Chương 109: 『Kiếm Quỷ Tình Ca ── Hồi 1』

EX 2: Kiếm Quỷ Tình Ca

『Kiếm Quỷ Luyến Ca —— Hồi Một』 １ Mùi máu tanh nồng nặc bao trùm khắp chiến trường.

Nơi đây vốn là một bồn địa trống trải, nhưng chỉ sau vài giờ, lửa đã bốc lên khắp chốn. Tiếng cây cối cháy nổ lách tách hòa lẫn với những tiếng gào thét chói tai.

Không khí đặc quánh mùi gỗ cháy quyện với mùi thịt khét và mùi tanh tưởi từ những vũng máu lênh láng dưới chân, khiến khứu giác con người trở nên tê liệt. Ánh hoàng hôn, ngọn lửa và mặt đất dưới chân — tất cả đều nhuộm một màu đỏ thẫm kinh hoàng.

"Ư, hự...!"

Giữa thế giới đỏ rực ấy, một thanh niên với đôi chân run rẩy đang lê bước rồi khuỵu gối xuống. Dù đầu gối ngập trong vũng máu, cậu cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm.

Bởi lẽ từ lâu, cơ thể cậu đã bị vấy bẩn bởi một lượng máu khổng lồ.

Thật thảm khốc, một cảnh tượng thực sự kinh hoàng.

Bản thân cậu cũng là người tự nguyện chọn con đường cầm kiếm. Đã bao đêm cậu mơ mộng về việc một ngày nào đó sẽ vang danh trên chiến trường, từ một binh nhì thấp kém đạt được vinh quang hiển hách.

Nhưng cậu đã quá ngây thơ. Suy nghĩ, ước mơ, cho đến sự cảnh giác — tất cả đều quá đỗi non nớt.

Máu, vết thương, đau đớn, hận thù, khói lửa và xác chết — tất cả đều là lẽ thường tình nơi chiến trường.

Trận đầu ra quân lại là một cuộc ác chiến hiếm thấy trong suốt nhiều năm nội chiến của vương quốc.

Chỉ huy chiến trường lần này là một quý tộc trẻ tuổi nào đó. Vì muốn lấy chút danh tiếng mà hắn đã đắc ý quá sớm, để rồi bị quân địch đánh úp, dẫn đến việc toàn bộ chiến tuyến tan vỡ và phải tháo chạy.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn khi quân ta và quân địch lẫn lộn vào nhau, cậu đã bị ma pháp hất văng và bất tỉnh.

Nhiều sự trùng hợp bất hạnh chồng chất lên nhau khiến người thanh niên ấy — Grimm Fauzen — bị bỏ lại đơn độc trên chiến trường. Cậu lết đi trong bầu không khí nồng nặc mùi "tử khí".

"......"

Càng ý thức được thực tại, cơ thể cậu càng trở nên nặng nề. Vết thương ở chân không ngừng hành hạ Grimm, như muốn khẳng định sự hiện diện của nó.

Một vụ nổ lửa từ trên cao dội xuống đã hất văng Grimm cùng với mặt đất ngay trước mắt.

Cậu biết mình còn sống sót với chỉ vài vết bỏng và vết thương ở chân đã là quá may mắn, bởi những đồng đội khác trong tiểu đội đều đã bị thiêu thành tro bụi. Tiểu đội trưởng đứng cạnh cậu, cũng là chính kỵ sĩ duy nhất của đội, đã không còn nữa.

Ký hiệu về những lời khích lệ của ông trước khi trận chiến bắt đầu vẫn còn mới nguyên trong tâm trí. Việc cậu dành cho ông sự kính trọng cũng là sự thật.

Vậy mà, ngay cả tính mạng của một người như thế cũng bị ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi một cách dễ dàng đến ngỡ ngàng.

"Gừ, ư ư ư..."

Cậu nghiến chặt răng, cố gắng xóa nhòa hình ảnh về giây phút cuối cùng của vị kỵ sĩ ấy khỏi tâm trí. Thế nhưng, khoảnh khắc định mệnh đó cứ lặp đi lặp lại sau đôi mắt nhắm nghiền, bào mòn dây thần kinh của Grimm. Trong đôi tay đang run rẩy của cậu vẫn nắm chặt thanh kiếm chưa một lần được vung lên tử tế. Thanh kiếm thép nặng nề đến mức cậu chỉ muốn vứt quách nó đi. Dẫu vậy, cậu không thể buông kiếm trên chiến trường, dù biết rõ bản thân không còn sức chiến đấu.

Buông kiếm đồng nghĩa với việc từ bỏ mạng sống. Mà cái chết thì lúc nào cũng đáng sợ.

"Hi...!"

Một tiếng thét thảm thiết vang lên gần đó khiến Grimm giật nảy mình, cổ họng thắt lại rồi vội vã bỏ chạy khỏi chỗ đó.

Cậu chẳng còn hơi sức đâu để phân định xem tiếng thét đó là của quân mình hay quân địch.

"Hộc, hộc..."

Giờ đây, bất cứ thứ gì cậu chạm mặt cũng đều giống như kẻ thù. Không chỉ con người, mà cả ngọn lửa, những vũng máu, hay thậm chí là tiếng gió thổi, đối với Grimm lúc này đều mang theo ác ý nhắm vào mạng sống của mình.

Cậu lê cái chân đau đớn lao vào làn khói bụi mịt mù. Tầm nhìn cực kỳ tồi tệ, nhưng chính điều đó lại giúp Grimm trấn tĩnh lại phần nào. Quyết định tiêu cực ấy thực tế đã giúp cậu ẩn mình khỏi những tên lính địch đang nheo mắt quan sát bên ngoài làn khói, giúp cậu kéo dài sự sống thêm được đôi chút.

Tuy nhiên, vận may đó không kéo dài lâu.

"Tìm thấy rồi nhé, tên con người!"

"Oa! Oa! Oaaaa!"

Ngay khi vừa thoát khỏi làn khói, một kẻ thù vác thanh đao như lưỡi rựa xuất hiện ngay trước mặt Grimm.

Đó là một á nhân với cơ bắp cuồn cuộn, thân hình cao lớn như ngọn núi và làn da màu tím thô ráp như đá.

Gã á nhân nhìn Grimm đang bị thương, gương mặt hung ác hiện lên một nụ cười nhạo báng. Grimm nhìn thấy đôi mắt gã dao động với vẻ tàn độc, như thể vừa tìm thấy một con mồi dễ dàng săn đuổi.

Bằng một cách tình cờ nào đó, cậu đã vượt qua được cái chết đầu tiên. Nhưng vận may không mỉm cười mãi mãi. Nếu thế này, chẳng thà mạng sống của cậu kết thúc ở bất cứ đâu khi trận chiến mới bắt đầu cho xong.

Vậy thì tại sao, cậu lại phải kéo dài sự sống thêm một chút thời gian ngắn ngủi này làm gì?

"—Kết thúc rồi!"

Trong khi Grimm đang nguyền rủa số phận và khuỵu gối xuống, thanh rựa giáng thẳng xuống đỉnh đầu cậu.

Không biết đã tước đi bao nhiêu mạng người mà thanh rựa ấy nhuộm đen bởi máu thịt bám dính. Một cảm giác xa xăm hiện lên trong tâm trí Grimm, cậu nghĩ rằng chắc mình sẽ không được chết một cách thanh thản đâu.

Chẳng lẽ ý nghĩ ngớ ngẩn này lại là khoảnh khắc cuối cùng của đời mình sao?

—Chính lúc đó.

"Daaaa!"

Một tiếng hét đầy khí thế vang lên, những tia lửa bắn ra khi thép va chạm với thép ngay trước mắt cậu.

Gã á nhân vừa kịp vung đao đỡ lấy đòn đánh rên rỉ lùi lại. Một bóng người lướt tới, đáp xuống giữa Grimm và gã á nhân.

Đó là một bóng hình với mái tóc màu nâu sẫm gần như đen đang bay trong gió. Người đó mặc bộ giáp da mỏng, toàn thân đẫm máu, tay cầm một thanh kiếm được chế tác tinh xảo đang phản chiếu ánh lửa bập bùng. Giữa bầu không khí thảm khốc, ấn tượng về thanh kiếm ấy hiện lên một cách kỳ lạ, in đậm vào tâm trí Grimm.

Thế nhưng, cảm xúc ấy lập tức bị đập tan bởi sự giao tranh trong chớp mắt tiếp theo.

"Xoẹt!"

Thép vẽ nên một đường vòng cung, ánh bạc lóe lên rực rỡ giữa khói lửa chiến tranh.

Lưỡi kiếm lao đi cùng tiếng thở dốc sắc lẹm, mang theo một vẻ đẹp lạc lõng đến lạ kỳ.

"A?"

Tiếng thốt lên ngỡ ngàng đó là của Grimm, hay là của gã á nhân?

Ánh bạc lóe lên trong nháy mắt — một nhát chém tuyệt đẹp đã tiện đứt đầu gã á nhân. Thân hình đồ sộ phun máu xối xả rồi đổ gục xuống đất.

"......"

Nhìn xuống xác chết của gã á nhân, bóng người ấy vung mạnh kiếm để hất sạch vết máu. Không biết thanh kiếm sắc bén đến nhường nào mà hầu như không có giọt máu nào của kẻ vừa bị chém bám lại trên lưỡi.

"A, ờ..."

