừng có đoán già đoán non. Không phải tin về kẻ địch, cũng chẳng phải báo cáo khẩn cấp gì đâu. À mà, chắc cũng có thể coi là việc gấp đấy nhỉ?"

"Đừng có nói mấy câu gây hiểu lầm rồi tự mình kết luận thế chứ. Bên đó thế nào rồi?"

"Dù không có đội trưởng và đội phó ở đó, nhưng chúng tôi đã trấn áp xong với thiệt hại tối thiểu rồi. Giờ vào vấn đề chính đây. Người của 'Lục Mai Thiệt' từ Vương đô đã đến. Nghe nói có chuyện muốn bàn."

"... Orphe à. Cái tên đó chết danh luôn rồi."

Trước lời mỉa mai của Conwood, Grimm lảng tránh ánh mắt với vẻ mặt ngượng nghịu. Việc có thể đưa ra những lời khuyên can mang tính bông đùa như thế này chính là điểm hữu dụng của Conwood.

Phớt lờ chuyện đó, Wilhelm nghĩ về 'Lục Mai Thiệt' mà Conwood vừa nhắc tới — tổ chức của Orphe, kẻ từ lúc nào không hay đã trở thành một phần trong mạng lưới tình báo của vương quốc. Chính Wilhelm là người đã tiến cử hắn với Bordeaux vì thấy hắn là kẻ có năng lực, và quả thực hắn đã làm việc hiệu quả hơn cả mong đợi.

Thông tin về phe Stride ở Abieit cũng là do 'Lục Mai Thiệt' thu thập được. Dù vẫn đang ở thế bám đuôi, nhưng việc không để kẻ địch biến mất không dấu vết chính là công lao của họ.

Tuy nhiên—

" — Có vẻ như các anh đang muốn một manh mối mang tính quyết định hơn, đúng không?"

Orphe ngồi vắt vẻo trên chiếc bàn bốn người một cách bất lịch sự, nheo một mắt chào đón nhóm Wilhelm.

Đây là nhà hội họp ở trung tâm thị trấn, hiện đang được đội Zergiv trưng dụng làm căn cứ để báo cáo và họp hành. Vì không định ở lại lâu nên họ đã thông báo với người dân thị trấn là không cần quá bận tâm, nhưng Orphe thì cứ như thể đang ở nhà mình vậy.

Cũng đã lâu rồi Wilhelm mới gặp trực tiếp Orphe. Dù bận rộn chạy vảy khắp vương quốc để hoạt động tình báo, nhưng vẻ ngoài được chăm chút kỹ lưỡng của hắn chẳng cho thấy chút dấu hiệu vất vả nào.

"Thực tế thì, cái phong cách đổ mồ hôi sôi nước mắt vì vương quốc chẳng được ưa chuộng lắm đâu. Thay vào đó, cứ thuyết phục rằng 'vì hòa bình nên cần đến sức mạnh của bạn' thì hiệu quả hơn nhiều. Cái danh xưng tay sai của triều đình cũng có cách dùng của nó mà."

"Cậu lặn lội từ Vương đô đến tận đây chỉ để nói mấy chuyện tào lao đó thôi sao?"

Wilhelm trừng mắt nhìn thái độ cợt nhả của Orphe rồi cùng Grimm ngồi xuống bàn. Lúc này hắn mới chịu ngồi xuống ghế một cách tử tế:

"Trước hết, tôi đã nghe về thu hoạch ở đây rồi. Xin lỗi vì lại để các anh công cốc."

"Nếu muốn xin lỗi thì đừng nói với tôi, hãy nói với người bên cạnh này. Cậu ta vừa mới đánh nhừ tử hai mươi mạng đấy."

"Chà chà... đúng là đội phó của đội Zergiv có khác. Trông mặt mũi sáng sủa thế kia mà ra tay cũng gớm thật, đúng là không nên trông mặt mà bắt hình dong."

Trước tiếng huýt sáo của Orphe, Grimm huých khuỷu tay vào người Wilhelm. Wilhelm lườm Grimm một cái như muốn nói 'tôi không chịu trách nhiệm cho mấy lời cợt nhả của hắn đâu', rồi quay sang Orphe:

"Thế nào? Vừa thấy mặt đã nói vậy, chắc cậu không chỉ tìm thấy cái đuôi, mà đã tìm ra cách để tóm cổ lôi bọn chúng ra ánh sáng rồi chứ?"

"Nếu mọi chuyện suôn sẻ. Tuy nhiên, nếu không suôn sẻ thì sẽ khá là gay go đấy, và vì tôi cần phải nói rõ ràng với anh nên mới đích thân đến đây."

'Ra vậy. Có vẻ như đây là cuộc thảo luận giữa hai người đứng đầu đội Zergiv và 'Lục Mai Thiệt' nhỉ.'

"————" Liếc nhìn sang, Wilhelm thấy ảo ảnh Pivot đang ngồi vào chiếc ghế cuối cùng của chiếc bàn bốn người. Tất nhiên, Grimm và Orphe không nhìn thấy nên Wilhelm lờ đi.

Tuy nhiên, cách nói của Orphe nghe có chút khác với cách hiểu của Pivot. Vốn dĩ, để có được thông tin, Orphe chẳng có nghĩa vụ gì phải nói rõ ràng với Wilhelm cả.

Dù vậy, việc Orphe lặn lội đến tận đây để nói chuyện trực tiếp nghĩa là—

"—Liên quan đến Theresia đúng không."

"Nói trước là tôi không định để vợ anh cầm kiếm làm gì đâu. Tôi biết cô ấy đang mang thai mà. Chúc mừng nhé."

"Chúc mừng thì để sau đi. Nói tiếp chuyện kia đi."

"Rồi rồi. Như đã nói, tôi sẽ không để cô ấy phải múa kiếm đâu. —Nhưng tôi muốn cô ấy làm việc với tư cách là 'Kiếm Thánh'. Chính vì vậy nên tôi mới đến đây để hỏi ý kiến anh."

Orphe đan tay trên bàn, đưa ra đề nghị với vẻ mặt nghiêm túc. Wilhelm cảm nhận được Grimm đang liếc nhìn biểu cảm của mình.

Nếu Grimm lo lắng rằng Wilhelm sẽ nổi trận lôi đình thì đúng là lo hão.

"Tôi đoán là phải có ý nghĩa và lý do gì đó. Cậu định để cô ấy làm gì?"

"Trong lúc truy đuổi phe Stride, tôi bắt đầu thấy được điểm chung của những kẻ đang che giấu bọn chúng. Những tên du đãng vì tiền mà đổi thay, những tên lính đánh thuê hết thời, và cả những kẻ có thù hằn với vương quốc."

'Thù hằn với vương quốc Lugnica sao. Chuyện đó, chẳng lẽ là...'

"—Á nhân ở các nơi sao."

Ngay khi nghĩ ra, Wilhelm thấy chán ghét sự chậm chạp của chính mình.

Anh đã quá chú tâm vào sự độc ác của phe Stride mà không nghĩ đến động cơ của những kẻ hỗ trợ chúng là gì. Chẳng phải ngay từ đầu anh đã suy đoán rằng mục đích của Stride khi nhắm vào 'Kiếm Thánh' Theresia là để khơi gợi lòng thù hận đối với vương quốc và gây ra chiến tranh sao?

Vậy thì, mục đích của những kẻ hợp tác với chúng rất có khả năng cũng tương tự như vậy.

"Nội chiến đã kết thúc. Nhưng những Á nhân mang lòng phản cảm thì ở đâu cũng có. Có khả năng những kẻ đó đang che giấu hoặc hợp tác với phe Stride. Tôi muốn mượn sức mạnh của 'Kiếm Thánh' để kêu gọi họ dừng việc đó lại."

