Chương 145: 『Ngày thôi làm ngôi sao dõi theo』

Tập Truyện Ngắn 1: Thi sĩ lang thang

『Ngày thôi đuổi theo những vì sao』 １ Trong thế giới bao gồm một lục địa duy nhất này, có bốn quốc gia được gọi là đại quốc.

Mỗi quốc gia đều nắm giữ lãnh thổ ở bốn phương đông tây nam bắc, còn các tiểu quốc khác chẳng qua chỉ là thuộc quốc nằm dưới sự bảo hộ của các đại quốc đó.

Mối quan hệ quyền lực giữa bốn đại quốc được duy trì ở thế cân bằng tuyệt diệu. Ngoại trừ quốc gia mới nổi là Kararagi, sự bế tắc này đã không có biến động lớn nào suốt gần một nghìn năm qua.

──Vương quốc Thánh Gusteko ở phương Bắc là một quốc gia khắc nghiệt đối với cả con người lẫn động vật, với những dãy núi trùng điệp và cái lạnh cắt da cắt thịt. Tuyết rơi quanh năm, cây trồng chỉ có thể thu hoạch lèo tèo vài giống chịu hàn tốt. Đổi lại, quốc lực được duy trì nhờ việc chăn nuôi gia súc và khai thác các mỏ ma khoáng thạch nằm sâu trong những dãy núi dốc đứng.

Ngoài ra, trên đỉnh linh sơn Pardokia, Thánh thú Odglass với sức mạnh hùng hậu, một trong bốn đại tinh linh, đang ngự trị.

Khi Vương quốc Thánh Gusteko được thành lập, Odglass đã lập khế ước và ban danh hiệu "Thánh Vương" cho tinh linh sư phục vụ mình. Kể từ đó, Thánh thú luôn tham gia vào việc tuyển chọn "Thánh Vương", người đứng đầu đất nước.

Tại Gusteko, "Thánh Vương" không dựa vào huyết thống hay xuất thân, mà được Thánh thú Odglass trực tiếp chọn ra từ trong nhân dân để kế vị.

──Các thành bang Kararagi ở phương Tây là một quốc gia mới nổi với lịch sử non trẻ hơn ba đại quốc còn lại.

Cho đến khoảng bốn trăm năm trước, phía tây lục địa vẫn là một "thùng thuốc súng", nơi vô số tiểu quốc gườm ghè lẫn nhau. Các nước đều có quốc lực tương đương, sợ bị tập trung tấn công nên luôn trong trạng thái căng thẳng, tạo nên một thời đại cằn cỗi kéo dài.

Người chấm dứt tình trạng đó là một thương nhân đơn độc tự xưng là Hoshin.

Hoshin, người không rõ lai lịch lẫn xuất thân, đã đi lên chỉ bằng cái miệng, tài kinh doanh và óc sáng tạo. Cuối cùng, ông ta đã dùng "ma pháp" mang tên kinh tế để đánh bại các tiểu quốc đang cân bằng về vũ lực. Đó là một thủ đoạn quỷ quyệt: không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, nhưng bên trong mỗi nước đều có những thứ liên quan đến Hoshin.

Kết quả là, nhiều tiểu quốc đã phải khuất phục dưới chân Hoshin, đổi tư cách quốc gia thành đô thị. Từ đó, các thành bang Kararagi với Hoshin là người đại diện đã ra đời.

Kể từ đó, cái tên Hoshin trở thành biểu tượng cho sự thăng tiến. Ngay cả sau khi ông qua đời, nhiều nhân tài vẫn tụ hội về đây để nối bước ông. Và các thành bang Kararagi đã trở thành một cường quốc mà ba đại quốc khác không dễ dàng động vào.

──Đế quốc Vollachia ở phương Nam có lịch sử lâu đời nhất, là quốc gia được dẫn dắt bởi các hoàng đế theo triết lý "phú quốc cường binh" suốt thời gian dài.

Hoàng đế ngự trị trên đỉnh cao nắm giữ quyền lực tuyệt đối, mọi việc triều chính của Đế quốc đều do Hoàng đế quyết định.

Hình thức đó không hề thay đổi từ khi lập quốc. Sở dĩ Đế quốc không bị sụp đổ bởi những hôn quân là nhờ quy tắc tàn khốc trong việc thay đổi triều đại.

Hoàng đế trong thời gian tại vị sẽ lập thiếp và sinh con ở khắp nơi trong nước, rồi để những đứa con đó tranh giành ngôi vị tiếp theo. Đối với các ứng viên, thất bại đồng nghĩa với cái chết. Cuộc chiến chính trị diễn ra theo một quá trình thảm khốc, cô đọng mọi sự căm thù và xấu xa của thế gian này để chọn ra một vị Hoàng đế đời kế tiếp.

Thái độ tôn sùng quốc phong đó đã thấm sâu vào người dân Đế quốc. Chủ nghĩa Đế quốc, coi trọng kẻ mạnh và một Đế quốc hùng mạnh là chí thượng, đã trở thành tư tưởng hiển nhiên.

Dù có bang giao với nước ngoài, nhưng về cơ bản, nhờ mảnh đất màu mỡ và khí hậu ổn định, Đế quốc có thể tự cung tự quản mọi thứ nên không mặn mà với ngoại giao. Đổi lại, tham vọng mở rộng lãnh thổ luôn thường trực, và việc kiềm chế Lugnica - quốc gia vốn có nhiều xích mích từ xưa - vẫn tiếp diễn không ngừng.

Vì lẽ đó, lãnh địa Barielle ở phía tây nam Thân Long Vương quốc Lugnica luôn bị bao trùm bởi bầu không khí nguy nan.

２

"Nghe đâu lãnh chúa mới rước một phu nhân mới về."

Đối với lãnh dân Barielle, chủ đề đó chẳng qua chỉ là chuyện phiếm đầy mỉa mai trong lúc nghỉ tay làm đồng.

Họ không có ấn tượng tốt đẹp gì về Nam tước Leip Barielle, người cai quản lãnh địa này. Nói đúng hơn, phải gọi là ấn tượng xấu.

Thuế suất và luật lệ thiếu sự quan tâm đến dân chúng. Đối với một kẻ nắm quyền mà ngay cả việc lộ mặt cũng hiếm hoi, chứ đừng nói đến những hành động gần gũi, thì thật khó để nảy sinh thiện cảm.

Khi khoảng cách ý thức giữa lãnh chúa và lãnh dân lớn đến vậy, nó có thể trở thành mầm mống phản loạn. Thực tế, những âm mưu như thế đã xảy ra vài lần trong mười năm qua.

Tuy nhiên, vị lãnh chúa thiếu sự quan tâm đến thiện tâm của dân chúng lại luôn cảnh giác cao độ với ác tâm của họ. Kết quả là, các âm mưu đều bị dập tắt bằng những hình phạt làm gương tàn khốc, khiến mối quan hệ ngày càng tồi tệ hơn.

Vì vậy, ngay cả hôn lễ của lãnh chúa - vốn lẽ ra là chuyện vui - cũng chỉ là chuyện thiên hạ đối với lãnh dân. Họ chẳng mảy may quan tâm đến người vợ kế mà vị lãnh chúa sắp bước sang tuổi già đã rước về một cách không biết tự trọng.

Dù sao thì người vợ kế đó chắc chắn cũng là một con quỷ, kẻ sẽ cướp đi hầu hết thành quả lao động và chỉ để lại cho họ chút tích cóp ít ỏi đủ để duy trì mạng sống.

Mong ước duy nhất để họ sống tiếp ngày mai là thọ mệnh của Leip cạn kiệt, và gia tộc Barielle không có người thừa kế sẽ bị xóa sổ.

Đó là đánh giá đầu tiên của lãnh dân về cô ta. Một đánh giá trước khi họ nhìn thấy người phụ nữ rực đỏ mang tên Priscilla Barielle.

"Hừm. Thật là một lũ mặt mày tiêu điều, lại còn thiếu cả khí phái nữa."

Người phụ nữ đó thốt ra ngay câu đầu tiên khi nhìn vào cánh đồng tốt nhất làng và chủ nhân của nó.

Sự khinh miệt ẩn chứa trong giọng nói, cùng những lời lẽ nhìn xuống từ trên cao. Nhiều người ngẩng đầu lên đã cảm thấy một cơn giận khó kìm nén, nhưng họ lập tức lặng người ngay khoảnh khắc nhìn thấy dáng vẻ ấy.

Đứng đó là một người phụ nữ rực đỏ.

Mái tóc màu cam như phản chiếu ánh mặt trời được búi lại bằng kẹp tóc, khoác trên mình bộ váy đỏ thẫm để lộ cơ thể nảy nở quá mức của một người phụ nữ. Đôi môi tô son nhạt nở nụ cười đỏ thắm, và đôi mắt đáp lại những ánh nhìn hướng về mình cũng nhuộm một màu đỏ của ngọn lửa đang bùng cháy.

Đến cả chiếc quạt cầm tay để quạt cho bản thân cũng màu đỏ, cả người cô ta là một màu đỏ rực.

Trước cú sốc thị giác đó, tất cả đều quên cả phản ứng dù biết rõ đối phương là người cao quý.

Thêm vào đó, người phụ nữ rực đỏ này đẹp đến mức xóa tan ấn tượng về trang phục thái quá của mình.

Bất kể nam nữ, những người có mặt ở đó đều không tự chủ được mà run rẩy trước dung mạo trước mắt.

"Lũ phàm phu hạ đẳng kia, các ngươi đang nhìn thiếp thân bằng cái ánh mắt thô thiển gì vậy? Thật là bất kính."

Thế nhưng, sự cảm thán đó nhanh chóng bị thay thế bởi những lời mắng nhiếc tiếp theo của cô gái. Những lãnh dân nhận ra sự khinh miệt muộn màng, đôi mắt lộ rõ vẻ giận dữ, nhưng họ vẫn cúi đầu, kìm nén cơn giận vào sâu trong lòng.

Lời lẽ của người phụ nữ rực đỏ là một sự sỉ nhục nhục nhã. Nhưng nhìn qua cũng biết thân phận của cô ta không phải hạng người mà họ có thể so bì. Nghĩa là, chống đối chẳng mang lại lợi ích gì. Cách tốt nhất là cúi đầu trước những lời phàn nàn hay bất mãn, chờ đợi cơn bão đi qua như họ vẫn thường làm.

"Ra là vậy. Sự cam chịu lâu ngày đã nhổ sạch lòng phản kháng, khiến cái bản tính chó săn thấm sâu vào tận xương tủy rồi sao. Lão cốt kia dù sao cũng là một quý tộc cơ mà. Xem ra lão ta rất giỏi việc áp bức và dạy dỗ đấy."

"T-tôi thấy ngài có vẻ là quý tộc. Không biết hôm nay ngài đến làng này có việc gì...?"

Nhìn quanh những lãnh dân đang cúi đầu, người phụ nữ với vẻ mặt đã hiểu ra vấn đề bị chủ cánh đồng đánh bạo lên tiếng hỏi.

Sở hữu cánh đồng và đất đai lớn nhất làng, dù chỉ là cuộc tranh giành ở dưới đáy, ông ta vẫn là đại diện của làng. Ở đây chỉ có ông ta mới đủ tư cách hỏi mục đích của quý tộc.

"Đừng vội vã thế, phàm phu. Một mỹ nhân như thiếp thân đột ngột ghé thăm thì kinh ngạc cũng phải thôi, nhưng hành động của thiếp thân là theo ý muốn của thiếp thân, không ai được phép hối thúc. Các ngươi cứ coi đây là vận may ngoài mong đợi, hãy lén nhìn dung mạo của thiếp thân mà quên đi thời gian đi."

Người phụ nữ rực đỏ ghé sát mặt vào chủ cánh đồng, thì thầm một cách đầy quyến rũ ở khoảng cách có thể cảm nhận được hơi thở. Nghe vậy, chủ cánh đồng hốt hoảng lùi lại thấy rõ. Cũng phải thôi.

Giữa chủ cánh đồng và người phụ nữ rực đỏ có khoảng cách tuổi tác như cha con, nhưng sắc hương nồng đậm tỏa ra từ cô ta khiến người đàn ông quên đi tuổi tác mà liên tưởng đến một người phụ nữ. Ma tính, đó là từ ngữ phù hợp nhất để diễn tả.

"Hừm, hừm... Ra là thế."

Sau khi làm chủ cánh đồng chùn bước, người phụ nữ đi dạo quanh các cánh đồng gần đó như thể đó là đồ vật của mình.

Trong lúc đó, các lãnh dân chỉ biết lén nhìn dáng vẻ ấy đúng như lời cô ta nói. Chẳng ai cấm họ tiếp tục làm việc đồng áng, nhưng không ai dám làm thế.

Mọi người đều sợ rằng nếu làm điều gì khác biệt, họ sẽ thu hút sự chú ý của người phụ nữ rực đỏ kia.

"Được rồi. Trước tiên là chỗ này và chỗ này, rồi thêm hai chỗ đằng kia nữa là được chứ? Chỗ nào cũng chẳng khác gì nhau, nên hãy cứ hiểu cho vận may của mình khi chạm đến sự tùy hứng của thiếp thân đi."

Sau khi đi vòng quanh xem xét các cánh đồng, người phụ nữ gật đầu hài lòng.

Sau đó, cô ta liếc nhìn chủ cánh đồng, thấy ông ta run rẩy thì nở nụ cười rạng rỡ. Nụ cười ấy, dù gợi lên sự tà mị, nhưng lại đẹp đến mức không thể rời mắt.

"Này phàm phu kia. Ngươi là người sở hữu cánh đồng lớn nhất làng này đúng không?"

"V-vâng. Đúng là vậy ạ."

"Cánh đồng của ngươi nhìn là biết ngay. Tuy có vẻ nghèo nàn nhưng đất đai thì rộng lớn. Thật giống với vị lãnh chúa nào đó, mang dã tâm không tương xứng với thân xác của một cái cây già mục nát."

Những lời đầy rẫy sự khinh miệt và chế giễu đó, tất cả lãnh dân đều nhận ra muộn màng rằng cô ta đang ám chỉ Leip, khiến mặt họ tái mét vì sự bất kính ấy.

Đối với lãnh dân, lãnh chúa là người của cõi trên. Đã quá quen với nhận thức đó, họ không nghĩ đến khả năng người phụ nữ rực đỏ này có địa vị cao hơn lãnh chúa. Thực tế, đó chỉ là lo xa mà thôi.

"Mà thôi, cánh đồng của ngươi thế là được rồi. Làm bàn đạp để so sánh thì rất vừa vặn. Chủ nhân của vận may được hưởng uy quang của thiếp thân là kẻ khác cơ. Là chủ nhân của bốn cánh đồng gầy gò phía bên kia đường kìa."