Chứng kiến cảnh đó, Grimm mới nhận ra mình vừa giữ được mạng sống. Cậu định bụng phải cất tiếng gọi người đó ngay lập tức. Cảm ơn, đúng rồi, phải nói lời cảm ơn mới được.

Á nhân là kẻ thù. Kẻ đã chém chết kẻ thù thì chính là đồng minh. Là ân nhân cứu mạng.

"Này, này cậu..."

Trước tiếng gọi run rẩy của Grimm, bóng người ấy quay lại với ánh mắt đầy nghi hoặc.

Nhìn trực diện khuôn mặt đó, Grimm ngạc nhiên khi thấy đối phương trẻ hơn mình tưởng tượng rất nhiều. Vóc dáng không cao lắm có lẽ là vì vẫn đang trong tuổi lớn. So với Grimm năm nay mười tám tuổi, người này chắc phải kém hai hoặc ba tuổi. Có lẽ chỉ mới khoảng mười lăm. Phải gọi là một thiếu niên mới đúng.

Thế nhưng, Grimm bỗng ngập ngừng không dám gọi thêm tiếng nào nữa. Không phải vì nỗi sợ hãi vẫn còn hay cổ họng bị thắt lại. Cơn run rẩy đã dừng. Mà chính là vì cậu đã nhìn vào đôi mắt của thiếu niên ấy.

"......"

Đó là một đôi mắt trống rỗng. Nhưng điều đó không có nghĩa là bên trong cậu thiếu niên ấy chẳng có gì cả.

Nó trống rỗng theo nghĩa là không có bất kỳ cảm xúc nào chứa đựng trong ánh nhìn hướng về phía Grimm.

Nhận ra điều đó, Grimm không thể thốt ra lời cảm ơn hay bất cứ điều gì khác. Thiếu niên nhìn Grimm đang im lặng một hồi, rồi quay đi với vẻ mặt mất sạch chút hứng thú ít ỏi ban đầu.

"Đợi..."

Dù không nói được lời nào, Grimm vẫn không muốn bị bỏ lại một mình ở nơi không người này.

Cậu liều mạng đuổi theo thiếu niên đang bước đi mà không thèm ngoảnh lại, khước từ việc bị bỏ rơi. Nguyện vọng duy nhất của Grimm lúc này chỉ đơn giản là được sống sót.

Vượt qua những vũng máu và làn khói bụi, cậu cố gắng bám theo cho đến khi bước chân của thiếu niên dừng lại.

Và rồi, tại một khoảng không trống trải giữa làn khói, cùng với mùi máu tanh nồng nặc, Grimm đã nhìn thấy.

"Cái này là..."

Đó là một gò xác á nhân chất cao như núi.

Tất cả đều bỏ mạng dưới những nhát chém, gương mặt ai nấy đều vặn vẹo vì đau đớn, sợ hãi và căm thù. Nhận ra tất cả những thứ này đều là tác phẩm của ai, Grimm không khỏi rùng mình run rẩy.

「──Gì chứ. Té ra chiến trường cũng chỉ đến thế này thôi sao? 」 Ngước nhìn bầu trời, cậu thiếu niên khẽ lẩm bẩm một mình.

Nghe thấy thế, Grimm cũng vô thức nhìn lên, rồi đáp lại bằng một tiếng "Ừ" yếu ớt với chất giọng khàn đặc.

Trên bầu trời, những vòng tròn ánh sáng đỏ và xanh đang tỏa rạng, báo hiệu chiến thắng cho toàn quân Vương quốc.

「Quân Vương quốc... thắng rồi... 」 Tận mắt chứng kiến thông điệp chiến thắng mà chẳng hề có cảm giác thực tại, Grimm thốt lên đầy mệt mỏi.

Tiểu đội tan tác, bản thân thì chẳng làm được gì ngoài việc lăn lộn trên chiến trường, giữ được mạng chẳng qua là vì chưa tới số chết... Với bộ dạng thảm hại đó, Grimm lấy tư cách gì mà nói đến hai chữ chiến thắng.

Kẻ có thể dõng dạc tuyên bố chiến thắng, chắc hẳn phải là người giống như cậu thiếu niên này──.

「Cũng chẳng có gì ghê gớm. 」 Chẳng mảy may bận tâm đến nỗi lòng của Grimm, cậu thiếu niên chỉ nghiêng đầu vẻ bất mãn.

2 Grimm biết đến cái tên Wilhelm Trias vào ngày lễ luận công ban thưởng, vài ngày sau khi trận đầu ra quân đầy khắc nghiệt mà chẳng gặt hái được gì của anh kết thúc.

「Cái tay lính lấy được đầu của hai tên đội trưởng địch ấy, trẻ măng luôn nhỉ. 」 Lễ luận công kết thúc, tại doanh trại quân Vương quốc sau khi giải tán, một đồng nghiệp đã bắt chuyện với Grimm như vậy.

Người đàn ông có mái tóc vàng xỉn cắt ngắn là Torta Wisley. Anh ta là người thân thiết với Grimm từ khi nhập ngũ, cũng là người đồng đội đã cùng anh sống sót qua trận đầu.

Sở hữu vóc dáng hộ pháp, nhưng bản thân Torta lại tự hào tuyên bố không chút ngượng ngùng rằng mình chỉ có năng khiếu bắn cung và sẽ chỉ chuyên tâm vào vai trò hỗ trợ từ phía sau. Thực tế, anh ta cũng đã hoàn thành tốt nhiệm vụ trong trận đầu vừa rồi.

「Thật không đấy? Luận công gì chứ, hạng lính quèn như chúng ta đứng tít tận rìa, có thấy được gì đâu. 」

「Đương nhiên là thật rồi. Tao là tay cung thiện xạ đấy nhé? Mắt không tinh thì làm sao làm xạ thủ được. Chính mắt tao nhìn thấy nên không sai được đâu. Gọi là trẻ thì còn nhẹ, phải nói là một thằng nhóc mới đúng. 」 Được đồng nghiệp hưởng ứng, Torta vỗ vỗ vào giữa hai lông mày như để khoe khoang đôi mắt của mình. Thế nhưng, đám đông đang tụ tập quanh đó lại nhìn nhau cười nhạo.

Phản ứng đó cũng là lẽ thường. Torta mười chín tuổi, còn Grimm mười tám, cả hai đều thuộc nhóm lính trẻ nhất. Nếu còn trẻ hơn cả Torta thì chắc chỉ tầm mười lăm, mười sáu tuổi──trong bối cảnh quốc lực đang kiệt quệ vì nội chiến, việc nhập ngũ ở tuổi đó là có thể, nhưng bảo lập được chiến công thì thật khó tin.

Huống hồ chiến quả đó lại là thủ cấp của cấp đội trưởng quân địch.

「Thật tình, chẳng ai chịu tin cả. 」

「Này, Torta. Cậu thật sự đã nhìn kỹ người lính trẻ đó rồi chứ? 」

「Đã bảo là rồi mà. Đến cả Grimm cũng nghi ngờ tao à? Tao tổn thương đấy nhé. Chính mắt tao đã thấy rõ mồn một! Dù không cam lòng nhưng phải công nhận, trẻ hay già không quan trọng, đứa nào giỏi thì vẫn cứ là giỏi thôi. 」

「Không, tớ tin mà... 」 Thấy Torta xị mặt dỗi vì phản ứng của mọi người, Grimm cúi mặt, khẽ lẩm bẩm.

Trong tâm trí Grimm hiện về khung cảnh cuối cùng anh thấy trên chiến trường vài ngày trước──những xác chết Á nhân bị chém giết chất thành đống, và bóng dáng cậu thiếu niên kiếm sĩ, người chắc chắn đã tạo ra cảnh tượng đó.

Bầu khí chất như thể có thứ gì đó bên trong đã đứt tung, quả thực nằm ở một cảnh giới chẳng liên quan gì đến tuổi tác.

Mỗi khi nhớ lại cảnh tượng ấy, Grimm vẫn không ngăn được cơn rùng mình.

Những ảo mộng về sự nghiệp lẫy lừng trên chiến trường đã bị thiêu rụi trong ngọn lửa ngay đêm đầu ra quân.

Thế nhưng, nhìn bóng dáng cậu thiếu niên tắm mình trong ánh lửa phản chiếu từ đống ảo mộng đang cháy rực đó, anh lại nghĩ: ──Nếu anh hùng thực sự được sinh ra từ khói lửa chiến tranh, thì có lẽ chính là cậu ta.

「Toàn bộ, nghiêm! 」

「──! 」 Cánh cửa phòng thay đồ bị đẩy ra thô bạo, một giọng nói ồm ồm vang lên ra lệnh.

Theo thói quen đã thấm sâu vào máu thịt của đời lính, Grimm đứng thẳng lưng, dậm gót chân và lập tức quay về phía cửa. Không chỉ Grimm mà tất cả mọi người trong phòng đều làm vậy.

Gật đầu hài lòng trước hành động kỷ luật đó là một người đàn ông đang vuốt ve bộ râu được cắt tỉa gọn gàng.

Đó là một gương mặt quen thuộc, chính hiệp sĩ Lazack của quân đội Vương quốc. Anh ta khoảng ba mươi tuổi, gương mặt góc cạnh với mái tóc xanh cắt ngắn, là người nổi tiếng nghiêm khắc nhất trong đội giáo đạo. Grimm thấy quen mặt là vì trong vài tuần đầu nhập ngũ, anh đã bị Lazack huấn luyện đến trầy da tróc vẩy.