"Cái tên Theresia chẳng phải sẽ phản tác dụng sao? Dù không muốn nói ra, nhưng trong 'Chiến tranh Á nhân', người chém nhiều Á nhân nhất vương quốc chính là Theresia đấy."

"Tất nhiên là tôi biết. Nhưng đây là yêu cầu từ phía bên kia. Chính xác là họ muốn được nói chuyện trực tiếp với 'Kiếm Thánh', người đã giết nhiều Á nhân nhất."

"————" Orphe hiểu rõ yêu cầu đó sẽ gây ra áp lực tâm lý nặng nề cho Theresia.

Chính vì vậy, hắn đã đích thân đến đây để xin phép Wilhelm. Đúng như hắn đã nói, hắn muốn làm mọi chuyện một cách minh bạch.

Đã đến nước này, Wilhelm không thể gạt phắt đi mà cần phải cân nhắc một cách nghiêm túc. Để phá vỡ tình trạng bế tắc này, anh cần phải suy nghĩ kỹ về kế hoạch cần thực hiện.

"Giả sử Theresia có nói chuyện với kẻ muốn gặp 'Kiếm Thánh' đó đi nữa, thì tại sao tình hình lại chuyển biến tốt đẹp được? Kẻ nào có thể khiến lũ Á nhân đó phải nghe lời chứ?"

Câu trả lời cho câu hỏi đó sẽ quyết định việc Wilhelm có đồng ý với đề nghị của Orphe hay không.

Trước cái nhìn của Wilhelm, Orphe giơ một ngón tay dài lên và nói:

"Kragler Dawson. —Vị thủ lĩnh cuối cùng còn sót lại của 'Liên minh Á nhân' đang bị giam giữ."

４ Khi bước chân vào căn phòng đó, Theresia cảm nhận được một bầu không khí quen thuộc.

"————" Trong giây lát, cô cố nhớ lại mình đã từng cảm nhận điều này ở đâu, và rồi nhận ra ngay lập tức. —Đó là bầu không khí của chiến trường. Bầu không khí nơi những vùng đất mà Theresia từng đặt chân đến với tư cách là 'Kiếm Thánh'.

Dù giờ đây đã buông kiếm, nhưng mùi hương tàn dư của máu và lửa vẫn bám chặt lấy khứu giác cô không rời.

Và nguyên nhân của bầu không khí đó chính là—

"—Hô, trông khác quá nhỉ. Vị tử thần năm nào, giờ đây trong mắt ta chẳng khác gì một người mẹ cả nà."

Đón tiếp Theresia là giọng nói của một ông lão, khàn đục như tiếng gió thổi qua đám lá khô.

Ngồi trên ghế, hai tay chống gậy là một ông lão Á nhân.

Làn da màu xanh nhạt có vảy, trên đầu mọc một chiếc mào màu vàng, và phía sau đôi môi dày là chiếc lưỡi dài đang được cuộn lại.

Ông mang những đặc điểm lai giữa người thằn lằn và người ếch, chính vì vậy ông là một nhân vật tầm cỡ, được công nhận vị thế đặc biệt ngay cả trong cộng đồng Á nhân.

Tên của ông lão là Kragler Dawson — một trong ba thống lĩnh dẫn dắt Liên minh Á nhân trong 'Chiến tranh Á nhân', người đã tiếp quản vị trí đại diện Liên minh sau khi hai người kia qua đời.

Nói cách khác, ông chính là đại diện của tộc Á nhân trong vương quốc Lugnica hiện tại, người đã cùng Bệ hạ Geonis ký kết thỏa thuận hòa bình để chấm dứt cuộc nội chiến kéo dài gần mười năm.

Tất nhiên, Theresia với tư cách là 'Kiếm Thánh' cũng là một trong những người có mặt tại buổi lễ ký kết đó. Tuy nhiên, Kragler lúc bấy giờ không hề tỏa ra bầu không khí như thế này. Ngay lập tức, sự thật rằng mình được triệu gọi với tư cách là một 'Kiếm Thánh' bắt đầu mang theo bầu không khí căng thẳng—

"Đây là lần đầu chúng ta trò chuyện thế này, ngài Kragler."

Không để lộ chút bất an nào, Theresia khẽ nắm lấy gấu váy, cúi đầu chào.

Cô gọi ông là ngài Kragler vì thực tế ông là một quý tộc có tước vị. Ông đã được ban tước để tôn vinh những công lao đóng góp cho việc kết thúc chiến tranh. Cuộc gặp gỡ này cũng được diễn ra trong một căn phòng thuộc dinh thự của Kragler tại vương đô.

Xét đến tầm quan trọng của Kragler, dinh thự được canh phòng vô cùng nghiêm ngặt. Tuy nhiên, vì ông tha thiết mong muốn cuộc hội đàm tuyệt mật này không có người ngoài xen vào, nên hiện tại chỉ có Theresia và Kragler đối mặt với nhau.

Dĩ nhiên, cô tin rằng Kragler sẽ không làm gì dại dột, nhưng bầu không khí nồng nặc mùi kiếm cung bao trùm ngay từ khi bước vào phòng khiến Theresia không thể không giữ mình thận trọng.

Đáp lại lời chào của Theresia, Kragler dùng bàn tay chỉ có ba ngón gãi đầu.

"Ngài Kragler gì chứ, cái danh xưng đó không hợp với ta đâu đấy. Nếu Libre hay Barga còn sống thì ta đã chẳng phải gánh vác việc này... Thật mỉa mai khi một lão già như ta lại chẳng được hưởng cuộc sống ẩn dật an nhàn vậy."

"Nếu ông đang được sống một cuộc đời bình yên thì tốt quá. Ông xứng đáng với điều đó mà."

"Xứng đáng, xứng đáng sao. Vậy thì không chỉ ta, mà cả ngươi cũng xứng đáng có được điều đó đấy."

Theresia nín thở khi cảm nhận được ánh mắt của Kragler khẽ lướt qua bụng mình.

Dù vẫn còn lâu mới đến ngày sinh, nhưng nhìn từ xa cũng có thể thấy bụng của Theresia đã lùm lùm rõ rệt. Bên dưới lớp y phục rộng rãi ấy, rõ ràng một mầm sống mới đang đâm chồi.

Việc phải chia sẻ điều này với một lão già, một á nhân từng đối đầu với mình dưới danh nghĩa 'Kiếm Thánh', khiến cô có chút phản kháng.

Thế nhưng—

"Vâng. Nhờ sự giúp đỡ của rất nhiều người, của gia đình, bạn bè, và trên hết là nhờ chồng mình, tôi đang có những tháng ngày hạnh phúc. Tôi đã thôi không còn tự giày vò bản thân rằng mình không được phép mong cầu điều đó nữa."

"......"

"Đứa trẻ này, và cả những người đang sống ở hiện tại, đều có quyền được sống khỏe mạnh vào ngày mai và cả sau này nữa. Trong cuộc chiến đó, thứ mà chúng tôi hay các ông khao khát hẳn đều giống nhau. Chúng ta đã làm tổn thương nhau, cướp đoạt của nhau cho đến khi nhận ra điều đó... Nhưng giờ đây, chúng ta không cần phải làm vậy nữa rồi."

Đặt tay lên bụng, Theresia hồi tưởng lại những ngày tháng đẫm máu, vung kiếm tước đoạt biết bao sinh mạng, rồi lần theo ký hiệu của con đường đã dẫn lối cô đến vị trí hiện tại.