Nơi cô ta chỉ định là những mảnh đất cằn cỗi như vùng hoang vu so với đất đai của đại chủ điền. Chủ nhân của những cánh đồng đó cũng có dáng vẻ yếu ớt giống như mảnh đất của mình, cả gia đình dường như chỉ sống qua ngày nhờ sự thương hại của những dân làng khác.

Nhìn người dân làng bước ra nhận diện, đôi mắt người phụ nữ rực đỏ thoáng qua một cảm xúc cực kỳ tàn nhẫn.

Đó là sự khinh miệt, ghê tởm, phần lớn là cảm xúc nhìn xuống một cách độc ác.

"Mà thôi cũng được. Phải tưới nước cho những mầm cây đã héo khô thì ai nấy mới thấy rõ được sự thay đổi."

Người phụ nữ rời mắt khỏi những lãnh dân đang đứng sững sờ như bị bắn trúng. Sau đó, cô ta chỉ tay vào cánh đồng gầy gò, ân cần căn dặn người đàn ông điều gì đó.

Giọng nói thì thầm bên tai chỉ có người đàn ông đó nghe thấy, những người xung quanh không biết cô ta đang đưa ra yêu cầu vô lý gì. Chỉ là, ai nấy đều cảm thấy tội nghiệp cho người đàn ông đang gật đầu như một con rối kia.

Kết thúc lời thì thầm, người phụ nữ khoanh tay với vẻ mặt mãn nguyện. Đôi gò bồng đảo nảy nở rung động mạnh trên cánh tay đang khoanh lại, cô ta liếc nhìn đám đàn ông đang vô thức nuốt nước bọt.

"Quên chưa nói, thiếp thân là Priscilla Barielle. Là lãnh chúa mới của vùng nam tước Barielle này. Hãy truyền đạt lại cho cả những kẻ không có mặt ở đây. Sự vô lễ như ngày hôm nay thiếp thân sẽ rộng lượng tha thứ, nhưng chỉ duy nhất ngày hôm nay, khi sự ngu muội và mông muội còn được phép mà thôi."

Nói rồi, người phụ nữ rời đi, để lại những lời lẽ tuyệt vọng đối với các lãnh dân vừa mới bừng tỉnh.

Sau này, lãnh dân mới nhận ra người tự xưng là Priscilla đó chính là vợ kế mà Nam tước Leip Barielle đã rước về. Không ai hiểu tại sao một người như vậy lại xuất hiện ở lãnh địa mà không có người hầu hạ, nhưng sự ngang ngược đó khiến họ liên tưởng đến sự áp bức của Leip.

Và sự thật cô ta là một cô gái trẻ đã dập tắt hy vọng về việc Leip sẽ từ bỏ vị trí do tuổi già, khiến họ rơi vào tuyệt vọng.

Từ nay về sau, họ sẽ còn phải chịu khổ cực lâu dài bởi những luật lệ độc ác tương tự của Leip.

Ai nấy đều mang nỗi lo âu và sợ hãi trước sự ghé thăm của Priscilla, nhưng rồi một tháng sau, họ đã quên sạch điều đó.

──Bởi vì cánh đồng của người đàn ông mà Priscilla chỉ định đã trúng mùa một cách không tưởng.

３

"Nói sao nhỉ, thú thật là tôi thấy bất ngờ đấy. Không ngờ Công chúa lại được yêu mến đến thế này."

Giọng nói cất lên với tông điệu thoải mái, nhưng lại nghèn nghẹt và có phần khó nghe.

Tiếng kim loại va chạm lạch cạch đè lên giọng nói, nguyên nhân khiến giọng chủ nhân của nó bị nghẹt ── chính là thói quen vừa nói vừa nghịch các khớp nối của chiếc mũ giáp sắt đen kịt che kín hoàn toàn phần đầu.

Đó là một kẻ có dáng vẻ kỳ quái, hay đúng hơn là cực kỳ kỳ lạ.

Phần đầu bị che kín bởi mũ giáp sắt đen như đã nói, nhưng sự phòng bị kiên cố đó chỉ dừng lại từ cổ trở lên.

Cơ thể cường tráng được vận bộ đồ mang lại ấn tượng thô dã như một tên sơn tặc, còn dưới chân thì không hiểu sao lại là đôi dép bện bằng da. Một tấm vải gai tồi tàn vắt qua vai che đi phần cổ, và một thanh kiếm thô kệch với lưỡi dày dắt ngang sau lưng đang lộ ra.

Đó là những đặc điểm biến thái theo mọi nghĩa, nhưng trong đó có một điểm nổi bật nhất.

──Người đàn ông đội mũ giáp sắt đó không có cánh tay trái từ vai trở xuống.

Với dáng vẻ kỳ lạ cùng sự khiếm khuyết đặc trưng, người đàn ông đó chỉ cần đứng đó thôi đã toát ra một sự hiện diện dị thường. Huống hồ là khi anh ta đứng cạnh người phụ nữ rực đỏ ── Priscilla Barielle.

"Bất ngờ, nghĩa là sao? Hãy nhìn dung mạo vượt xa trí tuệ nhân loại của thiếp thân đi. Lũ phàm phu phàm ngu kia như đám chim non mổ mồi, việc chúng sùng bái thiếp thân là lẽ đương nhiên thôi, Al."

"Không, tôi chỉ đoán bừa thôi mà. Cứ tưởng Công chúa là kiểu người sẽ chẳng làm gì để cá trong ao sinh sôi nảy nở chứ."

"Vậy thì lý do thiếp thân hậu đãi ngươi sẽ không còn nữa. Ngươi không nghĩ vậy sao?"

"Nghe cũng có lý. Là tôi nghĩ sai rồi."

Thừa nhận ý kiến của Priscilla một cách thành thực, người đàn ông đội mũ giáp sắt ── Al dùng cánh tay phải to khỏe xoa đầu qua lớp mũ giáp. Anh ta nhìn quanh với vẻ hiếu kỳ, nhưng không thể thấy được biểu cảm hay sắc mặt.

Tuy nhiên, Priscilla chẳng hề phản ứng gì trước thái độ đó của người hầu. Cô hiên ngang bước đi với những bước chân không chút do dự, và những người xung quanh nhận ra dáng vẻ ấy liền cất tiếng reo hò.

"A! Là ngài Priscilla!"

"Công chúa tôn kính của chúng ta!"

"Thái Dương Công Chúa vạn tuế!"

Khi một người nhận ra cô, đám đông từ các ngôi nhà liền ùa ra. Những dân làng với khuôn mặt rạng rỡ đồng thanh ca ngợi và tán dương Priscilla.

"Hừm. Thế là tốt. Cứ việc nỗ lực đi, lũ phàm ngu kia. Chừng nào các ngươi còn cúi đầu phục tùng uy quang của thiếp thân, thiếp thân cũng không bạc tình đến mức tước đi lòng từ bi đâu. Sau này cũng tuyệt đối đừng lơ là điều đó."

Lời của Priscilla không dành riêng cho ai, mà ném về phía tất cả những người đang reo hò tại đó.

Dù giọng nói không hề lớn, nhưng tiếng của cô có sức mạnh xuyên thấu và truyền đi khắp nơi. Chính vì nội dung của những lời đầy quyền uy đó, Al đã phải sửng sốt trước sự ngạo mạn ấy, thế nhưng...

"Chúng tôi hiểu rồi!"

"Nếu là vì ngài Priscilla!"

"Thái Dương Công Chúa vạn tuế!"

Dân làng không hề cảm thấy phản cảm, trái lại còn vui vẻ đón nhận bài diễn thuyết ngạo mạn của cô.

Al chỉ biết lắc đầu trước sự mâu thuẫn giữa ấn tượng về tính cách của chủ nhân và thái độ của lãnh dân.

──Người đàn ông đội mũ giáp sắt, Al, mới được công nhận là kỵ sĩ của Priscilla vài ngày trước. Vì một lý do nào đó cần xác định kỵ sĩ, Priscilla đã tổ chức một đại hội võ thuật ưu tiên mục đích và sở thích của mình.

Với lời quảng bá tuyển chọn kỵ sĩ cho phu nhân nam tước không phân biệt xuất thân, đại hội đã thu hút đông đảo người tham gia và diễn ra vô cùng sôi nổi. Al là người đã lọt vào mắt xanh của Priscilla và giành được vị trí kỵ sĩ tại đó.

Mối quan hệ chủ tớ này vẫn còn nông cạn cả về thời gian lẫn sự gắn kết.

Trong lúc được phép ở bên cạnh, Al đã quan sát kỹ lưỡng chủ nhân của mình, nhưng vẫn không thể nhìn thấu được cô.

Trông có vẻ sâu sắc nhưng lại thực hiện ngay lập tức những ý nghĩ chợt lóe lên. Tưởng như gần gũi khi tiếp xúc với lãnh dân, nhưng khuôn mặt nghiêng bất chợt lộ ra lại lạnh lùng đến mức khiến người ta lạnh sống lưng. Cơ thể tưởng chừng chỉ chứa đựng sự nữ tính lại ẩn chứa sự hung dữ, sẵn sàng chớp thời cơ cướp lấy thanh kiếm của Al và chém bay đầu anh ta trong gang tấc.

Kết quả là, sau vài ngày đồng hành, ấn tượng hiện tại về chủ nhân vẫn là một ẩn số.

"Này, Al. Ngươi đứng đực mặt ra đó làm gì. Lũ phàm phu kia đang rất tò mò về ngươi đấy. Chúng đang tự hỏi gã đàn ông kỳ quái bên cạnh mỹ nữ như thiếp thân là kẻ nào."

"Chuyện đó thì Công chúa cứ giải thích giúp tôi là được mà."

"Cẩn thận lời ăn tiếng nói đấy, Al. Những hành động và lời nói không biết chừng mực của ngươi, thiếp thân không biết mình còn có thể bỏ qua vì thấy thú vị được bao nhiêu lần nữa đâu. Đừng có chuốc lấy sự không hài lòng vô vị."

Vừa mới sửa lại ấn tượng một chút thì đã thế này đây. Khuôn mặt đang vui vẻ mới một giây trước, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đã chuyển sang ánh mắt nhìn rác rưởi.

"À, vừa rồi là tôi sai. Nghĩ lại thì làm gì có người hầu nào lại quăng việc giới thiệu phiền phức cho chủ nhân chứ. Lỗi tôi, lỗi tôi, xin hãy tha thứ cho cái chỏm tóc này."

"Được. Tha thứ. Nhưng lát nữa ngươi phải giải thích cho thiếp thân cái chỏm tóc đó là gì đấy."

Có vẻ như một câu nói tình cờ đã có tác dụng, Al may mắn thoát khỏi dấu hiệu không hài lòng của Priscilla. Xác định được điều đó, Al thở phào nhẹ nhõm, rồi bắt đầu kể cho lãnh dân nghe về địa vị của mình ── quá trình anh ta trở thành người phục vụ Priscilla, bằng một giọng điệu phóng đại và pha trò thích hợp.

４

"Ngài Priscilla là một người tuyệt vời. Đối với em, ngài ấy là nữ thần cứu rỗi."

Cậu bé vừa pha trà với những động tác lóng ngóng, sợ sệt, vừa trả lời câu hỏi của Al. Cách dùng từ có chút kỳ lạ của cậu có lẽ là một nét đáng yêu.

Địa điểm là phòng đàm thoại trong dinh thự Nam tước Barielle. Al đang ngồi dựa lưng một cách lười biếng trên chiếc ghế sofa sang trọng, tận hưởng hết mình thời gian nghỉ ngơi.

"Tôi cũng đoán là nhóc Schult sẽ trả lời như vậy mà, vì nhóc quý Công chúa lắm."

Al cười thầm trước câu trả lời của cậu bé, rồi nâng tách trà vừa được đưa tới. Sau đó, anh ta hơi ngửa đầu lên, khéo léo đưa thức uống vào qua khe hở của chiếc mũ giáp dưới cổ.

Việc không bao giờ tháo mũ giáp và không để lộ khuôn mặt thật là phong cách nhất quán của Al. Vì không thể tháo mũ giáp và lại còn bị cụt một tay, cách ăn uống của anh ta chắc chắn không được lịch sự cho lắm. Do không thể dùng một tay nâng mũ giáp lên để ăn, nên anh ta buộc phải ăn theo cách tương tự như khi uống trà.

"Phép tắc của tôi... nhóc thấy khó chịu vì sự bất lịch sự này à?"

Nhận thấy ánh mắt của cậu bé ── Schult đang nhìn mình chằm chằm, Al đặt tách trà xuống và hỏi bằng giọng trầm. Trước câu hỏi đó, Schult khẽ nín thở.

Đó là một cậu bé mảnh khảnh. Làn da trắng trẻo cùng mái tóc màu hồng hơi xoăn. Đôi mắt đỏ... Ánh mắt cậu bé có phần rụt rè, dáng người mảnh khảnh đến mức dễ khiến người ta lầm tưởng là một cô bé. Dù đã mười hai, mười ba tuổi, nhưng cơ thể cậu lại không phát triển tương xứng, trông chỉ như một đứa trẻ lên mười.

Cậu thiếu niên non nớt ấy đang khoác trên mình bộ đồng phục người hầu màu đen, cố gắng sắm vai một quản gia thực thụ. Với một số người, hình ảnh đó có lẽ trông khá dễ thương, nhưng với người khác, nó lại gợi lên sự xót xa. Thực tế, Al cảm thấy chạnh lòng khi thấy Schult phải gồng mình quá sức so với lứa tuổi.

"Anh không được học hành tử tế, nên cũng chẳng biết mấy cái lễ nghi đâu. Thông cảm nhé, hiểu cho anh chứ?"

Al gác chân lên ghế một cách thô lỗ, cố tình tỏ ra cục cằn. Thấy vậy, Schult chậm rãi lắc đầu.

"Em cũng không được học hành gì giống như ngài Al vậy ạ. Thế nên em thấy mình chẳng đủ tư cách để phàn nàn về cách hành xử của ngài đâu."

"Thật thà là đức tính tốt, còn ngoan ngoãn là đặc quyền của trẻ con. Anh cứ ngỡ vẻ ngoài của nhóc cũng ra dáng rồi đấy, hóa ra bên trong vẫn chưa theo kịp à. Tiền bối Schult đến đây được bao lâu rồi nhỉ?"

"Từ lúc được Priscilla-sama nhận nuôi đến nay, tính ra cũng vừa tròn ba tháng ạ."

Schult không hề phản ứng trước lời mỉa mai gọi mình là "tiền bối". Bảo một cậu bé vốn là trẻ mồ côi ở làng quê hiểu được ý nghĩa sâu xa của từ đó thì quả là quá sức.