「Ngay cả lúc bình thường cũng không lơ là, trình độ luyện tập tốt đấy. Đừng bao giờ quên tinh thần đó. 」

「Rõ, xin cảm ơn ngài! 」 Tiểu đội trưởng hô to đáp lại lời huấn thị của Lazack, Grimm và Torta cũng đồng thanh hô theo.

Đây có thể coi là một màn chào hỏi kiểu mẫu. Trước và sau trận đầu ra quân, ấn tượng về các hiệp sĩ đội giáo đạo đã thay đổi hoàn toàn. Trước đây, họ từng căm ghét vì bị huấn luyện đến mức muốn nôn mửa, nhưng giờ đây, khi đã sống sót trở về, trong lòng họ chỉ còn sự biết ơn. Mọi người ở đây đều thấm thía sự nghiêm khắc đó là vì cái gì.

「Tốt. Dù vậy, chắc các cậu cũng chẳng muốn nhìn mặt hiệp sĩ giữa lúc nghỉ ngơi đâu, xin lỗi nhé. Có việc gấp ta cần phải giải quyết ngay. 」

「Có chuyện gì vậy ạ? Đội của chúng tôi cũng vừa mới tái cơ cấu xong, không biết có đáp ứng được kỳ vọng của ngài không. 」

「Đừng căng thẳng thế. Biết là các cậu vừa mới gặp mặt sau khi tái cơ cấu, nhưng ta muốn thêm một người nữa vào đội này. Mọi thủ tục đã xong xuôi, các cậu chỉ việc nhận người thôi. 」

「Việc đó thì không vấn đề gì, nhưng cậu ta có phải lính giỏi không ạ? Chúng tôi không muốn nhận kẻ vướng chân vướng tay đâu. 」

「Yên tâm đi. Tuy hơi trẻ nhưng tay nghề rất khá. Dù trận vừa rồi mới là trận đầu ra quân, nhưng cậu ta đã lấy được đầu đội trưởng địch và được xướng tên trong lễ luận công đấy. 」 Nghe câu trả lời của Lazack, không chỉ Grimm mà các binh sĩ xung quanh đều đồng loạt nín thở.

Rất khớp với hình mẫu nhân vật vừa mới được đem ra bàn tán. Nhận thấy sự thay đổi bầu không khí đó, Lazack gật đầu: 「Có vẻ không cần giải thích nhiều nữa nhỉ」, rồi nói:

「Vào đi. Đây sẽ là đội mới của cậu. 」 Theo tiếng gọi của Lazack, một người lộ diện sau cánh cửa phòng thay đồ.

Đó là một thiếu niên có mái tóc màu nâu đỏ và ánh mắt sắc lẹm. Bộ quân phục được cấp phát trông có vẻ hơi lệch cỡ, nhưng dáng vẻ của cậu ta hoàn toàn không có chút gì gọi là nét dễ thương của một tân binh. Không thể lầm được, chính là cậu thiếu niên đó.

「Đây là Wilhelm Trias. Mười lăm tuổi, kiếm thuật tự học. Nhưng cậu ta rất có triển vọng. Các cậu hãy giúp đỡ cậu ấy nhé. 」 Đứng thẳng người, im lặng đón nhận những ánh mắt của đám binh sĩ là thiếu niên ấy──Wilhelm.

Sau khi giới thiệu xong, Lazack nhìn quanh phòng thay đồ đang bao trùm bầu không khí căng thẳng, rồi gật đầu hài lòng.

Siết chặt lại ý chí đang rệu rã của các đội viên, kết nối lại nhận thức của họ. Có lẽ đó chính là mục đích của anh ta.

Dù đã vượt qua trận đầu, tân binh vẫn cứ là tân binh. Trong mắt một chính hiệp sĩ, họ vẫn chỉ như những con chim non.

Thế nhưng, cuộc gặp gỡ ngày hôm nay sẽ mang lại tầm ảnh hưởng vượt xa mục đích của Lazack đối với Vương quốc.

Điều đó thì cả hai nhân vật chính lúc này vẫn chưa hề hay biết.

3 Cuộc nội chiến của Vương quốc thân rồng Lugnica, thường được gọi là "Chiến tranh Á nhân", đã bắt đầu từ hai năm trước.

Khởi nguồn từ sự tồn tại của "Phù thủy", ác cảm và sự phân biệt đối xử đối với tộc Á nhân đã tồn tại suốt hơn bốn trăm năm. Lugnica cũng không ngoại lệ, mối quan hệ giữa nhân tộc và Á nhân luôn lạnh nhạt, sự cân bằng chỉ được duy trì dựa trên một quy ước ngầm là đôi bên không can dự sâu vào chuyện của nhau.

Sự cân bằng mong manh đó đã sụp đổ do cuộc xung đột giữa một đoàn thương nhân Á nhân và đội vệ binh biên giới.

Có tin đồn rằng đoàn thương nhân đi dọc biên giới với Đế quốc Vollachia ở phía Nam bị nghi ngờ vượt biên để buôn lậu, nhưng thực hư thế nào thì không rõ. Điều chắc chắn là đoàn thương nhân đã bị tiêu diệt trong cuộc đụng độ với đội vệ binh. Việc một đoàn thương nhân có mối liên hệ mật thiết với tộc Á nhân ở khắp nơi bị nhân tộc sát hại đã khiến tộc Á nhân cầm vũ khí nổi dậy, mở đầu cho cuộc nội chiến sa lầy.

Kể từ đó, cuộc nội chiến vô nghĩa đã kéo dài suốt hai năm, khiến cả người dân lẫn binh sĩ đều rơi vào tình trạng kiệt quệ.

「Mà, cũng nhờ có cuộc chiến này mà tao mới làm lính được đấy. Không dám nói là thích đánh nhau đâu, nhưng ít ra cũng không phải lo cái ăn cái mặc, thế là cứu cánh rồi. 」 Torta nốc cạn ly rượu, đập mạnh xuống quầy rồi cười, bọt rượu còn dính trên miệng.

Ngồi bên cạnh Torta đang ngà ngà say, Grimm vừa nhấm nháp rượu vừa gật đầu.

「Ừm, tớ cũng đồng ý với Torta. Nếu không có nội chiến, tớ chẳng nghĩ mình có thể trở thành binh sĩ đâu. Có đi tình nguyện chắc cũng bị đuổi thẳng cổ từ vòng gửi xe thôi. 」

「Trước nội chiến, dù có vài vụ đụng độ nhỏ với Vollachia nhưng nhìn chung là thái bình. Thỉnh thoảng mới có vài con ma thú phá phách... Với hạng bình dân như tao với mày, muốn thăng tiến thì chỉ có dựa vào chiến tranh thôi. Nam nhi là phải lập nên võ công, vang danh thiên hạ chứ. 」

「Vang danh thiên hạ sao... 」 Bên cạnh Torta đang thản nhiên gọi thêm một ly bia, Grimm trầm ngâm lẩm bẩm.

Thấy gương mặt có phần u uất đó, Torta tặc lưỡi lắc đầu.

「Sống sót qua trận đầu rồi mà sao dạo này mặt mày cứ ủ rũ thế hả? Đến lúc phải thông suốt rồi chứ? Hay là thấy có lỗi với mấy đứa đã chết? 」

「Không phải vậy đâu. Nghe có vẻ bạc bẽo, nhưng tớ nghĩ mình đã chấp nhận được chuyện trận đầu rồi. Chỉ là, tớ thấy tiếc vì có lẽ mình không còn mơ được những giấc mơ như trước nữa thôi. 」

「Mơ á? 」

「Chính là giấc mơ mà Torta vừa nói đấy. Lập võ công, tung hoành ngang dọc rồi trở thành anh hùng. Tớ cũng từng mơ tưởng về một tương lai tươi đẹp như thế, nhưng mà... 」 Buông ly rượu ra, Grimm lặng lẽ nhìn xuống đôi bàn tay mình.

Bàn tay phải khẽ run rẩy, trên lòng bàn tay và cổ tay vẫn còn những vết sẹo bỏng trắng hếu. Đó là vết tích từ trận đầu ra quân. Nó đã khắc sâu vào tâm trí và cơ thể Grimm, không bao giờ để anh chạy thoát.

「Chỉ có lòng ngưỡng mộ thì không trụ nổi. Tương lai tớ từng vẽ ra đã tan tành mây khói rồi. 」

「Thế cậu định bỏ nghề lính à? Vì bỏ cuộc, không làm anh hùng được nữa sao? 」

「Tiếc là dù có chấp nhận thực tế thì bụng vẫn cứ đói. Thậm chí, từ khi không còn mơ mộng được nữa, tớ lại càng cảm nhận rõ cái bụng đang réo hơn. Thế nên không bỏ lính được. Cứ lầm lũi mà làm thôi. 」 Nắm chặt ly rượu để che đi sự run rẩy của bàn tay, Grimm mỉm cười với Torta. Nhìn nụ cười đó, Torta đang tròn mắt ngạc nhiên bỗng đưa tay vò đầu bứt tai.

「... Thật tình, đúng là thảm hại. Nhưng mà, kiểu thông suốt đó cũng đúng phong cách của cậu đấy. Được rồi, cứ làm thế đi. Cứ để việc trở thành anh hùng cho tao. Còn cậu ở phía sau làm trợ lý anh hùng là được. 」

「Nhưng Torta là xạ thủ mà. Người cầm kiếm đứng phía trước phải là tớ chứ. 」

「Thì cứ ngoan ngoãn mà gật đầu đi, nói ra thấy ngại chết đi được. 」 Torta giơ ly rượu mới được mang ra lên như để khoe với Grimm. Hiểu ý, Grimm cũng giơ ly của mình lên, hai chiếc ly gốm va vào nhau tạo nên một tiếng "cốp" khô khốc.