Không chỉ Theresia. Cả Wilhelm, Carol, Grimm, Bordeaux, tất cả đều đã trải qua vòng lặp cướp đoạt và bị cướp đoạt. Cả Kragler và những á nhân khác cũng vậy. Nhưng phần lớn họ không hề muốn làm điều đó. Chính vì thế, thời khắc hòa bình mới tìm đến.

"Nhưng hiện tại, có những kẻ đang muốn phá hủy tất cả. Chắc hẳn ông Kragler cũng đã nghe chuyện rồi đúng không? Và đó là lý do ông gọi tôi đến đây."

"... Ngươi không gọi ta là 'ngài' nữa à?"

"Vì có vẻ ông không thích cách gọi đó lắm. Xin lỗi vì tôi đã bỏ kính ngữ nhé. Do tôi lỡ bị cuốn theo cảm xúc quá."

Pha trộn giữa sự cố ý và vô thức, Theresia tự kiểm điểm sâu sắc. Rồi, với đôi gò má khẽ ửng hồng, cô vẫn giữ vững ánh nhìn không né tránh, khiến Kragler chợt cúi đầu.

Sau khi cúi mặt, lão già khẽ rung đôi vai tròn lẳn của mình.

"Hô, hô hô hô, hô hô hô hô hô."

"Ông... ông Kragler?"

"Xin lỗi, xin lỗi nhé, ta lỡ miệng cười mất rồi. Thật không ngờ lại được nghe những lời đó từ miệng của 'Tử thần' đấy.... Nếu Barga mà nghe thấy, chắc hắn sẽ ngạc nhiên lắm vậy."

Lão già khẽ lắc đầu, lẩm bẩm như đang nhìn về một nơi xa xăm, khiến Theresia không biết phải nói gì.

Barga Cromwell, kẻ được coi là 'Đại tham mưu' của 'Liên minh Á nhân'—người khổng lồ đã dồn vương quốc vào đường cùng ấy, chính là người đã bị chồng cô, Wilhelm, hạ gục. Qua giọng điệu vừa rồi, có lẽ Kragler và Barga là người quen, hoặc thậm chí là bạn bè của nhau.

Và dù có tàn nhẫn, nhưng lúc này, Kragler cần phải nhìn vào cái chung của toàn thể á nhân hơn là cá nhân.

"Cả Barga lẫn Libre đều thật phiền phức khi đẩy trọng trách này cho một lão già rồi mới chết đấy. Nào là lãnh đạo của những kẻ còn sót lại... Nhưng một khi đã nhận lời, ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ vậy. —Hỡi 'Kiếm Thánh'."

"Đúng là vậy, nhưng hãy gọi tôi là Theresia đi. Như thế sẽ phù hợp với tôi và ông của hiện tại hơn."

"Vậy sao... Theresia, nếu ta trả lời những điều vương quốc muốn biết, thì đồng bào của ta sẽ ra sao đây? Cuộc chiến vừa mới kết thúc, liệu có bùng cháy một lần nữa không vậy...?"

"—Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra. Tuyệt đối, ít nhất là điều đó."

Theresia dùng giọng điệu đanh thép để phủ nhận nỗi lo ngại của Kragler.

Sự hỗn loạn tái diễn mà lão già lo sợ là tương lai phải bằng mọi giá ngăn chặn. Giờ đây, không một ai trong vương quốc, dù là người hay á nhân, còn muốn cuộc nội chiến đó xảy ra lần nữa. Huống hồ, việc nó xảy ra do sự xúi giục của kẻ ngoài cuộc lại càng là điều không thể chấp nhận được.

"......"

Trước lời khẳng định của Theresia, Kragler cụp đôi mắt đen láy như mắt ếch xuống suy nghĩ. Sự im lặng kéo dài vài phút, trong suốt thời gian đó, Theresia không nói một lời, lặng lẽ chờ đợi.

Cuối cùng, sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng thở dài sâu và dài của Kragler.

"Người gọi ngươi đến là ta đấy, Theresia. Với tư cách là 'Kiếm Thánh', kẻ đã tàn sát nhiều đồng bào nhất, ta muốn gặp ngươi để xác nhận một điều vậy."

"—Điều đó, ông đã xác nhận được chưa?"

"Rồi. Ta muốn biết khuôn mặt của ngươi khi nhìn ta, và trái tim ta khi nhìn thấy khuôn mặt ngươi vậy. Nếu như trong lòng cả hai vẫn còn sự thù hận... nhưng mà."

Đôi mắt đen của Kragler phản chiếu hình bóng Theresia, và khóe mắt lão khẽ nheo lại.

"Cả ngươi và ta đều có một trái tim chán ghét tranh đấu đấy. Giữa ngươi và ta, không hề có sự dối trá nào vậy."

"Ông Kragler..."

Nghe những lời đó, Theresia kinh ngạc nhận ra sự thay đổi trong bầu không khí của căn phòng.

Kể từ khi bước vào, căn phòng này luôn tràn ngập hơi thở của chiến trường. Nhưng giờ đây, nó đã tan biến hoàn toàn. Theresia hiểu lý do tại sao. —Kragler không phải phát ra bầu không khí căng thẳng đó để thử thách cô. Mà không nghi ngờ gì nữa, đây chính là chiến trường của ông.

Với tư cách là lãnh đạo của các á nhân, đối mặt trực diện với 'Kiếm Thánh' của vương quốc, Kragler Dawson đã quyết định dốc hết tâm can vì tương lai của đồng bào mình trong trận chiến lớn nhất cuộc đời.

Và khi hơi thở chiến trường đó được giải tỏa, điều đó có nghĩa là—

"Ta là kẻ đã quay lưng lại với bọn Barga vì không thể chiến đấu được nữa đấy. Nếu một kẻ như ta có thể làm được gì, thì đó là đưa càng nhiều đồng bào càng tốt đến cái 'ngày mai' mà ngươi nói vậy."

"Nếu vậy thì..."

"Ta sẽ tuân theo yêu cầu của vương quốc đấy. Ta sẽ đích thân kêu gọi đồng bào mình. Và cả những kẻ có khả năng đang che giấu đám người các ngươi tìm kiếm, ta cũng sẽ chỉ ra nơi ở của chúng vậy. Chỉ là, hãy cố gắng hết mức có thể..."

"Trong hòa bình. Tôi hiểu mà.... Cảm ơn ông. Tôi rất biết ơn ông, ông Kragler."

Với tư cách là lãnh đạo của 'Liên minh Á nhân', Kragler đã đồng ý chấp nhận toàn bộ yêu cầu của vương quốc. Trong khi thở phào nhẹ nhõm trước câu trả lời đó, Theresia cũng không khỏi bận tâm đến vẻ mặt kiệt quệ của ông.

Dù vẻ ngoài khó có thể nhận ra sự già nua hay mệt mỏi, nhưng Kragler trông như vừa thu nhỏ lại một vòng so với lúc đón tiếp cô. Nếu đó là kết quả của việc trút bỏ gánh nặng và sự căng thẳng khi đón tiếp 'Kiếm Thánh' thì tốt.

Nhưng nếu đó không phải là sự an tâm mà là sự tiều tụy, thì—

"Ông Kragler, một điều thôi... có lẽ là hơi bao đồng, nhưng xin hãy để tôi nói."

"... Gì vậy?"

"Ông đã chiến đấu rất kiên cường trên chiến trường của mình. Tôi, người đã chiến đấu với ông tại đây, xin cam đoan điều đó. —Ông không có gì phải hổ thẹn với những người bạn của mình cả."

Theresia không biết liệu những lời đó có thể an ủi hay cứu rỗi ông hay không. Dù chúng chẳng hề chạm tới trái tim ông thì cũng đành chịu. Đó là những sự lệch pha đã xảy ra không biết bao nhiêu lần trong cuộc nội chiến ấy.