Cậu quản gia nhỏ tuổi này vốn là một đứa trẻ mồ côi được Priscilla mang về từ một ngôi làng trong lãnh địa.

Nghe đâu khi Priscilla đưa cậu bé gầy gò ốm yếu này về và bảo rằng "mài giũa rồi sẽ tỏa sáng", lão gia Leip — chủ nhân của dinh thự — đã nổi trận lôi đình, nhưng cô chẳng mảy may bận tâm.

Cứ thế, Schult được bảo vệ bởi vận may khi lọt vào mắt xanh của Priscilla. Cậu được đảm bảo chuyện ăn mặc, chỗ ở và được đào tạo để trở thành một quản gia nhí.

"Lọt vào mắt xanh của Công chúa là phúc hay họa thì cũng khó nói lắm đây."

"Em vô cùng biết ơn vì đã được Priscilla-sama cứu giúp ạ. Nếu cứ ở lại làng, có lẽ giờ này em đã nằm sâu dưới lòng đất từ lâu rồi."

"Đúng là sự mù quáng đáng yêu. Với anh thì thông tin này chỉ càng làm anh thêm phân vân không biết Công chúa đang nghĩ gì, hay nhân cách của cô ấy thực sự ra sao thôi."

Bề ngoài Priscilla luôn tỏ thái độ tuyệt đối không làm từ thiện, vậy mà cô lại cứu giúp trẻ mồ côi. Thế nhưng cô không hề dang tay với tất cả mọi người, và cũng chẳng ai rõ tiêu chuẩn để được cô chọn là gì.

Rốt cuộc, Priscilla là vị nữ thần mà người dân lãnh địa và Schult hằng tin tưởng, hay là một ma nữ tàn độc đôi khi khiến Al phải lạnh sống lưng?

"Ma nữ. Ma nữ sao..."

Anh lẩm bẩm từ mình vừa nghĩ ra, rồi tự cười vì sự tầm thường của nó.

Trong thế giới này, "Ma nữ" là một từ ngữ cấm kỵ. Hơn ai hết, chính Al là người hiểu rõ sự hiện diện mang danh từ đó đáng sợ đến nhường nào.

"Ngài Al..."

"Hửm?"

Tiếng gọi lo lắng của Schult bất ngờ cắt ngang dòng suy nghĩ của Al.

Cử chỉ ôm chiếc khay bạc dùng để bưng bê trước ngực của cậu bé trông rất nữ tính, mang lại một cảm giác đầy mâu thuẫn.

"Ngài đã trở thành hiệp sĩ của Priscilla-sama rồi đúng không ạ? Ngài sẽ bảo vệ người, sẽ luôn đứng về phía người... Em có thể tin như vậy được không ạ?"

Trước câu hỏi như đang bấu víu vào mình của Schult, Al khép hờ mắt bên trong mũ giáp.

Cậu bé đang tìm kiếm một lời khẳng định mạnh mẽ từ anh để xua tan nỗi bất an trong lòng. Thế nhưng...

"Hỏi kiểu đó thì dù là đồng minh hay đang âm mưu gì đi nữa, anh cũng sẽ trả lời kiểu: 'À, cứ tin ở anh. Anh là hiệp sĩ mạnh nhất và tuyệt vời nhất của Công chúa mà!' một cách sảng khoái thôi. Câu hỏi của nhóc không hợp lý chút nào cả. Tiếc quá, hẹn gặp lại nhóc ở thử thách lần sau nhé."

Al nhận ra vẻ tổn thương hiện rõ trên mặt Schult sau câu trả lời của mình.

Tuy nhiên, dù thấy biểu cảm đó, lòng anh cũng chẳng gợn chút xót xa.

Al không hề ngần ngại khi phản bội lại ánh nhìn thuần khiết của cậu bé. Để đạt được mục đích, anh sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ khác. Ở một khía cạnh nào đó, sự rạch ròi này là cần thiết để hoàn thành bi nguyện.

Bởi lẽ, anh tuyệt đối không cho phép mình lặp lại thất bại tương tự như trước đây.

"—Gì thế này. Ta cứ thắc mắc hai người đi đâu, hóa ra lại mở tiệc trà ảm đạm ở cái xóm hẻo lánh này sao?"

Một giọng nói tuyệt mỹ đầy vẻ bề trên đột ngột vang lên trong phòng khách. Không thèm gõ cửa, nữ chủ nhân của dinh thự thản nhiên xông vào, tà váy lộng lẫy đung đưa theo từng bước chân.

Cô khoanh tay, đôi gò bồng đảo căng đầy khẽ nhấp nhô, rồi nheo một mắt nhìn hai người.

"Schult. Đã là tùy tùng thì phải có mặt ngay khi ta cần. Để lỡ mất thời cơ chỉ vì ở những nơi thế này thật là quá quắt. Đã vậy còn đàn đúm với hạng người kỳ quặc như Al thì lại càng tệ hơn. Một đứa trẻ chỉ được mỗi cái dễ thương như ngươi mà bị lây cái sự thô lậu của hắn thì thật không thể chấp nhận nổi."

"Bảo ưu điểm của nhóc ấy chỉ có thế, Công chúa còn phũ phàng hơn cả tôi nữa đấy."

"Đó là sự thật, và một khi thiếp thân đã thốt ra thì nó sẽ trở thành chân lý đầy quyền năng. Schult hiện giờ còn giá trị nào khác nữa sao? Dù vậy, so với đám phàm tục vô giá trị khác thì ngươi vẫn khá khẩm hơn đôi chút. Nhưng nếu ngươi cứ tiếp tục làm thiếp thân thất vọng, ta sẽ phải cân nhắc lại đánh giá đó đấy."

Priscilla nhìn hai người trong phòng khách rồi khịt mũi khinh miệt. Trước sự ngạo mạn khiến Al chỉ biết cười khổ, mặt Schult bỗng trở nên tái mét.

"E-Em sẽ cố gắng hết sức ạ! Thế nên... xin người đừng bỏ rơi em...!"

"Đừng có khóc lóc van xin, trông khó coi lắm. Thiếp thân có thể yêu chiều cả những gương mặt lúc khóc, nhưng ngay từ đầu đã định dựa dẫm vào lòng từ bi đó thì đúng là ngu xuẩn tột cùng. Tùy tùng của thiếp thân không cần hạng phàm phu tục tử. Hãy tiếp tục chứng minh giá trị của mình đi."

Trước những lời lạnh lùng của Priscilla, Schult vội vàng dùng tay áo lau nước mắt. Thấy cậu bé dù mắt hơi đỏ nhưng vẫn cố gắng ngẩng cao đầu, Priscilla mới gật đầu hài lòng.

"Thế mới được. Nếu không có khí cốt để tự thay đổi hoàn cảnh của mình, hạng người như ngươi cũng chỉ như tử thi mà thôi. Nếu là tử thi thì về với đất còn làm phân bón được, chứ cứ sống dật dờ trên mặt đất thì chẳng tích sự gì. Đừng có lãng phí không khí của thiếp thân. Ngay cả thở cũng phải thở như thể đang liều mạng vậy."

"Không nương tay chút nào luôn... Schult à, nếu nhóc cứ thở dốc như thế thì sẽ chết vì căng thẳng mất thôi."

Al lên tiếng nhắc nhở Schult khi thấy cậu bé bắt đầu hít thở một cách nghiêm trọng, rồi anh nhún vai với Priscilla.

"Công chúa à, đối phương chỉ là một đứa trẻ thôi. Tôi nghĩ cô nên quan tâm và thấu hiểu hơn một chút."

"Sự vô thường của thế gian này chẳng phân biệt người lớn, trẻ nhỏ, đàn ông hay phụ nữ đâu. Cơn đói khát có chừa ra ai vì kích cỡ cơ thể không? Lưỡi hái của dịch bệnh có phân biệt sang hèn không? Trong việc sinh tồn, mọi người đều bình đẳng như nhau. Đâu có ai bị nhốt trong cũi sắt mà lại phó mặc mạng sống cho kẻ khác để cầu mong sự bình yên, đó chẳng qua chỉ là sự lười biếng mà thôi."

"Công chúa?"

Khi thốt ra những lời khắc nghiệt đó, vẻ mặt xinh đẹp của Priscilla thoáng hiện lên sự bực dọc. Al cảm giác như sự bực dọc ấy nhắm vào vế sau của câu nói cô vừa tự thốt ra.

Nhưng trước khi Al kịp nhìn thấu chân tướng của nó, biểu cảm của Priscilla đã thay đổi.

"Mọi sinh linh đều bình đẳng. —Tuy nhiên, ngoại trừ thiếp thân ra."

"Công chúa..."

Cô cười. Priscilla nở một nụ cười rạng rỡ nhưng cũng bạc bẽo nhất thế gian và khẳng định như vậy.

Đó là lý luận mà Al đã nghe không biết bao nhiêu lần kể từ khi trở thành hiệp sĩ của cô.

"—Mọi thứ trên thế gian này đều diễn ra theo cách thuận tiện nhất cho thiếp thân."

Đó chính là nguồn gốc cho sự tự tin của Priscilla, và cũng là câu nói tuyệt vời nhất để tô điểm cho sự tồn tại của cô.

Dù đó là một phát ngôn đáng lẽ phải bị cười nhạo, nhưng không hiểu sao nó lại mang một ma lực khiến người ta chẳng thể nào cười nổi.

"Nào, Schult. Đúng như ta vừa nói đấy. Mọi thứ trên đời đều theo ý thiếp thân... Vậy thì, với một người đang khát như thiếp thân, điều gì sẽ là thuận tiện nhất đây?"

"D-Dạ! Em sẽ đi pha trà ngay lập tức ạ!"

"Đồ ngốc. Trà trong ấm đó đã nguội ngắt từ lâu rồi. Ngươi định để thiếp thân uống lại nước cặn của Al sao? Đó không còn là vô lễ nữa mà là phản nghịch rồi đấy. Ta sẽ chém đầu ngươi."

"Xin hãy tha cho em! Em sẽ đi pha ấm mới ngay ạ!"

Schult ôm lấy ấm trà rồi chạy biến khỏi phòng khách.

Nghe tiếng bước chân nhỏ dần, Al nhìn Priscilla đang nở nụ cười mãn nguyện rồi nhún vai.

"Tính cách của Công chúa đúng là tệ thật đấy."

"Một quản gia điềm tĩnh, thạo việc thì cũng tốt, nhưng nhìn bộ dạng cuống cuồng như trẻ con cũng là một thú vui. Nếu muốn một người phục vụ tử tế, ai lại cất công đi nhặt một đứa trẻ mồ côi về làm gì. Ta sẽ ban cho Schult vinh dự được xoa dịu nỗi nhàm chán của thiếp thân thêm một thời gian nữa."

"Thằng bé cũng tội nghiệp thật... chỉ vì lỡ gây sự chú ý với Công chúa."

"Tội nghiệp chỗ nào chứ? Được trò chuyện với thiếp thân, lại còn được tự tay phục vụ. Vinh dự này là thứ mà đàn ông thiên hạ có khóc ra máu cũng thèm muốn đấy. Chẳng có đứa trẻ nào may mắn hơn nó đâu."

Vừa bao biện cho việc bóc lột Schult, Priscilla vừa ngầm yêu cầu Al cũng phải bày tỏ lòng biết ơn tương tự.

Trước ánh nhìn đầy đòi hỏi đó, Al chỉ đáp lại một cách uể oải: "Vâng, vâng."

"Đúng là một gã bất kính. Có vẻ ngươi đã quên mất việc mình suýt bị chém đầu vì sự tùy hứng của thiếp thân rồi.... Mà thôi, nhân tiện đây, Al."

"Gì vậy, thưa Công chúa?"

"—Âm mưu của ngươi tiến triển đến đâu rồi?"

Nghe chất giọng lạnh lùng ấy, Al nín thở nhìn Priscilla.

Đuổi Schult đi rồi mới bắt đầu vào chuyện chính khi xung quanh không còn ai, cô quả thực rất sắc sảo. Việc cô thản nhiên ném ra một "quả bom" ngay giữa cuộc trò chuyện bâng quơ khiến anh kinh ngạc như vừa hứng chịu một vụ nổ ở cự ly gần.

Nếu không mô phỏng trước tình huống này, có lẽ anh đã để lộ sơ hở đầy thảm hại rồi.

"Cũng chẳng hẳn là âm mưu gì đâu. Hiện giờ tôi chỉ đang trong giai đoạn quan sát thôi. Cô nhận ra tôi đang lén lút dò la đấy à?"

"Đôi mắt, đôi tai và chính bản thân thiếp thân không chỉ đẹp hơn người thường mà còn vô cùng nhạy bén. Huống hồ đây là lãnh địa và là sân nhà của thiếp thân. Chỉ cần ta muốn, tiếng chân chuột hay tiếng cánh côn trùng cũng sẽ tự tìm đến tai thôi."

"Cái gì cũng coi là đồ của mình thế này, lão gia Leip mà biết chắc khóc ròng mất."

"Cái lão già đó cứ để lão khóc cho héo mòn đi cũng được. Ta chẳng bận tâm."

Mối quan hệ này chẳng thể mong chờ gì vào một tình yêu vợ chồng tốt đẹp, nhưng sự lạnh nhạt đến mức này cũng thật đáng ngại. Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc để lo lắng cho tương lai của cặp vợ chồng hờ này.

"Nếu cô ghét việc tôi lén lút như vậy thì sao? Tôi sẽ bị ăn roi à?"

Hình phạt chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó, và việc bị nghi ngờ có ý đồ phản nghịch cũng là một vấn đề lớn. Trong trường hợp xấu nhất, anh đã tính đến việc dùng đến quân bài tẩy với Priscilla, nhưng—

"Không? Ta chẳng rảnh hơi mà nổi tam bành chỉ vì việc ngươi lục lọi trong nhà. Ngay từ lúc thu nhận hạng người bất hảo như ngươi, ta đã lường trước được những chuyện vặt vãnh này rồi."

Thế nhưng, sự cảnh giác đó đã bị dập tắt bởi câu trả lời không ngờ tới của Priscilla.

"... Thế, thế cũng được sao?"

"Đàn ông thì việc hít hà tìm kiếm dư hương của thiếp thân là chuyện đương nhiên thôi. Bản tính đàn ông dễ mê đắm sắc hương của thiếp thân, ta cũng chẳng hẹp hòi đến mức đi bắt lỗi chuyện đó. Với lại..."

Trước sự ngơ ngác của Al, Priscilla gửi đến một cái liếc mắt đầy mê hoặc khiến người ta phải rùng mình.