Grimm đến từ một ngôi làng tên là Fleur, nằm gần vương đô. Đó là một ngôi làng nhỏ nằm trên trục đường chính nối với vương đô, khá có tiếng là một thị trấn dừng chân. Tuy nhiên, vì không hợp với tính cách trọng truyền thống của làng, Grimm đã rời quê hương năm mười lăm tuổi để lên vương đô lập nghiệp.

Sau đó, anh trải qua vài năm làm thuê cho các cửa hàng và quán rượu, cho đến cách đây nửa năm, tin tức về việc tuyển mộ binh sĩ tình nguyện do nội chiến mở rộng đã lọt đến tai anh.

──Lý do tình nguyện không phải vì lòng yêu nước, mà là khát vọng trở thành anh hùng. Với một Grimm vốn chán ghét sự tẻ nhạt và đã bỏ làng ra đi, lý do gia nhập quân đội Vương quốc cũng chỉ đơn giản có thế.

Và rồi, dưới sự chỉ dẫn của Lazack, anh đã trải qua những đợt huấn luyện khắc nghiệt, tham gia trận đầu ra quân, và có được ngày hôm nay.

Nghe nói Torta cũng có hoàn cảnh tương tự. Là con trai thứ của một nhà buôn, Torta cũng gia nhập quân đội để tìm kiếm tự do và tương lai, rồi gặp gỡ Grimm tại đó.

「Cơ mà, một đứa đã biết thế nào là thực tế như cậu, và một đứa vẫn nhắm tới mục tiêu anh hùng như tao. Trận đầu ra quân đã mang lại những trải nghiệm trái ngược nhau... nhưng không biết cái thằng lính mới kia thì sao nhỉ. 」

「──Lính mới, ý cậu là Wilhelm à. 」 Bất chợt, chủ đề mà Torta đưa ra lại là về cậu thiếu niên kiếm sĩ đó. Ngay khoảnh khắc nhận ra chủ đề này, Grimm thoáng chút do dự nhưng không muốn để Torta nhận ra.

Bởi lẽ không ai khác, chính Wilhelm là kẻ đã khiến Grimm từ bỏ giấc mơ anh hùng.

「Tao biết là ở tuổi đó mà tay nghề giỏi đến mức phi lý. Chuyện luận công chắc cũng không phải bốc phét đâu, vì thực tế ở bãi tập, nếu không phải chính hiệp sĩ thì chẳng ai đấu lại được nó cả. 」

「Nghe nói cậu ta còn được miễn cả khóa huấn luyện tân binh nữa. Chính giáo quan Lazack cũng phải thừa nhận đó là một thiên tài không cần đào tạo thêm. Thú thật, nghe cậu ta mới mười lăm tuổi mà tớ thấy rùng mình. 」 Đó là lời nói thật lòng. Grimm cảm thấy bất an khi nghĩ về việc cậu thiếu niên chưa hoàn thiện đó sẽ trở thành hạng người gì trong tương lai.

Anh hùng──nếu dùng kiếm chém gục mọi kẻ thù và dẫn dắt Vương quốc đến chiến thắng, chẳng bao lâu nữa cậu ta sẽ được gọi như vậy.

Nhưng dù quan hệ chưa tới mức đồng đội, ánh mắt cậu ta nhìn Grimm trên chiến trường hôm đó thật khó quên. Liệu một kẻ như thế có thực sự xứng đáng với vị trí "anh hùng"?

Hay cậu ta sẽ trở thành một thứ gì đó khác, một thứ gì đó đáng sợ hơn? Nỗi bất an đó vẫn không nguôi ngoai.

「Đúng thế. Quả thực là rùng mình. Mới mười lăm tuổi mà chẳng có tí gì gọi là dễ thương cả. 」

「... Này, cậu nói gì vậy. 」

「Thì chẳng phải sao? Thằng nhóc đó, tao rủ bao nhiêu lần nó cũng không chịu đi ăn hay đi uống rượu cùng. Cứ hễ có thời gian rảnh là nó lại vác kiếm ra múa. Mà múa từ sáng đến tối không biết chán luôn. Cứ thế có ngày phát bệnh mất. Mà không, chắc là bệnh rồi cũng nên! 」

「Bệnh sao... Có lẽ ví von thế cũng đúng đấy. 」 Trước cách nói có phần quá đáng của Torta, Grimm lại vô thức đồng tình. Torta thấy vậy thì đắc chí "Thấy chưa?", hoàn toàn không nhận ra chút nghiêm trọng nào trong lòng Grimm.

「Nhưng mà, chẳng biết ai mới là người đúng nữa. Giữa một Wilhelm dành hết thời gian rảnh để luyện tập, và chúng ta, những kẻ cứ hết giờ làm là lại tót ra quán rượu. 」

「Đừng nói thế chứ. Với lại, đời là mấy tí, vui được cứ vui thôi! Nghe bảo Kiếm Thánh đời đầu Reid cũng đâu chỉ biết múa kiếm, ngài ấy cũng thích rượu chè gái gú lắm mà. Anh hùng là người tận hưởng cuộc sống hơn bất cứ ai! Thế nên, chúng ta học theo ngài ấy cũng là có tố chất anh hùng đấy chứ! 」 Torta dõng dạc tuyên bố cái lý lẽ cùn của mình, khiến đám khách say xỉn xung quanh cũng hùa theo "Đúng thế, đúng thế!". Trong bầu không khí náo nhiệt của quán, Torta đứng hẳn lên ghế, giơ cao ly rượu.

「Hỡi những người bạn, những người đồng đội! Hãy cạn ly vì những anh hùng tương lai sẽ bước ra từ quán rượu này! 」

「──Cạn ly! 」 Theo nhịp hô của Torta, đám đàn ông đồng loạt cụng ly rồi cười hô hố.

Nghe tiếng rượu bắn tung tóe và chuỗi âm thanh lanh lảnh của ly chén, Grimm cũng cụng ly với chiếc ly mà Torta đang cố ấn vào tay mình, rồi mỉm cười hòa mình vào bầu không khí.

Chỉ là, không hiểu sao anh lại cảm thấy rượu ngày hôm nay khó say đến lạ.

4 Sau khi chia tay Torta ở quán rượu, Grimm đi bộ về phía ký túc xá trong làn gió đêm se lạnh.

Dù thấy hơi có lỗi với Torta, người định uống xuyên màn đêm vì mai được nghỉ, nhưng Grimm không còn tâm trạng để thưởng thức rượu nữa. Anh vừa đi vừa lảo đảo dưới ánh trăng, để cái lạnh làm dịu đi cơ thể đang nóng bừng.

「Hôm nay trăng khuyết đẹp thật... trông sắc lẹm như một thanh kiếm vậy. 」 Có lẽ đầu óc đã hoàn toàn biến thành một binh sĩ, nhìn vầng trăng đêm mà chỉ thấy sự sắc bén thay vì vẻ đẹp thì đúng là thiếu đi sự tao nhã. Trong thời chiến, tâm hồn con người ta thường mất đi sự thư thái.

Việc không còn thấy rượu ngon như trước cũng là một nỗi trăn trở của Grimm kể từ sau khi vượt qua trận đầu.

「Torta đúng là hào sảng. Có lẽ cậu ấy thực sự có tố chất anh hùng. 」 Người bạn xấu tối nào cũng ra quán rượu, cụng ly với đủ hạng người chẳng hề quen biết.

Grimm vừa phê phán hành vi đó, nhưng thâm tâm lại thấy ngưỡng mộ. Ít nhất thì Torta chắc chắn sẽ không đứng đờ người ra trên chiến trường khi nhớ lại trận đầu ra quân.

──Ngược lại, bản thân anh thì sao? Liệu trận tới anh có thể chiến đấu tử tế được không?

Nỗi lo âu đó cứ mãi giày vò tâm trí Grimm. Hễ nhắm mắt lại là cảnh tượng rực lửa hiện ra, hễ chìm vào giấc ngủ là hình ảnh những đồng đội đã cháy thành than lại hiện về, và trong tĩnh lặng, anh vẫn nghe thấy tiếng gào thét thảm thiết cùng những tiếng khóc than.

「Vậy mà mình lại không có can đảm để bỏ nghề lính. Nếu bỏ thì sẽ chẳng còn lại gì cả. Có lẽ mình sợ điều đó. 」 Anh đã gạt phắt lời ngăn cản của gia đình, bỏ quê hương để lên vương đô. Vì chán ghét những ngày tháng tẻ nhạt mà tình nguyện làm lính, rồi khi biết đến nỗi sợ cái chết, anh lại muốn chạy trốn khỏi thực tại đó.

Chẳng có gì thay đổi cả. Vẫn yếu đuối như vậy. Anh vẫn ôm ấp giấc mơ trẻ con rằng ở đâu đó sẽ có nơi công nhận mình, để rồi quên cả việc nỗ lực mà chỉ biết hờn dỗi.

Đó chắc chắn là bản chất của anh lúc này.

「──? 」 Trên đường trở về doanh trại, Grimm đang chìm trong sự tự ghét bỏ bản thân thì bỗng dừng bước.

Nguyên nhân là do tiếng động. Anh cảm giác như nghe thấy tiếng động lạ và tiếng nói khẽ phát ra từ phía sau doanh trại.