Dù vậy, Theresia vẫn nói ra điều đó, và Kragler chỉ im lặng, lấy tay che mặt.

Một nút thắt của 'Chiến tranh Á nhân' đã được tháo gỡ, chỉ bấy nhiêu thôi là đã quá đủ rồi.

5

"Làm ơn đi. Hiện tại những gì em có thể làm rất hạn chế, nên em muốn làm tất cả những gì có thể."

Khi truyền đạt yêu cầu từ Orphe, Wilhelm đã biết Theresia sẽ trả lời như vậy.

Anh biết tính cách của cô, biết cô luôn cảm thấy bản thân thật vô dụng khi không thể cử động vì đang mang thai. Một khi danh hiệu 'Kiếm Thánh' được yêu cầu, không đời nào Theresia lại chịu im lặng cúi đầu.

Thế nhưng—

"Ôi, ôi, Theresia! Ta lo quá, lo quá, lo quá đi mất. Đang mang thai mà lại đi gặp riêng lãnh đạo của 'Liên minh Á nhân'... Có lẽ ta không nên đồng ý mới phải!?"

"Bình tĩnh lại đi cha. Vì thế nên bọn con mới đi theo đây này."

"Bình tĩnh? Con bảo ta bình tĩnh sao!? Ngược lại, con mới là người nên cuống cuồng lên đi chứ! Con là chồng nó mà!"

"Nếu cả con và cha đều mất bình tĩnh thì thế giới này loạn mất..."

Trước lời than vãn của Bertol với khuôn mặt tái mét, Wilhelm chỉ biết đưa tay lên trán thở dài.

Bertol cứ đi đi lại lại không yên trong phòng chờ. Ông đã theo Theresia đến tận dinh thự của Kragler và không ngừng lo lắng về tiến độ của cuộc hội đàm. Dinh thự vốn đã có lính canh, cộng thêm Wilhelm và một phần của đội quân đang giám sát cuộc gặp.

Tuy nhiên, vì Kragler mong muốn một cuộc gặp không có người ngoài với 'Kiếm Thánh', nên trong căn phòng đó chỉ có Theresia và đại diện của tộc á nhân.

'Xem ra nỗi lo của ngài Bertol cũng không phải là vô căn cứ đâu.'

"... Giả sử Kragler có hận 'Kiếm Thánh' đi nữa, nếu lão làm gì dại dột thì nội chiến sẽ bùng nổ ngay lập tức. Mà trước đó, bất cứ chiêu trò nào của Kragler cũng chẳng có tác dụng với Theresia đâu."

'Anh tin rằng 'Kiếm Thánh' sẽ không thua bất kỳ ai sao? Dù chính anh là bằng chứng phản bác điều đó?'

"......"

'Tôi xin lỗi. Tôi chỉ đang giả định khả năng xấu nhất thôi.'

Đứng cạnh Wilhelm đang khoanh tay tựa lưng vào tường, Pivot vừa ngắm nhìn cây cối trong vườn vừa đâm chọc vào những điểm yếu của anh. Những tưởng tượng tồi tệ thì muốn bao nhiêu cũng có.

Có lẽ vì nhận ra điều đó, Wilhelm tặc lưỡi khi thấy đôi mắt như thấu thị của Pivot.

"Không được rồi, Wilhelm, chúng ta nói chuyện gì đó cho khuây khỏa đi. Cứ thế này ta sẽ xông vào phòng vì quá lo cho Theresia mất... Ơ kìa, con vừa tặc lưỡi đấy à!?"

"Không, vừa rồi không phải con tặc lưỡi với cha đâu.... Nhưng mà, chuyện gì cho khuây khỏa ạ?"

"À, có lẽ đó không phải sở trường của con. Nhưng không sao! Yên tâm đi. Ta có một chủ đề chắc chắn sẽ khiến con mỉm cười. —Chính là chuyện về đứa trẻ!"

"......"

"Xét về gia tộc, tất nhiên ta muốn một đứa cháu trai. Nhưng nhìn Theresia thì con thấy rồi đấy, con gái cũng đáng yêu lắm. Thật khó mà chọn lựa. Con thấy sao? Hửm?"

Wilhelm hơi bị choáng ngợp trước sự nhanh nhảu của Bertol, có lẽ ông đang muốn xua tan nỗi bất an. Nhưng trước sự chân thành của ông khi nói về cái hay của con trẻ, Wilhelm đã ngập ngừng không biết trả lời thế nào.

Và sự ngập ngừng đó đã bị Bertol, người vốn dĩ khá chậm chạp, nhìn thấu.

"Wilhelm, có chuyện gì vậy? —Chẳng lẽ con đang lo lắng sao?"

Trước đôi mắt xanh nheo lại của Bertol, Wilhelm vô thức cúi mặt, chính anh cũng thấy ngạc nhiên. Đó là biểu hiện của nỗi bất an vô thức, một minh chứng không thể chối cãi rằng ông đã nói trúng tim đen của anh.

Đó là nỗi bất an và lo âu sâu sắc, khó lòng dứt bỏ, vốn đã tích tụ suốt ba tháng qua khi anh mải miết đuổi theo dấu vết của Stride mà chỉ nhận lại những lần hụt hẫng—

"... Con liệu có thể trở thành một người cha tốt không?"

"—Hừm, nói ta nghe xem nào."

Trước câu hỏi thốt ra của Wilhelm, giọng điệu của Bertol thay đổi hẳn.

Vừa thầm cảm ơn sự chân thành của cha vợ, Wilhelm vẫn không thể ngẩng mặt lên:

"Kẻ mà Stride nhắm đến là 'Kiếm Thánh'. Người mà Kragler gọi đến cũng là 'Kiếm Thánh'... Con đã bắt Theresia phải buông kiếm. Con không muốn cô ấy phải vung kiếm thêm một lần nào nữa. Vì thế, con dự định sẽ dốc toàn lực để bảo vệ cô ấy."

"Điều đó với tư cách là một người cha thì thật đáng tin cậy và đáng quý. Quyết tâm đó có gì không ổn sao?"

"Con nhận ra rằng, khi đứa trẻ chào đời, đối tượng con cần bảo vệ sẽ không chỉ có mình Theresia. Và đó là vấn đề sẽ luôn đeo bám con sau này."

Câu chuyện rất đơn giản. Khi đứa trẻ ra đời, đối tượng bảo vệ của Wilhelm sẽ là hai người. Theo số lượng con cái, số lượng thành viên gia đình, con số đó sẽ tăng lên.

Và 'Kiếm Thánh' cùng 'Kiếm Quỷ' đã gây thù chuốc oán quá nhiều trên thế giới này.

"Thậm chí, Stride còn chẳng hề hận bọn con. Chỉ là bọn con tình cờ phù hợp với mục đích của hắn mà thôi. Đối đầu với những kẻ như vậy..."

"Con không tự tin mình có thể bảo vệ được gia đình. Vì thế con không biết mình có thể làm cha được không chứ gì."

"Vâng... đúng là vậy ạ."

Sau khi trút hết nỗi lòng, Wilhelm chỉ muốn lấy tay che mặt vì xấu hổ.

Nỗi bất an bấy lâu nay bị đè nén trong vô thức, một khi đã phá vỡ con đập thì sẽ tuôn trào không dứt. Những lời yếu đuối muốn trốn tránh khiến anh như ngập sâu đến đầu gối, không thể cử động.

Và cuối cùng, anh đã hiểu ra, không chỉ ở bề nổi. —Nỗi bất an mà Wilhelm đang gánh chịu, chính là thứ mà 'Kiếm Thánh' Theresia van Astrea đã phải gánh vác thay cho toàn thể quốc dân.