"Kẻ có lập trường bấp bênh như ngươi, nếu không chọn kỹ bến đỗ thì sao mà sống nổi. Thế nên, việc bắt lỗi kẻ đang loay hoay quan sát để chọn phe cũng ngu xuẩn chẳng kém gì việc cấm chim bay cả."

"........."

"Gặp nhau mới vài ngày, một gã đánh thuê xuất thân kiếm nô như ngươi mà đã dâng trọn lòng trung thành cho thiếp thân... kẻ tin vào điều đó chỉ có hạng ngu xuẩn hay mơ mộng hão huyền thôi. Đó gọi là lười suy nghĩ đấy."

Trước những lời khẳng định đầy gay gắt của Priscilla, Al lặng lẽ trút bỏ sự cảnh giác đang bao trùm toàn thân. Bởi anh tin rằng, ít nhất trong những lời cô vừa nói không hề có sự dối trá.

"... Tôi cứ ngỡ cô sẽ nói kiểu: 'So sánh mình với người khác là bất kính. Các ngươi chỉ cần nhìn vào uy quang của thiếp thân mà lóa mắt là đủ rồi' chứ."

"Chỉ những kẻ thiếu tự tin mới sợ người khác nhìn đi chỗ khác thôi. Thiếp thân có một niềm xác tín chí thượng và duy nhất trên đời này. Thế nên ta chẳng bao giờ phải lo lắng về những chuyện đó cả."

Priscilla rút chiếc quạt giấy từ khe ngực, mở ra một tiếng "xoạch" rồi tiếp lời:

"Thiếp thân không hề nghi ngờ việc mình là viên ngọc rạng rỡ nhất thế gian, nhưng chỉ khi so sánh với đám đá cuội xung quanh thì mới thấy rõ sự chí thượng đó. Để hiểu được sự tuyệt vời của thiếp thân, cần phải so sánh ta với đám phàm tục khác. Sự do dự của ngươi, suy cho cùng cũng chỉ là một cách ca tụng gián tiếp để khẳng định sự vĩ đại của thiếp thân mà thôi. Ngươi thấy sao, chẳng phải là một kiệt tác đó sao?"

"... À, đúng là kiệt tác thật."

Priscilla dùng chiếc quạt che miệng, nhưng vẫn không giấu nổi nụ cười rạng rỡ. Trước những lời lẽ ngạo mạn không ai bằng đó, Al phải mất một nhịp mới lên tiếng đồng tình.

Priscilla không bắt bẻ sự ngập ngừng thoáng qua đó của anh. Cô hiểu rằng có làm vậy cũng vô ích.

Và Al thì đang dao động đến mức không nhận ra sự thấu hiểu đó của cô.

Anh cảm thấy kinh ngạc. Một cảm giác như thể vừa bị ai đó giáng một đòn mạnh vào đầu.

Cô gái trẻ tuổi đứng trước mặt anh lúc này trông đã khác hẳn so với trước đây.

Rốt cuộc, trong mắt anh, cô đang trở thành thứ gì đây—?

"Priscilla-sama! Em xin lỗi vì đã để người chờ lâu ạ! Trà đã pha xong rồi đây ạ!"

"Chậm quá!!"

Trước khi Al kịp tìm ra câu trả lời, Schult đã đẩy cửa xông vào phòng.

Tiếng quát của Priscilla đón đầu cậu bé, khiến Schult sợ hãi cuống cuồng chuẩn bị trà với đôi tay run rẩy. Bên cạnh đó, Priscilla ngồi xuống chiếc sofa trống, bắt chéo đôi chân trắng ngần một cách táo bạo và chờ đợi.

Nhìn vị chủ nhân đang ở trạng thái vô phòng bị và cậu quản gia nhí đang đỏ mặt phục vụ, Al vẫn tiếp tục chìm sâu vào dòng suy nghĩ miên man.

5 Mùi hương xộc vào bên trong mũ giáp khiến Al thầm nhăn mặt.

Đây là lần thứ hai anh bước vào thư phòng này, và cảm giác vẫn y như lần trước.

Bầu không khí ngột ngạt trong căn phòng thiếu hơi người hòa lẫn với mùi đặc trưng của những cuốn sách cũ kỹ lâu năm. Anh vốn đã quen với sự kết hợp đó, nhưng khi nó trộn lẫn với mùi nước hoa nồng nặc dùng để át đi mùi cơ thể — và cả cái mùi của chủ nhân căn phòng vốn đã thấm sâu vào từng ngóc ngách — thì lại là chuyện khác.

Hệ quả là một bầu không khí khiến người ngoài phải chần chừ không dám bước chân vào đang bao trùm khắp thư phòng.

"Chậm trễ."

Al, vốn đã bị cái mùi hôi hám này làm cho nản lòng, nay lại càng thêm ngán ngẩm trước giọng nói cộc lốc đó. Ngay từ đầu anh đã chẳng muốn đến đây, nên động lực hiện giờ đã tụt xuống mức âm. Nếu đối phương là người có thể bỏ qua lễ nghi, chắc chắn anh đã chuồn thẳng ra cửa sau từ lâu rồi.

Thế nhưng, nhân vật trước mặt không hề rộng lượng đến mức coi hành động đó là một trò đùa.

"Chậm trễ."

Lời sỉ trách lặp lại y hệt từng chữ như lúc nãy. Giọng nói khàn đặc chứa đầy sự khinh miệt và sỉ nhục, yêu cầu Al phải có thái độ ứng xử tương xứng sau khi đã làm lão phật ý.

Lão không chỉ muốn quở trách, mà còn muốn khuất phục tâm trí người khác mới thấy thỏa mãn. Đúng là hạng hẹp hòi.

"Chậm tr—"

"Thật vô cùng xin lỗi ngài. Tại dinh thự rộng quá, mà ngài gọi gấp gáp nên tôi cứ phải chạy đôn chạy đáo tìm đường. Vừa rồi ngài nói gì cơ ạ?"

Al cố tình nói chen vào lời sỉ trách lần thứ ba của lão, khiến lão tặc lưỡi đầy khó chịu.

Phản ứng đó khiến Al thấy hả dạ đôi chút, anh bắt đầu quan sát kỹ chủ nhân của thư phòng.

Đó là một lão già đang ngồi bên chiếc bàn gỗ mun, xung quanh là những kệ sách bao bọc. Nghe đâu lão đã gần bảy mươi, nhưng cơ thể vẫn toát ra vẻ tráng kiện của tuổi năm mươi. Đôi mắt và khuôn mặt tràn đầy bá khí góp phần tạo nên vẻ ngoài đó, cộng thêm tấm lưng thẳng và vóc dáng săn chắc khiến lão trông cũng có vẻ là một nhân vật tầm cỡ.

Tiếc thay, tính cách tục vật, hèn hạ và ích kỷ của lão đã phá hỏng tất cả.

Lão già tên là Leip Barielle. Nam tước vùng Barielle, chủ nhân của dinh thự này và là chồng của người phụ nữ rực rỡ Priscilla. Về mặt danh nghĩa, lão là bạn đời của chủ nhân mà Al đã thề trung thành, nên lẽ tự nhiên lão là người mà anh cần phải kính trọng.

Dù vậy, Al hoàn toàn không thấy lão có điểm nào đáng để mình tôn kính cả.

"Nghe nói ngươi đang hùa theo sự tự do của ả ta, ngày nào cũng lượn lờ khắp lãnh địa hả?"

"Ả ta mà ngài nói là ai cơ ạ?"

"Hừ...! Ả ta là ả ta chứ ai. Còn ai ngoài con vợ ta, Priscilla nữa!"

"À, ra vậy. Tôi chỉ muốn xác nhận lại thôi mà. Mẹ tôi từng dạy là khi vợ chồng không còn gọi tên nhau nữa, đó là dấu hiệu tình cảm đã nguội lạnh rồi đấy."

Trước sự kích động của Leip, Al thầm thè lưỡi rồi đáp lại một cách hời hợt.

"Ta nghe nói ngươi từng là kiếm nô, hóa ra ngươi cũng nhớ được mặt mũi cha mẹ mình cơ à?"

"Không phải kiếm nô nào ở Vollachia cũng bị ném vào đấu trường từ lúc mới lọt lòng đâu ngài ạ. Phần lớn là những kẻ nợ nần chồng chất khi đã trưởng thành, hoặc là tội phạm bị tống vào đó thôi. Nếu ở cùng độ tuổi, thường thì bọn họ sẽ bị đám kỳ cựu băm vằm ra bã ngay."

"Hừ. Đúng là cái cảnh tượng mà lũ đế quốc dã man ưa thích. Chỉ nghe thôi đã thấy gu thẩm mỹ tệ hại rồi."

Trước định kiến đầy khinh miệt của Leip, Al hiếm khi lại thấy đồng tình.

Thú thực, anh chẳng muốn nhớ lại quãng thời gian làm kiếm nô chút nào.

Việc phải liều mạng chiến đấu hằng ngày để tranh giành danh dự hay vũ lực hoàn toàn không hợp với tính cách của anh. Giờ đây, anh chỉ muốn tận hưởng sự an tức mỗi ngày sau khi đã vất vả giữ được mạng sống.

"Mà thôi, giờ ta chẳng quan tâm đến chuyện của ngươi. Quan trọng là Priscilla kìa. Ngươi nghĩ sao về việc ả ta cứ ngày ngày đi tuần thú khắp lãnh địa rồi làm càn như thế?"

"Tôi thì thấy cô ấy cũng hiếu kỳ thật. Cách cô ấy dành thời gian có hơi khác so với hình ảnh một người thân của lãnh chúa mà tôi hình dung. Nhưng có vẻ dân làng quý cô ấy lắm đấy."

"Quý trọng sao? Hừ, chẳng qua là thấy lạ lẫm thôi. Chẳng qua mấy cái trò tùy hứng của ả tình cờ lại giúp mùa màng bội thu, thế là lũ dân đen tôn sùng ả như Thần Long vậy. Biết ngay mà, đúng là ngu ngốc hết chỗ nói!"

Đập mạnh nắm đấm xuống bàn, Leip nghiến răng kèn kẹt trong cơn thịnh nộ.

Có lẽ việc nghe thấy Priscilla được lòng dân chúng đã chạm đúng vào vảy ngược của lão. Al, người hằng ngày vẫn tháp tùng Priscilla đi khắp lãnh địa, hoàn toàn có thể hình dung ra điều đó. Gạt chuyện của Priscilla sang một bên, danh tiếng của Leip tại các ngôi làng trong vùng vốn đã cực kỳ tệ hại. Nói là đã chạm đáy cũng không hề ngoa.

Al cảm thấy ngán ngẩm, tự hỏi chẳng lẽ mình bị gọi đến đây chỉ để nghe lão càm ràm thôi sao.

"Tôi không có ý bênh vực Công chúa đâu, nhưng vụ mấy cánh đồng đó có lẽ không phải là hứng lên thì làm đâu. Dù đi đến ngôi làng nào trong lãnh địa, cô ấy cũng đều đưa ra được kết quả nhất định. Bất kể điều kiện thổ nhưỡng ở đó có khác biệt thế nào đi nữa. Mà, tôi cũng đồng tình với ngài là thật khó tin khi gọi đó là tuệ nhãn."

"Tuệ nhãn cái nỗi gì, thật nực thực. Thứ mà ả ta mang theo là một điều gì đó đáng sợ hơn nhiều. Nếu không thì ngươi nghĩ tại sao ả lại bị đồn đại là 'Tân nương đẫm máu'?"

Al đang nhún vai bỗng khựng lại khi nghe thấy cái biệt danh mà Leip vừa thốt ra.

Thấy phản ứng đó, Leip nở một nụ cười xấu xí như thể cuối cùng cũng tìm được sự đồng điệu.

"Tân nương đẫm máu" là cái danh xấu xa đeo bám Priscilla, người hiện đang mang họ Barielle.

Dù Priscilla là một thiếu nữ chưa đầy hai mươi tuổi, nhưng cuộc hôn nhân với Leip không phải là lần đầu tiên của cô. Đây đã là lần thứ tám.

Và trong bảy lần trước đó, mọi cuộc hôn nhân đều đổ vỡ. Nguyên nhân là do cái chết của những người bạn lữ — nói cách khác, Priscilla đã trải qua bảy lần đại tang chồng.

Cái chết của những người chồng không hề giống nhau, từ tử trận, bệnh tật cho đến tai nạn. Dù Priscilla bị nghi ngờ có liên quan đến tất cả những cái chết đó, cô vẫn vượt qua mọi sự ngờ vực để sống đến tận ngày hôm nay.

Chính vì thế, trong mắt những kẻ biết chuyện, sự hiện diện của cô gắn liền với điềm gở và được biết đến với danh xưng "Tân nương đẫm máu". Thế nhưng, đàn ông vẫn khao khát cô không dứt, đơn giản vì Priscilla quá đẹp, đẹp đến mức khiến người ta quên đi những lời đồn thổi xui xẻo kia. Thật là một sự mỉa mai.

Tuy nhiên, Al cho rằng chỉ riêng Leip là không nằm trong số đó.

Một phần vì lão đã ở tuổi xế chiều, dục vọng đã nguội lạnh, nhưng quan trọng hơn hết là Leip không hề bị sắc hương của Priscilla làm cho mù quáng. Điều đó thể hiện rõ qua thái độ ghét bỏ cô hiện tại.

Nói cách khác, lão già này cưới Priscilla vì một mục đích khác.

Và lý do đó chính là—

"Nếu không phải vì ả là ứng viên cho Vương tuyển sắp tới, thì ai thèm rước loại hồ ly tinh đó về nhà chứ? Cứ nuông chiều một chút là ả lại lấn tới không biết chừng mực. Cả cái đại hội võ thuật mà ả phong ngươi làm hiệp sĩ cũng vậy."

"... Ngài nói năng chẳng nể nang gì nhỉ. Không sợ tôi đi mách lẻo với Công chúa khiến quan hệ của hai người xấu đi sao?"

Leip không ngần ngại phơi bày những mưu đồ bẩn thỉu bằng những lời lẽ thô thiển.

Vương tuyển — một đại sự kiện làm rung chuyển Vương quốc Lugnica. Đó là thử thách hướng tới tương lai do Rồng mang lại để chọn ra vị vua mới thay thế cho hoàng tộc đã bị tuyệt diệt bởi bệnh dịch. Leip là người được giao nhiệm vụ quản lý bảng dự ngôn ghi chép tương lai vương quốc, nên lão đã nắm được thông tin về Vương tuyển từ trước khi hoàng tộc qua đời.

Lão đã đi trước một bước, cưới Priscilla — người có tư cách ứng viên — về làm vợ, nhằm đưa cô lên ngôi vị và nắm lấy toàn bộ quyền lực của vương quốc.