Chắc chẳng có kẻ ngốc nào lại đi trộm đồ ở doanh trại quân Vương quốc đâu, nhưng giờ đang là thời chiến.

Dù nghĩ rằng chuyện tộc Á nhân thực hiện nhiệm vụ xâm nhập bí mật là lo xa quá mức, nhưng anh cũng không thể không kiểm tra.

Grimm chạm tay vào chuôi thanh kiếm mang theo bên mình, nín thở đi vòng ra sau doanh trại. Anh khẽ ló đầu ra khỏi bóng tòa nhà, định xác nhận danh tính của âm thanh vẫn đang vang lên không ngớt.

Và rồi, ở phía sau doanh trại đêm khuya, Grimm bắt gặp bóng dáng một thiếu niên đang miệt mài vung kiếm.

「... Wilhelm? 」 Thanh kiếm xé gió, chém vào không trung tạo thành những tia bạc lấp lánh. Dưới ánh trăng, cậu thiếu niên đang thực hiện những đường kiếm tinh tế đến kinh ngạc bỗng quay lại khi nghe tiếng gọi của Grimm. Bị ánh mắt sắc lẹm đó xuyên thấu, anh bỗng thấy nghẹn lời.

「À... 」

「Gì đây, Grimm à. Đừng có làm phiền tôi. 」 Trước cách nói chuyện có vẻ chán chường của cậu thiếu niên, Grimm khựng lại một nhịp rồi rụt rè lên tiếng.

「Cậu... biết tên tớ sao? 」

「Cùng tiểu đội thì biết là chuyện đương nhiên. Anh cũng biết tên tôi đấy thôi. Hay anh nghĩ tôi là hạng ngu ngốc đến mức không nhớ nổi cái tên? 」

「Kh-không phải vậy... Chỉ là tớ không nghĩ cậu lại quan tâm đến người khác. 」

「Không phải là quan tâm hay không, mà là cần thiết thì nhớ. Không nhớ nổi tên người cùng đội thì sau này chỉ tổ thêm phiền phức thôi. Đừng có nói mấy chuyện nhảm nhí nữa. 」 Đó là một lý lẽ rất xác đáng, nhưng việc bị Wilhelm nói lý lẽ khiến Grimm đứng hình.

Đây là lần đầu tiên Grimm thực sự trò chuyện tử tế với Wilhelm. Bình thường cậu ta chẳng bao giờ tham gia vào mấy chuyện phiếm, chỉ trao đổi những thông tin cần thiết tối thiểu.

Thú thật, Grimm từng cảm thấy cậu ta chẳng giống con người chút nào, vì anh không cảm nhận được nhân tính ở cậu ta.

「Cậu cũng có những suy nghĩ giống con người như vậy nhỉ. 」

「Hả? 」

「Oái, xin lỗi! Không phải, ý tớ không phải thế... Mà, có khi cũng không sai. 」 Định đính chính nhưng Grimm chẳng thốt ra được lời nào ra hồn.

Nhìn Grimm đang cúi mặt bằng ánh mắt nghi hoặc, Wilhelm lập tức tỏ vẻ mất hứng, cậu ta nhấc thanh kiếm đang hạ xuống lên và quay lại với vũ điệu kiếm thuật của mình.

「Sau giờ huấn luyện, cậu cứ đứng đây vung kiếm suốt thế này sao? 」

「Phải. Với lại, đừng có bắt chuyện. Tôi mất tập trung. 」

「Bọn tớ thì sau giờ huấn luyện đã ra quán rượu uống một chút. Tớ nghĩ giờ Torta vẫn còn đang uống đấy. 」

「Thế à. Bảo sao thấy nặc mùi rượu. Đã bảo là đừng có bắt chuyện rồi mà. 」 Vừa đáp lại cộc lốc, Wilhelm vừa tăng tốc như thể đang đắm mình vào thanh kiếm. Trước những đường kiếm nhanh đến mức mắt thường không theo kịp, Grimm chỉ biết đứng tựa vào tường doanh trại mà ngẩn ngơ.

「Tại sao cậu lại có thể say mê kiếm đến thế? Còn nhiều thú vui khác mà? 」

「Nếu không phải thời chiến thì chắc là vậy. Nhưng giờ đang là thời chiến. So với việc uống rượu hay ôm ấp đàn bà, vung kiếm sẽ giúp cơ hội sống sót cao hơn, đúng chứ? 」

「Vậy là vì muốn sống sót nên cậu mới rèn luyện bản thân sao? 」

「Không phải. Câu vừa rồi là tôi đang thấy lạ về các anh đấy. Chính các anh mới là người kỳ quặc, tại sao không vung kiếm mà lại phí thời gian vào rượu chè gái gú? Tôi nói có gì sai không? 」 Đáng sợ thay, thanh kiếm của Wilhelm không hề phát ra tiếng xé gió. Hoặc có lẽ, ngay cả không khí cũng không kịp nhận ra mình đã bị chém, những đường kiếm của cậu ta sắc bén đến mức khiến người ta phải nghĩ như vậy.

Tiếng thở ngắn và tiếng đế giày miết trên mặt đất. Những âm thanh đi kèm với vũ điệu kiếm thuật chỉ có bấy nhiêu thôi.

「Tớ nghĩ... cậu không sai. Nhưng không phải ai cũng có thiên bẩm về kiếm như cậu. Việc phó mặc tất cả cho thanh kiếm là điều mà trái tim con người khó lòng chịu đựng nổi. Thế nên người ta mới muốn bấu víu vào rượu chè hay tình ái. 」

「Lúc nào các anh cũng đưa ra được những lời bào chữa thật hào nhoáng nhỉ. 」 Trước những lời như thể đang cố gỡ gạc của Grimm, Wilhelm tung ra những lời lẽ cay nghiệt.

Grimm không hiểu tại sao mình lại cứ đôi co thế này. Có lẽ sâu thẳm trong lòng, anh luôn muốn hỏi Wilhelm.

Hỏi đứa con của kiếm, kẻ đã chất xác thành núi ngay trận đầu ra quân và thản nhiên nhìn thảm cảnh đó như một lẽ đương nhiên.

「Nếu cứ sống theo kiểu bỏ mặc mọi người xung quanh như thế, cậu sẽ đơn độc trên chiến trường đấy. Chỉ có một mình thì cậu làm được gì? 」

「Vung một kiếm thì giết được một đứa. Hai kiếm thì hai đứa. Cứ thế mà lặp lại thôi. Tôi thấy anh chỉ đang dùng lời lẽ hoa mỹ để che đậy việc muốn bảo vệ bản thân thôi. 」

「────」

「Với lại, nhìn ánh mắt đó tôi mới nhớ ra. ──Grimm, trận vừa rồi anh đã gặp tôi đúng không. 」 Dừng vũ điệu kiếm thuật lại, Wilhelm nhìn thẳng vào Grimm đang đứng lặng người.

Ánh mắt đó khiến cổ họng Grimm đông cứng lại. ──Cậu ta đã nhớ ra, chính là chuyện đó.

「Chuyện đơn độc cũng là kinh nghiệm của anh sao? Nhưng anh biết mà? Trận đó tôi cũng chỉ có một mình. Vậy mà tôi vẫn chém địch đến mức được luận công ban thưởng đấy thôi. Đó là tất cả thực tế rồi, thật nhảm nhí. 」

「T-tớ... 」

「Đừng có giả vờ khuyên bảo để che giấu cái tôi đang muốn chạy trốn của anh. Nếu vì thấy cô đơn mà muốn tìm đồng đội thì anh tìm nhầm người rồi. Đám yếu đuối thì cứ tụ tập với nhau đi. Hay là, anh muốn chứng minh điều ngược lại? 」 Trước một Grimm đang run rẩy giọng nói, Wilhelm──Wilhelm nhếch môi, chĩa mũi kiếm về phía Grimm.

Grimm hiểu ý hắn. Wilhelm đang bảo cậu hãy rút kiếm ra, hãy rút thanh kiếm bên hông và cho hắn thấy chút khí khái của mình. Thế nhưng...

"────"

"Đến kiếm cũng không dám rút à, đồ hèn nhát."

Grimm cúi gầm mặt, không những không rút kiếm, cậu còn chẳng thể chạm tay vào chuôi kiếm chứ đừng nói là đứng dậy.

Wilhelm buông lời thất vọng rồi quay lưng đi, tiếp tục đắm mình vào vũ điệu của những đường kiếm.

Nhận ra sự chú ý của Wilhelm đã không còn đặt lên mình, Grimm thở hắt ra một hơi dài. Cậu tự mắng nhiếc đôi chân đang run rẩy của mình rồi đứng dậy, lủi thủi rời khỏi phía sau doanh trại như kẻ trốn chạy.

Về đến phòng trong doanh trại, cậu lao đầu xuống chiếc giường chật hẹp. Trùm chăn kín đầu, Grimm run bần bật như thể đang cảm thấy cái lạnh thấu xương, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau.

Cậu không rõ mình đang uất ức hay đau buồn.

Chỉ là, cậu thấy bản thân thật thảm hại vì quá yếu đuối. Và lúc này, cậu vô cùng thèm khát sức mạnh của thiếu niên ấy.

5 Dù có trải qua một đêm như thế, thì đến ngày hôm sau, Grimm vẫn có thể trưng ra bộ mặt bình thản như không có gì để quay lại với công việc.