Wilhelm đã bắt cô, người mang trên mình quyết tâm đó, phải buông kiếm. Vậy thì, anh phải hiểu rõ mình sẽ gánh vác điều gì thay cho cô chứ—

"Wilhelm... không, Wilhelm. —Cắn chặt răng vào!"

Trước một Wilhelm đang nắm chặt tay vì nhận thức muộn màng, Bertol bất ngờ quát lên.

Thấy Bertol vung nắm đấm lao tới, Wilhelm trợn mắt, nhanh nhẹn lách người né tránh. Anh thuận thế vặn tay ông, theo phản xạ ấn ông vào tường.

"Á á á! N-né sao!? Đừng có né chứ! Nắm đấm của cha vợ mà!"

"Vì bất ngờ quá nên con lỡ tay..."

"V-với tư cách là con rể thì thật đáng tin cậy...! Nhưng đau quá, thả ta ra!"

Giải phóng cho Bertol đang kêu gào với đôi mắt rớm lệ, Wilhelm một lần nữa nói lời xin lỗi. Dù có chút không phục khi bị cha vợ nhìn bằng ánh mắt oán trách trong khi ông vừa vặn vẹo cánh tay đau điếng.

Dù sao thì—

"Đừng có nói những lời thảm hại như thế để ta phải coi thường chứ, Wilhelm."

"Bị một người cha vợ đang rớm lệ nói vậy thì... Không, nhưng đúng như cha nói ạ."

"Không, sai rồi! Đừng có hiểu lầm, Wilhelm!"

"Rốt cuộc là cái nào ạ!?"

Vừa tưởng bị nhắc nhở phải hối lỗi, lại bị bảo là hiểu lầm, Wilhelm trở nên bối rối. Bertol chỉ thẳng ngón tay vào mũi Wilhelm. —Bằng cả cánh tay phải đang ôm lấy.

Đó là cánh tay đã bị thương trong vụ xích mích với đám Stride trước đây, và ngoài các trị liệu sư ra, chỉ có Wilhelm và Bertol biết về điều đó.

"Cho dù cánh tay có thế này, ta vẫn là một người cha.

'Gia hộ của Kiếm Thánh' đã chuyển sang em trai ta, ta chẳng làm được gì ra hồn cho nhà Astrea cả. Con cũng đoán được trình độ của ta rồi đấy."

"Chuyện đó, vâng ạ."

"Dù tình cảnh của ta có chút khác biệt so với Theresia hay con hiện tại, nhưng ở nhà Astrea, là quý tộc, ta không dám nói mình chưa từng gặp nguy hiểm. Dĩ nhiên, ta cũng từng tự hỏi liệu mình có đủ sức bảo vệ người vợ yêu dấu và con cái hay không. Nhưng ta đã trở thành một người cha đấy. Con có biết tại sao không?"

"... Tại sao ạ?"

"Bởi vì khát khao được hạnh phúc còn lớn lao hơn cả nỗi bất an và sợ hãi đó!"

Thu tay lại, Bertol mạnh mẽ đấm vào ngực mình. Trước khí thế và sức mạnh của những lời đó, Wilhelm ngỡ như có một luồng gió tạt qua, anh nín thở.

Và một lần nữa, anh lại cảm nhận được cú sốc tương tự như lúc Bertol tiết lộ về cánh tay tàn phế của mình.

Dù không có sức mạnh hay kỹ thuật, nhưng Bertol lại tỏa ra một loại sức mạnh khác hẳn với lực cánh tay hay kiếm thuật.

"Khi nghĩ về gia đình, sức mạnh và lòng dũng cảm sẽ trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Ta cam đoan điều đó. Hơn nữa, Wilhelm à, con không cần phải làm tất cả những điều đó một mình đâu."

"Không cần phải làm một mình..."

"Đúng vậy. Làm sao hai kẻ nghiệp dư lần đầu làm cha làm mẹ có thể suôn sẻ ngay được. Hãy dựa dẫm vào những người có kinh nghiệm đi. Con là người hiểu rõ nhất ta và Tishua đã nuôi dạy con cái tốt thế nào mà."

Trước một Bertol đang nháy mắt cười nhe răng, Wilhelm hoàn toàn chịu thua.

Lúc nào cũng vậy. Wilhelm không bao giờ thắng nổi Bertol. Anh còn lâu mới theo kịp người đàn ông quá đỗi mạnh mẽ này, với tư cách là một người đàn ông, một người chồng, một người cha.

Lần này anh lại thua cuộc, và nhờ đó nhận ra. —Giữa những đám mây đen bao phủ, một khoảng trời xanh đã hiện ra.

"Khi bận rộn, có lẽ con sẽ không thể ở bên cạnh Theresia hay con cái thường xuyên. Nhưng những lúc đó, hãy nhờ cậy ta, Tishua, hay Carol. Như vậy ta cũng có lý do chính đáng để thỉnh thoảng ghé thăm vương đô, tiện cả đôi đường!"

"... Nếu cha chỉ ghé thăm ở mức độ không làm Theresia phát cáu thì con rất hoan nghênh ạ."

Trước lời nói đùa của Bertol, Wilhelm cũng đùa lại. Nói đúng hơn, nếu không làm thế thì với khí thế của Bertol, ông chắc chắn sẽ đóng đô ở đây luôn mất. Dù rất kính trọng Bertol nhưng việc phải chạm mặt ông mỗi ngày thì anh xin được suy nghĩ lại.

Ngay sau khi Wilhelm vừa đánh giá lại nhân cách của Bertol, cánh cửa phòng hội đàm mở ra, Theresia ló mặt ra phòng chờ.

"Wilhelm, cha, xin lỗi vì đã để mọi người phải chờ."

"Theresia... em không sao chứ? Cuộc trò chuyện thế nào rồi?"

"Vâng, em ổn. Em đã nói chuyện tử tế với ông Kragler rồi. Những chuyện quan trọng còn lại, em nghĩ nên để ông Orphe bàn bạc thì hơn... Wilhelm?"

Đón lấy Theresia vừa trở ra, Wilhelm nắm lấy tay cô khiến cô chớp mắt ngạc nhiên. Đôi mắt xanh trong vắt nhìn sâu vào mắt Wilhelm:

"Còn anh thì sao, có chuyện gì à? Sắc mặt anh so với lúc nãy hơi..."

"... Anh vừa nói chuyện với cha. Bị ông ấy dạy cho một bài ra trò."

"Cha dạy anh sao?"

"Khoan đã! Đó là vu khống! Ta còn chưa kịp dạy gì cả! Ta bị nó vặn tay thì có!"

Trước một Theresia đang nhíu mày, Bertol vừa vung vẩy cánh tay vừa thanh minh. Dù Theresia nhìn cha mình với vẻ nghi ngờ, nhưng thực tế Wilhelm bị hạ gục về mặt tinh thần chứ không phải thể chất.

Và Bertol cũng đủ tinh tế để không nói ra chi tiết câu chuyện đó.

"Dù sao thì, nếu Kragler đã chịu nói chuyện thì đó là ưu tiên hàng đầu."

"Nhưng Wilhelm bảo bị dạy cho một bài mà."

"Quên chuyện đó đi. Đó là chuyện giữa anh và cha. Sau này anh sẽ trả đũa sau. Quan trọng hơn là—" Nhìn Theresia vẫn đang muốn nghe giải thích thêm, Wilhelm kéo cô vào lòng ôm chặt. Theresia mở to mắt trong lồng ngực anh, còn Bertol thì không hiểu sao lại hét lên "Oa!".