Đó là một mưu đồ lộ liễu mà bất cứ ai biết về Leip đều có thể đoán ra. Thế nhưng, không ngờ chính chủ lại nói ra một cách trắng trợn đến thế. Lão không sợ Al sẽ nảy sinh lòng trung thành mà rút kiếm vì Priscilla hay sao?

Nhìn xuống Al đang ngẩn người vì kinh ngạc, Leip nở một nụ cười ghê tởm.

"Ngươi sẽ không làm chuyện ngu ngốc đó chứ? Một tên lính đánh thuê thì phải biết khôn ngoan mà theo đuổi lợi ích của mình. Một kẻ đi lên từ kiếp kiếm nô như ngươi, chắc chắn không đời nào chịu đổi mạng lấy mấy thứ cảm xúc rẻ tiền như nghĩa hiệp đâu nhỉ."

"... Ngài hiểu rõ tôi quá."

Al giơ bàn tay vốn đang chạm vào chuôi kiếm lên, ra hiệu mình không có ý thù địch.

"Nhưng nếu đã vậy thì ngài muốn gì ở tôi? Nói thẳng ra, tôi thấy toan tính của lão gia cũng ghê gớm đấy, nhưng tôi không nghĩ mình có thể giúp gì được đâu."

"Không hẳn. Vốn dĩ vị trí của ngươi phải thuộc về người của ta. Trong cái đại hội tập hợp lũ thô lỗ đó, thực tế ba kẻ đứng đầu ngoài ngươi ra đều là người của ta cả."

"Chà, hóa ra là một màn kịch được dàn dựng sẵn à."

"Nhưng mọi chuyện đã bị phá hỏng bởi sự tùy hứng của ả ta. Xung quanh ả phải là những kẻ đồng tư tưởng với ta. Ngươi chắc cũng hiểu đạo lý đó chứ."

Nếu sự phóng khoáng của Priscilla là thứ không thể tính toán được, thì ít nhất những kẻ xung quanh phải có nhiệm vụ điều chỉnh quỹ đạo của cô. Đó là lẽ đương nhiên. Thế nhưng, nếu vậy thì,

"Còn cậu nhóc hầu người làm Schult thì sao? Thằng bé đó cũng là đồ nhặt nhạnh mà Công chúa mang về đúng không?"

"Ta cũng đã nói chuyện với thằng nhóc đó giống như với ngươi rồi. Một đứa trẻ mồ côi thì làm sao cưỡng lại được sự xa hoa mà nó chưa từng mơ tới. Chỉ cần hứa hẹn là nó sẽ vồ vập lấy ngay thôi. Suy cho cùng, con mắt nhìn người của ả ta cũng chỉ đến thế."

"Hèn chi."

Al nhớ lại hình ảnh Schult luôn miệng khẳng định làm mọi thứ vì Priscilla. Dù vậy, anh cũng không suy nghĩ gì nhiều. Ưu tiên bản thân là bản năng của sinh vật. Nếu lòng trung thành bắt nguồn từ việc được đối đãi tốt, thì việc lòng dạ nghiêng về phía đối đãi tốt hơn cũng là lẽ thường tình. Al cũng không ngoại lệ.

"Tôi hiểu lão gia kỳ vọng gì ở mình rồi. Vậy, mong ngài cho biết về đãi ngộ của tôi cũng như kế hoạch hành động sắp tới."

"—Hừ hừ. Phải, thế mới đúng chứ. Yên tâm, ta sẽ không để ngươi chịu thiệt đâu. Tất nhiên, với Priscilla cũng vậy. Vì bi nguyện của ta, ta cần ả phải luôn khỏe mạnh. Cả ả, thằng nhóc đó và ngươi, tất cả chỉ cần ngoan ngoãn nhận lấy hạnh phúc dưới trướng của ta là được!"

Trước thái độ chấp nhận đề nghị của Al, Leip cười gằn đầy đắc ý.

Nghe tiếng cười lớn đó, Al thầm nhủ với người chủ nhân mà mình vừa quyết định phản bội: "Xin lỗi nhé, Công chúa."

—Ngay cả trong khoảnh khắc đó, ảo ảnh về Priscilla hiện lên trong tâm trí anh vẫn là một nụ cười ngạo nghễ của kẻ chiến thắng.

6 Vị hiệp sĩ tự xưng là Gillian Endymion đã đến lãnh địa Barielle.

Đó là một mỹ nam tử với gương mặt cương nghị và ánh mắt lẫm liệt. Mái tóc vàng óng ả rực sáng dưới ánh mặt trời, thân hình mảnh khảnh nhưng săn chắc toát lên vẻ hào nhoáng khác hẳn với sự thô kệch của Al. Bộ trang phục hiệp sĩ cắt may tinh xảo càng tôn lên sức hút của chàng thanh niên, và thanh bảo kiếm bên hông dù là người ngoại đạo cũng có thể nhận ra ngay đó không phải hạng tầm thường.

Từ đầu đến chân đều toát lên vẻ một hiệp sĩ chính trực và cao quý — đó là ấn tượng về chàng trai tên Gillian.

"Cậu ta là con trai thứ ba của nhà Endymion. Trong khi hai người anh giúp cha quản lý lãnh địa, cậu ta vốn có tài kiếm thuật nên đã lên đường du ngoạn để nâng cao thanh danh hiệp sĩ. Hôm nay ta đã phải nài nỉ mãi cậu ta mới đồng ý lưu lại dinh thự chúng ta đấy."

Người đứng bên cạnh giới thiệu vị mỹ nam chính là Leip Barielle.

Và dĩ nhiên, lão già này chẳng đời nào đi giới thiệu khách cho Al hay Schult. Đứng đối diện với Leip, người đang thản nhiên quan sát Gillian không chút kiêng dè, chính là phu nhân nam tước, Priscilla.

"Ta đã hiểu về kẻ tầm thường này rồi, nhưng ta không hiểu ý đồ của ngươi khi giới thiệu hắn cho ta. Chẳng lẽ ngươi đã biết thân biết phận của một lão già sắp gần đất xa trời, nên định tìm cho ta một gã đàn ông khác thay thế à?"

"Đừng nói bậy. Ai lại nỡ buông tay một người vợ xinh đẹp như cô chứ. Chuyện hôm nay cứ coi như là ý muốn của cậu ta, và cũng là một chút quan tâm từ phía ta đi."

"Quan tâm sao, thật chẳng giống ngươi chút nào."

Priscilla khịt mũi, hoàn toàn không tin vào lời đề nghị của Leip. Có thể thấy rõ Leip đang cố giữ vẻ ôn hòa bên ngoài nhưng bên trong thì đang nghiến răng tức tối.

Trước khi Leip kịp bùng nổ, Gillian chậm rãi bước lên phía trước.

"Thành thật xin lỗi vì sự viếng thăm đột ngột và lời đề nghị đường đột này của tôi."

Cử chỉ tinh tế cùng giọng nói trầm ấm đầy mê hoặc. Gillian quỳ xuống trước mặt Priscilla ngay tại chỗ.

"Nhưng kể từ khi nghe thấy những lời đồn về ngài Priscilla tại lãnh địa Barielle, tôi đã luôn mong chờ ngày được diện kiến. Sự hiện diện của một tuyệt thế mỹ nữ thiên thượng, quả thực đúng như những gì tôi hằng hình dung."

"Hô. Xem ra ngươi cũng biết lễ nghĩa đấy. Nhan sắc của thiếp thân đúng là không thuộc về thế gian này. Vậy mà lại phải hạ phàm xuống cõi trần đầy mâu thuẫn này — thật là, đúng là một nữ tử tội lỗi mà."

Trước những lời lẽ hoa mỹ của Gillian, Priscilla đang tâm trạng tốt liếc nhìn về phía Al. Đứng sau lưng cô để thực hiện bổn phận của một người hầu, Al chỉ biết nhún vai thay cho một nụ cười khổ.

"Được rồi. Ta cho phép ngươi chạm vào làn da của thiếp thân để thực hiện lễ tiết hiệp sĩ. Hãy coi đó là niềm hạnh phúc nằm ngoài mong đợi đi."

"Vâng. Thật là vinh hạnh cho tôi."

Priscilla trịnh trọng đưa tay ra. Gillian chạm vào những đầu ngón tay trắng nõn đó như thể đang nâng niu một món đồ dễ vỡ, rồi đặt một nụ hôn lên mu bàn tay cô để hoàn thành lễ tiết.

Nếu chỉ nhìn vào khoảnh khắc đó, quả thực nó giống hệt như một cảnh tượng bước ra từ truyện cổ tích.

"Vậy, lão cốt kia. Kẻ ngươi mang đến đã lọt vào mắt xanh của thiếp thân trong cái nhìn đầu tiên, nhưng ngươi còn mong cầu điều gì xa hơn thế? Ngươi bảo đó là sự quan tâm mà."

"Đơn giản thôi. Hằng ngày ta bận rộn với chính sự, không thể tháp tùng cô đi tuần du lãnh địa. Việc để cô phải đi đây đi đó một mình khiến ta luôn cảm thấy bứt rứt."

"Dù chỉ để thay thế cho một gã hề nhưng đã có Al ở đây rồi, mang theo lão cốt như ngươi chỉ thêm vướng chân thôi. Thiếp thân không có ý định đi làm hộ lý đâu. Thật là lo chuyện bao đồng."

Trái ngược với những lời lẽ chọn lọc của Leip, Priscilla lại tỏ thái độ không chút nể nang.

Những mạch máu nổi lên trên cái trán hói của Leip. Tuy nhiên, lão già vẫn cố giữ nụ cười trên môi.

"Đừng nói vậy. Tóm lại, vì muốn bù đắp cho cô, hôm nay ta sẽ để chàng thanh niên bảnh bao này đi theo hầu hạ. Cậu ta là một quý ông rất lịch thiệp với phụ nữ. Chắc chắn cô cũng sẽ hài lòng thôi."

"Dù là một kỳ vọng quá lớn, nhưng tôi sẽ nỗ lực hết mình để đáp ứng. Thưa ngài Priscilla, nếu được, xin hãy ban cho kẻ hèn này vinh dự đó."

Thay cho Leip đang sắp tới giới hạn tự chế, chính Gillian đã lên tiếng hỗ trợ.

Gạt Leip sang một bên, thái độ chân thành của Gillian không hề có vẻ gì là giả tạo. Priscilla nghiêng đầu suy nghĩ một hồi, liếc nhìn Al một cái rồi nói:

"Mà, cũng được thôi. Thỉnh thoảng thay vì nhìn cái mũ sắt thô kệch kia, ngắm nhìn gương mặt của một gã đàn ông ưa nhìn một chút cũng không tệ. Sự quan tâm này, xem ra cũng có chút đại nghĩa đấy."

"... Cứ làm vậy đi. Cậu Gillian, nhờ cậu chăm sóc vợ ta nhé."

"Rõ! Dù có phải hy sinh mạng sống này tôi cũng xin cam đoan."

Cách nói hơi cường điệu và mang tính kịch nghệ, nhưng ngược lại nó lại khá hợp gu của Priscilla.

Gillian mang theo một con địa long của riêng mình — một con danh long tuyệt đẹp với lớp da màu xanh. Con địa long xuất sắc trông như có cả giấy chứng nhận huyết thống này cũng khiến con mắt thẩm mỹ của Priscilla rất hài lòng.

Gillian điều khiển địa long một cách điêu luyện, rồi cùng Priscilla cưỡi đôi theo yêu cầu của cô. Chàng thanh niên nở nụ cười rạng rỡ, phóng đi một cách hiên ngang từ trước dinh thự.

"Cuối cùng cũng đi rồi. Bắt ta phải nói những lời nổi da gà đó. Đúng là một con nhóc đáng ghét."

Tiễn hai người đi xong, Leip mới thả lỏng vai và nhổ toẹt một cái. Al khẽ cười trước sự thay đổi thái độ nhanh chóng đó, rồi nhìn về hướng Priscilla vừa biến mất.

"Gillian Endymion à. Hắn cũng là một quân bài của lão gia sao?"

"Dĩ nhiên. Nhưng Gillian là quân bài được đầu tư công phu hơn hẳn những kẻ khác. Ta đã phải cất công nhờ vả nhà Endymion ở tận phương xa, chuẩn bị trong một thời gian dài. Khác với cái đại hội võ thuật không màng xuất thân chỉ cần có tài kia, công sức ta bỏ ra để xóa sạch mối liên hệ giữa hắn và ta là rất lớn."

"Dốc toàn lực cho những âm mưu bẩn thỉu. Về điểm này, tôi thực sự nể phục lão gia đấy."

"Hừ. Kẻ tiếp tay cho mưu đồ đó như ngươi cũng cùng một giuộc cả thôi. —Đi theo ta. Ta sẽ nói về lý do cho Gillian gặp ả ta và phương hướng sắp tới."

Leip hất hàm, tà áo choàng đung đưa khi lão quay trở vào trong dinh thự.

Bước theo sau, Al chợt dừng chân ngoái nhìn về hướng Priscilla vừa đi khuất.

Dĩ nhiên, bóng dáng cô đã chẳng còn thấy đâu nữa.

7 —Mỗi khi bàn tính âm mưu là nhất định phải ở trong thư phòng.

Chẳng lẽ Leip có cái sở thích kỳ quặc đó sao?

Al vừa thở bằng miệng để tránh cái mùi hôi khó chịu vừa bâng quơ suy nghĩ.

"Ngay cả phòng làm việc cũng không biết có tai vách mạch dừng ở đâu, nhưng riêng thư phòng này thì an toàn. Đây là căn phòng được gia tộc Barielle chuẩn bị từ đời này sang đời khác để phục vụ cho những cuộc mật đàm."

Dù nhờ có chiếc mũ sắt mà lão không thể thấy được biểu cảm của anh, nhưng Leip vẫn nhạy cảm đọc được suy nghĩ của Al mà đáp lại. Đến nước này, thần kinh của lão già đã trở nên cực kỳ sắc bén.

Có lẽ việc ngày bắt đầu Vương tuyển — sân khấu cho bi nguyện của lão — đang cận kề đã tác động lớn đến điều đó.

"Ở vương đô chắc giờ này đang nháo nhào hết cả lên rồi nhỉ?"

"Lũ trong vương thành chắc giờ mới bắt đầu làm ầm lên như lũ ngốc. Chuyện Quốc vương và huyết tộc của ngài không thể cứu vãn được nữa vốn đã rõ rành rành từ lâu rồi. Đây là kết quả của việc cứ trốn tránh vấn đề, trì hoãn chuyện tồn vong của vương quốc. Một lũ vô năng, chúng chẳng hiểu cái gì cả!"