Hoặc có lẽ, đó cũng là một biệt tài tồi tệ của cậu.

Trong các nhiệm vụ thông thường hay các buổi huấn luyện của tiểu đội, cậu vẫn chạm mặt Wilhelm như trước. Grimm không thay đổi thái độ với hắn, và Wilhelm cũng tỏ vẻ như đã quên sạch chuyện đêm đó, vẫn giữ lối hành xử cá nhân gây mất đoàn kết như mọi khi.

Vì lẽ đó, tiểu đội này giống như đang ôm trong mình hai quả bom: một quả lộ thiên và một quả ẩn giấu.

Và sự thật rằng những quả bom đó không phải là bom xịt đã được phơi bày khi quân đội Vương quốc, bao gồm cả tiểu đội của Grimm, nổ ra một cuộc đụng độ quy mô lớn với tộc Á nhân, khiến ngọn lửa chiến tranh một lần nữa bùng cháy dữ dội.

──Trận quyết chiến bắt đầu ngay sau khi mặt trời lặn.

Lúc mới bắt đầu giao tranh trên bình nguyên, tình thế nghiêng về phía quân đội Vương quốc. Tận dụng lợi thế về quân số, họ dồn ép liên minh Á nhân vốn di chuyển chậm chạp, khiến chiến tuyến của địch phải lùi sâu.

Nhóm của Grimm nằm trong đơn vị đột kích, cũng nương theo đà tiến công như vũ bão của đồng đội mà tiêu diệt hết tên Á nhân này đến tên Á nhân khác.

"Trận hỗn chiến lần trước là cái thá gì không biết. Phen này thắng chắc rồi!"

Torta vừa bắn hạ một binh sĩ địch bằng cung, vừa hào hứng lên tiếng trong khi lắp mũi tên tiếp theo. Nghe thấy tiếng cậu ta từ phía sau, Grimm cầm chắc kiếm và khiên ở phía trước, hòa mình vào dòng người đang đột kích.

Sĩ khí đang dâng cao. Sự kháng cự của quân địch đang rút lui rất yếu ớt, ưu thế của quân đội Vương quốc đã rõ như ban ngày. Dù đang ở trong một chiến trường áp đảo như vậy, nhưng tay chân của Grimm lại không cử động theo ý muốn.

"Khốn khiếp, mình thế này thì còn làm được gì cơ chứ...!"

Grimm lẩm bẩm đầy tiếc nuối, tự nguyền rủa sự yếu đuối trong tâm hồn mình.

Nhờ sự chiến đấu dũng mãnh của đồng đội mà cho đến giờ Grimm vẫn chưa hạ được tên địch nào. Cậu chỉ biết liều mạng dùng khiên chống đỡ các đòn tấn công. Dù không phải là không đóng góp gì cho đồng đội, nhưng điều đó chẳng thể an ủi được cậu.

Bởi vì──.

"C-Cái gì thế kia!?"

Tiếng kinh ngạc vang lên từ phía quân ta, và mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cảnh tượng đó.

Một bóng người lao vút qua chiến trường với tốc độ và sự sắc bén tựa như cơn gió, liên tục chém bay đầu quân Á nhân.

Máu bắn tung tóe, tay chân đứt lìa, tiếng thép xé thịt và tiếng la hét thảm thiết vang lên không ngớt.

"Rừ rừ rừ rừ rừ aaa!"

Kẻ tạo nên cảnh tượng đó chính là những đường chém của thiếu niên vận đồ đen đang lao đi như một mũi tên vừa rời cung.

Hắn hạ thấp trọng tâm lao vào trận địa địch, lưỡi kiếm điên cuồng chém gục, đâm xuyên và biến quân Á nhân thành những đống thịt vụn. Đà tiến công ấy mạnh mẽ đến mức cả quân ta lẫn quân địch đều phải sững sờ.

"Wilhelm..."

Nhìn Wilhelm đang chiến đấu dũng mãnh như mãnh sư, tiểu đội trưởng không hề hét lên lệnh cho cả đội tiến lên theo. Đáng lẽ trong tình huống thừa thắng xông lên này, ông phải ra chỉ thị như vậy. Thế nhưng, cả tiểu đội trưởng lẫn những người khác đều có chung một suy nghĩ.

──Rằng nếu bây giờ tiếp cận Wilhelm, có khi cả quân mình cũng bị hắn chém không nương tay.

"Đội trưởng! Khu vực này dẹp xong rồi! Tiến lên thôi!"

Giữa lúc mọi người còn đang bị hút hồn bởi cách chiến đấu của Wilhelm, giọng nói đầy khí thế của Torta vang lên.

Tiểu đội trưởng sực tỉnh, lập tức ra lệnh cho toàn đội tiến quân về phía cửa đột phá mà Wilhelm vừa mở ra.

"Nhờ thằng Wilhelm hăng máu mà có khi bọn mình cũng kiếm được chút công trạng đấy nhỉ?"

Trước tình thế ưu việt, Torta vừa cười hung hăng vừa bắt chuyện. Tuy nhiên, lòng Grimm lại không hề phấn chấn. Sau gáy cậu cứ râm ran một cảm giác lạnh lẽo đến lạ thường.

"Cậu không thấy có gì đó kỳ lạ sao?"

"Hả? Kỳ là kỳ thế nào. Bọn mình đang thuận lợi thế này cơ mà."

"Lần trước chúng ta thiệt hại nặng nề như thế, tại sao lần này lại đột ngột..."

"Thì chắc là rút kinh nghiệm từ lần trước chứ sao? Hoặc là do tên sĩ quan chỉ huy lần trước quá bất tài. Hắn chết rồi nên thay người mới chăng?"

Torta vừa thốt ra những lời phạm thượng với cấp trên, vừa liên tục lắp tên bắn địch. Grimm liếc nhìn cậu ta, tay vẫn thủ khiên, nhưng nỗi bất an trong lòng vẫn không sao xua đi được.

Ngay sau đó, tiếng reo hò vang lên phía trước, một tên Á nhân có thân hình to lớn vượt trội bị Wilhelm chém gục. Đó chắc chắn là một tên cấp chỉ huy, một chiến công chắc chắn sẽ được ghi nhận khi xét thưởng.

"Khá lắm, Wilhelm!"

Trong khi mọi người vẫn đứng từ xa quan sát, Torta cất lời khen ngợi Wilhelm theo cách thường ngày. Thế nhưng, Wilhelm, người đang đẫm máu quân thù từ đầu đến chân, chẳng thèm để tâm đến lời khen đó. Hắn chợt ngước lên nhìn trời.

"... Hôi quá."

"Thì tắm trong đống máu đó không hôi mới lạ đấy."

"Không, không phải thế. Tiểu đội trưởng, tôi có dự cảm chẳng lành. Bọn chúng đang âm mưu gì đó..."

Vừa quay lại, ngay khoảnh khắc Wilhelm định kiến nghị điều gì đó, một cơn chấn động làm rung chuyển mặt đất.

Cảm giác như tầm nhìn bị đảo lộn, Grimm mất thăng bằng ngã nhào ra đất. Nhiều binh sĩ xung quanh cũng ngã lăn quay, chỉ có vài người, bao gồm cả Wilhelm, là kịp trụ vững.

"V-Vừa rồi là chuyện gì..."

Cậu không cần phải nói hết câu.

Theo sau cơn chấn động, một luồng gió mang theo hơi nóng ập về phía nhóm của Grimm.

Bị luồng gió nóng kèm theo bụi đất làm bẩn mắt và miệng, Grimm vừa ho sặc sụa vừa gượng đứng dậy, cũng là lúc những tiếng gào thét đồng loạt vang lên.

"Lùi lại! Lùi lại mau! Là bẫy! Bẫy của bọn Á nhân! Chúng đã bố trí ma pháp trận dưới đất để phục kích! Chúng ta sẽ bị bao vây tiêu diệt mất!"

"Là Valga! Valga Cromwell đang ở đây! Lấy đầu hắn... Không, rút lui mau!!"

"Lửa! Lửa đến kìa! Chân tôi, chân tôi! Đợi đã, đợi tôi với!!"

Phía trước, bên phải, bên trái, đâu đâu cũng nghe thấy những tiếng thét báo hiệu tình thế đảo chiều đột ngột.

Bụi đất mù mịt làm tầm nhìn trở nên tồi tệ, những binh sĩ xung quanh rơi vào hoảng loạn bắt đầu xô đẩy nhau rút chạy tán loạn, Grimm cũng suýt chút nữa bị hất văng đi.

"Grimm!"

Torta kịp chộp lấy cánh tay khi cậu sắp ngã, giúp cậu đứng vững. Thế nhưng, tình hình hỗn loạn đang ngày càng trở nên trầm trọng hơn từng giây từng phút. Không còn chút dấu vết nào của bầu không khí chiến thắng lúc nãy.

"B-Bẫy... Bao vây, sao lại đột ngột thế này...!?"

"Chẳng nhìn thấy gì cả! Chết tiệt! Tiểu đội trưởng! Phải làm sao đây!"

Nghe thấy những từ ngữ nguy hiểm giữa những tiếng gào thét hỗn loạn, Grimm run bắn cả răng vì nỗi sợ hãi đang dâng trào. Torta cũng lộ vẻ mặt gay gắt, gặng hỏi tiểu đội trưởng chỉ thị tiếp theo.

Trước tiếng hét của Torta, vị tiểu đội trưởng đang ngơ ngác bỗng run rẩy đôi môi:

"R-Rút lui! Chúng ta cũng lùi lại, hội quân với các đội khác..."