"Đột ngột vậy... có chuyện gì thế? Em đã bảo là em ổn mà..."

"Không, người không ổn là anh cơ. Thế nên, hãy cho anh mượn sức mạnh của em."

"Sức mạnh của em?"

"Chỉ cần em ở bên cạnh anh và mỉm cười khỏe mạnh, thế là đủ."

Theresia dao động ánh mắt vì không hiểu ý anh. Nhưng ngay lập tức, cô đáp lại "Em hiểu rồi" và ôm chặt lấy Wilhelm, rúc đầu vào ngực anh.

Giữa vòng tay ôm ấp, anh cảm nhận được phần bụng hơi nhô lên của Theresia. —Đúng như lời Bertol nói, một sinh mạng khiến anh muốn tìm mọi cách để bảo vệ.

Còn Bertol, người đã giúp anh nhận ra điều đó, thì đang cắn khăn tay đầy vẻ ghen tị trước cảnh tượng này.

6 Miklotov McMahon là một trong những quan nội chính nắm giữ chức vụ quan trọng của vương quốc.

Ở độ tuổi ngoài ba mươi, ông đã bộc lộ năng lực và khả năng phán đoán xuất chúng. Kể từ sau 'Chiến tranh Á nhân', ông trở thành một nhân vật không thể thiếu trong bộ máy chính trị của vương quốc Lugnica.

Ông cũng chính là người đã dốc sức giúp đỡ Wilhelm quay trở lại đội quân mà anh từng đào ngũ, và hiện tại, khi Wilhelm đã kế thừa đội Tzergev, hai người vẫn thường xuyên có liên lạc.

Việc Miklotov đột ngột triệu tập riêng Wilhelm là một chuyện bất ngờ.

Thực tế, vì cấp trên trực tiếp của đội Tzergev là Bordeaux, nên từ trước đến nay Wilhelm chưa từng có cơ hội được Miklotov trực tiếp triệu gọi. Hơn nữa, đây lại là lúc Theresia vừa hỗ trợ lấy lời khai từ Kragler Dawson, và đội 'Lục Mai Thiệt' của Orphe đang ráo riết truy lùng tàn dư của 'Liên minh Á nhân' khắp nơi.

Trong khi toàn bộ kỵ sĩ đoàn, bao gồm cả đội Tzergev, đang nỗ lực hết mình để dồn phe Stride vào đường cùng, thì cuộc triệu tập này khiến anh cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh.

Vì thế, Wilhelm đã chuẩn bị sẵn tâm thế sẽ phàn nàn một câu tùy vào nội dung công việc, thế nhưng—

'Không ngờ anh lại được diện kiến nhân vật này đấy.'

Trước lời nói của Pivot đang quỳ bên cạnh, Wilhelm thầm mắng "im đi" trong lòng, đồng thời bản thân cũng quỳ xuống, giữ im lặng.

Trước sự hành lễ cung kính nhất của Wilhelm, đối phương khẽ thở hắt ra một tiếng:

"Đừng quá câu nệ, hãy ngẩng mặt lên đi. Ngươi đang ở trước mặt Trẫm cơ mà."

"... Thần xin mạn phép, chính vì đang ở trước mặt Bệ hạ nên thần mới phải quỳ ạ."

"Hửm, nghe ngươi nói cũng có lý. Xin lỗi nhé, Trẫm cứ ngỡ là người quen nên lỡ cư xử quá thân mật. Dù sao thì, ngươi cũng từng xông vào tận phòng ngủ của Trẫm còn gì?"

"—Thần vô cùng xin lỗi vì sự thất lễ khi đó. Thần không biết nói gì trước sự khoan hồng của Bệ hạ."

"Không sao, đúng là lúc đó Trẫm đã vô cùng kinh ngạc, nhưng giờ nghĩ lại thì đó là một kỷ niệm đẹp. Trias... à không, giờ là Astrea rồi nhỉ! Nhưng để tránh nhầm lẫn với phu nhân, Trẫm sẽ gọi ngươi là Wilhelm nhé."

Người đàn ông trung niên với bộ râu quai nón hiền từ và đôi mắt đỏ đặc trưng khẽ gật đầu liên tục, nở nụ cười thân thiện. Thái độ của ông rất gần gũi, nhưng thực tế, Wilhelm không ở vị trí có thể trò chuyện thoải mái với ông ở khoảng cách này. —Bởi đối phương chính là quốc vương đương nhiệm của vương quốc Lugnica, Geonis Lugnica bệ hạ.

"......"

Sau khi được tha thứ cho sự thất lễ tày đình năm xưa, Wilhelm cảm thấy vô cùng áy náy, anh khẽ liếc nhìn người đàn ông hào hoa với mái tóc dài đang đứng cạnh Geonis — Miklotov.

Đó là một người đàn ông mảnh khảnh với đôi mắt xanh lục toát lên vẻ thông tuệ và làn da trắng bệch như chưa từng biết đến tranh đấu. Thế nhưng, bản lĩnh của ông ta còn lớn hơn cả những chiến binh thực thụ, ông ta không hề nao núng trước cái nhìn của Wilhelm.

"Hừm. Dù sao thì, tôi cũng xin lỗi vì đã dùng cách thức giống như lừa gạt thế này để mời ngài đến. Chỉ mong ngài hiểu cho rằng chuyện này cũng có lý do riêng."

"—Đến cả Bệ hạ cũng đích thân xuất hiện thì tôi biết anh không phải hạng người thích đùa cợt rồi."

Wilhelm cũng hiểu lý do tại sao lúc triệu tập, Miklotov lại nhấn mạnh rằng chỉ được đi một mình. Điều thắc mắc là, không cần phải làm chuyện vòng vo thế này, chỉ cần Geonis triệu tập thì Wilhelm chẳng có lý do hay đạo nghĩa nào để từ chối cả.

Hơn nữa, lần này Wilhelm lại được gọi đến văn phòng làm việc của Miklotov.

Tại sao Geonis lại ở căn phòng này, và dùng danh nghĩa của Miklotov để gọi Wilhelm đến?

"—Nếu Trẫm dùng danh nghĩa của mình để gọi ngươi, chuyện chắc chắn sẽ trở nên to tát. Trẫm muốn tránh điều đó. Bởi vì đây là một đại sự của vương quốc, cần phải được xử lý hết sức thận trọng."

"Bệ hạ..."

Đó là những lời đầy uy quyền tĩnh lặng, khiến người nghe vô thức phải chỉnh đốn lại tư thế.

Vẫn giữ tư thế quỳ nhưng Wilhelm đã ngẩng mặt lên, đón nhận trực diện ánh mắt của Geonis. Với đôi mắt đỏ tuyệt đẹp chất chứa nỗi ưu tư và tinh thần trách nhiệm, nhà vua đang nhìn thẳng vào 'Kiếm Quỷ'.

—Một vị vua bù nhìn chỉ có nhân tâm, không phù hợp với chính sự vì tư tưởng quá lạc quan và bản tính quá lương thiện.

Những kẻ ác miệng thường đánh giá các thành viên hoàng tộc Lugnica như vậy. Thú thực, Wilhelm dù công nhận Geonis là một người có nhân cách tốt, nhưng anh cũng không nghĩ ông là một nhà cai trị xuất chúng.

Thế nhưng trong khoảnh khắc này, Wilhelm chắc chắn rằng mình đang quỳ trước một vị vua thực thụ.

"Kragler Dawson — lãnh đạo của 'Liên minh Á nhân' đã chịu mở lòng, nghe nói đó là nhờ công của phu nhân ngươi, Theresia. Ngay cả khi đã từ bỏ tước vị 'Kiếm Thánh', Theresia vẫn phải gánh vác việc nước. Trẫm xin lỗi vì sự bất tài của mình."