Càng nói càng hăng, những mạch máu trên trán Leip lại nổi lên cuồn cuộn. Leip, người đang phẫn nộ đến mức như muốn làm đứt tung các mạch máu, chính là kẻ vừa mới công bố lời dự ngôn nọ cách đây không lâu.

Tin tức về việc Quốc vương băng hà đã lan truyền khắp dân gian, và các đại quý tộc đang bắt đầu hành động để hiện thực hóa Vương tuyển. Sự thật là tất cả bọn họ đều chậm chân hơn Leip một, hai bước.

"Chẳng phải lão gia vẫn luôn thích thú với việc dắt mũi những kẻ mình ghét sao?"

"Ta cũng từng nghĩ vậy. Nhưng ngược lại, việc nhìn lại bản thân từng bị lũ vô năng đó lạnh nhạt chỉ càng khiến ta thêm khó chịu. Hội đồng hiền triết cái nỗi gì. Chẳng qua là nơi tụ tập của lũ già lẩm cẩm dựa vào tước vị và tuổi tác mà thôi. Từ tên Microtov đứng đầu lũ vô năng, cho đến tên Bordeaux với bộ não chứa đầy sự ngu xuẩn, ta chỉ muốn tống khứ tất cả cho ma thú ăn sạch ruột gan đi cho rồi."

"Ngài giận dữ gớm nhỉ."

Dù chính mình là người khơi mào câu chuyện, nhưng nghe những lời oán hận thấu xương tủy của người khác cũng thật tẻ nhạt.

Al đáp lại một cách hờ hững, rồi nhìn về phía Schult đang thu mình trong góc phòng. Cậu bé trông có vẻ không hiểu tại sao mình lại có mặt ở đây, gương mặt trắng bệch cứ cúi gằm xuống đất.

"Chuyện lũ ngốc ở vương đô để sau đi. Thật tốn thời gian. Quan trọng hơn, Vương tuyển mà ta hằng mong đợi cuối cùng cũng sắp bắt đầu. Chúng ta cần bàn về chuyện đó."

"Về việc Công chúa là ứng viên, ngài đã báo cáo lên trên rồi chứ?"

"Dĩ nhiên. Trước hết, ta phải cho chúng biết rằng những ghi chép trên Long Lịch Thạch là sự thật. Cần phải chứng minh rằng ứng viên có thể làm huy chương Lugnica tỏa sáng. Vốn dĩ ta muốn để Priscilla là người làm nó tỏa sáng đầu tiên, để khẳng định vị thế dẫn đầu trong Vương tuyển, nhưng..."

Nói đến đó, Leip bỗng khựng lại với vẻ mặt cay cú.

"Ngay tại thời điểm ta báo cáo dự ngôn, một đại quý tộc đã làm huy chương tỏa sáng. Việc có một ứng viên tình cờ có mặt ở đó là sai số duy nhất của ta."

"Hê. Xem ra có kẻ may mắn gớm nhỉ. Cho hỏi là ai đã làm huy chương tỏa sáng vậy?"

"Công tước Karsten... Crusch Karsten. Một con nhóc không biết xấu hổ, dám vác cái tước vị được cha nhượng lại dù chỉ là phận nữ nhi. Một kẻ lập dị nổi tiếng với thói cuồng kiếm thuật dã man và luôn mang theo một tên tùy tùng kỳ quặc. Chẳng biết cái huy chương đó chọn người kiểu gì nữa... Mà thôi, khi ngay cả Priscilla còn được chọn thì nghĩ về chuyện đó cũng chỉ vô ích."

Trước tiếng thở dài đầy cảm thán đó, Al cũng thầm đồng tình và nở một nụ cười khổ.

Ứng viên Vương tuyển là người có thể làm viên bảo ngọc trên huy chương vương quốc Lugnica tỏa sáng. Nội dung của Vương tuyển là tìm ra năm người đáp ứng điều kiện đó để cạnh tranh ngôi báu.

Tuy nhiên, điều kiện tuyển chọn ứng viên vẫn còn nhiều ẩn số. Điểm chung, huyết thống, hay thậm chí là gia hộ, cho đến nay vẫn chưa có gì là yếu tố quyết định.

"Nhân tiện, làm sao lão gia tìm ra được Công chúa là ứng viên vậy?"

"... Ta không có nghĩa vụ phải nói cho ngươi biết chuyện đó. Ta đã nói hơi nhiều rồi, đừng có xăm xoi quá mức. Ngươi chỉ cần làm theo chỉ thị của ta là được."

"Thế à."

Trước sự cắt ngang của Leip, Al ngoan ngoãn rút lui.

Thấy Al đã tỏ thái độ lắng nghe, Leip thở hắt ra một hơi dài. Sau đó, lão già tặc lưỡi nhìn Schult đang ở góc phòng:

"Ngươi định cứ đứng đó đến bao giờ? Ta đã cất công dành thời gian để nói chuyện rồi. Thay vì cứ thu mình lại như thế, hãy tỏ thái độ muốn đóng góp chút gì đi chứ."

"V-Vâng... Em xin lỗi ạ..."

Leip ngồi sau chiếc bàn gỗ mun phía trong, đối diện là Schult đang đứng. Al thấy những cuốn sách bị rút ra khỏi giá nằm chất đống trên sàn, liền thản nhiên ngồi phịch lên đó.

"Ta không định kéo dài câu chuyện vô ích. Vào vấn đề chính đây. —Về Gillian, ta định để hắn làm hiệp sĩ của Priscilla."

"Khoan, khoan đã nào. Nếu vậy thì vị trí của tôi sẽ ra sao?"

Al giơ tay ngắt lời Leip và đặt câu hỏi.

"Tôi đang được ở trong dinh thự này với tư cách là hiệp sĩ của Công chúa mà."

"Yên tâm đi. Ta sẽ không làm chuyện tống khứ ngươi đi đâu. Ta không thể dễ dàng từ bỏ một quân bài quý giá, vả lại việc diệt khẩu cũng rất tốn công. Dù vị thế có khác với hiệp sĩ, nhưng ta sẽ tạo cho ngươi một chỗ đứng trong dinh thự này. Đừng lo lắng về chuyện đó."

"Về điểm đó thì tôi cũng không lo lắm, nhưng việc đổi hiệp sĩ như vậy có ý nghĩa gì chứ? Tất nhiên, việc hắn là quân bài của lão gia cũng quan trọng, nhưng..."

"Chuyện đó đơn giản thôi. Dân chúng thích hình ảnh chủ tớ mà trong đó hiệp sĩ phải ra dáng hiệp sĩ. Một khi kẻ không thuộc hoàng tộc lên ngôi, sự ủng hộ của quốc dân sẽ không còn là vô điều kiện như trước nữa. Với đám dân chúng ngu muội và đơn giản, cần phải có một thần tượng dễ hiểu để chúng có thể cuồng nhiệt theo đuổi."

Trước những lời hùng hồn của Leip, Al ngạc nhiên nhướng mày tán thưởng.

Nói cách khác, đây là chiến lược hình ảnh. Chuẩn bị một cặp hiệp sĩ và công chúa đẹp mã để thay đổi mức độ dễ tiếp nhận ngay từ cái nhìn đầu tiên. Điều này sẽ có ảnh hưởng không thể xem thường trong cuộc cạnh tranh giữa các ứng viên Vương tuyển. Dù có vẻ hơi nhỏ mọn, nhưng...

"Để tăng tỷ lệ thắng dù chỉ một chút mà sẵn sàng làm mọi thứ, tôi thực sự nể phục thái độ đó của ngài đấy."

"Cách đánh giá của ngươi hơi khó ưa, nhưng thôi được rồi. Với tư cách là hình mẫu hiệp sĩ trong mắt dân chúng, Gillian chắc chắn sẽ là một sự lựa chọn hoàn hảo. Còn Priscilla, ta phải thừa nhận rằng chỉ riêng vẻ ngoài thôi, ả ta cũng đã thu hút ánh nhìn của mọi người một cách đáng sợ rồi. Công tác chuẩn bị đã bàn thạch."

"À, nhưng có một vấn đề duy nhất."

Dù có hơi dội gáo nước lạnh vào lão già đang đắc ý, nhưng Al vẫn cảm thấy lo ngại về kế hoạch đầy tự tin này. Trước ánh mắt khó chịu của Leip, Al vừa dùng ngón tay nghịch cái móc sắt trên mũ bảo hiểm vừa nói:

"Liệu Công chúa có chịu thay đổi quyết định của mình không? Tôi trở thành hiệp sĩ của cô ấy là do chính cô ấy chỉ định trong cái đại hội mà cô ấy tổ chức. Tôi hơi lo là cô ấy sẽ không chịu nghe theo đâu."

"Cái gì, chỉ có vậy thôi sao. Đừng có lo hão."

Leip cười khẩy xua tan nỗi lo của Al, lão vừa gõ ngón tay xuống bàn vừa nói:

"Giữa một hiệp sĩ bảnh bao và một gã đàn ông đội mũ sắt kỳ quặc, phụ nữ sẽ chọn ai là chuyện quá rõ ràng rồi. Hay là ngươi tự tin mình được phụ nữ yêu thích hơn Gillian?"

"À thì, chắc chắn là không rồi. Nếu thi tán tỉnh thì tôi thua trắng bụng. Thậm chí nếu so kiếm chưa chắc tôi đã thắng được hắn đâu."

"Vậy thì đúng rồi còn gì."

Hài lòng với câu trả lời thảm hại của Al, Leip tựa lưng vào ghế làm nó kêu kèn kẹt.

Al đã hiểu đại khái mưu đồ của lão già. Quả thực, đó đều là những nội dung rất hợp lý. Tuy nhiên,

"A, thưa..."

Trái ngược với Al đang gật đầu đồng tình, Schult nãy giờ vẫn im lặng bỗng rụt rè giơ tay.

"Gì nữa? Ngươi cũng định xỉa xói ý kiến của ta à?"

"K-Không phải thế đâu ạ! À, chuyện là... thưa ngài, ngài Priscilla..."

Trước ánh mắt sắc lẹm của Leip, Schult thu mình lại nhưng vẫn lấy hơi tiếp tục:

"Ngài sẽ không làm điều gì quá đáng với ngài Priscilla chứ ạ? Lão gia định đưa ngài Priscilla lên làm vua... vì thế nên ngài mới suy tính nhiều chuyện như vậy đúng không ạ?"

"... Chỉ có vậy thôi sao. Đừng có nói mấy chuyện tẻ nhạt đó. Ta đã nói mục tiêu của mình nhiều lần rồi. Tại sao ta lại phải tự tay hại Priscilla, người cần thiết cho mục tiêu đó chứ?"

Trước nỗi lo trẻ con của Schult, Leip tặc lưỡi nhổ toẹt một cái.

"Nhiệm vụ của ta là dọn đường cho ả ngồi lên ngai vàng. Thậm chí, ngay cả khi ả từ chối Vương tuyển, ta cũng sẽ ép ả phải tham gia. Các ngươi cũng nên biết rằng mình cũng phải gánh vác vai trò tương tự."

"Mà, với tính cách của Công chúa, kiểu gì cô ấy cũng chẳng bao giờ từ bỏ Vương tuyển đâu."

Một cô gái luôn sẵn sàng chấp nhận mọi lời thách thức, và hơn hết là luôn khẳng định mọi thứ trên thế gian này đều thuộc về mình. Nếu có thể nắm giữ đất nước một cách hợp pháp, chắc chắn cô sẽ làm điều đó như một lẽ đương nhiên.

Vô thức, Al mỉm cười khi hình dung ra cảnh Priscilla đang lao băng băng trên con đường dẫn đến ngai vàng.

"Vậy ạ. Th-Thế thì tốt quá rồi..."

Schult cũng thở phào nhẹ nhõm trước câu trả lời của Leip. Dù đã đầu quân cho Leip vì phần thưởng, nhưng xem ra cậu bé vẫn không quên ơn nghĩa với Priscilla, người đã nhận nuôi mình. Priscilla lên ngôi vua, còn mình thì có phần thưởng. Với cậu, đó là một kết quả vẹn cả đôi đường.

Thế nhưng, cảm xúc của hai người họ đã bị nghiền nát vụn bởi câu nói tiếp theo của Leip, tiết lộ giai đoạn cuối cùng của kế hoạch:

"Dù là một con bé khó bảo, nhưng chỉ cần dùng nguyền chú biến ả thành con rối là ta có thể điều khiển theo ý muốn. Đặt một con búp bê lên ngai vàng, và vương quốc này sẽ chính thức nằm gọn trong tay ta."

"—Cái gì?"

Schult thốt lên một tiếng thều thào, vẫn chưa thể tiêu hóa hết ý nghĩa của những lời đó. Lão già nở một nụ cười hiểm độc, nhún vai trước phản ứng đó của Schult.

"Gì thế, không nghe rõ sao? Cái tôi cá nhân phiền phức của con nhỏ đó chỉ tổ vướng chân thôi. Trước khi Vương tuyển bắt đầu thì ta còn có thể mắt nhắm mắt mở bỏ qua, nhưng sắp tới, khi mỗi hành động đều trở nên quan trọng hơn thì không thể cứ để nó lộng hành được nữa. Ngay khi buổi ra mắt tại vương thành kết thúc, ta sẽ tước đoạt ý thức của nó và biến nó thành con rối của ta."

"... Chuyện đó mà cũng làm được dễ dàng vậy sao?"

"Hạng người như các ngươi chắc không tưởng tượng nổi đâu. Trên đời này, nhu cầu cho những thứ xấu xa tột cùng nhiều vô kể. Những kẻ chuyên môi giới 'Nguyền chú sư' thì ta đã bắt mối từ lâu rồi."

Đây không phải là chuyện viễn vông, mưu đồ của Leip vô cùng thực tế. Dùng lời nguyền của nguyền chú sư để tước đi ý thức của Priscilla. Đó hoàn toàn là một kế hoạch khả thi.

"Ch-Chuyện này không giống như thỏa thuận ban đầu!"

Khác với Al đang bình thản tiếp nhận sự thật, Schult cất tiếng hét lạc tông.

"Lão gia đã hứa là sẽ không làm gì Priscilla-sama mà!"

"Ta đâu có nói là không làm gì. Ta chỉ bảo là không gây hại thôi. Nếu con nhỏ đó không lành lặn thì đừng hòng mơ tới ngai vàng. Thế nên ta không định làm tổn hại đến cơ thể khỏe mạnh đó. Có vấn đề gì sao?"

"Nếu Priscilla-sama không còn là Priscilla-sama nữa... thì chuyện đó còn có ý nghĩa gì chứ...!"