"Sai rồi! Không phải thế! Phải tiến lên!"

"──!?"

Wilhelm nhe răng, gầm lên với vị tiểu đội trưởng đang định rút lui như các đội khác.

Hắn giơ thanh kiếm đẫm máu lên, chĩa mũi kiếm về hướng mà họ vừa tiến quân.

"Lùi lại là trúng kế của quân địch! Sao ông không hiểu điều đó! Đường sống duy nhất là ở phía trước!"

"Sao cậu dám nói thế! Nếu chỉ vì muốn chém giết thì im miệng đi!"

"Quân địch đã bố trí ma pháp trận để giăng bẫy đấy! Chúng giả vờ yếu thế để cố tình lùi lại, nhằm kéo quân ta vào rồi gây thiệt hại lớn một thể! Chắc chắn chúng đã tính toán cả việc những kẻ trúng bẫy sẽ sợ hãi mà tháo chạy tán loạn rồi!"

Trước những lời phản bác có lý hơn tưởng tượng, tiểu đội trưởng nhất thời không thốt nên lời. Wilhelm tiến lại gần vị tiểu đội trưởng đang câm nín, gương mặt đẫm máu toát ra sát khí rợn người, hắn tiếp tục hét lên:

"Tiến lên! Đường chỉ có ở phía trước! Lùi lại cũng chỉ bị bao vây thôi! Trước khi vòng vây khép chặt và dày đặc hơn, phải đột phá vòng vây chính diện để mở đường! Chỉ có cách đó thôi!"

"──! K-Không được! Không được! Rút lui! Tiến lên phía trước cũng chẳng có quân mình đâu! Bị cô lập trong trận địa địch thì cũng bị bao vây giết chết như nhau thôi!"

Thế nhưng, tiểu đội trưởng nghiến răng gạt phăng lời nói đầy sát khí của Wilhelm.

Trước câu trả lời đó, Wilhelm cắn chặt môi đến bật máu, hắn lùi lại, máu chảy ra từ khóe miệng. Sau đó, hắn xoay thanh kiếm trong tay, quay lưng lại với toàn tiểu đội.

"Đợi đã, Wilhelm! Đừng có hành động tùy tiện..."

"Muốn chạy thì cứ việc. Cứ chạy đi, rồi chết ở nơi các người chạy đến. Còn tôi sẽ chiến đấu. Chiến đấu và chiến đấu, để rồi sống sót ở nơi tôi đã chiến đấu. ──Lũ hèn nhát."

Chẳng thèm nghe tiếng tiểu đội trưởng ngăn cản, Wilhelm để lại những lời nói đầy căm hận rồi bỏ đi.

Tiếng nói đầy căm hận ấy khiến mọi người trong tiểu đội lặng người, nhưng riêng Grimm lại có một cảm xúc khác hẳn.

Chắc chắn là vì, chỉ có mình Grimm là lần thứ hai chạm phải cơn thịnh nộ đó của Wilhelm──.

"Wilhelm!"

Dù bị gọi tên nhưng Wilhelm không dừng lại, bóng dáng hắn lao thẳng về phía trước.

Chống lệnh tiểu đội trưởng, đơn độc xông vào trận địa địch ── đó chắc chắn là một lựa chọn không có đường về.

Ngay khi nhận ra điều đó, Grimm mắng nhiếc đôi chân đang run rẩy của mình rồi bắt đầu chạy đuổi theo hắn.

"Grimm! Cả cậu nữa, định làm cái gì thế...!"

"Tôi sẽ đưa cậu ta, đưa Wilhelm trở về! Không thể để cậu ta chết được! Cậu ta vẫn là người mà quân đội Vương quốc cần!"

Đạp lên lớp đất, Grimm gồng mình thúc đẩy cơ thể nặng nề tiến về phía trước. Có những cánh tay vươn ra định giữ Grimm lại, nhưng chúng chỉ sượt qua chứ không thể chạm tới.

"Grimm! Đừng có chết đấy! Đồ đại ngốc này!"

"Chết thế nào được! Tôi là kẻ nhát gan mà!"

Tiếng khích lệ hào sảng của Torta truyền đến sau lưng Grimm đang chạy.

Tiếp nhận sức mạnh từ tiếng hét của người bạn thân, Grimm gào lên những tiếng vô nghĩa, cứ thế đuổi theo bóng lưng Wilhelm theo cảm xúc đang bùng cháy trong lồng ngực.

"────" Thở dốc, căng mắt nhìn qua làn bụi đất, bước qua xác những đồng đội đã ngã xuống, cậu lập tức cảm thấy hối hận.

Lúc nào cũng vậy. Grimm luôn sống trong hối hận. Dù chạy hay không chạy, chắc chắn cậu vẫn sẽ hối hận về lựa chọn của mình. Thế nhưng, ngay lúc này, cậu bỏ mặc nỗi hối hận đó để chạy tiếp.

Tay cậu vẫn thủ khiên, nhưng thanh kiếm đã rơi mất từ lúc nào không hay. Có lẽ là lúc cậu ngã khi cơn chấn động đầu tiên xảy ra. Không sao cả. Kiếm thì thiếu niên đang chạy phía trước dùng giỏi gấp mười lần cậu.

Máu tươi phun trào, tiếng thét thảm thiết vang lên.

Dù giữa chiến trường đầy những tiếng gầm rú, việc tìm kiếm Wilhelm khi sắp mất dấu vẫn rất dễ dàng.

Chạy lên dốc, nhảy qua những vết nứt trên mặt đất, né tránh những cái xác không rõ là quân mình hay quân địch, Grimm đuổi theo Wilhelm. Chẳng mấy chốc, cậu nín thở khi nhìn thấy một thứ gì đó đang tỏa sáng mờ ảo.

Nhìn xuống, mặt đất trước mắt đang tỏa sáng nhạt, những đường sáng vẽ nên những hoa văn hình học.

"Lẽ nào, đây là ma pháp trận...?"

Với một người không có tố chất ma pháp như Grimm, ánh sáng của mana không phải là thứ gì đó quen thuộc.

Kỹ thuật chế tác ma thạch như đèn tinh thể chỉ mới phổ biến ở một phần vương đô, huống hồ tài năng sử dụng ma pháp cá nhân nghe nói chỉ dành riêng cho những thiên tài cực kỳ hiếm hoi.

Nhân tộc vốn thua kém Á nhân về tài năng ma pháp, và kết quả chính là tình thế bất lợi của quân đội Vương quốc do cái bẫy ma pháp trận này gây ra ── từ những mảnh thông tin nghe được, cậu có thể đoán ra như vậy.

Và trước ánh sáng nhạt của ma pháp trận, Grimm cảm thấy một nỗi sợ hãi lớn nhất từ trước đến nay râm ran sau gáy.

"Ư, hự... Cái gì thế này, cảm giác này... Ghét quá, biến đi, biến đi mau...!"

Như để xua đi nỗi sợ hãi đang cảm nhận được, Grimm dùng lòng bàn tay xoa mạnh sau gáy.

Kể từ trận đầu ra quân, cơ thể vốn có thói quen sợ hãi của cậu đã bao lần định khơi dậy nỗi khiếp nhược như thế này. Cảm thấy chán ghét điều đó, Grimm thô bạo dùng chân giẫm nát ma pháp trận trước mắt.

Ngay lập tức, ánh sáng trước mắt từ từ mờ đi, rồi biến thành một hình vẽ nguệch ngoạc vô hại.

"Gì thế? Thế này là biến mất rồi à..."

"Này, Grimm."

Bị gọi từ phía sau, Grimm giật bắn mình như muốn rớt tim ra ngoài rồi quay lại. Đứng đó là Wilhelm. Wilhelm, người giờ đây đẫm máu hơn cả lúc nãy, nhìn Grimm từ đầu đến chân rồi nhếch mép.

"Sao cậu lại ở đây. Đáng lẽ tiểu đội phải lùi lại rồi chứ."

"T-Tôi đến để ngăn cậu lại vì cậu cứ hành động tùy tiện đấy! Nào, quay lại thôi! Bị cô lập ở nơi này thì dù cậu có giỏi đến đâu cũng..."

"Đúng là đồ bao đồng.... Nhưng cậu có năng lực để sống sót đấy. Đúng chất một kẻ nhát gan."

Wilhelm dành cho Grimm cái nhìn chế nhạo y hệt đêm nọ. Grimm bất giác im lặng, rồi Wilhelm nhìn xuống chân cậu, cau mày.

"Grimm, cái ma pháp trận đó bị làm sao vậy?"

"... Lúc nãy nó phát sáng, tôi thấy có dự cảm chẳng lành nên đã dùng chân xóa nó đi. Đây là bẫy à?"

"Phải, đúng là bẫy. Cậu đã xóa nó khi nó đang chuẩn bị kích hoạt. Có nghĩa là..."

Ánh mắt Wilhelm trở nên sắc lẹm, ngay sau đó Grimm cảm thấy ớn lạnh sau gáy và trợn tròn mắt.

Ngay tức khắc, từ phía bên phải xuyên qua làn bụi đất, một quả cầu ánh sáng đỏ rực bay thẳng về phía hai người.

"Cúi đầu xuống!"

Bị đẩy văng ra, Grimm ngã ngồi xuống đất. Trước mắt cậu, Wilhelm vung kiếm đánh bật quả cầu ánh sáng đang lao tới, rồi hùng hổ lao thẳng về hướng phát ra ánh sáng.