"Thần xin mạn phép, thưa Bệ hạ, đó là điều cô ấy tự nguyện, và nếu có kết quả tốt thì thần chỉ thấy tự hào thôi ạ."

"Hừm, Trẫm thật may mắn khi có được những bề tôi như các ngươi. Ngươi và phu nhân là tất nhiên, và cả Miklotov này nữa. Nếu không có người này, có lẽ Trẫm đã không nhận ra khả năng đó."

Trước lời nói trang trọng của Geonis, Wilhelm nhíu mày nhìn Miklotov. Đáp lại ánh mắt đó, Miklotov khẽ thu chiếc cằm thon gọn lại, đặt một thứ gì đó lên bàn.

Đó là một tờ giấy. Nhìn qua thì có vẻ như có một đoạn văn bản nào đó được ghi chép lại—

"—Đây là bản sao văn bia của Long Lịch Thạch."

"Cái...!?"

Trước lời giải thích của Miklotov, Wilhelm trợn tròn mắt kinh ngạc.

'Long Lịch Thạch' là một trong những bảo vật của Thân Long Vương quốc Lugnica. Tương truyền đó là thứ mà 'Thần Long', người đã ký kết minh ước với vương quốc, để lại làm chỉ dẫn báo trước những tai ương sắp tới. Người ta tin rằng trên bia đá sẽ tiên tri những đại sự làm lung lay vương quốc, và nơi cất giữ nó được giữ bí mật tuyệt đối.

Chỉ những người thuộc Thủ hộ thất, những người đã thề trung thành với vương quốc và được công nhận về cả thái độ lẫn huyết thống, mới được biết nơi ở và được phép tiếp xúc với 'Long Lịch Thạch'.

Dĩ nhiên, hành động sao chép nội dung văn bia hẳn là một điều cấm kỵ không được phép xảy ra.

"Tại sao bản sao đó lại ở đây?"

"Vấn đề chính là ở chỗ đó đấy, ngài Wilhelm. Vốn dĩ, bản sao văn bia của Long Lịch Thạch không được phép tồn tại. Việc xử lý Long Lịch Thạch là điều quan trọng nhất của vương quốc. Những người được chọn vào Thủ hộ thất hẳn phải xử lý nó một cách thận trọng. Thế nhưng."

"Thế nhưng?"

"Ngay sau khi ngài Kragler bày tỏ ý định hợp tác, một người trong Thủ hộ thất đã mất tích. Bản sao này được tìm thấy trong phòng riêng của người đó."

Nhìn kỹ thì bản sao văn bia có vẻ không hoàn chỉnh, có lẽ là do người đó đã không kịp tiêu hủy bản viết hỏng. Nếu vậy, việc có một bản sao hoàn chỉnh là điều hoàn toàn tự nhiên.

"Sao chép để làm gì chứ... không, chắc chắn là để cho ai đó xem rồi. Nhưng nghe nói điều kiện để được chọn vào Thủ hộ thất rất khắt khe mà. Một kẻ như vậy lại phản bội đất nước sao?"

"... Không một ai có lai lịch bất minh được chọn vào Thủ hộ thất cả. Thế nhưng, đã có báo cáo rồi đấy thôi. Những kẻ đang làm loạn vương quốc hiện nay có sức mạnh khiến cho cả lòng trung thành hay sự tận tụy cũng trở nên vô nghĩa."

"—Chiếc nhẫn của Stride sao."

Trước ánh mắt nghiêm nghị của Miklotov, Wilhelm cũng nghĩ đến khả năng tương tự và gật đầu.

Nếu có 'Kiêu ngạo Thập giới' của Stride, việc bắt một người trong Thủ hộ thất phải phục tùng là điều dễ dàng. Việc hắn chưa sử dụng sức mạnh của chiếc nhẫn cho những âm mưu tại vương quốc, bao gồm cả việc chuẩn bị nơi ẩn náu cho đến tận bây giờ, có lẽ là để dành cho thời khắc quan trọng nhất.

"Lợi dụng người của Thủ hộ thất để trộm xem văn bia? Mục đích của những kẻ làm chuyện đó là—"

"—Phá bỏ minh ước."

"......"

Trong khoảnh khắc, Wilhelm không thể tiêu hóa nổi ý nghĩa của những lời đó, suy nghĩ của anh như đóng băng.

Rồi anh từ từ gặm nhấm, nghiền ngẫm những lời Geonis vừa thốt ra.

Phá bỏ minh ước. —Nói cách khác, đó là việc hủy bỏ lời thề đã được giao kết giữa vương quốc và 'Thần Long'.

"Trẫm đã nhận được ý kiến từ cố vấn của mình rằng, âm mưu của kẻ thù là tước đi sự bảo hộ của 'Thần Long', khiến vương quốc trở nên trần trụi."

"Cố vấn của Bệ hạ sao?"

Trước cách diễn đạt lạ lẫm, Wilhelm nhìn qua lại giữa Geonis và Miklotov. Anh cứ ngỡ Miklotov mới là người phù hợp với vị trí cố vấn, nhưng cách nói vừa rồi lại không phải vậy.

Thế nhưng, trước thắc mắc của Wilhelm, Geonis chỉ nói thêm "Xin lỗi nhé":

"Vì lý do riêng, Trẫm không thể tiết lộ danh tính của vị cố vấn đó. Nhưng về mặt trí tuệ, đó là một người đáng tin cậy không kém gì Miklotov đâu. Nghe vậy thấy đáng nể lắm đúng không?"

"Bệ hạ, đó là sự đánh giá quá cao dành cho thần rồi ạ.... Thần có thể nghe tiếp câu chuyện từ vị cố vấn được không ạ?"

"Tất nhiên rồi. —Về phương thức cụ thể để phá bỏ minh ước, theo lời vị cố vấn, để tìm ra điều đó cần phải vạch trần một địa điểm nọ."

"Một địa điểm nọ sao? Đó là nơi nào vậy ạ?"

"—Thung lũng Shamrock."

Trước lời tiếp theo của Geonis, Wilhelm lại một lần nữa nín thở.

Kể từ khi bị nhà vua đánh úp ngay đòn đầu tiên, Wilhelm liên tục bị làm cho kinh ngạc, nhưng địa danh vừa được đưa ra cũng mang lại một cú sốc không kém.

Thung lũng Shamrock — đó là nơi từng được coi là bản doanh của 'Liên minh Á nhân'.

Đó là bản doanh nơi ba vị đại diện từng ở, trước khi Kragler trở thành lãnh đạo.

Tại đó—

"Tại nơi mà màn sương chướng khí bao phủ dày đặc ấy, tương truyền có di sản của 'Phù thủy', kẻ thù lớn của vương quốc. Nội dung văn bia cũng đã bị đánh cắp. Wilhelm, Trẫm lệnh cho ngươi và các thuộc hạ của ngươi. —Hãy thu hồi di sản của 'Phù thủy' từ Thung lũng Shamrock."

7

"Mệnh lệnh của Bệ hạ Geonis... nhưng lại là Thung lũng Shamrock sao."

"Di sản của 'Phù thủy' nằm trong tay Kragler Dawson... Dù nội chiến đã kết thúc, nhưng những thứ gợi nhớ về thời đó cứ lần lượt xuất hiện. Có lẽ đó cũng là một phần của sự quấy phá."

"Đừng nói về ông Kragler như vậy. Em thấy thật tốt vì đã có thể trò chuyện với ông ấy."

Nói đoạn, Theresia khoác chiếc áo khoác trắng lên cho Wilhelm đang thay quân phục. Vừa xỏ tay vào áo trước sự quan tâm của vợ, Wilhelm khẽ đáp "Xin lỗi" ngắn gọn.