Nhìn Schult đang run rẩy, Leip lộ rõ vẻ khó chịu. Đôi mắt lão bắt đầu nhuốm màu tàn độc, đó là dấu hiệu cho thấy lão đang đặt giá trị lợi dụng và sự chướng mắt của cậu bé lên bàn cân.

"Đừng có thốt ra những lời đạo đức giả nữa, thằng nhãi. Ngươi đã vì phần thưởng mà phản bội nó rồi. Giờ còn tư cách gì mà lo lắng cho nó nữa. Hay là sao? Ngươi cũng bị sắc hương của nó mê hoặc rồi à? Bị ma tính của hạng dâm phụ đó nuốt chửng thì đúng là nỗi nhục của nam nhi... Nhưng mà, cũng được thôi."

Nở một nụ cười dâm dật, Leip đứng dậy, rướn người qua bàn về phía Schult.

"Nếu muốn làm gì con nhỏ đó thì cứ đợi sau khi nó lên ngôi đi, ta sẽ cho phép. Ta chẳng hiểu cái khối thịt thừa đó có gì hay ho, nhưng với hạng người như các ngươi thì chắc là thứ thèm khát lắm nhỉ?"

"————!"

Đó là sự khinh miệt phụ nữ và sỉ nhục Priscilla đến tột cùng.

Gương mặt Schult đỏ bừng vì giận dữ, cánh tay mảnh khảnh của cậu bé vung về phía Leip.

Tuy nhiên, Leip dễ dàng né tránh, rồi dùng khẩu súng ngắn trên bàn nện mạnh vào ngực Schult. Cậu bé kêu lên đau đớn rồi ngã lăn ra sàn thư phòng.

"Dám ra tay với chủ nhân của dinh thự này, đúng là lũ chó hoang không được dạy dỗ chỉ tổ làm người ta đau đầu."

Sau khi đánh đứa trẻ không chút nương tay, Leip cúi xuống nhìn Schult đang quằn quại trên sàn.

Động tác vừa rồi của Leip mang một sự sắc sảo không giống với một lão già sắp bước sang tuổi thất thập. Tham vọng cháy bỏng nuôi dưỡng suốt bao năm qua đã lấp đầy cơ thể lão bằng một sức sống mãnh liệt đến thế.

"Chết cháy đi. Hãy để nội tạng ngươi bị thiêu rụi, khói phun ra từ mọi lỗ hổng trên cơ thể. Nhìn thấy bộ dạng thảm hại đó mới đủ để chuộc lại nỗi nhục nhã này."

Chĩa họng súng về phía Schult, Leip thực thi hình phạt với ánh mắt như đang dẫm nát một con côn trùng.

Mana tăng vọt làm rung chuyển bầu không khí trong thư phòng, sự hủy diệt hiện hữu sắp sửa giày xéo cơ thể nhỏ bé, biến sự tồn tại mang tên Schult thành tro bụi trong ngọn lửa——.

"... Định làm gì thế hả?"

"Đột nhiên có 'bóng' bay tới nên tôi lỡ tay thôi."

Ngay trước khi Schult bị thiêu cháy, Thanh Long Đao của Al đã vung ra nhắm thẳng vào khẩu súng. Leip vội vàng nhảy lùi lại để tránh lưỡi kiếm chém ngược từ dưới lên, đôi môi lão méo xệch vì tức giận.

"Ngươi có lý do gì để bảo vệ thằng nhãi đó? Ngươi chỉ cần đứng yên mà xem thôi. Chẳng phải ngươi đã chấp nhận yên vị ở vị trí đó rồi sao!!"

"Nổi giận quá là đứt mạch máu đấy lão gia. Mà thật ra tôi cũng chẳng biết tại sao cơ thể mình lại tự động cử động như thế nữa..."

Trước mặt một Leip đang lồng lộn, Al vừa nói đùa vừa bộc bạch lòng mình.

Chính anh cũng không hiểu tại sao mình lại bảo vệ Schult. Nếu suy nghĩ một cách lý trí, việc lợi dụng câu chuyện của Leip cho mục đích của bản thân mới là thượng sách.

Vậy mà lúc này, Al lại bảo vệ Schult - kẻ vừa phản kháng Leip - và chọn đối đầu với lão già này.

Tại sao, vì lẽ gì, anh cũng không rõ.

"Ngài Al, cũng..."

Phía sau Al - người đang cố tỏ ra cợt nhả - Schult vừa rên rỉ vừa nhìn anh.

"Schult-chan, đau thì cứ khóc đi. Anh sẽ giữ bí mật cho."

"Ngài Al cũng... thích Priscilla-sama, đúng không ạ...?"

"————" Phớt lờ lời đùa cợt của Al, Schult thốt ra câu đó như vắt kiệt sức lực.

Và ngay khoảnh khắc nghe thấy những lời ấy, một luồng điện chạy dọc khắp cơ thể Al.

Anh thở ra một hơi dài thườn thượt rồi tự nhủ.

"À, ra là vậy, đúng là ngu thật.... Sao mình lại không nhận ra một chuyện đơn giản thế này nhỉ."

Một khi đã nhận ra, mọi thắc mắc từ trước đến nay đều có lời giải đáp dễ dàng.

"Nhận ra mình đã lầm đường lạc lối rồi sao? Vậy thì mau tránh ra khỏi đó..."

"Hiểu rồi. Cuối cùng tôi cũng hiểu rồi. Tôi đúng là thằng ngốc mà. Phải chi nhận ra sớm hơn."

Al lắc đầu, dùng cánh tay duy nhất vẫn đang nắm chặt Thanh Long Đao để nhún vai.

"Tôi không thể nào cùng hội cùng thuyền làm chuyện xấu với một lão già không cảm thụ nổi sự quyến rũ đáng yêu của Công chúa được!"

"——Thằng ngu này!!"

Ngay sau lời tuyên bố dõng dạc, tay trái của Leip giật ngăn kéo bàn ném về phía Al. Al vung đao chém đứt vật đang lao tới, rồi đá một cuốn sách dưới chân về phía Leip và hét lớn:

"Schult! Chạy ra khỏi phòng ngay! Chuyện còn lại cứ để anh lo!"

"Ư... v-vâng ạ!"

Dù mặt nhăn lại vì đau, Schult vẫn cố gắng chạy tới cửa, lao ra ngoài mà không ngoảnh đầu lại. Quyết định sáng suốt đấy. Nhưng Leip chỉ cười nhạo hành động đó.

"Lũ các ngươi đúng là ngu xuẩn hết chỗ nói! Ngươi nghĩ tại sao ta lại chỉ gọi hai đứa ngươi vào thư phòng hả? Tất cả những người làm khác trong dinh thự này đều đã thuộc phe ta rồi. Kết cục của thằng nhãi vừa chạy ra ngoài đã được định đoạt!"

"Chu đáo gớm. Nhưng mà chưa biết chừng đâu nhé? Nếu tôi bắt lão gia làm con tin thì sao..."

"Ngươi nghĩ có thể dễ dàng khống chế được ta sao, thằng ranh. Thời trẻ ta cũng từng lừng lẫy trên chiến trường chứ không phải hạng xoàng đâu. Nếu nói về chiến tích, ta chẳng thua kém gì Bordeaux đâu!"

Luồng đấu khí tỏa ra từ Leip chứng minh rằng lão không hề nói khoác.

Khẩu súng ngắn lão đang cầm là một 'Meteora'. Hiệu ứng của nó có lẽ là gia tăng uy lực ma pháp của người sử dụng——một hiệu ứng đơn giản nhưng chính vì thế mà không có cách nào hóa giải.

So sánh tương quan lực lượng, Al lập tức nhận ra mình không hề có lợi thế. Nói cách khác:

"Điều kiện đã đủ. ——Tôi sẽ không ngần ngại tung ra quân bài tẩy đâu."

"Thằng ngu..."

"Tôi không phủ nhận mình ngu. Tôi cũng chẳng oán hận gì ông. Chỉ là ông đen thôi.... À không."

Ngắt lời ở đó, Al cất giọng với một nụ cười mỉa mai:

"——Là do các vì sao xấu số thôi."

"————!"

Ngay sau khi dứt lời, Leip không thèm thăm dò nữa mà nâng súng lên, giải phóng ma lực.

Thông qua lòng bàn tay Leip, mana đi qua khẩu súng và nhận được một sức mạnh áp đảo. Uy lực ma pháp thoát ra từ đầu họng súng 'Meteora' tăng lên gấp năm lần bình thường.

Nó bắn trúng trực diện vào thân mình của gã đội mũ giáp sắt vừa thốt ra lời ngông cuồng, rồi nổ tung ngay giữa cơ thể đang ngửa ra sau. Mùi hôi thối của da thịt bị thiêu rụi và những mảnh xương thịt, nội tạng văng tung tóe khắp các kệ sách.

Chiếc mũ giáp chỉ còn phần đầu và Thanh Long Đao rơi xuống sàn kêu loảng xoảng, Leip nhìn cảnh tượng thảm khốc đó với vẻ chán chường.

"Quân bài tẩy cái gì chứ. Tầm thường. Đúng là mọi thứ đều tầm thường đến phát chán."

Bước qua thư phòng đẫm máu, Leip định đi ra ngoài. Dù xác suất thấp nhưng nếu để thằng nhãi kia gặp được Priscilla thì sẽ rất phiền phức. Phải tìm ra và thủ tiêu nó ngay lập tức.

Nghĩ vậy, lão đưa tay định vặn nắm cửa thư phòng.

"——Là do các vì sao xấu số thôi."

"————!?"

Khoảnh khắc đó, Leip chết lặng khi nghe thấy giọng nói vang lên từ phía sau.

Lão quay lại và thấy một người đàn ông đang đứng quay lưng về phía mình. Đó là gã đàn ông một tay đội mũ giáp sắt, tay kia cầm Thanh Long Đao——.

"Ơ? Đâu mất rồi..."

"Goa!!"

Không thèm nghe gã đàn ông ngớ ngẩn kia nói gì, Leip truyền ma lực vào súng và thiêu chết gã một lần nữa.

Ngọn lửa phóng ra thiêu cháy gã đàn ông, chiếc mũ giáp sắt gào thét rồi lại tan tành thành từng mảnh.

Cảnh tượng thảm khốc lại một lần nữa làm bẩn sàn thư phòng, Leip lùi lại trước tình huống không thể hiểu nổi này.

"C-Cái gì thế? Vừa rồi là chuyện gì, chuyện gì đã xảy ra..."

Nhận thấy mình đang run rẩy, Leip hít một hơi thật sâu. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán. Lão dùng tay áo lau mạnh, rồi ngẩng đầu lên định sắp xếp lại tình hình.

"——Là do các vì sao xấu số thôi."

Lại một lần nữa, giọng nói của gã đàn ông đó vang lên.

8

"——Là do các vì sao xấu số thôi."

Lão đã nghe thấy. Giọng nói đó lại một lần nữa lọt vào tai lão.

"Ơ? Đi đâu mất rồi?"

Trước mặt lão, gã đàn ông mất dấu kẻ thù đang nhìn quanh quất. Rồi gã quay lại, nhận ra lão đang ngồi bệt phía sau, liền lập tức thủ thế với Thanh Long Đao. Tuy nhiên:

"Gì đây. Mất hết nhuệ khí rồi à. Nhìn bộ dạng này thì... lần này ông là phía 'kẻ gây hại' sao. Ra là vậy. Ông cũng đen đủi thật đấy."

Nói với giọng đầy cảm thông, gã đàn ông ngồi xổm xuống trước mặt lão già đang ngã quỵ.

Lão già dãi dớt chảy ròng ròng, thậm chí không buồn ngước nhìn mặt gã.

"Mới một giây trước còn sung sức thế mà, giờ đã già đúng với tuổi thật rồi đấy. Chẳng biết đã làm bao nhiêu lần rồi, nhưng đừng nói với tôi là mới có hai chữ số mà đã mất hồn mất vía thế này nhé? Dù tôi cũng chẳng có cách nào kiểm chứng."

"——iết."

"Hả?"

Một giọng nói thì thầm vang lên, gã đội mũ giáp nghiêng đầu.

Để gã nghe thấy, lão già chậm chạp ngẩng mặt lên:

"Giết tôi đi, làm ơn..."

Như thể đó là sự cứu rỗi duy nhất, lão già khẩn thiết cầu xin điều đó.

Trước lời khẩn cầu ấy, gã đàn ông buông thõng vai như cảm thấy một sự bất lực não nề.

"Tội nghiệp thật. Chỉ vì không hiểu nổi sự quyến rũ đáng yêu mà con người ta không thể thấu hiểu nhau được sao."

Đứng dậy, gã đội mũ giáp vác nhẹ Thanh Long Đao lên vai, nhắm thẳng vào cổ lão già.

Và rồi, lưỡi đao vung xuống không chút nương tình, thủ cấp của lão già bay lên không trung cùng làn máu tươi.

Cuối cùng, cơn ác mộng của lão già cũng——.

"——Là do các vì sao xấu số thôi."

Vẫn chưa kết thúc.

9 Al dắt theo Leip - kẻ giờ đây tóc đã rụng sạch, đôi mắt trũng sâu - rời khỏi thư phòng.

Lão già cứ lảm nhảm những lời vô nghĩa, dãi dớt chảy dài, hoàn toàn mất đi lý trí.

"Nhưng mà chính mình nhìn vào còn thấy hãi, chuyện này là sao đây."

Vừa kéo cái xác già nua nặng nề, Al vừa cảm thấy rùng mình trước chính bản thân mình.

Không giết mà vô hiệu hóa, lại còn là vô hiệu hóa về lâu về dài, đây đúng là phương án tối ưu, nhưng xét về độ hiểm độc thì nó khác gì mưu đồ của Leip đâu chứ.

"Mà thôi, cảm giác tội lỗi khi đối xử với một lão già khốn khiếp và một mỹ thiếu nữ nó khác nhau xa. Nghĩ thế thì thấy nhẹ lòng hẳn."

Nhanh chóng tìm lý lẽ để tự trấn an, Al cứ thế tiến về phía sảnh chính của dinh thự. Trong tình cảnh không có ai để nương tựa, Schult chắc chắn chỉ có thể chạy ra ngoài dinh thự, nhưng:

"——Ngài Al!"

Tại sảnh chính, ngay khi Al vừa bước tới cầu thang lớn nối giữa tầng một và tầng hai, một giọng nói gọi anh vang lên từ phía dưới. Nhìn xuống, anh thấy rất nhiều người làm trong dinh thự đang đứng ở sảnh, và Schult đang đứng trước cửa. Thêm vào đó, bên cạnh cậu bé là:

"Trong lúc thiếp thân vắng nhà, các ngươi có vẻ đã tận hưởng một khoảng thời gian khá ồn ào nhỉ."