Thanh kiếm vung dọc chém tan bụi đất, hiện ra phía sau đó là một tên Á nhân da xanh. Đó là một tên Á nhân có ngoại hình giống loài bò sát với chiếc lưỡi dài thò ra, mặc áo choàng trùm kín đầu.

Tên Á nhân nhỏ thò nhảy lùi lại, từ hai bàn tay chỉ có ba ngón lại bắn ra những quả cầu ánh sáng nhắm vào Wilhelm. Thế nhưng, một đòn tấn công trực diện không thể nào trúng được mục tiêu khi mà đòn đánh lén từ điểm mù còn chẳng ăn thua.

Xoay người né tránh quả cầu ánh sáng với những cử động tối thiểu, Wilhelm áp sát tên Á nhân trong nháy mắt, chém ngang thân hắn rồi vung kiếm lấy đầu ngay sau đó.

"Wilhelm! Tên Á nhân vừa rồi là...!"

"Hắn ta có lẽ là kẻ kích hoạt ma pháp trận ở đây. Giết hắn và phá hủy ma pháp trận rồi thì cái bẫy ở đây sẽ không phát động nữa. Lấy chỗ này làm mốc, chúng ta sẽ đột phá thẳng sang phía bên kia!"

Wilhelm đá văng xác tên Á nhân, vừa gạt vết máu trên kiếm vừa nhìn chằm chằm về phía trước. Đó là hướng hoàn toàn ngược lại với nơi tiểu đội đang ở. Grimm chộp lấy vai hắn từ phía sau.

"Đợi đã! Nếu bẫy đã bị phá thì chúng ta có thể gọi mọi người quay lại mà!"

"Đồ ngốc! Quay lại là sẽ bị cuốn vào việc kích hoạt các bẫy khác. Ngược lại, ở phía trung tâm nơi quân đội Vương quốc đang đồng loạt rút lui chắc chắn đã bị giăng bẫy để tiêu diệt gọn một mẻ rồi. Quay lại cũng chẳng cứu được ai đâu. Chỉ tổ làm tăng thêm hai cái xác là tôi và cậu thôi. Đừng có đùa!"

Cánh tay bị hất ra, mũi kiếm của Wilhelm chĩa thẳng vào cổ họng của Grimm đang lùi lại. Bị luồng kiếm khí rõ rệt đó ập vào, toàn thân Grimm bị nỗi sợ hãi chi phối.

"Muốn chết thì cứ một mình quay lại đi! Nếu không muốn chết thì hãy vùng vẫy mà sống!"

Để lại bấy nhiêu lời, Wilhelm sải bước chạy đi không chút do dự.

Lại một lần nữa đối diện với bóng lưng đang xa dần, Grimm buộc phải đưa ra lựa chọn quyết định trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nếu quay lại, liệu có thể hội quân với tiểu đội không? Nhưng nếu quay lại, đúng như lời Wilhelm nói, có thể sẽ trúng bẫy của tộc Á nhân. Tuy nhiên, phía tiểu đội còn có rất đông quân đội Vương quốc, lợi thế về số lượng là không thể bàn cãi. Cũng có khả năng Wilhelm đã sai, và kẻ địch đang chờ sẵn ở phía trước. Chẳng lẽ cứ thế này mà bị cô lập, khiến tỉ lệ sống sót giảm xuống sao? Còn Wilhelm, nếu đã nói thế mà hắn vẫn không nghe, thì giả sử có mất mạng cũng là tự làm tự chịu thôi.

Vậy thì lựa chọn là sống hay chết. Muốn sống, hay là không muốn chết.

Grimm──.

"──A a a a a!!"

Hét lên những tiếng vô nghĩa, Grimm bắt đầu chạy về phía trước.

Không phải hướng về phía sau nơi có Torta và các đồng đội, mà là hướng về phía trước nơi Wilhelm đã chạy.

Cậu không rõ lý do quyết định là gì. Chỉ là kết quả của việc thuận theo bản năng. Vào khoảnh khắc này, trong đầu Grimm không còn sót lại chút ý thức đồng đội, tinh thần sứ mệnh, hay lòng yêu nước và sự trung thành với Vương quốc nào cả.

Chỉ là, khi nghĩ đến việc quay lại và khi nghĩ đến việc tiến lên. Trường hợp nào khiến cậu thấy ớn lạnh hơn, Grimm chỉ dựa vào đó để chọn con đường cho mình.

Cậu bước qua ma pháp trận đã tắt ngấm ánh sáng, vừa gào thét loạn xạ vừa chạy băng qua chiến trường. Đó là một hành động ngu ngốc và cực kỳ gây chú ý, nhưng may mắn thay, trên chiến trường thì đó cũng chỉ là một kiểu cuồng loạn thường thấy mà thôi.

Cuối cùng, cậu thoát ra khỏi làn bụi đất, kỳ tích là không chạm trán một tên lính địch nào, Grimm chạy lên đỉnh một con đồi.

"Xoẹt──!"

Một tiếng quát đầy khí thế vang lên, ngay trước mắt cậu, một tên Á nhân bị chém dọc từ đầu xuống háng, đứt làm đôi.

Gạt máu trên kiếm, Wilhelm liên tục chém gục những tên Á nhân đang lao tới. Giữa đống máu me bê bết, hắn cất tiếng cười khản đặc trong khi tiếp tục chất cao những xác chết.

Nhìn tiếng cười khản đặc và gương mặt đẫm máu của Wilhelm trông như đang cười, Grimm cảm thấy một cơn rùng mình lớn nhất trên chiến trường, cậu bất giác thốt ra một từ vừa nảy ra trong đầu.

"Quỷ..."

Quỷ. Đúng vậy, là quỷ. Một con quỷ vung kiếm đang ở đó. Một con quỷ vừa chém giết kẻ thù trên chiến trường vừa cười.

Một con quỷ vung kiếm một cách vui vẻ, tạo ra cái chết như đang chơi đùa.

──Tức là, Kiếm Quỷ.

"Đến đây! Đến đây nữa đi! Nữa, nữa, nữa! Hãy chém giết để ta được sống!!"

Kiếm Quỷ gào thét, và mỗi lần như thế, một tia bạc lại tước đi sinh mạng của tộc Á nhân.

Chứng kiến cảnh tượng thảm khốc đó, Grimm chậm rãi quay lại, nhìn xuống cảnh tượng dưới chân đồi.

Trên chiến trường mịt mù khói bụi, chỉ có ánh sáng nhạt của những ma pháp trận hiện lên rực rỡ. Những ma pháp trận nhiều không đếm xuể đang đổ dồn sức mạnh siêu nhiên xuống chiến trường, dùng sức mạnh hủy diệt để nghiền nát quân đội Vương quốc vốn đã ngu ngốc chui vào vòng vây.

Gió nóng, đất rung, và những tiếng thét thảm thiết vang vọng lên bầu trời đang rực cháy đỏ rực phía xa──.

"... Đây là kết quả lựa chọn của mình sao?"

Sau lưng là núi thây biển máu do Kiếm Quỷ tạo ra.

Dưới chân là những tiếng kêu gào và oán than của những đồng đội mà cậu đã bỏ lại.

Chẳng biết từ lúc nào, Grimm đã quỳ sụp xuống, hai tay ôm mặt khóc nức nở.

"X-Xin lỗi... Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi...!"

Cho đến khi trận chiến kết thúc, quân đội Vương quốc chấp nhận thất bại và được quân bạn thu hồi, tiếng xin lỗi lẫn trong tiếng nấc nghẹn ngào của Grimm, cùng vũ điệu kiếm và tiếng cười ngạo nghễ của Kiếm Quỷ vẫn cứ tiếp diễn không dứt.

──Tiểu đội đã lùi lại cùng với Torta Wisley đã không bao giờ trở về.

6 Trong trận quyết chiến tại bình nguyên Castool, quân đội Vương quốc tuy chiếm ưu thế lúc đầu nhưng đã sập bẫy của tộc Á nhân khiến tiền tuyến sụp đổ. Khi rút lui, họ bị tấn công bao vây bằng ma pháp trận, toàn quân chịu đòn giáng nặng nề và tan rã ── đây là một thất bại nặng nề mang tính lịch sử ngay cả trong cuộc nội chiến kéo dài.

Dù chưa được xác nhận, nhưng có báo cáo về sự hiện diện của Valga Cromwell, đại tham mưu của liên minh Á nhân trong trận quyết chiến lần này, và thiệt hại được cho là do mưu kế xảo quyệt của nhân vật này gây ra.

Trong trận quyết chiến với vô số người thương vong, nhiều binh sĩ thậm chí không thể thu hồi được thi thể. Quốc vương đã đích thân ra tuyên bố ca ngợi lòng trung thành và lòng yêu nước của những anh linh đó.

Ngoài ra, nhờ lập được chiến công hiếm thấy trong trận quyết chiến này, tên tuổi và biệt danh của một nhân vật đã vang xa khắp cả hai phe quân đội Vương quốc và liên minh Á nhân.

Đó là cái tên của thiếu niên mười lăm tuổi Wilhelm Trias, người được gọi là Kiếm Quỷ, cùng với tài năng kiếm thuật của hắn.

Cuộc nội chiến Vương quốc kéo dài mang tên "Chiến tranh Á nhân" ── bước đi đầu tiên để tiến tới hồi kết của nó.

Đó chính là trận chiến cuối cùng đã được khắc ghi vào lịch sử.