—Đó là ngày hôm sau cuộc hội đàm trực tiếp với Bệ hạ Geonis sau khi bị Miklotov lừa đến.

Sau khi nhanh chóng hoàn tất việc sắp xếp đội ngũ, Wilhelm chuẩn bị khởi hành đến Thung lũng Shamrock. Dù đối phương là Theresia, anh cũng không thể tiết lộ chi tiết nội dung cuộc hội đàm với Geonis, nhưng—

"Tình hình có thể sẽ có biến động lớn. Anh nghĩ hoàng thành sẽ an toàn trừ khi có chuyện gì quá kinh khủng xảy ra, nhưng em hãy hết sức chú ý nhé. Anh đã bàn với Miklotov để tăng cường canh phòng rồi."

"Cảm ơn anh.... Nếu chuyện này lọt đến tai Bệ hạ, chắc ngài ấy sẽ bảo phải ưu tiên phụ nữ mang thai, rồi điều cả hộ vệ của mình sang cho bọn em mất, thật là ngại quá."

Trước một Theresia đang thè lưỡi nói đùa, Wilhelm chỉ im lặng đáp lại.

Khi nhận nhiệm vụ tại Thung lũng Shamrock, Wilhelm đã yêu cầu sự bảo vệ cho Theresia và cha mẹ tại hoàng thành. Bởi khi đó, đúng là Geonis đã nói y hệt như vậy.

'Thật sắc sảo. Không, trong trường hợp này nên nói là nhờ vào nhân vọng của quốc vương chúng ta mới đúng nhỉ.'

Wilhelm cố ý lờ đi lời lẩm bẩm của Pivot ở góc tầm mắt, khẽ thở dài.

Dù sao thì, nhờ sự đồng ý nhanh chóng của Geonis, trong lúc Wilhelm vắng mặt, nhóm Theresia sẽ được che chở tại hoàng thành Lugnica. Nếu không còn nỗi lo sau lưng, việc còn lại chỉ là mang kết quả về.

"Tên Roswaal đó rất say mê 'Phù thủy' mà. Nếu có thể tiến vào sâu trong màn sương mà bấy lâu nay không thể điều tra, chắc chắn cô ta đang rất hăng hái."

"Vậy sao, cô Roswaal... nếu vậy thì chắc chắn là đáng tin cậy rồi nhỉ."

"Đáng tin cậy sao, nghe cách em nói anh thấy rợn người quá."

Dù vậy, sự tin tưởng mà Wilhelm dành cho Roswaal cũng chẳng khác gì sự tin tưởng dành cho những chiến hữu như Grimm hay Bordeaux. Thậm chí, xét đến việc anh đã tìm đến cô ta đầu tiên để dò xét hành tung của đám Stride, có thể nói ở một khía cạnh nào đó, anh còn tin tưởng cô ta hơn cả họ.

Lúc mới gặp cô ta, anh không bao giờ ngờ được mối quan hệ lại trở nên thế này.

"Mà, chuyện đó không chỉ với Roswaal, cả Carol đi theo cô ta cũng vậy... Không, cả Grimm, Bordeaux, và Conwood nữa."

"Cả em nữa đúng không?"

"—Đúng vậy. Anh từng nghĩ mình bị một cô nàng hoa hòe kỳ lạ bám đuôi cơ đấy."

"Trời đất, sao anh lại có thể nói về vợ mình thất lễ như thế chứ!"

Vừa cười bằng giọng điệu đó, Theresia vừa ôm lấy Wilhelm từ phía sau. Wilhelm không nói những lời thô lỗ đại loại như quân phục vừa thay sẽ bị nhăn.

Anh chỉ cảm nhận hơi ấm của Theresia và sinh mạng đang phập phồng bên trong cô.

Mới cách đây không lâu, nỗi bất an và sợ hãi trước hơi ấm đó còn lớn lao hơn cả sự kỳ vọng hay niềm vui.

Thế nhưng, giờ đây—

"Làm việc cho tốt nhé, cha nó. Đứa bé trong bụng cũng đang nói vậy đấy."

"Ừ. Còn em thì sao?"

"Dù em có bảo anh đừng quá sức thì chắc anh cũng chẳng nghe đâu, nên hãy bình an trở về nhé."

"Hừm."

Thực sự, anh không khỏi cảm thán và mỉm cười khi thấy mình có một người vợ hiểu mình còn hơn cả chính mình.

Khi cùng Theresia bước xuống sảnh chính của dinh thự, anh thấy Grimm, người đến đón mình, đang lưu luyến chia tay Carol.

"Anh Grimm, mong anh bình an vô sự."

Carol nói một cách dịu dàng rồi ôm chầm lấy Grimm từ phía trước.

Dĩ nhiên, lời nguyền phát tác, những vết bầm đen hiện lên trên cổ Carol, nhưng cô vẫn không buông tay chừng nào còn thở được, cầu nguyện cho sự an toàn của người yêu và cố gắng chịu đựng đến giới hạn để chống lại lời nguyền.

Chứng kiến cảnh này, chắc hẳn kẻ đã đặt ra lời nguyền là Stride cũng phải cau mày khó chịu.

"Thật là, cứ thích làm quá lên thế nhở—. Nhìn mà thấy nóng cả mặt... không biết mình có bị dính lời nguyền không ta?"

"Để ngài phải thấy cảnh khó coi rồi.... Ngài Mathers, xin hãy chăm sóc cho anh Grimm và mọi người."

"Ta hiểu rồi mà—."

Lời thỉnh cầu của một Carol đang khẽ thở dốc được Roswaal, người không hiểu sao cũng có mặt ở đây, chấp nhận. Nhận thấy ánh mắt nghi hoặc của Wilhelm, cô ta thản nhiên nhún vai.

Không bận tâm đến chuyện đó, Wilhelm bước đến cạnh Grimm:

"Đi được chứ?"

"Tất nhiên."

Đó là một câu trả lời khàn đặc, ngắn gọn nhưng tràn đầy quyết tâm.

Nhận được câu trả lời đó, Wilhelm gật đầu, rồi nhìn quanh những gương mặt gia đình đang tiễn chân mình — Theresia, Carol, và cả Bertol cùng Tishua — rồi thở hắt ra một tiếng.

Gia đình, đúng vậy, là gia đình. Những thứ quan trọng mà Wilhelm phải dùng thanh kiếm này để bảo vệ.

"Cha, con nhờ cha chăm sóc Theresia và mọi người ạ."

"Hừm! Tất nhiên rồi, không cần con phải dặn. Hãy cứ hiên ngang mà hoàn thành nhiệm vụ đi."

Việc Wilhelm cố tình nhờ cậy Bertol giữa những người còn lại chính là câu trả lời của anh đối với cuộc trò chuyện hôm nọ. Và Bertol cũng hiểu điều đó khi đáp lời.

Trước sự chứng kiến của những người thân trong gia đình về lời thề giữa một người cha thực thụ và một kẻ đang tập làm cha—

"—Con đi đây."

"Vâng, anh đi nhé. Vì 'gia đình' chúng ta, hãy cố gắng lên."

Trước những lời tiễn biệt đó, Wilhelm nhận ra Theresia cũng có cùng cảm nhận như mình. Việc anh chọn cô — không, việc Theresia tìm thấy Wilhelm — một lần nữa anh khắc ghi vào lòng rằng đó là một vận may không gì sánh bằng, rồi anh lên đường.

Mà không hề hay biết rằng, đây chính là khoảnh khắc cuối cùng gia đình được tề tựu đông đủ bên nhau.