Priscilla - người vừa trở về cùng với một kỵ sĩ - đang chống tay lên hông với vẻ kiêu ngạo quá mức cần thiết. Cô ngước nhìn Al ở tầng trên, khịt mũi với vẻ mặt hờn dỗi:

"Này, Al. Ngươi định đứng từ trên đó nhìn xuống thiếp thân đến bao giờ, thật là bất kính. Mau xuống đây và giải trình chi tiết những gì đã xảy ra khi thiếp thân vắng mặt."

"À, rõ rồi. Nếu được thì tôi sẽ xuống."

"Một câu trả lời nghe chẳng có vẻ gì là định xuống cả."

Trước lời đùa cợt của Al trên cầu thang, Priscilla nheo một mắt tha thứ cho sự vô lễ đó. Nhưng, xen vào cuộc đối thoại của chủ tớ họ là một người đàn ông với gương mặt biến sắc.

"Xin hãy đợi đã, Priscilla-sama! Gã đội mũ giáp kia, hình như hắn đã làm gì đó với Leip-sama?"

"Hửm? Ồ. Nhìn kỹ thì thứ Al đang kéo chẳng phải là lão già đó sao. Sao thế. Cuối cùng thì lão già đó cũng tuyệt vọng trước sự ngu xuẩn của chính mình mà treo cổ tự tử rồi à?"

Priscilla phản ứng đầy bất kính trước nhận xét của Gillian. Gillian giật mình kinh hãi, còn Al thì chỉ cười khổ trước thái độ của cô rồi nhấc bổng Leip lên.

"Không, chưa chết. Đính chính lại là cơ thể chưa chết. Nhưng hình như tâm hồn thì đột tử rồi."

"Đột tử sao. Mà, tuổi đó rồi thì cũng phải thôi. Cây già thì chuyện đó cũng thường tình."

"Không thể dùng những lời đó để lấp liếm được!"

Gillian kịch liệt phản đối trước thái độ muốn chấp nhận sự việc của Priscilla. Anh ta bước tới trước mặt Priscilla, rút thanh kiếm kỵ sĩ bên hông ra và chĩa thẳng vào Al đang đứng trên bậc thang.

"Ngươi, dù là kẻ có hành tung bất định nhưng nghe danh là tùy tùng của Priscilla-sama nên ta đã nhắm mắt cho qua. Nhưng xem ra, ngươi là một kẻ ngu xuẩn không thể bỏ qua được. Ngươi đã làm điều tàn nhẫn với Leip-sama."

"Đã bảo là chưa chết mà."

"Nhưng! Ta tuyệt đối không để nanh độc đó hướng về phía Priscilla-sama. Nhiệm vụ bảo vệ Priscilla-sama từ nay về sau sẽ do ta đảm nhận!"

Gillian hừng hực khí thế, trông chẳng khác nào một kỵ sĩ chính nghĩa. Ngược lại, Al đứng nhìn xuống với bộ dạng kỳ quái cùng cái xác sống Leip, trông chẳng khác nào một tên đại ác ma.

Tại sảnh, đám người làm đang nín thở theo dõi tình hình. Dù vậy, người thực lòng lo lắng cho Al chắc chỉ có mỗi Schult. Những người làm khác đều là quân cờ của Leip, giả sử có vượt qua được Gillian thì tương lai phía trước cũng vô cùng mịt mù.

Quân bài tẩy lúc này cũng chưa đủ điều kiện để sử dụng. Al đang đau đầu không biết nên làm thế nào.

"Xem ra ngươi đã nhận ra sự bất lợi của mình rồi nhỉ. Vậy thì hãy hiên ngang mà chịu chết đi. Dù không biết ngươi có âm mưu đen tối gì, nhưng ta sẽ bảo vệ sự bình yên sau này của Priscilla-sama. Ta sẽ mang lại những ngày tháng êm đềm không đổi, và cầu chúc cho con đường cô ấy đi đầy rẫy sự may mắn!"

Gillian hăng máu bước tới, định cứ thế một mạch lao lên chém Al.

Nhưng, ngay trước khi cú dậm chân đầu tiên của anh ta kịp bộc phát sức mạnh.

"Những ngày tháng êm đềm không đổi sao. ——Tầm thường."

Priscilla nói với giọng vô cùng chán chường.

Và từ phía sau, cô dùng 'Chân Hồng Kiếm' trong tay chém gục Gillian chỉ bằng một nhát.

"C-Cái gì——!?"

Tiếng kêu kinh ngạc vang lên trước nhát chém không ngờ tới, Gillian bị thương nặng ở lưng ngã gục xuống cầu thang. Priscilla dùng chân đạp lên cơ thể đó, lật ngửa anh ta lại rồi chĩa mũi kiếm vào ngay trước mũi gã nam nhân đang thoi thóp.

"Thiếp thân cứ ngỡ ngươi sẽ dùng lời lẽ quyến rũ nào để mê hoặc mình, hóa ra không chỉ trên đường đi mà ngay cả lúc thể hiện ngươi cũng là một gã đàn ông tẻ nhạt. Cuối cùng lại còn định tặng cho thiếp thân sự bình yên không đổi? Phàm phu đến mức này thì đúng là cực hạn rồi."

"Cô, nói cái gì..."

"Thứ giống hệt ngày hôm qua thì có giá trị gì chứ. Những thứ không thay đổi chỉ tổ làm người ta chán ngấy thôi. Hãy luôn cho thiếp thân thấy những điều mới mẻ. Nếu không làm được thì ít nhất hãy biến thành xác chết, thối rữa đi, trở thành phân bón, rồi sớm muộn gì cũng tự nhiên biến mất khỏi tầm mắt thiếp thân đi. Đồ vật vô dụng."

Priscilla không chút nương tình buông ra những lời tàn độc với người đàn ông vừa mới bày tỏ thiện chí với mình.

Gillian chắc chắn chẳng thể hiểu nổi dù chỉ một nửa những gì người đàn bà đỏ rực trước mắt đang nói. Và cứ thế, cơ hội để anh ta thấu hiểu đã bị tước đoạt vĩnh viễn.

"Oa..."

Cơ thể Gillian đang nằm trên cầu thang đột nhiên bùng phát ngọn lửa. Đám cháy lan ra từ vết thương, ôm trọn gã nam nhân tuấn tú Gillian Endymion trong vòng tay rực lửa không lối thoát.

Cổ họng bị thiêu cháy, Gillian thậm chí không thể thốt ra tiếng hét mà cứ thế bị thiêu rụi.

"Công chúa này, trước khi dinh thự bốc cháy thì cô nên dập lửa đi chứ?"

"Đồ ngốc. Đây là ngọn lửa do Dương kiếm của thiếp thân tạo ra. Nó chỉ thiêu cháy những thứ thiếp thân chọn thôi."

Dù là một lý lẽ không thể hiểu nổi, nhưng Al xác nhận thấy thảm trải sàn cầu thang quả thực không hề bị lửa từ người Gillian cháy lan sang. Có vẻ đó là sự thật, Al không khỏi ngán ngẩm trước sự phi lý vượt ngoài quy chuẩn của Priscilla.

Nhân tiện, thanh kiếm đỏ rực cô cầm trên tay từ lúc nào không biết cũng đã đột ngột biến mất.

"Mà thôi, giờ mà còn ngạc nhiên trước mấy trò ảo thuật của Công chúa thì đúng là ngớ ngẩn. Quan trọng hơn, đống lộn xộn này, bao gồm cả người đang cháy kia, tính sao đây?"

"Mùi người cháy dù ngửi bao nhiêu lần vẫn thấy khó chịu. Các ngươi, mau dọn dẹp đi."

Đám người làm nhận lệnh của Priscilla, không chút do dự, nhanh chóng dọn dẹp cái xác đen thui của Gillian. Nhìn cảnh đó, Al chợt nhận ra một điều. Đó là:

"Có lẽ nào Công chúa đã sớm vạch trần âm mưu của lão già này rồi không?"

"Ngay từ đầu lão ta đã không hề che giấu ý định lợi dụng thiếp thân để nắm giữ quyền lực của đất nước. Vậy thì những nước đi của lão già đó chẳng khó để tưởng tượng. Trước khi cảm thấy phiền phức vì lũ sâu bọ bay quanh tai, thì việc vặt cánh và chân của chúng là điều tất yếu thôi."

"Kinh thật. Đúng là đẳng cấp khác hẳn."

Al không khỏi bật cười trước màn kịch tham vọng suốt bao năm qua của lão già, và cái cách lão bị xoay như chong chóng trong lòng bàn tay người khác.

Không chỉ lòng dân trong lãnh địa, mà ngay cả trong dinh thự này cũng chẳng có ai thực sự là đồng minh của lão. Người đồng minh duy nhất không bị Priscilla thao túng thì giờ cũng đã bị nướng chín thành than rồi.

Nghĩ lại thì, việc mất đi lý trí trong khi vẫn ôm giữ tham vọng có lẽ lại là một điều hạnh phúc cho lão.

"Nhân tiện, nếu cô đã chuẩn bị sẵn sàng để trả đũa chu đáo như thế, sao không nói trước cho bọn tôi một tiếng. Làm tôi phải diễn một màn kịch dở tệ."

"Ngươi không có tài năng ở mảng đó đâu, nhìn mà không nỡ. Schult cũng vậy. Cứ mỗi lần nhìn thấy thiếp thân là lại hốt hoảng lộ liễu. Cũng phải hiểu cho thiếp thân đã vất vả thế nào để nhịn cười chứ."

"A, dạ... P-Priscilla-sama..."

Al quẳng Leip xuống cầu thang, Schult tiến lại gần chỗ Al và Priscilla đang trò chuyện. Khi Priscilla khoanh tay làm nổi bật vòng một của mình, Schult đảo mắt bối rối.

Có lẽ cậu bé định xin lỗi vì đã có lúc đứng về phía mưu hại Priscilla. Nhưng chuyện đó nếu không chọn lời lẽ cẩn thận thì rất dễ chạm vào vảy ngược của cô.

Al thầm cảnh giác, định bụng sẽ đỡ lời nếu cần thiết, thì:

"Người bình an vô sự là tốt rồi ạ... e-em, em đã lo lắng lắm..."

"Hừm."

Nhìn Schult với gương mặt lem nhem nước mắt, Al tự thấy mình thật ngu ngốc.

Với trái tim của một đứa trẻ mới khoảng mười tuổi, mình lại định dùng những quy chuẩn ngu xuẩn của người lớn để đo lường sao.

Chính mắt mình vừa thấy một lão già tội nghiệp, kẻ luôn quy chụp mọi thứ theo ý mình mà không chịu nhìn vào bản chất sự việc, đã phải gục ngã trong cô độc mà không có lấy một người đồng minh kia mà.

"Đúng là Schult đáng yêu thật đấy. Được rồi, thiếp thân cho phép ngươi làm bẩn váy của mình."

"Oa."

Priscilla ôm lấy Schult đang khóc nức nở, thích thú dùng váy lau sạch mặt cho cậu bé. Rồi trong khi vẫn kẹp cậu bé đang hoa mắt chóng mặt vào ngực mình, cô quay lại nhìn Al.

"Cái vị trí đáng ghen tị gì thế kia."

"Chuyện hiển nhiên thôi, nhưng ngươi đã chọn thiếp thân rất tốt. Ta ban lời khen ngợi cho ngươi."

"Giữa một lão già khốn khiếp và một mỹ thiếu nữ vừa quyến rũ vừa đáng yêu thì ai cũng chọn mỹ thiếu nữ thôi. Ai cũng thế, và tôi cũng thế."

"Sự thẳng thắn đó, thiếp thân không ghét đâu. Vậy thì..."

Priscilla nhìn xuống Leip đang nằm trên bậc thang với đôi mắt vô hồn, khịt mũi một cái.

"Thật tội nghiệp làm sao, người chồng trên danh nghĩa của thiếp thân đã mất đi năng lực của một lãnh chúa. Cứ đà này thì tương lai của lãnh địa Barielle sẽ lâm nguy mất. Đã thế này thì thiếp thân đành phải thay mặt gia tộc nắm giữ toàn quyền, đó là chuyện bất khả kháng nhỉ?"

"Một người vợ hiền thục tiếp nối ý chí của người chồng yêu dấu, dốc sức cho công việc nhiếp chính mà mình vốn không quen thuộc. Hành động mù quáng của một thiếu nữ xinh đẹp, chẳng phải là một kịch bản lấy đi nước mắt sao. Cảm động quá đi mất."

"Ngươi khéo nói thật đấy."

"Công chúa cũng vậy thôi."

Cặp chủ tớ tâm đầu ý hợp nhìn nhau cười, lộ rõ vẻ hài lòng với tình trạng đã tạm thời dẹp yên được nội bộ gia tộc.

Sau đó, Schult vẫn đang bị kẹp trong ngực Priscilla, mắt nổ đom đóm. Priscilla dùng hai tay giữ chặt đầu cậu bé, vừa vò tóc vừa nói:

"Nào, sao thế hả Schult. Cứ việc cười đi. Thiếp thân mà ngươi hằng yêu quý hiện đang rất vui vẻ. Vậy thì một tòng tốt nên làm gì, chắc ngươi cũng rõ rồi chứ?"

"V-Vâng ạ! Em hiểu rồi ạ!"

Trước lời chỉ điểm của Priscilla, Schult chỉnh lại tư thế, hít một hơi thật sâu rồi bật cười lớn.

Cậu bé áp tay lên má, cố nặn ra một nụ cười, rồi cất tiếng cười vang đến mức khản cả giọng.

"Ha ha ha ha ha ạ!"

"Tốt lắm. Xong việc đó rồi, ngươi cũng biết thiếp thân muốn gì tiếp theo rồi chứ?"

"Em đi pha trà ngay đây ạ!"

"Ừm!"

Priscilla rút chiếc quạt xếp từ trước ngực, bật mở một tiếng "tạch" giòn giã rồi bước xuống cầu thang. Al lẳng lặng theo sau, còn Schult cũng vừa cười vừa bước đi sóng đôi.

"Thật là sảng khoái. Thế này mới đúng chứ. Bởi lẽ—" Lắng nghe tiếng cười của cô thiếu nữ, Al chợt nhận ra lý do tại sao mình lại chọn đi theo cô.

Chẳng có gì to tát cả. Đơn giản thôi. Anh cũng chỉ là một kẻ nữa bị mê hoặc bởi sự ma mị của cô gái này mà thôi.

"—Bởi lẽ thế giới này được tạo ra để mọi sự đều diễn ra thuận tiện theo ý thiếp thân mà."

《Hết》